Текст книги "Замок ледяной розы (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 40 страниц)

Идиллия.

Всё просто чудесно.

Почему мне так паршиво?

Несколько минут я сидела и прислушивалась к ощущениям. А потом у меня вся кровь отлила от сердца и в глазах потемнело.

Я медленно-медленно поднялась на ноги и механически отряхнула платье от приставших травинок. За какой-такой надобностью потребовался бы Рону олень, если б он всего-навсего хотел заняться выполнением своих хозяйских обязанностей? Значит, дело совсем не в этом.

С чего мы взяли вообще, что ключ именно от двери в башню? В записке было сказано только, что он должен помочь владельцу Замка ледяной розы «нести его бремя».

А значит, Рон не случайно так долго и напряжённо буравил дверь взглядом. Он думал. Он же умный, он не мог сдаться просто так. И я абсолютно уверена, что он понял, какую дверь на самом деле открывает этот ключ. И конечно же пошёл туда один, без меня. Знал, что если мне сказать, я непременно увяжусь с ним, как делала это всегда – как делала даже в самые первые детские зимы, когда без малейшего колебания ринулась за ним в тёмную и страшную кладовку, из которой с криком выбежала перепуганная помощница кухарки. Разница лишь в том, что скорее всего, на этот раз место, куда он снова пошёл один, действительно опасное.Поэтому Рон решил меня просто-напросто обмануть. Никогда ему этого не прощу! Никогда! Вот только найду этого ужасного вруна, этого невыносимого эгоиста, этого бесчувственного чурбана, этого… и всё, всё выскажу, что о нём думаю! Вот только найду…

Я утёрла бегущие по щекам слёзы и ускорила шаг, едва успевая отводить ветви деревьев, что низко склонялись над самой короткой тропинкой к Замку и так и норовили хлестнуть меня по лицу.

Куда он мог пойти? У него фора минут десять, если не больше.

Думай, Рин.

Думай.

(7.10)

Волевым усилием я заглушила панику, которая заползала в душу, как змея в кроличью нору. Отчего-то казалось, что каждая секунда моего промедления может привести к тому, что я не догоню Рона уже никогда. Как в том моём детском страхе, где я вечно бегу за ним и вечно остаюсь позади.

Нужно успокоиться, немедленно. Я не позволю ему снова брать всё на себя. В прошлый раз не очень хорошо закончилось.

Начать поиски я решила с Замка ледяной розы. Если заветная дверь не открылась, это ещё не значит, что в нём не спрятано другой какой-нибудь двери с подходящей замочной скважиной. От такой шкатулки с сюрпризами, как наш Замок, можно ожидать всего, чего угодно. Кроме того, там больше вероятности встретить хоть кого-то, кто видел, в какую сторону пошёл Рон. Но если только он отправился не в Замок, а скажем в лес, это гиблое дело – сама я ни за что в жизни его там не найду, я же не следопыт!

Едва я подбежала к высоким створкам входных дверей, как они распахнулись, и на лужайку перед Замком выплеснулась вереница гостей, ведомых графиней Винтерстоун, которая вся прямо-таки светилась от радости. Я отпрянула и пропустила их – так пешеход жмётся к обочине, пропуская шумный караван, чтобы не быть затоптанным.

Никогда в жизни не видела столько красок! Одежда гостей была очень непривычна. У мужчин пышные перья на шляпах и короткие плащи, банты на туфлях, усыпанные драгоценными камнями. Женщины в платьях сочетали сразу два или три цвета в таких невообразимых комбинациях, что наши местные модницы попадали бы со стульев от культурного шока. И всё это буйство цветов украшалось кружевом. Кружево, кружево, кружево – оно было везде, от шляп до отворотов ботфортов, словно я видела перед собой ожившую витрину, демонстрирующую мастерство кружевниц Тембриллии.

Смех, шумные беседы, горделиво откинутые головы и изящно вздёрнутые носы – вся эта процессия проследовала мимо меня под аккомпанемент скрипки, из которой извлекал чуть фальшивящие звуки мальчик-паж, а я так и не решилась обратиться со своей просьбой ни к кому из гостей.

Наконец, самой последней в дверях показалась Николь, единственный неприметный воробушек в этой стае попугаев. Она неловко щурилась от яркого солнечного света и пыталась на ходу затянуть ленты под соломенной шляпкой. Я бросилась к ней.

– Вы не видали… молодого графа Винтерстоуна? Он мне срочно нужен.

– А разве вы не вместе уходили? Ой, простите… – запнулась Николь и покраснела.

– Долго объяснять, мы с графом разминулись. Ну так что?..

– Простите, но нет. Её Сиятельство изволила устроить нам экскурсию по Замку и окрестностям. Разве что граф прошёл в Замок, когда мы осматривали галерею портретов на втором этаже…

– Понятно… простите, что побеспокоила… – извинилась я севшим голосом и взлетела по высоким ступеням порога. Николь посторонилась, пропуская меня в дверном проёме, и проводила участливым взглядом.

Оказавшись в прохладном холле, уставленном вазами с цветами по случаю торжеств, я только было вознамерилась отправиться по душу Торнвуда… как мысленно притормозила и остановилась как вкопанная.

У меня ведь есть самый надёжный свидетель из всех возможных! Если только Рон был в Замке, он никак не мог избежать его надзора.

Потому что этот свидетель – Замок собственной каменной персоной. Если уж с момента нашего знакомства он только и делает, что занимается самым беззастенчивым сводничеством, пусть и теперь…

Раньше, чем я успела додумать мысль, пол ушёл из-под моих ног. Зрение смазалось, будто я смотрела на окружающий мир через пелену дождя. Появилось ощущение падения, но в то же время я знала, что по-прежнему стою на земле. Я моргнула – и увидела, что за секунду переместилась на много метров вперёд – к той самой злополучной двери в углу, что вела в подвал.

Я проглотила ком в горле.

– Спасибо, Замок…

Но кто бы знал, как мне не хотелось снова лезть в эти вечные подвалы! Почему, ну почему никто не устраивает тайников на залитых солнцем лужайках?

Правда, что-то не сходилось. Сомневаюсь, что у хозяев замка не было ключа от самого простого подвала. Зачем бы Роланду Винтерстоуну пришлось устраивать всю эту свистопляску вокруг такой обычной и ничем не примечательной двери? Разве что… разве что правда таится ещё глубже.

Я сделала шаг в неширокий дверной проём. Знакомая лестница, круто уходящая вниз, скруглённый потолок, каменные стены – теперь, правда, не чёрные, а побелевшие, как и весь Замок. Неужели Рон хотел тащить Снежного именно сюда?

Темнота внизу. В прошлый раз нам освещали путь оленята. Но теперь… теперь я должна справиться сама.

Я расправила плечи и призвала магию. Слишком долго я боялась её в себе. Боялась, что если признаю, наконец, один очевидный факт, моя простая и понятная жизнь закончится – а может, где-то глубоко внутри у меня сидело то же предубеждение против магии, которое вбивается всем нам с детства, впитывается с молоком матери и прочно поселяется в сознании с каждой страшной сказкой о чудовищах эллери, рассказанной перед сном.

Если я признаю, что я волшебница.

Сноп синих искр сорвался с моей ладони и закружился огненным вихрем. Рассеял тьму, заставил отсветы синего пламени трепетать на стенах коридора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я подняла голову и примерно на уровне лица заметила на камнях насечки. Края искрошились, кое-где они были затянуты паутиной. И возможно, это была лишь игра воображения, но мне показалось, что именно такой след оставили бы раскидистые рога снежного оленя, если б кто-нибудь решился провести здесь волшебного зверя. Когда-то давно. Много веков назад.

Но не время было предаваться сторонним размышлениям. Рон ушёл уже давно. Я никогда не найду его в подземельях, если…

Снова ощущение падения. Заложило уши, противный звон впился в виски. Меня замутило, пришлось закрыть глаза.

Когда открыла – оказалось, что Замок переместил меня ещё ниже, и я снова узнала место. Хотя с тех пор прошло много лет, все детали того ночного приключения так глубоко отпечатались в моей памяти, что мне казалось, вижу впереди призраки прошлого – высокого темноволосого юношу и маленькую испуганную девочку, что прошли здесь когда-то, взявшись за руки.

Вот только этой девочке, хотя она и выросла, теперь отчаянно не хватает родной руки, чтобы не бояться. И она только теперь поняла, что такое настоящий страх, от которого силы утекают из тебя, как вода из треснувшего кувшина – это страх за близкого человека.

В обступившей меня вязкой, душной темноте, что едва-едва подавалась и отступала, обожжённая моими искрами, я разглядела очертания трёх провалов впереди. Развилка – три пути, уходящие всё дальше вниз, к самым корням скал, из которых сложены были Ледяные Острова. Центральный путь отметался – именно туда нас провели оленята в прошлый раз, именно там мы обнаружили когда-то логово Глазастика. Этот путь я помнила, там не было никаких дверей. Оставались ещё два. Какой из них?

– Замок, ты можешь ещё ближе?.. – тихо прошептала я. Поразилась тому, как глухо звучит мой голос – словно говоришь в слой ваты. Никакого эха, как это положено в подземельях.

Ноль реакции. Видимо, так глубоко волшебство Замка не действует. Здесь оканчиваются рукотворные стены коридоров, продолжение каменного основания Замка, и начинаются вырубленные в скалах лабиринты. Значит, дальше только сама.

Я подошла к тому проходу, что был справа, более широкому. Присела на корточки и заставила синие искры, вспархивающие с ладони, гореть ярче. Мне показалось, или действительно вижу следы в пыли, словно здесь кто-то недавно прошёл? Это обнадёживало.

Стараясь не думать о том, что за дверь такая может быть в подобном месте и для чего её запирали, я нырнула во тьму коридора. Пол под ногами всё так же шёл под уклон. Пробиралась вперёд долго – сколько, было трудно сказать, я уже совершенно потеряла счёт времени.

Резко остановилась, когда из мрака выплыло что-то громоздкое. Не удивилась бы любому чудовищу – но это оказалась всего лишь она. Та самая дверь, которую я, очевидно, искала всё это время.

Простое дерево, без изысков, но очень толстая и обитая металлическими пластинами – такую не всяким тараном прошибёшь. Она была приоткрыта, из-за неё ощутимо тянуло сквозняком. И что самое замечательное, в ней я обнаружила замочную скважину, подходящую по размерам.

Когда я проскользнула за дверь, то разглядела далеко впереди крохотный огонёк. Он дрожал и был едва различим, но я со всех ног бросилась его догонять. Быстрее, и быстрее – рискуя сломать себе шею, споткнувшись о что-то в гадкой темноте, которую почти не разгоняла больше моя магия, как будто искры тоже испугались этого странного места.

Я так долго смотрела на огонёк, который перестал вдруг трепетать и замер на месте, а потом переместился куда-то вниз, что видела только его.

Наверное, поэтому я не разглядела очертаний человеческой фигуры рядом с огоньком, что оказался простым масляным фонарём, поставленным на пол.

Со всего разбегу я влетела прямо в хозяина этого дурацкого фонаря.

Он схватил меня за плечи и встряхнул.

– Рин!! Дурочка, что ты тут делаешь?! Нет, я тебя точно в следующий раз привязывать буду.

От неожиданности и обиды я даже забыла, как именно собиралась его обозвать по дороге.

В следующую секунду Рон резко выдохнул и крепко-накрепко прижал меня к себе, так что кости хрустнули.

– Прости… маленькая, прости… И угораздило же меня влюбиться в слишком умную барышню! Влюбился бы в какую-нибудь пустоголовую кокетку, как положено уважающим себя графским сыночкам, и горя бы не знал... Я слишком сильно за тебя боюсь. А ты снова и снова плюёшь на свою безопасность и лезешь туда, где опаснее всего.

– Кто ещё дурак... – пробормотала я глухо, уткнувшись лицом в его рубашку и цепляясь так, как утопающий вцепляется в протянутую ему руку. – У кого из нас магия, снова забыл? Ты без меня тут пропадёшь! И вообще. Заруби себе на носу – мне ничего на свете не страшно. Единственный, кто может причинить мне боль – это ты.

(7.11)

От быстрого бега моё сердечко всё ещё несётся вскачь, как перепуганный заяц. Я сжимаю дрожащие пальцы на белой ткани рубашки, ощущая, как совсем близко под этой тонкой преградой источает жар разгорячённая кожа – мой личный источник тепла в этом промозглом, наполненном сквозняками подземелье. Широкая грудь под моей щекой мерно вздымается, словно меня колышут волны океана. А ещё бьётся сердце совсем рядом, бьётся неожиданно быстро и гулко, и я понимаю, что весь гнев и раздражение, которые только что обрушились мне на голову – это всё напускное, и Рон так же, как и я по-настоящему рад, что мы здесь вдвоём. Совсем как раньше – будто и не было этих долгих лет, будто ничего не изменилось… Вру. Изменилось очень многое. И прикосновение его горячего дыхания к волосам в полутьме, медленное движение пальцев по спине вниз – словно по клавишам рояля – рождают во мне такое многоцветие эмоций, что я начинаю задыхаться.

– Рин, ты замёрзла.

Только теперь осознаю, что действительно вся дрожу. Понять бы ещё, в чём настоящая причина этой дрожи. И мурашек – по коже оголённых рук и плеч.

Рон понимает по-своему, бережно отстраняет меня и в два движения скидывает свой чёрный сюртук. Закутывает меня всю, проталкивает мои руки в длинные рукава, осторожно вытаскивает из-под воротника волнистые пряди волос, высыпавшиеся из причёски, – одевает, словно ребёнка, потому что я от смущения и неожиданности не могу пошевелиться. Обволакивает своим теплом и запахом, и я прячу лицо, чтобы он каким-то чудом не прочитал мои мысли в этот момент – а я думаю о том, что мне хочется украсть у него этот сюртук и засыпать в нём каждую ночь, свернувшись калачиком и балдея от его запаха, как кошка от валерьянки.

Рон ловит меня за отвороты собственного сюртука, притягивает чуть ближе и заглядывает в глаза испытующе.

– Хватит делать такой взгляд!

– Какой ещё?..

– Мечтательный. Когда я вижу тебя такую, мне хочется вытряхнуть тебя оттуда и согреть… каким-нибудь другим способом. А нам сейчас нельзя терять головы. Кто знает, что за неприятные сюрпризы подкарауливают нас в темноте.

Чтобы скрыть смущение, выпутываюсь из его рук и начинаю подкатывать длиннющие рукава, которые прячут мои ладони целиком, как у той куклы, которую показывают ребятишкам в воскресных спектаклях на деревенских ярмарках.

– Вот кстати о неприятных сюрпризах. Хорошо, что ты напомнил – я же ещё не высказала всё, что о тебе думаю, за то, что ты меня бессовестно обманул!

– Черепашка, ты свой довольный голос сейчас слышишь? Таким только ругаться, ага! Таким котята мяукают, когда им за ухом чешешь.

– Ну хватит уже! – укоризненно тычу его пальцем в грудь. А он, зараза такая, посмеивается и сверкает на меня глазами из тени. – Ты не представляешь, что я пережила, пока за тобой гонялась! У тебя совесть есть вообще?

Он своего добился – кажется, я снова закипаю. Но пока в памяти начинают послушно всплывать длинные списки неласковых имён, которыми я хотела его наградить, причина моих тревог перехватывает мою ладонь и крепко сжимает, а потом целует кончики пальцев. Вот как с ним прикажете ссориться? Невыносимый человек.

– Серьёзно, Черепашка! Давай потом. Как раз с мыслями соберёшься, отыщешь мне эпитеты позаковыристее… Если ты, конечно, всерьёз намерена тащиться дальше за мной, а не благоразумно подождать в Замке…

– Не дождёшься!!

– …вот и я говорю, если ты по-прежнему упорно игнорируешь инстинкт самосохранения, который вообще-то от природы даже у черепах имеется… то будь добра, выполняй уж в нашем походе хоть какую-нибудь полезную функцию!

– Чего?.. – хлопаю на него ресницами удивлённо.

А Рон отстраняется и деловито поднимает с земли рядом с фонарём какие-то вещи.

– Значит так. Это вот тебе. Как верный оруженосец будешь заботиться о сохранности нашего провианта. Мало ли на сколько это всё затянется.

Поверх сюртука на меня бесцеремонно вешают холщовую сумку на длинном и широком ремне, наполненную чем-то весьма увесистым – подозреваю, что провизией.

– Воду, так и быть, потащу сам, у тебя только одна фляга в сумке вместе с едой. Справишься?

Он смотрит на меня неожиданно серьёзно, и я вдруг снова просекаю его коварный план. Кажется, со всеми этими его выкрутасами я научилась мысли читать, ей-богу!

Стал бы он меня нагружать из простой вредности? Вряд ли. Наверное, просто решил, на случай, если вдруг разминёмся в лабиринтах, чтобы самое ценное осталось у меня. А вот черта с два он дождётся, чтобы я от него теперь отстала хоть на шаг! Так что пусть думает себе на здоровье, что я повелась на его очередную уловку, а я зато хоть немножко ему помогу.

В общем, я помалкиваю об очередном озарении, храбрюсь и с достоинством расправляю плечи.

– Конечно, справлюсь! Легко! Что там ещё положено оруженосцам?..

И вдруг оказывается, что это действительно ещё не вся наша экипировка. Потому что следующим Рон поднимает с земли длинный меч в ножнах и цепляет себе на пояс, а потом неожиданно вытаскивает из голенища засапожный узкий нож и протягивает мне – аккуратно придерживая пальцами за лезвие, отполированной деревянной рукоятью вперёд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Ещё оруженосцам положено собственное оружие. Так, на всякий случай.

Робко тяну руку… и отдёргиваю, будто обжегшись. Тело скручивает судорога. Мне противно и гадко даже смотреть на тонкое блестящее лезвие – как тогда, давным-давно, когда я опрокинула целую кучу столовых приборов прямо на пол в кухне миссис Торнвуд. Ненавижу оружие!

– Давай лучше я буду наступать тебе на пятки, чтоб не потеряться, а эта штука останется там же, где и была? – бормочу, отводя глаза.

Рон подозрительно на меня косится, но ничего не говорит и водворяет нож на место. Поднимает с пола масляный фонарь, бросающий нервные блики на каменные стены, и кивает – мол, пойдём уже!

Я остаюсь стоять, а в ответ на его удивлённый взгляд поясняю:

– Знаешь, я тут подумала… ну не совсем уж я бесполезный оруженосец! Погаси, пожалуйста, фонарь – давай поэкономим масло.

И я заставляю снопы синих искр снова вспорхнуть с ладоней трепетными бабочками. Тьма недовольно отступает на несколько шагов – моя магия пугает её, кажется, посильнее какого-то там фонаря, и я наслаждаюсь удивлением и восхищением в глазах Рона.

– Что?.. Я много практиковалась за этот год, я же тебе говорила.

Он ждёт, пока я поравняюсь с ним, приноравливается к моему медленному шагу и дальше мы идём рядом, внимательно всматриваемся в тени, тихо переговариваясь вполголоса.

– Ты бы хоть рассказал пока – мы куда вообще и зачем?..

Рон придерживает меня под локоть, чтобы я перешагнула парочку крупных камней, что валяются под ногами, а сам продолжает цепко всматриваться в дорогу впереди. Путь неуклонно ведёт куда-то вниз. Интересно, как глубоко мы уже умудрились забраться?

– «А это поможет нести бремя владельца Замка ледяной розы». Я без конца прокручивал в голове вторую строчку послания. Когда понял, что она вовсе не о башне, стал мучительно думать над тем, что на самом деле означают эти слова. В том, что ключ отпирает какую-то дверь именно в Замке, я не сомневался ни секунды – мой предок был одержим этим местом. Ну а поскольку я облазил здесь каждый закуток ещё в раннем детстве, то сам собой напрашивался вывод о том, что загадочная другая дверь должна находиться в единственном направлении, до которого я толком так и не добрался. В подземельях. Как видишь, я оказался прав. Осталось понять, что за «бремя владельца», но и тут у меня есть кое-какие идеи.

Я снова чуть не споткнулась – так жадно уставилась на него, ловя продолжение.

(7.12)

Его взгляд направлен в темноту – тщательно всматривается в её очертания. Рон успевает одновременно смотреть по сторонам, рассказывать и следить, чтобы я не споткнулась – а я то и дело порываюсь, потому что мы спускаемся в какой-то совсем уж старый коридор, и под ногами без конца попадаются осыпавшиеся с потолка куски породы. Вот только воздух здесь совсем не затхлый – он прохладный и на удивление свежий, а мои ноги в летних туфельках обдувает весьма ощутимый сквозняк.

– Я думаю, Черепашка, что мы с тобой очень скоро сможем проверить мои догадки. Они строятся на фактах, которые нам давно уже известны. Вспомни-ка, что говорилось о происхождении замков в том дневнике, который ты читала на вымершем языке?

Я задумалась. Слишком много времени утекло. А я была всё-таки довольно мала. Для меня прошло полжизни с тех пор – скорее всего, Рон запомнил куда лучше.

– Кажется, что-то насчёт того, что замки роз – это печать, охраняющая от зла… точно уже не помню…

Рон прервал меня и начал цитировать, без запинки слово в слово повторяя перевод, который записал с моих слов в библиотеке Замка в ту памятную ночь, когда мы узнали о Глазастике:

– «…Замок ледяной розы не случайно воздвигнут именно там, где он стоит. Потому что он вовсе не бездушный кусок камня. И не просто крыша над головой, укрытие от врагов и непогоды. Как и другие замки, Замок ледяной розы – это печать. Магическая печать, запирающая древнее зло. И оно намного опаснее и коварнее, чем те примитивные чудовища, что кружат сейчас под нашими крепостными стенами. По крайней мере, их намерения очевидны, и мы всегда можем распознать их приближение…». Рин, мы тогда подумали, печать защищает от шелкопрядов. Но что, если речь шла не о них? Вернее, не только о них? Ты должна хотя бы помнить, о чём рассказывала мне, исцеляя своего Глазастика. Вы же с ним там общались… телепатически. Наш мир не единственный и все дела...

Я просияла. Как наяву перед глазами предстало смешное мохнатое тельце Глазастика, его усики-щёточки и огромные фасеточные глаза, в которых отражалось нездешнее небо.

– Да, да! Он мне поведал, что наш мир не единственный, что шелкопряды-сирлирриты приходят… ой.

– Вот тебе и ой. С нижнего мира они приходят. С ни-жне-го! Но Глазастик твой ничего не говорил о том, что в этом мире живут только лишь одни гусеницы-переростки. Ни на какую мысль не наталкивает?

Я проговорила в глубокой задумчивости:

– Наталкивает. На мысль о том, что замки роз построены в тех местах, где все три мира соприкасаются. А значит, подземелья Замка ледяной розы вполне могут быть печатями, закрывающими мир людей от проникновения того, что обитает там, внизу. И получается…

Я едва успела удержать равновесие – в этот раз моя нога запнулась о выбоину в полу. Хорошо, схватилась за услужливо подставленный локоть. Как схватилась, так и осталась там. На всякий случай. Очень уж неуютно стало от внезапной догадки.

– …Рон, послушай – получается, что эта странная чёрная пакость, которая едва не превратила Аврору в каменное изваяние, лезла из этого самого нижнего мира! Школа находится совсем рядом с пепелищем Замка пурпурной розы. Наверняка подвалы сообщаются.

Я как нахохлившийся воробей спряталась глубже в поднятые отвороты одолженного мне сюртука, левой рукой надвинула их себе на нос, чтобы согреться дыханием. Картинка вырисовывалась крайне неприятная. У меня тут же мороз по коже пошёл.

Мрачные ноты в голосе Рона не добавили оптимизма.

– Я тебе больше скажу, Черепашка. Пока я учился в Эбердин, слышал одну байку. Школу построили не на случайно выбранном пустыре. Когда-то давно именно на том месте находились крепостные стены Замка пурпурной розы и одна из его сторожевых башен. Как и стены вокруг нашего замка, их тоже приказали разрушить вскоре после Великого Завоевания. Так что я более чем уверен, что эта загадочная дрянь не случайно стала вылезать на поверхность после того, как Замок пурпурной розы увял и рассыпался в пепел.

– Пала печать?

– Совершенно верно. На пепелище ты нашла окаменелых птиц. В подземельях Эбердин эта же зараза попыталась превратить в камень человека. Всё сходится. Так что, думаю, «бремя владельца Замка ледяной розы», о котором пишет предок в записке, заключается как раз в том, чтобы следить за сохранностью печати и не пускать в мир людей обитателей нижнего мира.

Я вздохнула и бросила на Рона обречённый взгляд. Его лицо в синих отблесках моей магии было сосредоточенным и спокойным.

– То есть ты мне на полном серьезе сейчас хочешь сказать, что потащился в эти жуткие подземелья один, только чтобы проверить свою догадку? И кто-то ещё что-то говорил про мой инстинкт самосохранения…

– Рин, у меня толпа беззащитного народу в Замке! И еще в два раза больше будет завтра, когда явится король со своей свитой. Я должен осмотреть всё внизу и убедиться, что нет опасности. Или убедиться в обратном и объявить немедленную эвакуацию.

Я поняла, что спорить бесполезно. Рон с чего-то решил, что если его догадка верна, он сумеет в одиночку справиться с тем, что ждёт в темноте. Мда… фамильного Винтерстоунского упрямства ему явно досталось с избытком. Он ещё и преумножил наследство.

– Так и быть, уговорил! Идём проверять. Тебе безмерно повезло, что с тобой единственный на всё Королевство мастер по борьбе со всяческой загадочной нечистью, маг-нагреватель первой категории, очаровательная и неподражаемая…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– …скромная…

– …скромная и обладающая тысячью других достоинств мисс Кэтрин Лоуэлл!

– Трепещите все, согласен! Достанет кого хочешь из-под земли, проверено неоднократно на собственной шкуре.

Я попыталась пихнуть его локтем в бок. Только локоть ушибла.

– Я, между прочим, иду на поводу у безрассудного тебя только потому, что мне до смерти надоело, что всякая магическая ерунда вмешивается в мою жизнь каждый раз, когда она налаживается!

И каждый раз, когда я пытаюсь получить, наконец, своей долгожданный первый поцелуй, добавила я мысленно, невольно бросая взгляд на плотно сжатые губы Рона. И тут же, устыдившись своих несвоевременных мыслей в такой вроде бы ответственный момент, поспешно отвела глаза. Оруженосцам не положено так смотреть на своих рыцарей. Подожду возвращения из похода.

Но всё-таки мне ощутимо потеплело.

Ох… надо срочно заполнять паузу, а то спалюсь!

– Но только давай так – мы не будем тут долго бродить, по-быстренькому осмотрим коридоры и вернёмся. Та чёрная гадость очень медленно ползала. Я на празднике тоже буду поглядывать по сторонам и если что, успею её отогнать, как от Авроры.

Чуть прищуренный взгляд искоса попадает в меня так метко, что раньше, чем Рон начинает говорить, моё сердце уже припускается вскачь.

– Я смотрю, кому-то не терпится.

Вот именно этот мурлыкающий тон на меня действует абсолютно безотказно. Мне уже не тепло. Мне жарко. Я запоздала поняла, что практически повисла на его руке, прижавшись грудью. Поспешно отпрянула, но далеко всё равно не вышло. Если железную иголку очень долго притягивать к магниту, она будет тянуться к нему сначала робко и колеблясь, но в конце примагнитится так, что оторвать будет очень и очень сложно.

– Ты сам обещал, что весь вечер будешь в моём полном распоряжении. Я… хочу свидание. Настоящее.

– Это как? Поясни.

Ещё один быстрый взгляд. Откровенный, вызывающий, дразнящий – от моих губ и вниз.

– Это… это как завтрак на крыше, только… я не знаю, как объяснить! На крыше было просто великолепно, но это считается только за половину свидания… не издевайся, ты же понял, о чём я!

Уголки его губ изгибаются в неуловимой улыбке, хотя глаза по-прежнему цепко осматривают путь впереди. Резкое движение локтя, меня притягивают обратно и расстояние между нами снова исчезает. Кажется, не мне одной так нравится больше.

– Я прекрасно понял, о чём ты.

Мамочки, кажется он вычитал в моих словах куда больше, чем я вкладывала…

– Вот только кто виноват в том, что в прошлый раз была только половина? Это же не я вечно бегаю от тебя, как ошпаренный.

Мои стремительно погружающиеся в клубничное варенье мысли никак не могут найти подходящего ответа, поэтому просто молчу. Он умный, он и так поймёт, о чём моё молчание.

В нашем уютном и тёплом безмолвии мы идём всё дальше вперёд и вниз ещё очень долго. Коридор много раз поворачивает, но по счастью не раздваивается и не растраивается. Кажется, те, кто его строил, уже не считали его частью лабиринта. Просто путь. Если кто-то добрался аж сюда, значит, ему можно.

Наконец, нахожу вроде бы вполне безопасную тему, чтобы возобновить разговор. Всё-таки, мне жуть как нравится разговаривать с Роном – ловить звуки его голоса, читать между строк. Мне не хватало таких разговоров весь этот бесконечный год.

На самом деле, мне конечно много чего не хватало, но если я позволю мыслям потечь в этом направлении, то совершенно потеряю бдительность. А мы ведь не на прогулку вышли.

– Послушай… а всё-таки, как думаешь, где эта дурацкая вторая дверь, от которой ключ? Мы уже столько прошли…

Рон останавливается и смотрит на меня удивлённо.

– Черепашка, хватит думать о всяких непотребствах! Давай-ка, сосредоточься ненадолго, а? Мы вообще-то эту вторую дверь давно прошли.

– Как это?!

Рон страдальчески вздыхает и кивает в сторону пути позади нас.

– Ну ты же должна была миновать такую неприметную дверцу в коридоре, когда меня искала. Очень прочная и толстая, обитая железом. Вспоминай, ну? Я её специально приоткрытой оставил на случай, если механизм от времени повредился и потом изнутри не получится отпереть.

– Эта?! Да она же похожа была на дверь в сарай! Ты смеёшься надо мной опять?

– Что значит, опять? Я когда над тобой в последний раз смеялся?

– В последний раз всегда! Нет, я конечно видела, что в этой двери была замочная скважина, и даже мысль мелькнула… но я её прогнала, потому что быть того не может, чтобы к такому выпендрёжному ключу со шкатулкой полагалась…

Рон потянул меня дальше, и мы возобновили медленное движение.

– А ты в следующий раз не прогоняй. Мысли – штука полезная. Да, Черепашка, это вполне в духе моего предка! Устроить показуху с ключом, ни полсловом не обмолвиться, как открыть самую заманчивую дверь во всём Замке, которая прямо-таки вопит о своей значительности… но зато чтоб на самом деле ключ отпирал самую незаметную и неказистую. Так что да, Рин, это была «та самая» дверь, мы идём по «тому самому» коридору и хотел бы я знать, когда уже мы найдём «то самое»… что-нибудь.Мы повернули за очередной угол и застыли. Далеко впереди сквозь темноту пробивался бледный призрачный свет.

Я погасила искры, и мы осторожно пошли на него. Ох, только бы там не оказалась какая-нибудь очередная магическая живность, оголодавшая за столетия без свежего десерта…

Стены вокруг нас как-то неожиданно исчезли, и я даже не сразу сообразила, что коридор просто-напросто закончился.

Потолок убежал в головокружительную высь, и мы оказались на пороге огромного зала, вырубленного в скале. Или может это была просто такая гигантская пещера, не знаю. И на всём открывшемся пространстве, сколько хватало взора, рядами тянулись величественные ледяные колонны.