Текст книги "Замок ледяной розы (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 40 страниц)

– Это которая? – я аж вздрогнула от возмущения и против воли стала осматривать бальный зал. Должно быть, вид у меня был при этом слегка кровожадный, потому что Рон расхохотался.

– Не переживай, я сказал ей, что предпочитаю черепаховый суп, а не бульон на костях тощих куриц.

Тут направление моего гнева неожиданно сменилось.

– Ты… самый…

Рон примирительно поднял руки ладонями вверх.

– Всё, всё, сдаюсь! Признаю, я ужасный болтун и бесцеремонный нахал. Или чем ты там хотела меня припечатать?

Ну вот как на него можно долго сердиться? Я и не смогла.

Какое-то время мы просто сидели рядом молча. Я усиленно смотрела в сторону, давя улыбку. А потом начались танцы и моим вниманием завладела музыка. Первые такты чарующей мелодии поплыли над залом. Скрипка…

Я бросила косой взгляд на Рона.

Но, кажется, не только я в совершенстве овладела искусством чтения взглядов.

– И не подумаю! Ты наказана. Сиди и размышляй теперь над своим поведением. И предлагай варианты, как будешь вымаливать мое великодушное прощение.

Я надулась и отвернулась. «Бесцеремонный нахал» – это очень мягко сказано!

Первые две пары уже вышли в круг.

И тут прямо напротив меня остановился светловолосый молодой человек в зелёном – один из тех, кто встречал любопытным взглядом моё появление на балу.

– Юная леди, не окажете ли мне честь…

– Не окажет! – Рон рявкнул таким тоном, что даже я подпрыгнула. – Юная леди не спала всю ночь, и у неё ужасно болит голова.

Мой незадачливый ухажёр посмотрел на нас квадратными глазами и поспешно удалился, пробормотав какие-то извинения.

А меня вдруг прошиб неконтролируемый смех, и я принялась утирать слёзы, выступившие на кончиках ресниц.

– Эй, там, в панцире – ты вообще нормально себя чувствуешь? – буркнул Рон, насупившись и скрестив руки на груди.

– Я… ой… погоди… да, великолепно! Просто… плакала теперь моя бедная репутация! Ни один фермер от Локвуда до самых Верхних Жуков не возьмет меня теперь в жёны! И что… что я скажу моей бедной маменьке?... Это разобьёт ей сердце!

Вот только отчего-то вместо тревоги меня захлёстывало безудержное веселье. Да, мы нарушали все и всяческие правила приличия. Но оказалось, что делать это вместе – намного веселее, чем одной.

Танец меж тем закончился и начался следующий.

Ох нет, ещё один бедолага намеревается пригласить меня!

Рон выглядел, как вулкан, который собирается вот-вот взорваться. Я положила руку ему на рукав и остановила.

– Погоди, я сама! Кхм-кхм… Простите, молодой человек… к сожалению, не знаю вашего имени… Но вынуждена заранее предупредить. Я никак не смогу ответить согласием на ваше приглашение, которое, не сомневаюсь, будет в высшей степени учтивым! Хотя признаться, безумно хочу сегодня танцевать. …Понимаете – дело в том, что у меня ужасно болит рука!

Для убедительности поднимаю вверх правую руку и трясу кистью.

– Мне её вчера прищемили... эм-м-м-м… дверью! Так сильно сжало, как в тисках просто – что, честно говоря, я даже немного опасаюсь за сохранность кости!

Рон бросает на меня дико раздражённый взгляд, как будто не он так крепко держал меня за руку этой ночью. Вдохновлённая реакцией, я продолжаю:

– Но возможно, если меня сегодня так никто и не пригласит танцевать, к концу вечера моя рука достаточно заживёт, чтобы…

– Проваливай уже! – рычит Рон так, что мой несостоявшийся кавалер роняет перчатки от неожиданности. – Тебе же человеческим языком было сказано – дама не может танцевать! У нее болит рука.

Молодой человек в мгновение ока ретируется, и следующий испепеляющий взгляд достаётся уже мне.

– И скоро заболит много чего ещё, если она не посидит, наконец, спокойно!

Он сверлит меня угрожающим взглядом, а я, как дура, почему-то чувствую себя абсолютно счастливой. Хотя и осталась без танцев, без яблока и с отдавленной рукой.

И тут вдруг на сияющее солнце моего счастья падает тень грозовой тучи.

– Рон… Рон, там твоя мама! И кажется, она идёт в нашу сторону…

(6.11)

С замиранием сердца я слежу за тем, как надменное и возмущённое лицо леди Винтерстоун, похожее на пугающую маску, плывёт сквозь толпу гостей. Приближается ко мне, будто ночной кошмар, в котором я снова одна и никому не нужна.

– Рин…

Он хочет сказать мне что-то, но я не могу отвести взгляда от графини, как кролик перед удавом. Сколько презрения в том, как она кривит губы и морщит нос! Неужели я заслужила это…

– Рин! Посмотри на меня.

Мягкое прикосновение к ладони заставляет вздрогнуть и разрывает оцепенение.

Взгляд чёрных глаз, пристальный и ставший вдруг совершенно серьёзным, тянет меня к себе, спасает от подступающей паники.

Рон берёт меня за руку – бережно и невозмутимо.

– Я давно хотел прояснить одно маленькое недоразумение.

– Какое?.. – шепчу я на выдохе, позволяя себе немного отпустить напряжение и страх.

А он подносит мою руку к губам и целует холодные пальцы.

– Там, на конюшне, ты сказала одну глупость. Так вот – мне нравятся твои руки. Они совершенны. Каждая… маленькая… деталь…

И ещё один мимолётный поцелуй – в ладонь. И ещё – туда, где под тонкой кожей часто-часто бьётся пульс.

Мир вокруг замирает. Музыка – медленнее и медленнее, пока не наступает абсолютная тишина. Или это звон в моих ушах. Танцующие пары, кажется, застыли, взлетев на мгновение над каменным полом, а после и вовсе исчезли.

Нет больше никого.

Только мы.

Дюймы между нами Рон умножил на ноль.

Незаметно – так, что об этом сумасшествии буду знать только я одна, он приоткрывает губы и касается языком тыльной стороны моего запястья.

А потом слегка прихватывает зубами косточку возле ладони.

Моя кожа теперь будет пахнуть яблоком.

Когда стрелки часов возобновляют ход, а Рон отрывает губы от моей руки с напряжённым выдохом – я твёрдо знаю одно. Я никогда больше не буду прежней.

– Кажется, она ушла.

Его голос хриплый, а в глазах притаился смех.

– К-кто?...

– Моя мать.

– К-куда?..

– Откуда мне знать, куда.

Он чуть наклоняет голову вбок и с любопытством рассматривает моё лицо. Кажется, ему нравится то, что он видит, потому что улыбка у этого несносного человека становится как у кота, объевшегося сметаны.

– А я… я не заметила.

Рон сжимает мою ладонь крепче.

– Вот именно. Теперь ты понимаешь, что я пытаюсь тебе объяснить?

И под его смеющимся взглядом я снова возвращаю себе способность дышать.

Да. Теперь я, кажется, понимаю.

Не важно, кто вокруг и какими глазами смотрит на нас. Если мы смотрим друг на друга – остальное не имеет значения.

Я улыбаюсь в ответ и опускаю лицо, смутившись.

Моя ладонь так и остаётся в его руке.

– Впрочем, если тебе интересно, могу сообщить, что, судя по виду моей маменьки, она направилась прямиком в свои покои. За нашатырём. И в этой ситуации мне больше всех жалко её собачку – бедняжку сдавили так, что она могла только слабо тявкнуть.

– Это несправедливо, что ты, оказывается, находил время глазеть по сторонам, в то время как я… – прикусываю язык, но поздно.

Рон смеётся.

– Значит, мой дар убеждения на тебя отлично действует! Это хорошо.

– Мог бы и словами объяснить, я не такая уж тупица… – ворчу, чтобы спрятать смущение.

Он подмигивает в ответ.

– Что поделать – до вас, женщин, почему-то словами дольше доходит. До матушки моей, кстати, тоже только сейчас дошло. Надеюсь. А если нет… Что ж, придётся провести ей демонстрацию поубедительнее – что скажешь?

Я вспыхиваю и пытаюсь забрать у него ладонь, но тщетно.

– А теперь… Эх, так и быть, Черепашка! Раз уж твоя рука и так в моей руке, то почему бы нам и в самом деле…

Высокие тяжёлые двери распахиваются и человек в стальном доспехе с гербом Винтерстоунов на груди чеканным шагом входит в бальный зал. Он неуместен здесь, как пятно на белом платье. Не задерживаясь, подходит к нам и останавливается напротив Рона, отдавая ему честь.

Рон оставляет мою руку – осторожно и мягко кладёт её мне на колени, а я во все глаза смотрю, поражаясь мгновенной перемене в его лице. Оно сосредоточенное, собранное, настороженное. Это совершенно другой человек – и острый блеск в его глазах под нахмуренными бровями напоминает мне, что у него есть другая жизнь, о которой я по-прежнему почти ничего не знаю. Что выражение тепла и нежности на его лице, которое так согревает меня и от которого так светло на душе – по-прежнему только мне одной. А сейчас граф Винтерстоун, наследник Замка ледяной розы, снова должен вернуться туда – за пределы нашего маленького обережного круга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он встаёт, и стражник говорит ему что-то вполголоса. Рон коротко кивает.

– Рин, прости. Я должен встретить гонца из столицы.

Я понимающе улыбаюсь. Слов не находится – все провалились в дыру у меня в груди.

Не тратя больше времени, Рон уходит вслед за стражником, и я остаюсь одна.

(6.12)

И я больше не вижу бала вокруг. Звуки мертвы, а краски тусклы.

Выдерживаю ровно несколько минут и иду за ним, хотя это возможно глупо и быть может, он на меня рассердится.

Осторожно как мышка спускаюсь по парадной лестнице. Здесь прохладно и тихо. И кажется, Замок замирает в тревожном ожидании вместе со мной.

Выхожу на крыльцо и вижу Рона чуть в отдалении. Он беседует вполголоса с невысоким человеком в чёрном, что держит под уздцы вороного коня. В вечернем сумраке мне не видно лица. Я не решаюсь приблизиться, но развернуться и уйти обратно тоже просто не могу. Остаётся торчать бледной тенью на пороге, вцепившись в тонкую ткань бального платья. Кажется, пошить целых два было большой ошибкой – ни в одном из них мне так и не выпадет потанцевать.

Рон берёт из рук гонца белый конверт без надписей и кладет себе в карман. Мужчина в чёрном взлетает в седло и растворяется в фиолетовых тенях старого парка.

Мой друг разворачивается и медленно идёт ко мне.

Я понимаю всё по глазам.

Делаю шаг назад.

– Ты уезжаешь?

Он хмурится и не отрывает от моего лица напряжённого взгляда.

– Да.

– Надолго?

– Я не знаю точно. Надеюсь, не больше чем на три-четыре дня. Но не хочу давать обещаний, которые могу не сдержать.

Делаю вдох… другой… открываю глаза и улыбаюсь самой нежной улыбкой, которую только могу подарить в таком состоянии. Я вижу, как ему тяжело. Вижу, как трудно ему сейчас уехать – еще труднее, чем мне остаться. И не хочу становиться камнем, тянущим его назад. Я хочу быть его крыльями.

– Тогда возвращайся скорее! Я тебя буду ждать. Очень.

Разворачиваюсь и хочу сбежать обратно в Замок – раньше, чем на мою улыбку прольются жгучие слёзы.

Не успеваю – меня ловят за руку и тянут обратно.

Рон разворачивает меня, хватает одной рукой за талию и поднимает – высоко-высоко, так, что мои ноги уже не чувствуют земли под собой. А второй осторожно берёт моё лицо за подбородок.

– Ты куда это собралась? Я не дал тебе последние наставления.

– Это какие ещё? – закусываю губы, чтобы не дрожали.

Он осторожно стирает пальцами слёзы с моих ресниц.

– Ну, во-первых, чтоб не вздумала мне больше бродить по тёмным закоулкам со всякими подозрительными личностями с непонятными намерениями.

– А с тобой бродить можно? – отвечаю совсем невпопад. Просто так захотелось.

– Со мной можно. Я – не подозрительная личность. – Улыбается одними губами. Глаза убийственно серьёзны. – И мои намерения предельно ясны.

Вздыхаю и протягиваю руку к его лицу.

Они колкие и щекотные, до сладкой-сладкой дрожи где-то в животе – эти колючки на его щеке. И кажется, кончики моих пальцев только что сказали мне по секрету, что это самое приятное, чего они касались в своей жизни.

– Да, и ещё одно, Рин… насчёт танцев…

Близко. Так близко, что я чувствую запах его кожи на своих губах.

– Я поняла… все оставшиеся вечера, пока ты не приедешь, у меня будет жутко болеть голова…

Его рука в моих волосах. Пальцы бережно обхватывают затылок, тянут, подсказывают, как открыться ему навстречу.

А потом ненароком дотрагиваются до заколки – той самой, что подарил мне Замок ледяной розы.

И тогда за мгновение до последнего, самого нежного прикосновения, которое мне сейчас нужнее воздуха, на меня вдруг опускается темнота и тело сотрясает беззвучный гром.

Перед закрытыми глазами проносится видение.

…чёрные клубы дыма уносит прочь ветер с привкусом тлена.

Догорают розы у подножия Башни.

Я спускаюсь с крепостных стен и выхожу через распахнутые настежь ворота.

Чёрные изломанные тела убитых зверей медленно истаивают, рассыпаются ворохом синих искр. Растерзанные тела людей остаются лежать в окровавленной траве.

Он идёт мне навстречу – неумолимо, как предопределение. Высокая фигура в стальном доспехе, лицо скрывает забрало шлема. Но я знаю, что он смотрит только на меня. Он всегда смотрел только на меня, в каждом из тысячи снов, что приходили в мои одинокие ночи задолго до того, как случилась эта встреча – на острие умирающей Эпохи.

Кровь на его мече. Как мог он сотворить то, что сотворил? Ужас растекается у меня внутри. Снова и снова встает в перед глазами то, что увидела только что с крепостных стен Замка ледяной розы. У меня нет названия такому преступлению. Это хуже, чем убийство защитников Замка. После такого человек не может остаться прежним. Мне не терпится увидеть, наконец, его лицо. Быть может, тогда я пойму.

За десять шагов до меня он стаскивает шлем и отбрасывает его.

Черные волосы, мокрые от пота, прилипли к вискам. Шрам над правой бровью, тёмной как ночь. Потрясение в синих как небо глазах.

Так вот ты какой, Роланд Винтерстоун…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍…я выныриваю из видения, как из глубокого омута. Кажется, это длилось лишь долю мгновения, но я едва не задохнулась, утонув в нём.

Тьма нехотя отступает, а я судорожно дёргаюсь в обнимающих меня руках и отворачиваюсь от Рона прежде, чем его губы касаются моих. Меня сотрясает паника. Я до сих пор чувствую отголоски смертельного ужаса, они разрывают меня изнутри.

Потому что лицо человека из этого видения знакомо мне до боли.

Рон тяжело вздыхает и утыкается носом в волосы у меня за ухом. Шепчет глухо:

– Глупышка, неужели до сих пор меня боишься?.. Когда вернусь, придумаю что-нибудь, чтобы это исправить.

Я почти не разбираю слов. Просто упираюсь ладонями ему в грудь в безотчётной попытке оттолкнуть. Но он не пускает, прижимает крепче, и мы замираем так.

– Подожди, не убегай от меня снова… Рин, дай мне ещё минуту… я хочу запомнить твой запах.

Кажется, за нашими спинами открываются тяжёлые двери. Кто-то сдавленно ойкает и прячется обратно.

Мгновение за мгновением утекает в темноту, и тиски видения постепенно разжимаются. Я снова могу видеть и чувствовать. Вспоминаю, кто я, и чьи руки обнимают меня сейчас. Изо всех сил прижимаюсь к Рону, вцепившись в рубашку на его груди. Заталкиваю отголоски морока подальше вглубь себя. Сейчас для меня нет ничего важнее человека, в руках которого бьётся моё сердце.

Я хочу пустить в него когти, как делает кошка, сидя на коленях у хозяина.

Я хочу прорасти в него корнями, как трава в землю.

Я хочу так многого – но не смею попросить.

И когда он, наконец, уходит, а я остаюсь стоять на крыльце, в моих ушах звучит голос, повторяя слова, каждое из которых высечено в моей памяти, как в камне:

«…Потому что есть мужчины, любить которых – большая радость, но столь же большой труд. Ученые, первооткрыватели, воины… их всегда будут звать долг и честь, им всегда будет мало горизонта, а в тёплый мир твоих рук они возвращаются, как в драгоценнейшую гавань, но никогда он не заменит им всей Вселенной. И уж тем более ты не можешь ожидать от такого человека терпения и понимания больше, чем он в состоянии тебе дать. Подумай над этим – и не проси слишком многого. Потому что, когда ты перестанешь просить, он сам подарит тебе свою Вселенную».

Я не буду ничего просить.

Мне не нужна от него Вселенная.

Мне нужен только он.

Потому что я люблю его.

Рон не возвращается ни через три дня, ни через четыре.

На пятые сутки из Локвуда приходят новости, узнав которые мы с отцом спешно собираемся и уезжаем домой, мучительно гадая, что застанем по прибытии.

После Шестой зимы в Замке ледяной розы (6/7 – 1)

Я никогда не ценила это место так, как сейчас. Когда потеряла. Все мои мысли вечно были заняты Замком ледяной розы, который манил, очаровывал, переворачивал душу – а то, что было у меня под носом, казалось слишком скучным и обыденным. И вот сейчас я поплатилась за своё легкомыслие.

Потому что раньше, чтобы ни случилось, что бы не приносила мне очередная зима в Замке, мне всегда было, куда возвращаться. Словно привычная уютная нора, в которой хотя и гуляют сквозняки, но это единственное по-настоящему твоё место на всём белом свете, из которого тебя не выгонят по чьей-нибудь прихоти и в котором тебя всегда ждут.

Отныне мне возвращаться некуда.

– Кэти, мы непременно справимся и с этим! – отец кладёт мне руку на плечо. В голосе усталость, которую он напрасно пытается скрыть от меня. И стыд оттого, что снова не оправдал моих ожиданий, как он думает.

– Пап, это ничего! Правда! Главное, что все живы… – поворачиваюсь и крепко обнимаю его, ободряюще улыбаюсь, хотя на душе кошки скребут. И я действительно не понимаю, как мы можем с этим справиться.

Потому что Локвуда больше нет. Он за одну ночь погиб в страшном пожаре.

Мы с отцом стоим на небольшом пригорке и всматриваемся в то, что осталось от нашего дома. Его обгорелый скелет, окружённый рассыпающимися остовами деревьев, смотрит на меня пустыми глазницами с немым укором – и я не могу избавиться от мысли, что всё это случилось только потому, что я уехала. Ведь если бы я была здесь, то непременно присмотрела бы за старой Джонси, когда та уснула в кресле у камина и проглядела уголья, что упали на ковёр. Чувство вины грызёт невыносимо – словно я предала этот старый дом, вновь пустившись вдогонку за призрачной мечтой, стоило Замку ледяной розы поманить своим волшебством.

Это действительно огромное счастье, что никто не пострадал, что крестьяне, ехавшие из лесу с телегой хвороста, заметили дым и свернули с дороги проверить, всё ли в порядке у их бедовых господ. Оказалось, Джонси спросонья так перепугалась, что пыталась в одиночку погасить пламя, и даже не подумала позвать на помощь. Она сильно наглоталась дыма и чуть было не угорела.

Пока из дома выводили её и маму, пока спасали наиболее ценное имущество, огонь успел основательно вцепиться в старые, изъеденные жуком доски полов, оконные рамы и занавески. Никто не захотел рисковать жизнью и оставаться тушить дом, что и до того рассыпался прямо на глазах. Трудно было винить людей за это. Я была благодарна уже за то, что нас не оставили в беде, и даже вынесли книги прежде, чем до моей комнаты добрался огонь.

– Пап, поехали уже к маме! Она теперь, кажется, боится нас надолго отпускать.

– Ты вообще зря поехала. Тебе следовало остаться с ней и не смотреть на весь этот кошмар.

– Нет, я должна была увидеть это своими глазами, – качаю головой я.

Отворачиваюсь от пепелища, как будто закрываю ещё одну страницу своей жизни.

Мы с отцом садимся в наш старенький экипаж и приказываем кучеру возвращаться. Но даже спустя время запах гари всё также остаётся на моих губах.

Нас временно приютила мамина младшая сестра, тётя Харриет. Она уже пять лет как вдова, её дочкам, близнецам Энни и Роуз – двенадцать, и в белом доме с изящными тонкими колоннами полно места, поэтому нам с радостью выделили несколько комнат. Мне досталась в мезонине, и эта крохотная комнатушка с косым потолком, пахнущая пылью и старым кружевом – то, что надо, чтобы хоть немного прийти в себя.

Старый граф Винтерстоун, разумеется, предлагал нам оставаться в Замке столько, сколько потребуется, но отец, не колеблясь, отверг его любезное предложение. Посчитал, что хватит нам уже злоупотреблять их гостеприимством. А я ни слова не возразила. Мне будет слишком трудно объяснить, почему сердце так рвётся остаться и ждать. Да к тому же, я знала, что сейчас как никогда нужна родителям – а значит, запираем непослушные чувства на замок, и улыбаемся, как бы ни сжигала изнутри невыносимая тревога. Ведь Рон так и не вернулся, и у меня до сих пор не было о нём никаких известий.

Отец сказал, скорее всего нам придётся продать участок земли возле топей, чтобы на вырученные деньги поставить новый дом – старый вряд ли получится восстановить. Он молчит об этом, но я знаю, что та земля предназначалась мне в приданое, а значит, я останусь совсем бесприданницей. Для маменьки это стало настоящей трагедией, но я уже давно смирилась с тем, что если мне и суждено выйти когда-нибудь замуж, то супругу я смогу подарить только себя саму. Ну, может, старенький шкаф с книгами в придачу. Надеюсь, этого окажется достаточно.

Экипаж уже стучал колёсами по булыжникам центральной улицы Грейсфилда – небольшого городка в получасе езды от нашего сгоревшего имения, на окраине которого и находился дом тётушки, как я заметила странную суету. Горожане останавливались на улице группами по несколько человек, на лицах людей читалось смятение.

Отец тоже это увидел. Он приказал придержать коней и открыл дверцу.

– Почтенные, не скажете ли – по какому поводу в городе такое оживление? Случилось чего? Мы с дочерью уезжали и, возможно, не следили за местными новостями.

Какая-то женщина в чепце, держащая за руку ребёнка, повернулась в нашу сторону:

– Так если бы местные, милсдарь! А то такое, что и сказать страшно!

Ох нет, сколько же можно плохих вестей…

– Да не пугай ты господина, дурёха! – одёрнул её стоящий рядом коренастый бородатый мужчина. – Из столицы сообщили, Его Королевское Величество вчера наконец отошли в мир иной, светлая ему память…

Не слушая больше, как женщина продолжает приличествующие случаю причитания, отец приказал поскорее трогать.

Наступал ранний зимний вечер. Свечи роняли мягкий свет на пяльцы. Я сидела с вышиванием в углу гостиной и пыталась хоть как-то убить время. Папа читал в соседнем кресле, мама с тётей беседовали о чём-то вполголоса, близняшки в белых платьях смотрели в окно, опершись на подоконник, склонив друг к другу светлые головы с аккуратно завитыми кудрями и то и дело хихикая над своими девичьими секретами.

‍​‌‌​​Мои же мысли безостановочно вертелись всё вокруг одного и того же. Даже странно, как сильно я изменилась за каких-то три дня, проведённых в Замке ледяной розы, если вспомнить, с чем я туда ехала и какой вернулась обратно.

Что же случилось моим любимым?

Если король умер вчера, значит, он посылал за Роном, будучи при смерти. Теперь понятно, отчего была такая спешка.

Но ведь прошла уже неделя с момента, как мы расстались! Неужели он не может даже весточки о себе послать? Мы же сообщили его отцу свой новый адрес на всякий случай.

Временами мне казалось, что всё, что было в Замке, мне попросту приснилось. Я раз за разом прокручивала в голове воспоминания этих трёх дней, которые, казалось, вместили в себя целую жизнь, чтобы убедиться, что это и правда произошло со мной.

– Ма-ам, мам!

– Скорее иди сюда!

– Посмотри! Там… – звонкие голоса близнецов, перебивающих друг друга и задыхающихся от восторга, прервали мои невесёлые размышления.

– Девочки, вы так кричите, будто увидели призрака. Где же ваше воспитание? – оборвала их тётя, но всё же поднялась посмотреть, что их так взбудоражило.

– Мам, ты не поверишь! Там настоящий олень!! Только он… он светится!

Графиня застыла у окна, в такой же неудобной позе как подошла – чуть склонившись, чтобы посмотреть туда, куда указывала ей Энни.

Отец поднял голову и отложил книгу. Они с мамой переглянулись.

Я вскочила, и вышивка упала с моих колен на пол. Прижимая ладонь к губам, попыталась скрыть улыбку.

Ну конечно же! Он никогда не любил писать писем.

(6/7 – 2)

Я преодолела секундную оторопь и бросилась наружу в чём была, позабыв о том, что за окном вообще-то по-прежнему зима.

…только для того, чтобы, едва ступив за порог, со всего разбега влететь в руки Рона, в его тепло и улыбку, и быть утащенной обратно в дом. Понятия не имею, как он мне все кости не переломал – так сильно сжал мои плечи.

На мои попытки задавать вопросы Рон только покачал головой.

– Погоди. У нас с тобой чуть позже будет очень долгий разговор. Где твой отец?

Я схватила его за руку и потащила в гостиную. По дороге изо всех сил стараясь унять скачущее сердце и мысли о том, что вся эта сцена подозрительно напоминает то, что я читала в эпилогах дамских сентиментальных романов. Неужели у нас с ним всё будет настолько просто? Это же мы. Мы же на пустом месте умудряемся создать кучу сложностей и собрать все мыслимые и немыслимые неприятности – даже те, что спали мирным сном много веков и никого не трогали. Так неужели?..

Потратив не больше пары секунд на приветствия, Рон обратился сразу к отцу:

– Мистер Лоуэлл, мне нужно поговорить с Рин. Я знаю, что уже совсем темно и моя просьба выходит за любые рамки приличий, но не могли бы вы отпустить её со мной на пару часов? Обещаю вернуть в целости и сохранности. Вы доверите её мне?

Я спряталась Рону за спину. Не хочу давить на отца счастливым выражением на своей рожице.

– Конечно, Рональд. Я её тебе доверю.

Когда он потащил меня обратно к входной двери, нас вдруг догнала мама.

– Оденься, Кэти! Куда ты в такую метель в одном платье... – и она протянула мне плащ с меховой подкладкой.

– Спасибо, миссис Лоуэлл, но я торжественно обещаю не дать ей замёрзнуть, – Рон подмигнул мне. – От снежного оленя в любую погоду тепло, как от грелки. Я от самого Замка в одном сюртуке, как видите. Но мы очень ценим вашу заботу.

Мама осталась на пороге растерянно смотреть нам вслед. А близнецы бросились к окну подглядывать.

Мы брели пешком куда глаза глядят. Глаза глядели в сторону здоровенного заросшего городского парка, поблизости от которого стоял дом тётушки. Зимним вечером тут совсем никого не было. Снежный шёл в паре шагов за нами, и впрямь согревая своим теплом не хуже печки. А может, это грела рука у меня на талии. Время от времени Рон утыкался мне носом в макушку и вдыхал запах моих волос, что меня ужасно смешило почему-то.

После длинного круга вдоль замёрзшего пруда он, наконец, прервал молчание.

– Рин, я привёз две новости из столицы.

– Одну хорошую, а другую плохую? – легкомысленно спрашиваю я.

– Не совсем. Одну для тебя, другую для меня. С какой начать?

Всё легкомыслие из моей головы как ветром сдуло. Это было не то начало, какого я ждала. Мне не пришлось долго думать над ответом.

– Знаешь… если у тебя нет общей новости для нас обоих, то кажется я боюсь их слушать. Так что начни с любой.

Мы остановились в просвете метели, что начала собираться вокруг нас, роняя белые хлопья на застывшие сонные деревья и холодный овал пруда. От магии Снежного дорожка под нашими ногами стремительно покрывалась проталинами, а метель упрямо пыталась засыпать их снова и снова.

Я отвернулась и принялась гладить Снежного по серебристой шее. Кажется, олени стали моей личной палочкой-выручалочкой при сложных разговорах. Прекрасный зверь скосил на меня сапфировый глаз, а потом поднял морду и стал принюхиваться к ветру.

– Хорошо, тогда начну с твоей. На следующей неделе ты едешь поступать в Эбердин. Если не будет возражений, поговорю с твоим отцом на обратном пути.

Наверное, совсем недавно от такой новости я бы скакала до потолка. Потому что каким-то шестым чувством Рон угадал одно из моих самых заветных желаний, в котором я даже себе никогда не признавалась. Вот только сейчас мне что-то не скачется. Я начинаю судорожно искать отговорки.

– Какая Эбердин? Мне семнадцать! Туда поступают в тринадцать, а в восемнадцать уже выпускаются! Энни с Роуз мне все уши прожужжали, что собираются туда в будущем году.

– Если пройдёшь собеседование, там решат, на какой курс тебя определить. А я уверен, что пройдёшь.

– С чего бы им делать для меня такие исключения?

– С того, что за тебя поручился Королевский Архивариус и обладатель золотой медали лучшего ученика выпуска. Я в красках расписал твои таланты леди Джиневре Темплтон, куратору женского факультета, так что не вздумай меня опозорить.

– У меня денег нет на учёбу! – бросаю на стол последний козырь.

Рон разворачивает меня к себе лицом.

– Это даже не смешно. Придумай что-нибудь поубедительнее! Разумеется, я помогу с оплатой. Как и с постройкой дома твоим родителям, кстати.

– Папа ни за что не возьмёт у тебя денег! – кажется, у меня уже отчаяние в голосе. Рон смотрит на меня, откровенно посмеиваясь.

– Возьмет. У меня есть железные аргументы.Он больше ничего не добавляет, а я вдруг запоздало понимаю, что он сказал «с постройкой дома твоим родителям», а не «с постройкой твоего дома». Мои эмоции снова начинает штормить так, что я закусываю губу, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость.

– Что, Черепашка, закончились твои отговорки?

Вместо ответа просто вздыхаю.

– Лучше расскажи мне, какая твоя вторая новость, пока я в обморок не хлопнулась. Я и Эбердин… даже боюсь себе представить!

– Пусть лучше боится школа.

А потом он замолкает и очевидно собирается с мыслями. Что это может быть за «новость для него»? Кажется, мои нервы сейчас лопнут, как струны скрипки. Наконец, я просто не выдерживаю этой тишины.

– Только не говори мне, что у тебя новая невеста, – говорю полушутя, а сама внутренне замираю.

– Нет. Пока нет, – Рон качает головой с неожиданно серьезным видом. – Я вообще решил, что хватит с меня долгих помолвок. Ничего хорошего от них не бывает. Хоть раз в жизни я хочу всё сделать правильно. Но то, что я тебе сейчас скажу… Рин, боюсь, ты меня просто убьёшь, и будешь совершенно права. Поэтому обещай, что выслушаешь до конца.

(6/7 – 3)

Я молча жду. Надеюсь, это сойдет за обещание выслушать, потому что я опасаюсь его давать. Всё дело в предчувствии, что к концу разговора у меня действительно начнутся кровожадные порывы.

– Ты наверняка уже знаешь, что Его Величество король Хьюго VII Стратагенет, властитель Королевства Ледяных Островов, протектор Плачущего Утёса, Долины Шёпота, пары дюжин другой мелочи на Материке и прочая и прочая, вчера отошёл в мир иной.

– Трудно было пропустить эту новость. Даже в нашем захолустье все на ушах стоят. Гадают, что принесёт нам эта смерть. Все так привыкли, что он вечно умирает, да никак не помрёт, что думали, он вечный.

– Никто не вечен. Он просто был слишком упрямый. И его смерть не принесёт нам ничего хорошего, к сожалению. Рин, всё, что я скажу дальше – строго секретная информация, и я надеюсь, останется между нами.

– Ты мог бы даже не говорить…

– Хорошо. Ну так вот – по донесениям Тайного сыска все эти Утёсы и Долины заключили негласный союз. Велика вероятность того, что после смерти короля они рискнут попытаться сбросить с себя протекторат Ледяных Островов. Тем более, что Материк, на котором они расположены, был материнским миром для династии Стратагенетов, именно с Материка король Отто V Завоеватель отправился когда-то на войну с эллери, а не наоборот. Тамошние благородные дома, из тех, что не захотели уходить на Острова, до сих пор кичатся своим первородством. Долгое время гонору и амбиций у них было больше, чем денег и военной силы, но баланс сил давно уже изменился. Ты понимаешь, что это значит, Рин? Вполне возможно, мы на пороге большой войны.