Текст книги "Замок ледяной розы (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 40 страниц)

Он шёл очень быстро. Я еле поспевала. Но внутри разливалось ощущение тепла и жуткого облегчения. Кажется, пока что этот неприятный и жутко смущающий разговор мы закончили. И я больше не умираю от холода и одиночества. Потому что он хоть и злится, но не отпускает больше моей руки.

Эмммм…

Вот только как-то странно не отпускает. Я не совсем уверена, что именно это подразумевается под «взять за руку».

Во-первых, он держит меня так крепко и притягивает так близко, что мне приходится идти совсем рядом, касаясь его плечом.

А во-вторых… нет, мы конечно много раз уже держались за ручки. И в детстве, и потом… Вот только ощущения были совершенно иные. Потому что сейчас Рон переплёл свои пальцы с моими так тесно, что я не могла уже сказать, где заканчиваюсь я и начинается он. Как будто даже пульс у нас стал общим. Как будто жар его ладони с каждым толчком крови наполняет меня всю и доходит до самого сердца. Как будто я никогда и ни за что в жизни не смогу отнять теперь у него руку. Она теперь – его собственность.

– И если ты сейчас хоть слово скажешь, Рин… Если я опять тебя неправильно понял, или за руку держу как-нибудь не так, или озвучишь ещё какую-нибудь подобную чушь… То учти, что даже у моего безграничного терпения есть конец! Я и так уже на грани.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не спросить, что он имеет в виду.

А по тому, как же невероятно, просто до потери сознания мне было хорошо идти с ним вот так, я осознала, что, хотя сказала всё не так и не то, он понял меня совершенно правильно.

– Мы куда хоть?..

– Для начала проведать Шеппардов. Думаю, Мэри Шеппард может рассказать немало интересного. Кроме того, на сегодня я, так и быть, готов одолжить им свою… личную целительницу. И учти – в этот раз прощаю только за то, что распустила волосы. Ненавижу твои шпильки.

(7.21)

Мы идём дальше по мягкому серому ковру, и я изо всех сил стараюсь замедлить шаг. Чтобы коридор подольше не кончался. Не хочу терять это тёплое мгновение. Рон всё ещё пыхтит как чайник, которому нужно сбросить пар, и смотрит так, будто хочет дать мне сорвавшейся крышкой по голове, но и он постепенно успокаивается и примеряется к моему шагу.

– У тебя правда рука прошла? – шепчу несмело. Мне всё ещё стыдно. Я снова обидела его недоверием. Как же объяснить, что дело в другом? Я сама ещё не поняла толком, в чём, но точно не в этом.

– Правда. Я, кстати, не сказал тебе спасибо. Ты – моё маленькое, невыносимое, сводящее с ума, любимое чудо.

Сердце скакнуло куда-то к самым ушам. Исцелую, точно. Вот только решусь – и непременно исцелую, каждую родинку!

– Значит, ты больше на меня не сердишься? – просияла я.

– Кто тебе сказал такую чепуху? – всё ещё ворчит, но уже для проформы. – Просто пытаюсь понять, что творится в твоей черепашьей голове, и у меня никак не получается. Это не сердит. Это бесит!

Мы идём уже совсем-совсем медленно, того и гляди остановимся.

Невзначай трусь щекой о его рукав, как провинившийся котёнок. Есть что-то особенно тёплое в этом чувстве – как бы я его ни обижала, он всё равно не оставляет меня одну, наедине с моими проблемами и глупостями, не отпускает моей руки. Значит, у меня абсолютно точно получится со всем справиться. Все эти мрачные тайны, все эти голоса из прошлого в моей голове, весь этот ужас, который охватывает вдруг, стоит приблизиться к любимому человеку слишком близко, и сковывает так, что ни рукой ни ногой не пошевелить – я не дам всему этому победить себя. Я буду сильнее.

Просто я не была готова к такому шторму у себя внутри. Думала, любить – это просто, особенно если тебе отвечают взаимностью. А оказалось – это самое сложное, что есть на свете. Причем именно тогда, когда тебе отвечают взаимностью. Потому что раньше я была одна, и мне достаточно было разобраться в себе, что уже нелегко. А теперь каждое мгновение жизни я как будто проживаю в раздвоенном состоянии – и мне приходится смотреть на ситуацию не только из своей головы, но из чужой головы тоже. Это странно. Это невероятно трудно. Но я пытаюсь учиться.

– Знаешь, я тут подумала…

– Мне уже страшно.

– Послезавтра, оно же ещё не закончилось? Оно же длинное…

Острый взгляд на меня искоса.

– Ты меня пугаешь. Неужели собралась встать на путь исправления?

– Говорят, явка с повинной облегчает наказание.

– Черепашка, за мои истрёпанные нервы у тебя пени набежали на целых тринадцать лет! Признанием вины не отделаешься. Придётся отбывать исправительные работы.

– Ну-у-у… могу тебе рубашки гладить.

– Маловато для искупления. К тому же, с этим и Мэри неплохо справляется. Что ещё?

– Шпильки выброшу в окно…

– Уже лучше. И?..

– Бантики тебе буду завязывать… ой, прости! Ну, то есть бантик.

– Р-р-р-р… она продолжает напрашиваться! Черепашка, у тебя инстинкт самосохранения и правда атрофировался за ненадобностью?

А я действительно веду себя совершенно возмутительным образом. Но мне стало так хорошо и легко… я поняла вдруг простую вещь – если я теперь на всё смотрю с двух сторон, то и он тоже. И так же, как я, пытается понять, что творится в моей голове. Потому что, как и я, дорожит нами. А значит, всё остальное ерунда и преодолимо. И может быть, секрет как раз в том и состоит, чтобы меньше думать над проблемами. А просто отпустить – и улыбнуться. Вместе.

– Тогда как насчёт завтрака в постель?

– Хм-м-м… А вот этот вариант мне определённо по душе! Так и запишем. И на этом пока поставим точку в нашей увлекательной дискуссии. Иначе я решу, что сегодняшний завтрак определённо вышел неудачным – я после него остался дико голодным. Тогда нам придётся вернуться обратно и повторить всё сначала.

Снова эти бархатные нотки в голосе, от которых у меня всё внутри переворачивается… И честно говоря, действительно захотелось вернуться. Потому что я вспоминаю, что за день сегодня – ожидается приезд Его Величества, бал, объявление королевской помолвки… Рон будет чувствовать себя ответственным за то, чтобы всё прошло без сучка, без задоринки. Ему нужно будет оказаться в тысяче разных место одновременно и за всем этим бедламом присмотреть.

Нет, честно, идея вернуться и хотя бы ненадолго украсть его у всех остальных не так плоха!

Тем временем мы как раз добрались до лестницы. Мой взгляд споткнулся о Дверь. И хотя я правда больше не собиралась возвращаться к событиям прошлого, по крайней мере не сегодня, язык просто зачесался спросить:

– Как думаешь, та первая строчка в послании твоего предка… «Завещаю тебе исправить самую большую ошибку моей жизни»… Это о чём? Может быть, Роланд своим ключом отпирал вход в нижний мир? И то, что мы его как следует запечатали завалом, исправило эту ошибку?

Взгляд Рона тут же посерьёзнел.

– Не знаю, Рин. Честно говоря, не уверен. Мне постоянно кажется, что у меня в руках уже есть все кусочки этой мозаики. Только почему-то не получается их правильно сложить. Надеюсь, рассказ Мэри Шеппард в этом поможет.

Гостевая комната на втором этаже, обклеенная светлой тканью в цветочек и уставленная мебелью вишнёвого дерева, встречает нас подавленной атмосферой и запахами травяных настоек.

На высокой кровати под балдахином лежит мама Олава, и кажется, ей совсем плохо. Лихорадочный румянец на белом как мел лице, седые волосы разметались по подушке. Шеппард сидит у кровати и сжимает её тонкие пальцы. Веки Мэри закрыты, губы что-то шепчут бессвязно.

Олав рядом, притулился к Шеппарду как птенец и неотрывно смотрит на мать.

– Друзья мои… никакие слова не отразят, как я благодарен вам обоим. Надеюсь, вы простите меня за то, что сейчас мои чувства никак не хотят связываться в слова. Мэри… очень плоха. Мы послали за доктором из столицы, он будет с минуты на минуту. Местная знахарка ничего не смогла сделать, и…

Потом он осёкся, посмотрел на сидящего рядом сына – сколько любви, тепла и грусти было в этом взгляде! Я поняла то, что Шеппард не хочет говорить при мальчике – он боится, что обрёл жену только для того, чтобы снова потерять.

– Отставить хандру и уныние! – Рон врывается в этот печальный монолог, как ветер в стаю дождливых туч. Потом берет меня за плечи и подталкивает вперёд. – У нас тут с вами, кто не в курсе, самый что ни на есть взаправдашный целитель объявился. Прошу любить и жаловать. Качество медицинской помощи проверил на себе лично.

Потом наклонился ко мне и прошептал прямо в ухо, пуская волну мурашек по спине:

– Ну давай, Черепашка, не посрами честь «волшебного мира»! Мальчик в нас так верил.

И легонько подтолкнул вперёд.

Надежда, вспыхнувшая в грустных глазах Олава, придала мне сил. А то, что я… так замечательно сегодня выспалась, кажется, полностью восстановило резерв магии.

Когда моя ладонь легла на холодный, покрытый испариной лоб Мэри, она перестала дрожать и метаться по подушке. Мягкий голубой свет поплыл умиротворённой волной по её телу, окутал всю прозрачным коконом. Как же мне хотелось, чтобы время потекло вспять! Вот бы вернуть ей утраченные годы!

Шеппард вскочил, подался вперёд и замер, следил напряжённо за каждым моим движением. Олав тихонько подобрался к нему, и Шеппард обнял его за плечи, прижал к себе.

А моя магия тем временем творила удивительное.

Дыхание Мэри выровнялось, стало спокойным, её больше не сотрясали приступы кашля. Разгладились морщины, вернулись краски на лицо. Лихорадочный румянец унялся. Я снова видела перед собой молодую женщину с чуточку неправильными чертами лица и крупноватым носом, но прекрасную внутренней красотой. Правда, волосы так и остались седыми – но вернулись пышность и здоровый блеск.

Я убрала руки.

Она открыла огромные лучистые глаза цвета талого ледника и удивлённо посмотрела на меня.

Второй завтрак нам всем снова принесли в постель. Мы разделили его прямо у кровати Мэри Шеппард. Особенно увлечённо уминали запеканку и пудинг мы с Олавом. Ну и совсем на ура пошла выпечка миссис Торнвуд.

– Черепашка, я наконец-то нашёл тебе достойного противника по уничтожению пирожков, – поддел меня Рон.

Мы с Олавом переглянулись и от души рассмеялись.

– Кэти мне ещё обещала показать оленей, представляешь… пап?

– Сынок, а она тебя предупредила, что их нежелательно употреблять в пищу?

Мэри Шеппард сидела в кровати, под спину её были подложены подушки. Она переводила взгляд с мужа на сына, а потом снова на мужа, а потом снова на сына, и потихоньку утирала слёзы. Мы все делали вид, что этого не замечаем.

Но в конце концов Рон ожидаемо не стерпел.

– Миссис Шеппард… я прошу прощения за назойливость, и прекрасно понимаю, что сейчас не совсем подходящий момент… но не могли бы вы всё-так рассказать нам, что произошло тогда, десять лет назад, в Замке пурпурной розы? Мы должны знать. Чтобы ничего подобного больше не повторилось. Как вышло, что вы оказались в нижнем мире?

Все замолчали, шутки прекратились на полуслове.

Мэри Шеппард отставила чашку на прикроватную тумбочку.

– Ну что ж. Мне действительно не хочется сейчас об этом вспоминать, но кому-то же я должна рассказать… Я думаю… Думаю, Замку пурпурной розы просто нужна была хозяйка.

(7.22)

Шеппард весь подобрался от этих слов. Я снова увидела в нём знакомого Бульдога.

– Родная, давай с этого места подробнее. Почему ты так решила?

– Я… понятия не имею. Когда стены подвала расступились и поглотили меня, это было так неожиданно и страшно… я была совершенно сбита с толку. У меня возникло такое чувство, словно со мной заговорили камни. Шёпот в голове, отголоски… не знаю, чего. Может быть, его мыслей – Замка пурпурной розы. И это были очень странные мысли. Радость, грусть, смех, тревога, отчаяние, безнадёжность – всего по чуть-чуть. Будто я попала в голову сбрендившего старика.

– Может, просто Замок пурпурной розы действительно был сбрендивший старик? Он ведь почти увял уже к тому времени… – предположила я. И погладила тёплую стену, у которой стоял мой стул. – Наш вот, например, ведёт себя намного лучше.

– Согласен. Нашему вообще надо премию дать за находчивость, – подхватил Рон. Особенно хорошо у него работает… м-м-м-м… запирательный механизм. Жаль, редко.

Я вернула ему улыбку.

– Нет, мне больше нравится тот фокус, который он проделал с твоей бабкой и канализацией в её комнате. Помнишь, когда…

– Да помню, помню! Давай не будем дальше шокировать гостей. В такие моменты мне кажется, что наш вообще ещё подросток.

– И здорово! Пусть живёт долго-долго…

С потолка спустилась длинная шипастая ветвь, подцепила на подносе последний пирожок и уронила мне в руки.

Мэри Шеппард вздрогнула. Олав вскочил. Шеппард остался невозмутим. Рон наглым образом своровал у меня половину пирожка.

– Так, Черепашка! Хватит! Или мы никогда не дождёмся окончания этой истории. В следующий раз если проголодаешься, скажи мне. Я тебя с удовольствием покормлю. А игры с Замком давай оставим для других случаев.

Я смущённо замолчала и решила вообще больше не перебивать Мэри Шеппард. Та, к её чести, быстро справилась с удивлением.

– Да… теперь я понимаю, что мне не показалось. И я действительно могла слышать мысли Замка.

– Вы говорили, он захотел себе хозяйку? – вернул разговор в прежнее русло Рон, приканчивая остатки моего пирожка.

– Мне так показалось. Трудно объяснить. Он словно понял, что я приехала ненадолго… мы ведь в самом деле собирались вернуться домой после королевских балов… и решил сделать так, чтобы я никуда не уходила.

– Но в Замке пурпурной розы ведь жила королева. Получается, она не подошла ему на роль хозяйки?

– Получается, нет… – посмотрела Мэри на Рона удивлённо. Кажется, такая мысль не приходила ей в голову. А он задумчиво сдвинул брови. Интересно, поделится со мной результатами своих раздумий?

Мэри меж тем продолжила рассказ:

– Но потом его мысли сменились каким-то совсем уж сумбуром, и я утратила нить. Да и меня саму охватил самая настоящая паника. В кромешной тьме, в каменном лабиринте… Наедине с грызущим ужасом… С паникой, от которой подкашиваются ноги… И тут я увидела огоньки. Пошла на них. И…

Её передёрнуло от воспоминаний. В руке Шеппарда хрустнула фарфоровая чашка.

– Пап…дай сюда. Не ломай. Это красивая штука. С мамой теперь всё в порядке.

Олав отобрал у него треснутую чашку. Шеппард выглядел так, что я порадовалась, что Замок пурпурной розы уже увял. Мэри молчала. Ей было трудно вспоминать.

– Давайте угадаю, – пришла на помощь я. – Там был шелкопряд?

Меня тоже когда-то мучали головные боли и словно магнитом тянуло в подземелья. Ведь именно по этой причине Мэри и заставила Шеппарда спуститься в подвал Замка пурпурной розы, на их беду. Он рассказывал. Только мне с Глазастиком повезло намного больше.

– Шелкопряды… Аграллахи называют этих ужасных созданий сирлирритами.

– Они не ужасные! Они просто… живые. Как вы спаслись?

Мэри явно смутилась. Бросила обеспокоенный взгляд на мужа.

– Мам, покажи ему! – пристал к ней Олав.

Она пожала плечами и взмахнула рукой.

Прямо из пола вырос качан капусты. Я не думала, что на всегда сдержанной физиономии Бульдога может отразиться такая гамма эмоций.

– Я просто испытала такой смертельный ужас, когда наткнулась в темноте на здоровенно насекомое, пытающееся меня сожрать… что у меня открылись магические способности.

Рон проговорил задумчиво:

– Веками считалось, что наш народ не обладает магией. И вот теперь я знаю уже трёх волшебниц. Откуда у вас этот дар, Мэри?

Она покачала головой.

– Я понятия не имела, что обладаю чем-то подобным, пока не случилось то, что случилось. Но каждый день благодарила небеса за этот дар. Потому что если бы не он, мы с Олавом померли бы с голоду в подземном мире.

– Так как вы там оказались?

– Мне удалось отвлечь чудовище поеданием овощей. Сама я сломя голову бросилась прочь, в глубины каменных лабиринтов. Уходила всё дальше и дальше – в темноте, наощупь, подгоняемая ужасом.

– А потом попали в огромный зал? – с волнением спросила я.

– Да.

– С ледяными колоннами?

Мэри задумалась.

– Нет. Таких колонн, как те, мимо которых мы пробегали вчера, в Замке пурпурной розы не было. Там светился потолок багровыми искрами. А ещё была стена из какой-то мягкой рыхлой породы пурпурного цвета. Я никогда не видела подобного минерала. Он тоже слабо светился. В ответ на моё прикосновение камень просто искрошился и стёк песком мне под ноги.

– Печать… – прошептала я.

– Видимо. В тот момент всё, что было для меня важно – это то, что из-за стены льётся свет. Я шагнула туда… чтобы оказаться в проклятом каменном мире, который сожрал десять лет моей жизни.

– Почему ты не повернула назад? Я искал тебя… искал, как одержимый. Я бы к тебе пробился рано или поздно, – Шеппард сел на край постели и взял руку жены в ладони.

Она не смотрела ему в лицо. Глаза стали стеклянными. Сейчас Мэри вся была во власти гнетущих воспоминаний.

– Я смогла только один раз преодолеть стража печати. Арвлу, жидкий камень. Она спала, но стоило моей ноге ступить на мост… начала просыпаться. И больше не смыкала своих невидимых глаз. У меня оставалась одна дорога – вперёд, в неизведанный мир. Очень странный мир. Мёртвый, каменный – и в то же время до странности живой. Я долго думала об этом… у меня было много времени на раздумья. Возможно, он развивался по какому-то своему, совершенно особому пути, не такому как наш. Камни, что ведут себя, подобно растениям. Живые существа, поедающие камни…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Аграллахи были клёвые! – встрял Олав, выбирая все до единой крошки из хлебной корзинки. – Я у них много чему научился. Как искать молодых урглов, как не напороться с урожаем на заросли красных урглов, чтобы чёрные не завяли раньше времени от их дыхания…

– Красные урглы? От которых вянут чёрные урглы? – переспросила я. Олав кивнул.

Мы с Роном переглянулись. Кажется, нам обоим пришла в голову одна и та же мысль.

Красные камни в короне древнего царя. Те самые, что были вставлены в посох Бульдога.

– Да, а ещё ты нехорошим словам у них учился! Так что я даже рада была, когда они нас прогнали! – ворчливо добавила Мэри.

В ответ на наш немой вопрос она пояснила:

– Очень скоро я набрела на деревню аграллахов и осталась у них. Умерла бы в одиночку, если честно. Без крыши над головой, без одежды, без защиты… Особенно когда узнала… что у меня будет малыш.

Мэри с Шеппардом обменялись такими взглядами, что мне захотелось отвернуться из деликатности. Это было слишком личное. Слишком много было в этих взглядах такого, что не выразишь словами.

– Но со временем начались странности. Как будто всплеск магии произошёл. Это было заметно по тому, как неспокойна стала арвла. Как обильно начали почковаться урглы. Принялись возвращаться на поля «ангельских маков» сирлирриты, которых не видно было долгие годы. А самое главное – в горах пробудились от спячки полосатые оборотни. Они подкрадывались к деревням и крали их обитателей. Аграллахи стали шептаться, что это чужачка из верхнего мира навлекла на них беду. Нам с Олавом пришлось уйти и поселиться в одиночестве в том ущелье. Как говорится, беда не приходит одна – обострилась лёгочная болезнь, которую я подхватила в этом холодном каменном мире. Олав… мой глупыш однажды сказал, что идёт собирать урглов и пропал на целый день. Я уже собиралась его искать, как тут на порог нашей хижины явилась целая толпа аграллахов, потрясая оружием. Сказали, ночью в стаю пришёл совсем огромный полосатый оборотень и теперь хищники потеряли вообще всякий страх. Аграллахи решили, если… убить ведьму, неприятности прекратятся. Остальное вы знаете.

Она замолчала. Мы молчали тоже. Это был горький рассказ. И горче всего было то, о чём она умалчивала. Только седые волосы, которые Мэри механически заплетала в косу, всё ещё погружённая в свои воспоминания, говорили об этом красноречивее слов.

– А сейчас простите… я ещё слишком слаба. Этот разговор выпил у меня все силы. Я хочу поспать.

Она закрыла глаза и откинулась на подушках.

– Конечно, родная, отдыхай… – Шеппард поправил её одеяло, поцеловал жену в лоб, а потом кивнул нам в сторону двери. Встал и направился вместе с нами к выходу из комнаты. Уже на пороге я обернулась и посмотрела на Мэри с Олавом.

– Ма-ам, можно я к тебе?..

– Иди сюда, Цыплёнок.

Сын залез к ней под одеяло, и они крепко обнялись.

– Ма-ам, тут кровати такие – вообще фахфур…

– Я сколько тебе говорила, не повторять таких слов!!

Дверь захлопнулась. Я вытерла ресницы.

Шеппард, к моему удивлению, вышел в коридор вместе с нами.

– Кэти, Рональд, я должен кое-что вам сказать.

Мы со всем вниманием уставились на него.

– Я принял нелёгкое для себя решение. Мэри уже лучше. Сегодня же мы с семьёй уезжаем.

– Насовсем? – удивилась я. – Но как же…

А Рон ничего ему не ответил. Пару мгновений они просто молчали и понимающе смотрели друг на друга.

– Спасибо, что не осуждаете меня, мой друг. Несмотря на то, что теперь груз ответственности на вас возрастёт. Но я просто не могу поступить иначе. Я должен увезти Мэри из места, где всё напоминает о кошмаре, через который ей пришлось пройти. Отправимся в моё загородное имение. Скромный домик – никакого камня, только натуральное дерево... Она сегодня металась всю ночь и говорила об этих проклятых камнях. Сын у меня не спал всю ночь тоже – боялся темноты. Он просто не знает, что такое ночь и темнота – вы можете себе представить? До самого рассвета цеплялся за мою руку и боялся отпустить... Я сейчас могу думать только о своей семье.

– Не волнуйтесь. Я вас прикрою, старина. Езжайте с чистым сердцем, мы справимся. Главное, сына мясом почаще кормите – его он тоже в глаза не видел.

– Я и не волнуюсь, – Шеппард снова отворил дверь и прежде, чем скрыться в комнате, добавил с хитринкой в глазах, – уверен, что заместитель начальника Тайного сыска провернёт операцию по обеспечению безопасности Его Величества на высшем уровне.

И захлопнул дверь перед нашими носами.

Рон посмотрел на меня ошарашенно.

– Черепашка! Кажется, этот старый интриган меня только что повысил. Ну, или обдурил. Я ведь как раз собирался уволиться…

Прежде, чем я сообразила, стоит ли мне поздравить его или выразить сочувствие, откуда-то с первого этажа донёсся истошный девичий визг пополам с задорным собачьим лаем.

(7.23)

– Там!.. Там!..

Девушка у подножия лестницы указывала дрожащей рукой в сторону тёмного угла напротив кухни. Она открывала и закрывала рот, но могла выдавить из себя лишь что-то похожее на испуганный писк. У неё было сухощавое, густо напудренное лицо, усеянное мушками. Длинные тонкие руки с аристократическими пальцами пианистки унизаны крупными кольцами. Светлые волосы подняты в замысловатую причёску. Возможно, я предвзята, но мне такие пышные сооружения на голове напоминают гнездо, причём иллюзия усиливается кокетливо вставленными туда перьями белой цапли. Она была одета в платье совершенно вырвиглазных цветов – фиолетовое и оранжевое дополнены тонной тембрильского кружева у подола, ворота и по краям узких, до локтей рукавов. Вырез жёсткого корсета у неё… мама дорогая, надеюсь эта дамочка быстро перейдёт на более скромную моду Королевства! Пока мы спускались по лестнице, мне хотелось Рону глаза чем-нибудь завязать.

– Уберите немедленно эту гадость! – снова взвизгнула она, завидев Рона.

Гадость в ответ издала самодовольное «Гав!»

– Мадемуазель де Тремон, заверяю вас, пёс не опасен… – принялся было увещевать её Рон, но его перебили.

– Да какой же это пёс!!

Я не стала слушать её дальнейшие излияния, а пошла прямо на Светлячка, напустив на себя суровый вид.

– Что ты сделал?

Тот обрушил на меня лавину вспышек своей собачьей радости и попытался донести, что у него просто-напросто отличное настроение по случаю возвращения наверх, и он хотел поделиться им с окружающими. Судя по всему, окружающие не разделяли его восторгов.

Я опустилась перед ним на корточки.

– Ну?

Пёс посмотрел на меня хитро…

Хлопок – и на его месте сидит полосатая зубастая крыса, размером с пони, с длиннющим голым хвостом!

От новой порции оглушительного визга у меня заложило уши.

– Верни всё обратно! – потребовала я.

Светлячок передал мне что-то вроде «какая же ты скучная», и снова стал псом.

Я оглянулась и увидела, что мадемуазель королевская невеста успела запрыгнуть за спину Рону и ухватить его цепкими пальчиками за локоть. Пока я боролась с мучительным желанием дать Светлячку команду «фас», Рон поморщился, отцепил от себя эти самые пальчики и сделал шаг в сторону.

– Сесиль, успокойтесь!

Я мстительно добавила:

– Собака просто нервно реагирует на яркие цвета. Она волшебная, только и всего.

Де Тремонша тут только, судя по всему, заметила моё существование. Смерила брезгливым взглядом, остановившись на простом белом платье и распущенных волосах.

– Ведьмовские штучки?! Скверна проклятой магии! Я не желаю находиться рядом с этой дрянью! – она скрестила пальцы на левой руке жестом защиты от сглаза.

Я обняла свою собаку за лохматый загривок. Всем известно, как сильно на Материке ненавидят всё, что связано с магией. Но всё равно стало обидно.

– Глупости! Светлячок хороший! Он вам ничего плохого не сделал, он просто играл.

Даже сквозь тонну пудры пробился багровый румянец на щеках Сесиль де Тремон.

– Да как ты смеешь разговаривать так со своей будущей королевой, нахалка?!

Я застыла, кусая губы. Не хватало ещё спровоцировать международный скандал! Именно сейчас, когда нам так нужен этот союз. Хорошо же я помогаю Рону в первый день его повышения…

А Рон меж тем медленно развернулся на пятках к Сесиль, заложив руки за спину. Уж не знаю, какой именно из арсенала его взглядов достался королевской невесте, но она как-то вся сжалась, стала ниже ростом.

– Смею напомнить – вы ещё не королева. И вряд ли ею станете, если продолжите оскорблять своих будущих подданных. Так что я настоятельно рекомендовал бы вам извиниться перед мисс Лоуэлл. Очень настоятельно.

От его вкрадчивого тона даже у меня мурашки забегали. Румянец Сесиль стал ещё гуще. Но через секунду она изменилась будто по щелчку. Распрямила плечи, вздёрнула подбородок. Очаровательная улыбка обнаружила ямочки на щеках. Кокетливый взмах ресницами в сторону Рона – и беглый недобрый взгляд в мою.

– Что вы, что вы! Я нисколько не хотела оскорбить мисс… как-её-там… ах да, Лоуэлл! Прошу простить мою несдержанность. Просто мы в Тембриллии не привыкли обниматься с крысами. Но, полагаю, несколько дней в этом месте примирят меня с такой необходимостью.

Ух, я даже по спине поняла, что Рон закипает. Только этого не хватало!

Готовящееся извержение вулкана предупредило появление человека в серой униформе Тайного сыска. Он отдал честь Рону и тихо замер в сторонке. Рон обернулся к нему и кивнул. Королевская невеста, воспользовавшись случаем, отошла подальше и сделала вид, что разглядывает лепнину на потолке, обмахиваясь веером. Светлячок улёгся на пол, вывалив язык и улыбаясь, и мы с ним принялись мстительно обмениваться идеями по поводу того, с каким из вариантов его образа познакомить Сесиль в следующий раз. Остановились на совершенно фухфарчительном жукотаракане.

И тут откуда-то с улицы донеслись звуки горна. Глухой стук копыт множества лошадей стал аккомпанементом этой бодрой и торжественной мелодии.

– Судя по всему, Его Величество, наконец, пожаловали! – спокойно отозвался Рон и жестом отпустил своего сотрудника. Тот коротко поклонился и моментально исчез с глаз. Сесиль ахнула, победно улыбнулась и бросилась к ближайшему зеркалу поправлять причёску.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рон, судя по всему, был готов сорваться с места. Он бросил на меня быстрый беспокойный взгляд, и я ответила успокаивающей улыбкой. Мол, иди встречай, а я тут останусь, ничего страшного. Он вернул мне улыбку, и тут же его лицо приняло тот сосредоточенный, внимательный вид, который означал у него «граф заняты и Его светлость не отвлекать».

Сесиль поспешила к выходу за ним, подобрав пышные юбки.

Я выдохнула, утёрла пот со лба и решила пока увести Светлячка в кухню. Подальше от чужих глаз, на всякий случай. Да и покормить и в самом деле не мешало бы. А то шутки шутками, но мой мальчик сильно одичал за те несколько дней, что пробыл со своими кровожадными сородичами.

– Светлячок, пойдём! Дам тебе вкусняшку.

Я попыталась сдвинуть лохматую тушку с места… Тщетно.

– Эй! Я кому говорю?

В ответ эта наглая морда ответила мне что-то в духе «хозяин приказывал сидеть тут и караулить, а других указаний не поступало». Я прямо-таки опешила от такой наглости. Вот это выдрессировали на мою голову! И что теперь прикажете делать? Догонять Рона и просить переприказать?!

Светлячок меж тем вскочил, потянул носом воздух и нетерпеливо переступил лапами. Хвост принялся выписывать круги.

Я встала с колен и отряхнула платье. Буркнула обиженно.

– Да, да, ты прав! Ты этого человека знаешь, который приехал к нам в гости. Это он тебя маленьким щеночком на ручки брал. Ты тогда ещё милый был. Послушный. Хороший мальчик. Не то, что сейчас.

Светлячок опустил уши и ткнулся носом мне в бок, лизнул ладонь. Я оттаяла и принялась чесать его полосатый загривок.

А потом шум множества голос и звуки шагов лавиной приблизились к входной двери, и я замерла в ужасе, сообразив, что так и не успела вовремя убрать пса. Меж тем по лестнице со второго этажа уже стекала целая толпа народу – гости Замка во главе со старым графом и графиней, которые спешили приветствовать почтившую нас своим присутствием венценосную особу.

Высокие створки распахнулись.

Первым церемонно вплыл королевский герольд в алом, выкрикнул звонко:

– Его королевское величество Хьюго VIII Стратагенет! Властитель Королевства Ледяных Островов, протектор Плачущего Утёса, Долины Шёпота, Парнского княжества, Баронетства де Блуа, Тембриллии и Тармии, Орманской федерации вольных городов…

Он продолжал монотонно перечислять титулы, а в дверь, створки которой заботливо придерживали лакеи, уже вступала целая процессия. Придворные в расшитых золотом нарядах, с гербами на груди и при церемониальных мечах. Фрейлины в изысканных нарядах по последней столичной моде – высокие талии, длинные шлейфы, струящаяся ткань. Светлые пастельные тона – карамель, пыльная роза, весенняя трава, персик с молоком. Перчатки и веера, блеск бриллиантов и ослепительных улыбок.

В просторном холле Замка ледяной розы стало тесно, как на торговой площади в воскресный день.

Мы со Светлячком сжались в углу, надеясь, что нас не заметят.

Наконец, толпа расступилась, и в Замок под руку с зардевшейся Сесиль вступило долгожданное Величество.

Хьюго остался таким же, как я помнила – всё тот же светловолосый молодой человек с небольшими усиками на красивом породистом лице, выражение которого было абсолютно невозможно прочитать. Полностью непроницаемая маска. На нём был всё тот же белый мундир с золотыми эполетами, которому он не изменял и который подчёркивал, что его хозяин прежде всего Верховный Главнокомандующий.