Текст книги "Замок ледяной розы (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 40 страниц)

Мимо длинного-предлинного стола он шёл очень медленно и очень невозмутимо.

Столь же невозмутимо поставил свой столовый прибор справа от меня, отодвинул стул и вальяжно расселся.

– Вы правы, бабушка – мисс Лоуэлл недостаёт хороших манер. На время её присутствия в замке готов предложить свои услуги по их исправлению. За неимением гувернантки.

Он подвинулся на край стула так, чтобы совершенно закрыть меня от взгляда герцогини, и как ни в чём не бывало вернулся к опустошению своей тарелки.

Остальные с облегчением снова зазвенели столовыми приборами. Леди Кингстоун, кажется, не нашлась, что ответить, и предпочла сделать вид, что инцидент исчерпан.

Тут только я осмелилась сделать выдох и опустить плечи. Кажется, всё это время я сидела прямо, будто кол проглотила. В груди всё горело, глаза щипали непролитые слёзы. Я уронила руки на колени и уставилась в тарелку.

Рон легонько пнул меня ногой под столом и сказал тихо – так, чтобы слышала одна я:

– Ешь давай. Всё хорошо.

(4.3)

Остаток завтрака прошёл словно в тумане. Я даже не запомнила, что было в тарелке. И конечно же, смылась оттуда, как только леди Кингстоун завершила трапезу и покинула обеденный зал – первой, опираясь на руку дочери и в сопровождении двух лакеев. Впрочем, мне показалось, что старухе просто нравится внимание, и при необходимости она великолепно может идти совершенно самостоятельно.

Меня немного штормило, и вообще я чувствовала себя невыспавшейся и ужасно разбитой. Долго думала, чем заняться – так, чтобы не наткнуться где-нибудь ненароком на герцогиню. И я ещё страдала, когда замок был полон незнакомых людей? Да эта мегера с лихвой перекрывала их отсутствие!

Сначала я решила наведаться к отцу и посмотреть, как он разместился. Выслушала дифирамбы в адрес Рона, как он здорово вчера помог. Зачем мне дифирамбы? Я и так знаю, какой он замечательный.

Потихоньку сбегала в сад, полюбовалась на цветы. «Ледяные розы Винтерстоунов» пышно цвели на старых кустах. Торнвуд был прав – на месте оставшихся бутонов выросли новые и щедро укутали зелёные ветви белым кружевом лепестков.

Но, конечно, прекраснее всех была моя роза. Только у неё был этот невероятный синий оттенок, взрыв красок на белом как снег холсте. Я даже не представляла, что такая красота бывает на свете! И ещё одно отличие – она не переставала расти. Моя роза оказалась плетистой, и вьющиеся ветви уже взобрались почти до самого второго этажа, впиваясь острыми шипами в серый камень, изящно огибая стрельчатое окно с витражом.

И тут я, наконец-то, вспомнила о загадке, которая не давала мне покоя весь год. О символе розы в круге, который видела в замке на одной из дверей. Если точнее, на самой загадочной их них – той самой, что вела в башню. Той самой, что, если верить легендам, никто за многие поколения Винтерстоунов так и не смог открыть, включая нынешнего хозяина Замка ледяной розы.

Я почувствовала, что наконец-то оживаю и во мне пробуждается прежний боевой дух. В конце концов, вряд ли вредная старушенция забредёт на третий этаж – что ей делать-то там? Значит, сейчас самое время отправиться навстречу приключениям. В конце концов, мы с замком, кажется, и правда подружились – вдруг он откликнется на мою просьбу и разрешит войти туда, где, я была уверена, хранятся несметные сокровища?..

Ух, у меня и сердце билось, когда я подходила к двери!

За моей спиной тянулся знакомый до боли коридор третьего этажа, мягко горели синим каменные розы на стенах. Днём много света было ни к чему, и коридор утопал в тенях. Где-то там, в самом его конце, моя комната, сразу вслед за комнатами Эда и Рона. Новых жильцов на этаже по-прежнему не появлялось, чему я была невероятно рада. Особенно сейчас – ведь это значительно уменьшало шансы, что меня застукают за таким неприличным занятием, как сование любопытного носа туда, куда не следует.

Дверь была не очень высока – может быть, примерно в рост взрослого человека. Узор в виде тёмных каменных ветвей, усыпанных белыми выпуклыми розами, особенно чётко виднелся на фоне серого дерева. Вот ещё одна загадка – оказывается, за год посветлел не только камень, из которого был высечен замок, но и древесина… Это уже вообще не укладывалось в моей голове – оставалось принять это чудо как должное и постараться поменьше удивляться. Мне сейчас нужны свежие мозги. И сосредоточиться посильнее.

Где-то она была же… Я внимательно рассматривала узор, который образовало переплетение ветвей. Он неуловимо отличался от того, что был на других дверях. В нём, кажется, была какая-то закономерность, но уловить её никак не получалось.

Вот и роза в круге – почти скрытая за перекрестьем тонких колючих веточек и крохотных листьев. Возникало такое чувство, что сначала её вырезали в двери глубокими изогнутыми линиями, а потом уже ветви сами заплели её и почти скрыли от глаз.

Ну ладно… Попробуем!

Я глубоко вздохнула и коснулась розы ладонью. Всю себя вложила в одну-единственную мысль – «Мне очень хочется войти. Пусти меня, пожалуйста, замок!»

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а потом глубокие борозды, вычерченные в дереве загадочным мастером, стали наполняться синим светом.

Задыхаясь от восторга, широко распахнутыми глазами я следила за тем, как колючие ветви приходят в движение и медленно раздвигаются, открывая розу целиком. А потом над ней вспыхивают искрами какие-то знаки, которые постепенно сливаются в письмена.

И я почти уже поняла, что они означают. Почти сумела прочесть послание…

Но мне не дали.

Роза вспыхнула и погасла, в мгновение ока спряталась за колючими ветвями, когда где-то на лестнице раздался топот множества ног и шум голосов. Тёмная и немая – дверь больше не желала откликаться, она будто затаилась, очень и очень настороженно.

Я бросилась к ажурным кованым перилам, отделявшим лестничную площадку от провала, присела, скрытая тенью, и осторожно выглянула.

– Нет, мой дорогой! Это вы, очевидно, не понимаете. Я только что из столицы – у Его величества был второй приступ!‌​​​‌​‌‌‍​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​

Конечно же я, узнала голос.

Шелестя бархатными юбками, герцогиня ступила на лестницу далеко внизу. Вслед за ней спешил граф. И ещё кто-то – я пока не могла рассмотреть. Гулкое эхо доносило отчётливо все звуки, даже усиливало, и я могла расслышать каждое слово.

– Миледи, но ведь наследник… – граф пыталсяся сказать что-то, но это было бесполезно – как надеяться хилым заборчиком остановить ураган.

– К дьяволу сопляка Хьюго! Может, век назад у такого, как он, еще был бы шанс удержать власть в своих хилых ручонках – когда благоговение перед Стратагенетами, Победителями Чудовищ, ещё было велико. Но не сегодня.

Она поднималась всё выше, и я, наконец, смогла рассмотреть идущих вслед за ней людей. Это были двое её личных лакеев – в отличие от графской ливреи, чёрной с серебром, на этих были голубые, обильно расшитые золотым позументом. И они с сопением тащили с собой… бревно?!

Раздражённый надтреснутый голос герцогини меж тем взвился до совсем высоких тонов. Она, видимо, и впрямь не боялась никого в замке, раз обсуждала такие вещи совершенно открыто – даже я понимала, что о таком не стоит болтать лишний раз.

– Вы видели второго принца, Генриха?! О, я вдоволь насмотрелась на него за те две недели, что провела при дворе! Отвратительно избалованный шалопай, порочный до мозга костей! Ему всего восемнадцать, а уже не пропускает ни одной смазливой мордашки. Двоих фрейлин королевы пришлось отослать из столицы, потому что он умудрился их обрюхатить. И это ничтожество не раз заявляло в пьяном угаре, что только особе королевской крови пристало владеть последним замком розы!

– Позвольте, но ведь на нашей стороне Сильверстоуны…

Герцогиня остановилась где-то возле второго этажа. Её голос дрожал от презрения.

– Вы смеетесь надо мной? Граф остаётся маршалом Королевства и держит в своих руках армию только до тех пор, пока его племянничек ходит в наследниках. Стоит Генриху его подвинуть – и что станет с вашим покровителем? Нет, мы должны срочно укреплять оборону замка. Любыми доступными способами.

– Но не таким же!..

Костлявые пальцы сжимают перила так, будто хотят их сломать. Я вижу, как в полутьме сверкает огромный рубин.

– Давайте начистоту, Джордж. Я никогда не была очень высокого мнения о ваших умственных способностях. Но раз уж вам повезло быть мужем моей драгоценной Эвелин, я не допущу, чтоб её оставили без крыши над головой, а наследство моих внуков пошло прахом. Мне не так много лет осталось жить на свете. Если вы слишком бесхребетны, то решение приму я! И если в этой башне спрятано хоть что-то, что поможет нам оборонять замок… Если древние легенды не врут, и в ней действительно находится оружие, самое разрушительное из возможных… То мы достанем его, даже если ради этого придётся вынести дверь и разобрать башню по камешку!

Меня прошиб холодный пот. Я поняла, для чего нужно бревно.

Это таран.

Я вскочила и побежала через весь коридор. Вот когда пригодился навык в скоростном его преодолении. Где-то за моей спиной, судя по звукам, вся процессия уже преодолела площадку второго этажа.

Чуть не пронеслась мимо предпоследней двери. Хоть бы он был у себя! Я понятия не имела, где Рона носило после завтрака. И если только он ещё не вернулся… У меня нет ни единого шанса остановить всё это в одиночку.

Я принялась изо всех своих слабых силёнок барабанить в дверь, буквально кожей ощущая, как утекает драгоценное время.

Скрипнула соседняя дверь и в коридор вышел Эд.

– О, Кэт! Ты чего тут шумишь?

– Эдди… там… – я задыхалась и едва могла связать два слова. – Герцогиня хочет взломать дверь в башню! Она уже идёт сюда!

Он воззрился на меня с неслабым таким удивлением на лице.

– Ого, спасибо, что предупредила! Я бы не хотел пропустить такое зрелище.

С этими словами он отвернулся от меня и быстро пошёл прочь по коридору.

Ну вот, а я же не собиралась реветь…

Чуть не провалилась внутрь, когда наконец-то распахнулась та дверь, которая была мне нужна.

На пороге показался зевающий Рон – лохматый, заспанный, в расстёгнутой на груди рубашке.

– Черепашка, ну что у тебя опять стряслось?.. Я только-только заснул. Башка раскалывается – эта старая карга после завтрака битый час нам с Эдом мозг выносила своими нравоучениями…

– Она притащила бревно!!

– Чего?! – кажется, я всё-таки заставила его проснуться.

– Она хочет вынести дверь в башню! Здоровенным тараном!!

Мне бы такую скорость соображения после сна. Я прям видела, как быстро заработали мысли в его голове.

– Так, Рин, – отставить реветь! Я понял. Стой тут и жди. Дай мне полминуты.

И он захлопнул дверь перед моим носом.

А толпа народу, от которой в моём любимом коридоре сразу стало тесно, уже ввалилась на третий этаж и направилась к запечатанному входу в башню. Чтобы я стояла смирно?! Ноги сами понесли меня обратно.Я рыбкой проскользнула мимо здоровенных дядек в ливреях, мимо графа, отирающего платком вспотевший лоб, мимо необъятного бордового облака бархатных юбок герцогини, и прижалась к двери. Распласталась на ней, обнимая, как раз в тот момент, когда таран уже брали на изготовку.

– Нет!!

Я крепко-накрепко зажмурилась. Видеть не хочу, с какими лицами они все сейчас на меня смотрят.

– Пожалуйста, пожалуйста, миледи – не делайте этого! Так нельзя! Не надо ранить замок!

По двери под моими пальцами прошла дрожь. Вибрация передалась камням под ногами. Все сильнее и сильнее. Откуда-то с высоты прокатилась волна гула. Судя по грохоту, лакеи уронили таран.

– Уберите отсюда эту невоспитанную девчонку! Немедленно!

Я сцепила зубы и зажмурилась крепче.

На моё плечо легла знакомая тяжёлая ладонь и сжала, успокаивая. Я открыла глаза и увидела рядом Рона. Идеально собран, при полном параде и в глазах стальной блеск. Грудью встречает ураган – с совершенно невозмутимым выражением лица, как всегда.

– Миледи, я не позволю вам ломать мой замок!

Пол дрожит всё сильнее. Лакеи пятятся назад. Граф побледнел и вертит головой по сторонам. Только герцогиня спокойна, как палач на лобном месте. Вздёргивает подбородок и пытается уничтожить нас двоих взглядом.

– Наш утренний разговор не пошёл впрок, Ронни? Поди прочь и не вмешивайся во взрослые дела, в которых ни черта не понимаешь!

– Я понимаю больше, чем вы думаете, миледи. Могу повторить ещё раз. Я. Не позволю. Вам. Ломать. Мой. Замок. Или для убедительности мне спустить с лестницы парочку ваших тупиц?

Лампы на стенах начинают искрить, вспыхивать и гаснуть одна за другой. Задребезжали стёкла витражей в окне на том конце коридора.

Герцогиня хмыкает, и в её рыбьих глазах загорается что-то вроде уважения. Она поднимает свой сложенный веер, висящий в петле на запястье левой руки, и задумчиво постукивает им по ладони.

– Значит, ради замка ты готов на всё, внучек? Ну что ж, мы ещё посмотрим, так ли ты решителен на деле, как на словах. Пойдём, Джордж! От всей этой суматохи у меня разгорелся ужасный аппетит. Прикажи накрыть в саду, в беседке.

(4.4)

Все ушли. В коридоре остались только мы с Роном… и Эд.

– Ну и зачем ты её злишь? Что за ослиное упрямство? Она всё правильно сказала. Мы должны знать, что в башне.

Эд подошёл к нам ближе и скрестил руки на груди. Красивые голубые глаза смотрят отчуждённо, холодно.

Рон пожал плечами.

– Можно подумать, тебя интересует судьба замка.

– А ты как всегда думаешь, что знаешь всё лучше всех? Не думал, что, может, надо довериться опыту бабки? Что за столько лет она научилась разбираться во всех этих дворцовых интригах и если считает, что так надо…

– Можешь и дальше проходить у неё курс обучения дворцовым интригам. У тебя великолепно получается. А меня оставь в покое. Для меня имеет значение только одно – сберечь то, что мне дорого.

– Нельзя съесть орех, не разбив скорлупу. Никогда не слышал такую поговорку?

– Это если относиться к дорогим тебе вещам… или людям… как орехам. Вот только не всё, что разобьёшь, можно починить потом обратно.

Эд замолчал и опустил взгляд на меня. Я стояла позади Рона и смущённо жалась к двери. Терпеть не могу, когда они ссорятся. Иногда я с тоской вспоминала прежние зимы и время, когда мы трое ещё могли находиться в одной комнате без того, чтобы атмосфера в ней не накалялась, как перед грозой. Если честно, я давно уже не помнила ни одного раза, чтобы братья хотя бы поговорили нормально.

– Знаешь, Кэт, когда он такой – мне хочется треснуть его чем-нибудь увесистым по башке. Век благородных рыцарей в сверкающих доспехах давно прошёл. Это глупо и недальновидно. Если однажды он и тебя достанет своей правильностью – ты знаешь, к кому приходить плакаться.

Он подмигнул мне, развернулся и направился по лестнице вниз, посвистывая.

Рон посмотрел на меня искоса.

– Ты никогда меня не достанешь… даже не надейся, – пробормотала я, ещё больше смущаясь.

Он довольно хмыкнул.

Чтобы сгладить неловкость, я принялась сумбурно пересказывать всё, что не успела из-за всех этих передряг. И про заколку, и про розу в круге, и о том, как дверь отреагировала на мои прикосновения.

Рон слушал задумчиво и не перебивал. Потом кивнул в сторону двери.

– Ну-ка, давай ещё раз!

Я собралась с духом, отыскала розу, положила на неё ладонь и снова попросила.

Ни-че-го.

Мне показалось, дверь как-то потемнела и… насупилась, что ли. Как будто попытка непрошенного вторжения её очень сильно обидела.

Я пыталась снова и снова – с тем же успехом.

– Ладно, не переживай, – успокоил меня Рон, видя, что я вот-вот снова расплачусь. Вообще не представляю, как у него терпения хватает возиться с такой жуткой плаксой, как я. – Если нам суждено войти в эту башню, когда-нибудь мы обязательно это сделаем.

– Вместе? – просияла я.

– Ну конечно. Если не будешь без конца реветь.

– Обещаю, что не буду, – шмыгнула носом я.

А той ночью мне впервые приснился кошмар. Один из длинной череды жутких, изматывающих кошмаров, что с тех пор снились каждую ночь, снова и снова. Эти кошмары будто выпивали из меня силы по капле. Просыпаясь, я редко могла припомнить, что мне снилось. Помнила только странный звук – тихий, почти на границе восприятия, но неотвратимо преследующий, как хищник жертву.

Мерные взмахи огромных крыльев. И стрекотание – словно огромный сверчок засел где-то под черепной коробкой.

Но когда я проснулась наутро в тот первый раз, один образ всё же стоял перед моими глазами ясно и чётко – как живой, и оттого особенно страшный.

Образ Рона, что смотрит удивлённо на свою правую руку – и на пальцах его кровь.

Честно говоря, после такого сна мне вообще не хотелось вылезать из кровати.

Нужно была придумать, чем заполнить день. В обеденный зал решила не спускаться – пусть хоть режут меня. Завтракать не буду. Лучше помру с голоду и дурацкие гонги станут по мне поминальным колоколом. Когда их отголоски донеслись снизу, я только перевернулась на другой бок и упрямо натянула одеяло на голову.

В конце концов, лежать как на иголках и пережёвывать воспоминания сна тоже стало невыносимо. Я встала, потом ме-е-е-едленно, будто назло, оделась и умылась. Уселась в кресло у окна, подперла подбородок руками и принялась просто смотреть на то, как по фиолетовому небу плывут пышные ватные облака.

В дверь постучали. Я вяло отозвалась.

Это была Мэри. Она несла в руках поднос с едой. Судя по запахам – овсянка с ягодами, свежие булочки, клубничный джем и какао. Но даже это не заставило меня оживиться. Мне как будто было всё равно. Навалилась жуткая апатия.

– Спасибо, Мэри… Ты такая добрая…

Она улыбнулась.

– Если честно, у меня сейчас столько хлопот, маленькая мисс… Скажу по большому секрету, – она снизила голос до страшного шёпота, – у миледи герцогини в спальне ночью протёк потолок! Прямо над постелью её милости! Настоящий потоп случился, и это на первом этаже! Да в замке отродясь такого не бывало! Так что мы всё утро с тряпками да вёдрами… Это я к чему – про завтрак ваш пропущенный я сама бы ни за что не догадалась. Мне кое-кто подсказал.

Ага, понятно…

И мне бы обрадоваться, но одна мысль о Роне снова оживила в памяти сон и мне стало тошно. Совершенно перехотелось есть.

– Всё равно спасибо. Давай сюда.

Я потянулась к подносу… И я правда не понимаю, как так получилось! Одно моё неловкое движение – и серебристый металл со звоном падает на пол. Осколки белого сервиза разлетаются во все стороны… и брызги джема на них, будто кровь.

Ошарашенно я смотрела на то, что натворила, и мне вдруг стало очень и очень страшно.

Не может быть столько совпадений! Даже я со своей черепашьей грацией не могу устраивать столько разрушений подряд, раз за разом. Что-то происходит со мной. Что-то очень нехорошее.

С невнятными извинениями я упала на колени и принялась помогать Мэри собирать осколки. Она пыталась меня отгонять, но быстро поняла бесполезность этого намерения. Мне нужно было заглушить панику хотя бы каким-то делом.

Как только в комнате стало более-менее чисто, а Мэри ушла, пообещав принести чего-нибудь взамен – чего-нибудь в небьющейся посуде – я стремглав вылетела из комнаты и отправилась на поиски Рона.

Он умный. Он всё на свете знает. Он обязательно разберётся.

Рон обнаружился в бальном зале на втором этаже. Стоял перед гобеленом и руководил работниками, которые аккуратно снимали его и тщательно сворачивали. У длинной стены справа, меж зеркалами, стояла стремянка. Ещё один человек, неловко балансируя на самой высокой ступеньке, вешал на гвоздь здоровенную картину в золочёной раме. Портрет герцогини в шикарном алом платье. На нём она была значительно моложе и существенно красивее. Или бабуля в молодости была ничего, или же нашла понятливого художника.

Я в нерешительности остановилась у входа. Похоже, тут кипит бурная деятельность. А я собралась мешать.

Рон обернулся, будто почувствовал моё присутствие. Я помахала рукой, и он направился ко мне.

И прошёл возле самой стремянки как раз тогда, когда стоявший на ней работник резко качнулся, будто его толкнули в спину, и выронил из рук картину.

…Словно в замедлении я слежу за тем, как тяжёлый портрет падает на Рона. И он не успевает отскочить в сторону, потому что в этот момент видит только меня.

Грохот развалившейся на части золочёной рамы – эхом разбегается по паркетному полу.

Прижав ладони к губам, чтобы заглушить крик, я наблюдаю, как Рон дотрагивается до затылка, а потом смотрит удивлённо на свою правую руку – и на пальцах его кровь. В точности так, как в моём сне.

Я попятилась.

Это же я… Это я во всём виновата! Если бы я не позвала его, он не пошёл бы ко мне и не оказался под той картиной, когда она начала падать.

Всё из-за меня.

Я развернулась и бросилась бежать. Не важно, куда. Главное – подальше от него.

(4.5)

В комнате прятаться было ни в коем случае нельзя. Там меня будут искать в первую очередь. Я перебрала в уме все возможные варианты и выбрала самый невозможный.

Помчалась в сад, обогнула замок и нырнула в розовый куст. Тот самый – мой, заветный. Продралась в глубину, оставляя на шипах нитки и обрывки кружева, сжалась в комок у самых корней и принялась думать. Густая листва и пышные бутоны роз скрывали меня надёжно от постороннего взора.

Я сидела так долго. Перебирала в памяти всё, что случилось со мной с самого приезда. Даже не так – в этот раз всё пошло неправильно уже с того момента, как я только приблизилась к Замку ледяной розы.

Лопнувшая ось экипажа. Потерянные подковы лошадей – обеих сразу. Я чуть не утонула в луже. Меня чуть не сбила карета. Упавшая и разлетевшаяся на части заколка. Потом было падение с лестницы – и тут Рону впервые досталось за меня. И это мы ещё легко отделались, а ведь могли и ноги переломать – лестница-то высокая!.. Порванное стулом платье. Опрокинутый бокал. Развороченный поднос. А теперь ещё и это… Самое страшное.

Вдруг я поняла – ведь так перепугалась, что убежала из зала, даже не узнав, как там Рон! И теперь уже не просто страх, а липкий леденящий ужас затопил меня всю. А что, если я малодушно сбежала – а он там…

– Какой я молодец, с первого раза догадался! Уж придумала бы место для пряток посложнее, что ли…

Мне в первую минуту захотелось вылезти из кустов и броситься ему на шею. От радости, что с ним всё хорошо. И чтоб меня по голове погладили и сказали, что больше ничего плохого не случится. Никогда-никогда.

Я сдержалась, до боли прикусив губу.

Рон сидел на корточках, отодвигая ветви, и заглядывал в моё импровизированное убежище.

– Ты что, крови испугалась? Дурочка Рин. Это же просто царапина! Торнвуд залепил какой-то дрянью – даже швов накладывать не пришлось.

Ага, а лицо у него такое бледное, потому что на улице давно не был. Кому он будет врать!

– Это, наверное, картина моей драгоценной бабули решила мне отомстить за непослушание. Только не на того нарвалась! Я для неё слишком непрошибаемый, ты же знаешь.

Заговаривает мне зубы. Забалтывает. Выманивает, как котёнка из-под дивана.

– С тобой правда уже всё хорошо? – не удержалась и прошептала я.

Он улыбнулся.

– Правда. Слушай, Черепашка, я долго тут сидеть буду как идиот? Со стороны то ещё зрелище, наверное. Вылезай давай!

Я упрямо покачала головой. Он нахмурился.

– Рин, ты мне ничего не хочешь рассказать?

И я собиралась. Правда. Но слова застряли у меня в горле.

Он всегда меня спасает. Всегда. Кажется, теперь моя очередь. Потому что, если он и дальше будет опекать меня, как маленькую, моё ужасное невезение станет и его невезением тоже.

– Ничего не хочу.

– Точно?

– Точно! Ну чего ты ко мне прицепился?!

– Так… а ну иди-ка сюда! Я серьёзно. Или за шкирку вытащу.

Я попятилась и глубже залезла в кусты, чувствуя, как колючие ветви впиваются в плечи, прокусывая тонкое платье.

– Не буду. Отстань от меня! Чего ты всегда командуешь?!

Он, кажется, закипал и начинал уже терять терпение.

– Черепашка, если ты сейчас же…

– И что ты мне сделаешь?! Отшлёпаешь? Тоже мне нашёлся – старший брат! Лучше бы Эдди воспитывал!

Мои губы дрожали, но я упрямо решила играть роль до конца.

Рон замолчал и внимательно на меня посмотрел.

Так же молча встал, развернулся и пошёл прочь.

Оставшиеся полдня я просидела в кустах, размазывая по щекам слёзы, что всё текли и текли, и никак не хотели останавливаться.

Меня заставил вылезти из кустов папа. Отыскал ближе к вечеру. Я попыталась наврать, что просто ловила жуков и замечталась. Он взял меня за руку и вытер грязное лицо своим носовым платком. Посмотрел понимающе.

– Малышка моя – ты с другом, что ли, поругалась?

– С чего ты взял… – пробормотала я, отводя взгляд.

– Ну я же не слепой. Рональд ходит мрачнее тучи. И на обед не явился.

Я всхлипнула.

– Как у него голова, ты не знаешь?..

– Почему бы тебе самой не спросить?

В ответ я промолчала. Может быть, я и правда делаю ошибку? Может, дело не во мне, и я напрасно обидела лучшего друга? Но испепеляющая тревога не давала мне сделать и шагу навстречу.

Весь следующий день я просидела у себя в комнате. И последующий тоже.

А на третью ночь мне приснился новый кошмар.

И в нём Рон отталкивал меня от летящей на нас стрелы. И эта стрела вонзалась ему прямо в грудь.

В дверь постучали. Я как раз всовывала заколку в волосы, стоя перед зеркалом и вяло себя разглядывая. Кажется, я похудела… И круги под глазами…

– Входи, Мэри! Только знаешь – мне всё равно есть не очень хочется…

– Какого чёрта ты не выходишь из комнаты который день?

Он никогда ещё не смотрел на меня с таким раздражением. Даже злостью.

Я вспыхнула. Раз ругается – значит, здоров. И судя по всему, за эти дни никаких новых неприятностей с ним не приключалось. Моя теория подтверждается. Мне просто нужно держаться от него подальше. Особенно, учитывая сегодняшний сон.

– А ты чего врываешься и буянишь? Да к тому же ругаешься нехорошими словами. С девочками так вести себя неприлично!

– Это я ещё очень спокоен!! Да и какая из тебя «девочка»?! Черепашка в юбке! Которая отчего-то решила, что если спряталась в свой панцирь, то её никто не видит.

– И никуда я не пряталась! Я вообще гулять иду, чтоб ты знал.

Врать, так уж до конца. Если он сам не торопится выметаться из моей комнаты, значит, мне нужно поскорее от него сбежать.

– Отлично! Идём вместе.

– Нет, не идём!!

– Это почему это?!

Ох, мамочки – этот вот взгляд меня уже не на шутку напугал!

– Потому что… потому что…

Ну же! Почему, когда припечёт, нужные слова тут же все куда-то деваются?

Рон меж тем угрожающе сверкал на меня глазами и, очевидно, ждал продолжения. И тут меня, наконец, осенило. Кажется, я сама себе рою могилу и очень сильно пожалею о том, что сейчас скажу… Но больше ничего в голову не приходило.

– Потому что меня уже пригласили! Я иду… я иду с Эдом.

Вранье, конечно же. Но я собрала все силы, чтобы прозвучало убедительно.

Рон нехорошо прищурился.

– А… вот значит, как. Ну, здорово! Что это я в самом деле – веду себя как идиот. Из-за малолетней дурочки с ветром в голове. Приятной прогулки!

Дверью он хлопнул так, что я боялась – потолок потрескается.

– Привет! Ну что, он тебя-таки допёк? Я угадал? – Эд лежал в беседке на скамье, расстегнув полы голубого сюртука и надвинув шляпу на лицо. На ажурном столике рядом с ним стояли бокал и корзина фруктов.

Мне захотелось врезать ему по башке. Но я сдержалась.

– Просто вышла прогуляться. Давно с тобой не болтали. Как дела, чем занимаешься?

Он уселся, поправляя шляпу.

– Как раз собирался немного размяться. Хочешь пойти со мной? Составишь компанию.

Я кивнула и положила руку на услужливо подставленный локоть.

Мы медленно шли по тропинке, я рассеянно разглядывала цветы. О чём бы таком с ним поговорить? Как-то не находилась ни одна тема. Наконец, меня осенило. Пользуясь случаем, может хоть узнаю что-то полезное.

– Слушай, Эд… а это будет очень нагло с моей стороны, если я попрошу тебя… Не расскажешь мне про свою бабушку побольше? Она такая… интересная женщина. Необычная.

– Хочешь сказать, с прибабахом? Можешь не стесняться, я прекрасно знаю, как с ней иногда тяжело. Но на самом деле она потрясающая! Удивительная! Ты просто не представляешь. Её сам король побаивается!

– Почему же… очень даже хорошо представляю.

– Что хочешь узнать? Например, могу тебе сказать, что она из очень древнего рода. Отец моей матери привёз её с Материка. Отвоевал на дуэли у двоих соперников и всю жизнь потом этим хвастался.

– С Материка?!

– А чему ты так удивляешься? Там до сих пор осталось несколько довольно процветающих княжеств. Они находятся под протекторатом Королевства Ледяных Островов. Хотя формально и независимы, но по сути мы для них играем роль метрополии – всё-таки, династия Стратагенетов после Великого Завоевания перенесла свой престол с Материка именно сюда. Впрочем, ходят слухи, что за последнее время некоторые тамошние дворянские Дома так разбогатели на морской торговле, что считают подобный расклад несправедливым. Бабка мотается туда-сюда по несколько раз в году и налаживает, так сказать, дипломатические связи. По сути, она – разведчик короля в стане возможного будущего противника.

– Ничего себе… – у меня голова пошла кругом от обилия политических интриг, в которых Эд, судя по всему, разбирался досконально. И теперь вываливал на меня всю эту информацию, желая покрасоваться.

– Теперь ты понимаешь – к её мнению стоит прислушиваться. Леди Кингстоун, герцогиня Бархатного Утёса – не выжившая из ума старуха, как некоторым может показаться. Она в свои годы ещё любому может дать прикурить.

‍​‌‌​​‌‌Поглощённая такой занимательной беседой, я совершенно забыла обо всём вокруг. Меж тем, мы углублялись всё дальше в сад – к тем его уголкам, где я редко бывала. Меня вдруг пронзило нехорошее предчувствие. Я подняла глаза на Эда.

– Слушай, а куда мы идём?

– Как куда? Я разве не сказал? Торнвуд оборудовал стрельбище в северной части сада. Посмотришь, как я стреляю из лука. Или тебе неинтересно?

С этими словами он указал вперёд, и я поняла, что совсем рядом, впереди деревья расступаются и за ними уже виднеется широкая утоптанная площадка, посыпанная песком. Какие-то мишени и чучела с начерченными на них красными кругами.

Ноги перестали меня слушаться. Я не могла сделать больше и шагу.

Стрельбище. Там же будут стрелять. Там же будут стрелы, да?!

Эд схватил меня за руку и потащил вперёд. Я ничего не успела сказать и не знала, как объяснить, что до смерти боюсь этого места.

Вот только оказалось, что на стрельбище мы не одни.

Рон стоял на дальнем краю площадки, обнажённый до пояса, и раз за разом всаживал длинные острые стрелы в соломенное чучело, разрисованное метками. Я видела его лицо в профиль – напряжённое, сосредоточенное. Рядом Торнвуд – одобрительно качает головой, время от времени что-то говорит ему тихо.