Текст книги "Замок ледяной розы (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 40 страниц)

Они вырастали прямо из каменного пола и тянулись к тёмным сводам, подпирали их. Широкие, мощные, квадратного сечения. Больше нигде не было видно ни снежинки, ни сугроба, ни кусочка отвалившегося льда. И сам воздух был не таким уж и холодным, чтобы тут само могло хоть что-то наморозиться. Поэтому напрашивался только один-единственный вывод.

– Магия! – кивнул Рон. – Их явно изваяли при помощи магии, она же не даёт растаять. Пойдём ближе, осмотримся. Только осторожно, ничего не трогай. Не знаю, насколько они прочные – а в потолке несколько довольно неприятных на вид трещин.

Ближе, так ближе. Я была только «за». Меня тянуло к ним со страшной силой. И оказалось, что не зря – это были далеко не просто колонны.

В каждую из них вплавлена была синяя роза. Вот тебе и «ледяные розы Винтерстоунов»! Кажется, мы только что получили ещё одну версию происхождения названия.

Я подошла к ближайшей колонне и зачарованно уставилась на неё. На туманной поверхности оказалась ещё какая-то инкрустация синими камнями. Несколько символов, выложенных примерно на уровне груди, тогда как розы были чуть выше. Камни переливались в призрачном свете, что струился откуда-то из противоположного края пещеры, пронизывал колонны, отражался и преломлялся в нежной и грустной симфонии. Прошлое само протягивало свои тайны в мои ищущие руки. Узор, выложенный камнями, показался знакомым. Я напрягла зрение. Ещё чуть-чуть…

– Рон, это буквы, – прошептала я, боясь вспугнуть волшебство момента громкими звуками.

– Сможешь прочесть? – он встал позади меня и положил ладони мне на плечи, подбадривая.

Я неуверенно кивнула.

– «Тирвин Эллетиель».

Двинулась дальше. Следующая колонна.

– «Маэрин Торсвит».

Следующая. Безмолвным памятником, неподвижным стражем.

– «Роверин Даэргрин».

Слёзы по моим щекам. Дань скорби, дань тоски по ушедшим. Я никогда не знала их – девушек, чьи имена горят передо мной укоризненными строками. Я не понимаю, как можно оплакивать тех, кого не знаешь. Но я оплакиваю. Каждую.

– Рин, ты можешь объяснить?..

– Это имена стражей Замка ледяной розы. Много поколений тех, кто жил здесь когда-то давно, кто был хозяевами этого места. Задолго до Великого Завоевания было высечено первое имя и каждый новый страж высекал имя предшественника. Чтобы оно не растворилось без следа на страницах летописей. Чтобы его не поглотило беспощадное время.

– Это кладбище?

– Нет. Просто место памяти. И не спрашивай, откуда я это знаю. Понятия не имею.

Я всхлипнула и вытерла глаза.

– Давай уйдём? Здесь давно уже не проходили пути никакой нечисти. Это место чисто, в нём нет скверны.

– Хорошо. Как скажешь.

– Вот только… можно я… мне нужно…

Я выпуталась из рук Рона и бросилась вдоль колонн. Я должна найти ещё одно, последнее имя. Где же оно?

Вперёд, прочь – мимо застывших ледяных колоссов, мимо сотен и сотен роз, парящих в ледяном плену, прекрасных, будто сорванных только сегодня. Пузырьки воздуха, вмёрзшие в лёд невесомыми брызгами, словно капли росы на лепестках.

На самом дальнем краю, там, где мне в глаза уже бьёт непривычно яркий свет, оказывается три ряда пустых колонн. Они не заполнены, они только ждут своих владельцев.

На ближайшей ко мне вижу то, от чего вдруг подкатывает слабость.

Почерневшая, истлевшая от времени роза едва удерживает осыпающиеся лепестки. И она не вплавлена в лёд – она прибита к нему. Тонким кинжалом с проржавевшим лезвием, прямо в середину бутона. Хрупкая паутина трещин там, где острие вогнали в колонну. Чуть ниже – одно-единственное слово. Буквы выложены гвоздями, грубо вколоченными в лёд. Но всё же можно прочесть.

– «Эллевин». Кто это? Ещё один страж? Почему тогда имя такое короткое? И что за странные художественные изыски? – удивлённый голос за моей спиной.

Как Рон смог прочесть? Ах да, это имя единственное написано на общем языке…

– Не знаю… я уже ничего не понимаю! Пожалуйста, давай уйдём! Мне здесь плохо.

Меня колотит и зуб на зуб не попадает.

Рон берёт меня за плечи, и мы поворачиваем обратно. Задумчиво говорит себе под нос:

– Странное место. Быть может, из-за него замок и назвали Замком ледяной розы? Всё это нужно ещё хорошенько обдумать на досуге. По обрывочным упоминаниям в Королевских архивах я понял, что имена замкам дали вовсе не победители. Имена принадлежали им задолго до этого. «Легенды эпохи Завоевания» называли их совершенно по-другому – «средоточия зловредной магии», «гнёзда зла», «обиталища мерзких чудовищ» и тому подобное. А знаешь, что меня больше всего беспокоит во всём этом клубке противоречий?Я отрицательно покачала головой. Сил говорить не было.

– Почему вдруг Роланд хотел, чтобы ключ достался мне именно сейчас? Не раньше и не позже?

Я не успела даже подумать ничего в ответ.

За нашими спинами раздался странный звук – будто низкое угрожающее ворчание. И стук камней. Шелест – как лавина песка, несущаяся с горы.

А потом крик.

– Помогите! Помогите, кто-нибудь!

Детский крик.

(7.13)

Мы переглядываемся. Первым секундное замешательство преодолевает, конечно же, Рон. Бросается вперёд, я – за ним. Туда, откуда бьёт свет, непривычно яркий для таинственной полутьмы подземелий Замка, к которой уже привыкли глаза.

Я так разогналась, что Рону пришлось меня придержать, или я со всего разгону врезалась бы.

В колоссальной высоты ледяную стену, что преградила нам путь. От пола до потолка – едва прозрачный синеватый лёд, по туманной поверхности бродят искры, откуда-то из-за неё льётся ровный манящий свет.

– Эй, вы! Я знаю, что вы там! Да быстрее уже! – в голосе ребёнка паника. Я перевожу дыхание – сердце сейчас вырвется из груди.

– Печать? – вскидываю глаза на Рона, который осматривает стену горящим взглядом.

– Печать.

– Там «нижний мир»?

– Наверняка.

– Откуда там может быть ребёнок? Думаешь, ловушка?

– Возможно.

У него на лице азарт и предвкушение. У меня, скорее всего, тоже. Мы с ним точно ненормальные. Отбитые на всю голову.

– А у нас куча людей наверху. И если мы сломаем…

– Ты права. Просто сумасшествие.

– Есть единственный правильный выбор, да?

– Ага, – широкая обезоруживающая улыбка. – Черепашка, ломай уже её скорее!

Улыбаюсь в ответ. Как же я его люблю! Протягиваю обе ладони и касаюсь стены. Словно тысячи маленьких молний вонзаются под кожу – со всей стены искры устремляются ко мне, собираются в огромный яркий клубок. Огонь вверх по венам – выпускаю его в это средоточие чужой древней магии, которое неожиданно с восторгом откликается, как пёс, который засиделся дома без хозяина.

Густая сеть трещин бежит от ладоней, растекается по стене неумолимо, как прилив, щедро питаемая моими силами и нарастающей тревогой. Где-то на заднем фоне грызёт червячок, что, возможно, я совершаю ошибку. Ведь не просто так здесь эта печать, которая много веков, если не тысячелетий, бережёт покой людей. Но если есть хотя бы небольшая вероятность, что там, за стеной, действительно попавший в беду ребёнок, я просто не могу поступить иначе. Мы оба не можем.

Стена с треском лопается под моими руками, острые брызги разлетаются в разные стороны, густо усеивают каменный пол, вонзаются в ближайшие колонны. Мы с Роном в эпицентре, поэтому нам не достаётся. Но бедный торжественный зал – столько веков стоял себе, никого не трогал…

Не успеваю додумать мысль – ноги сами несут вперёд, по хрустящему ледяному крошеву.

Шаг – в неизвестное, опасное, невыносимо притягательное…

Жмурюсь пару секунд, моргаю часто-часто, заставляю глаза привыкнуть к свету, а потом жадно их распахиваю.

Первая мысль – как же здесь много камня!

Он везде – белый, матовый, чуть светящийся, совсем такой, как тот, из которого сложены высокие берега Фрагонары. Тот самый, из-за которого Ледяные Острова получили своё название.

Стены отодвинулись так далеко, что кружится голова. Потолок неожиданно превратился в твёрдый небесный свод. Роль солнца успешно выполняет сам камень – его сияния достаточно, чтобы здесь, глубоко под землёй, было светло как днём.

А вот под ногами совсем другая порода – угольно-чёрная, тут и там мерцающая слюдяными вкраплениями.

Далеко на горизонте виднеются тёмные спины гор, изрезанные глубокими ущельями.

А ещё здесь тихо. Абсолютно, нереально тихо. И ни единого цветового пятна – глаза напрасно выискивают хоть капельку зелени или водной синевы. Каменный мир, застывший, выплавленный в вечности и отлитый в единственно правильную форму.

Ну или мне так кажется – потому что всё это я выхватываю одним торопливым взглядом, и тут же моё внимание приковывает то, что происходит совсем рядом.

Оказывается, мы с Роном стоим на краю широкого карниза, и в трёх шагах перед нами уже разверзается бездонная пропасть. С одного берега на другой – тонкий каменный мост.

И я понятия не имею, кто больше ошарашен – я или мальчишка, который пялится на нас, открыв рот и распахнув огромные прозрачно-голубые глаза. Невероятно худой, угловатый, нескладный. У него бледная, почти прозрачная кожа, совершенно белые волосы, как у альбиноса, торчащие непослушными вихрами в разные стороны. На вид лет десять. Он стоит в какой-то серой и невзрачной одежонке, по виду домотканной, и с котомкой на плече, посреди этого моста – там, где его застигла беда, ни вперёд ни назад.

Оживший камень жадно лижет его ботинки, взбирается по ногам. Чёрная подвижная лава, что выплеснулась из пропасти, как воды грязного потока, текущего под мостом.

«Помоги» – повторяет одними губами, и его отчаянный взгляд действует на меня, как удар кнута. Слышу пение стали – Рон с протяжным лязгом вынимает меч из ножен за моей спиной.

Мамочки, а ведь я боюсь высоты! Но вступая на мост, забываю об этом напрочь. Искры, слетающие с моих ладоней, прямо в полёте принимают форму стрел, и вонзаются в чёрное месиво под ногами мальчика. Снова шелест и глухое ворчание живого камня – в этот раз противник не собирается отступать так просто, спасаться позорным бегством, как тогда в Эбердин. Не здесь, не в его стихии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍За нашими спинами вздымается ещё одна волна – извивается щупальце, тянется к нам, чтобы столкнуть наглецов вниз, в горячие объятия голодной бездны. Рон наготове – спина к спине. Взмах меча, и отсечённое щупальце падает вниз. Но на его место тут же выползает с десяток новых.

Мне уже не страшно – я дико, отчаянно зла! Если эта штука навредит моему любимому человеку, я камня на камне от неё не оставлю, как бы глупо это не звучало. Правая ладонь всё ещё поливает стрелами мост под ногами мальчика, взмахом левой я отправляю широкое изогнутое лезвие света назад, и оно одним невесомым движением срезает верхушки сразу всех щупалец одновременно.

Кажется, путь перед нами свободен, и мальчик недоверчиво пробует приподнять то одну, то другую ногу. А вот сзади с яростным рычанием начинает подниматься целая лавина, и мне страшно даже подумать, что я могу противопоставить такой ужасающей мощи.

– Вперёд, быстро! – резко командует Рон и подталкивает меня.

Мальчишке повторять дважды не нужно, он разворачивается и стремглав несётся обратно, в несколько скользящих стремительных движений преодолевает отрезок пути до противоположного края, отбегает на пару шагов и в нерешительности замирает, поджидая нас. Я же иду, как на ватных ногах, пару раз теряю равновесие, и под конец Рон просто-напросто хватает меня за талию и силком перетаскивает на тот берег.

С недовольным ворчанием каменные волны опадают и наступает тишина.

Ноги перестают меня держать, я плюхаюсь прямо на землю, уже с опаской косясь на какой-то здоровенный булыжник, в тени которого приземлилась.

– Этот ургл безопасный. Он уже давно спит и не просыпается, – поясняет мальчик с таким видом, будто я должна понять, о чём он вообще.

– Это хорошо. Наверное, – осторожно отвечаю ему. – А который под мостом?..

Бледную рожицу мальчика искажает гримаса отвращения.

– Там не ургл. Там арвла, и она не спит, потому что вечно хочет захроффлить кого-нибудь. Я думал, успею прожумкать, а она выхрянчилась и я чуть не того…

Мальчик передёрнул плечами.

Мдя. Поговорили.

Но я решила, что рано отчаиваться.

– Меня зовут Кэти. А тебя?

Смущённый взгляд исподлобья.

– Олав. Ты красивая, Кэти! Я такую красивую никогда ещё не видел!

– Кхм-кхм! – это Рон. Присел перед нами на корточки, не может сдержать улыбки. Но взгляд осторожный. Цепкий. – Красивая – не то слово. Так откуда ты такой взялся, Олав, и куда спешишь?

Мальчик недоверчиво на него покосился и промолчал. Мы не стали торопить. Он почесал в затылке. Потом снова перевёл взгляд с Рона на меня и обратно.

– Ну… это… наверх.

– Куда – «наверх»? – подобрался Рон.

– Мне мама рассказывала. Сказку. Что там наверху есть волшебное царство. И мы туда когда-нибудь сходим. Только она говорила, пока нельзя, арвла не пускает. А я подумал, если очень быстренько, то успею…

– Маму слушаться надо! – укоризненно проговорила я. Олав насупился. Чтобы разрядить обстановку, я полезла в сумку и достала оттуда краюху чёрного хлеба. Протянула мальчику. Он покосился подозрительно.

– Это чего?

– Это лекарство от хандры. Еда называется. Ты её слушай, она специалист, – добродушно кивнул в мою сторону Рон.

Олав осторожно протянул к хлебу костлявую руку с тонкими узловатыми пальцами, которая больше похожа была на птичью лапку. Бедненький, как тут вообще живут люди? Совсем без солнышка… У меня аж сердце защемило, как представила.

А мальчонка меж тем, понюхав горбушку, вгрызся в неё… и она исчезла в нём за пару секунд, а он облизал пальцы и голодным взглядом уставился на меня. Я со вздохом полезла в сумку и достала кусок сыра. На него Олав воззрился столь же удивлённо, но схватил уже без колебаний и умял раза в два быстрее.

– Хватит пока, а то живот заболит! – строго ответила я на очередной выпрашивающий взгляд. – Потом ещё дам.

– А скажи-ка мне, друг любезный, – Рон подался вперёд. – Как это ты узнал, что мы с… Кэти рядом? Стена не очень-то прозрачная была, насколько я успел заметить.

Олав прекратил облизываться на мою сумку.

– У Кэти магия. У тебя – нет, но ты странный. Я увидел. Я вижу такие вещи.

Мы с Роном помолчали немного, украдкой переглядываясь. Вопрос теперь – что делать с этим мальчонкой, который, судя по всему, и сам немного маг.

– Живёшь-то где, далеко? Мама, небось, волнуется, что убежал без спроса, – продолжил допытываться Рон.

Олав неожиданно опустил голову и принялся сгибать и разгибать по одному пальцы на руках.

– Недалеко я живу, – скупо ответил он, пряча взгляд.

Я забеспокоилась. Подсела ближе и положила руку ему на плечи.

– Эй, ты чего?Он промолчал, продолжил своё странное занятие.

– Что ты делаешь?

– Отвлекаюсь, – буркнул он. – Чтобы не заплакать. Мама сказала, мужчины не плачут.

– Мама правильно сказала, – мягко поддержал Рон. – Она тобой гордиться будет – ты смелый. Не испугался этой… арглы.

– Арвлы… – поправил мальчик, всхлипывая. Его пальцы продолжали странный танец.

– И всё-таки, зачем было так рисковать и лезть на мост? – снова спросил Рон, и я поняла, что он не отстанет от мальчика, пока не дознается. Мои робкие попытки помешать он пресёк взглядом, и я скрепя сердце послушалась.

– Я думал, доберусь до волшебного царства и достану маме лекарство. Она сама никак не выздоравливает. Давно уже. Вы же оттуда! У вас же там есть лекарство от всех болезней?

Он поднял голову и от того, сколько надежды было в его заплаканных глазах, я сама чуть не разревелась.

Молчание длилось и длилось, и надежда в глазах мальчика бледнела и истаивала, превращаясь в отчаяние.

– Я… мы…

Мои попытки выдавить хоть что-то из горла, перехваченного спазмом, прервал бодрый голос Рона.

– Конечно, у нас есть лекарство. Сейчас ты нам покажешь дорогу, мы заберём твою маму и тебя наверх и будем лечить. Её лечить. Тебя – откармливать. Так что хватит рассиживаться – ноги в руки и вперёд! У нас там даже олени волшебные есть. Будешь хорошо себя вести, дам покататься.

Когда мы пробирались сквозь лабиринты чёрных округлых валунов вслед за Роном, держа курс на «во-о-он тот здоровенный ургл», Олав украдкой взял меня за руку.

– Слушай… а кто это такие – «олени»?

Я никогда ещё не видела таких счастливых глаз.

(7.14)

– Иди, что покажу! Тебе понравится! – Олав поманил меня к одному из округлых чёрных валунов в два человеческих роста, которыми густо усеяна была широкая плоская равнина, по которой мы пробирались. Каждый такой камень окружало несколько камней поменьше, которые лепились к нему, будто цыплята к наседке.

Рон объявил привал, поэтому я ничего не видела плохого в том, чтобы действительно осмотреть поближе местные достопримечательности. Мы шли уже, кажется, час или больше, и за всё это время не встретили ни животного, ни птицы, ни хоть какого-нибудь жучка. Ни единого дуновения ветерка по разгорячённым лицам – сухой неподвижный воздух. Даже обоняние отказывалось улавливать хоть какой-нибудь запах. Этот мир казался каким-то… полностью неодушевлённым, стерильным и неопасным. Если не считать эту, как её… арвлу. Или арглу?

Я присела на колени у подножия валуна. Скрипнул чёрный песок. Олав бесстрашно сунул руку в щель между самым крупным камнем и тем, что поменьше. Долго там возился, пыхтел, но под конец его бледная рожица просияла.

– Нашёл! Вот, гляди!

И он протянул мне на чумазой ладони пару небольших округлых камешков. На их матовой ониксовой поверхности играли блики.

– И… и что это? – недоверчиво покосилась я на «подарок». Камни и камни.

– Как – «что»? Это маленькие урглы.

– И что мне с ними делать?

Олав воззрился на меня с сочувствием.

– Слушай, у вас там, наверху, все такие недофыррхи, как ты?

Как-то мне сразу расхотелось составлять словарь местного диалекта. Решила на всякий случай чуть-чуть обидеться.

– Ладно, смотри!

Он легонько подул на камни, и они… зашевелились. Я чуть не подпрыгнула. Олав тихо засвистел, и камешки на его ладони стали кружиться вокруг своей оси, глухо постукивать боками друг о друга. Наконец, замерли на месте, подрагивая.

Олав схватил меня за руку и переложил камни в мою ладонь. Они оказались неожиданно очень тяжёлыми.

– Ну вот, я их разбудил. А теперь подумай о чём-нибудь!

– О чём? – тихо переспросила я, удивляясь.

– О чём хочешь. О чём-нибудь приятном.

Камни на моих ладонях на мгновение замерли, а потом очертания их начали плавиться, растекаться, изменяться… и вот я уже держу в руках две крохотных чёрных статуэтки лежащих оленят, с изящно откинутыми головами, увенчанными острыми рожками.

Олав присвистнул.

– Ну ты даёшь! У меня никогда не получались такие сложные штуки. А что ты загадала?

– Это и есть олени, про которых ты спрашивал.

– Отдашь мне одного? – восхищённо пробормотал Олав, сияя на них глазами.

– Да хоть обоих. Ты объясни только, что…

– Уже отдохнули? Пора снова выдвигаться, – обеспокоенный голос Рона прервал нашу беспечную болтовню. – Очень хотелось бы вернуться до ночи.

– До чего? – переспросил Олав, деловито засовывая каменных оленят в котомку и затягивая тесёмки покрепче.

– Ночь. Это когда не светит… а, ладно, проехали! – Рон подошёл к нам из-за соседнего валуна. Он забирался на один из них, чтобы осмотреть путь впереди. – У вас тут всегда так светло? Камень наверху светится постоянно, даже когда спите?

– Ну да. А что, он должен гаснуть? Зачем? Ведь ничего не будет видно!

– Послушай, а что вы тут едите? – задала я другой мучавший меня вопрос.

– Кто о чём, а Черепашка о главном, – поддел меня Рон по старой привычке. Но он не мог меня обмануть – в глазах разрасталась тревога. Наверняка переживает за ту чёрную гадость, которую мы оставили в тылу. Возле сорванной печати.

– Редиску едим. Салат. Ещё огурцы. Мама даже репу выращивать умеет! – похвастался Олав. – У неё такая магия особая, чтоб прям на песке зелёные штуки росли. Аграллахи так не могут. Они едят молодых урглов. Вот и прогнали нас в конце концов. Потому что мы слишком… это… странные, в общем!

Я даже растерялась. Не знаю, что меня поразило сильнее – то, что мальчик за всю жизнь, судя по всему, ничего кроме овощей в глаза не видел, или то, что где-то тут ещё обитают какие-то загадочные «аграллахи», которые вообще умудряются грызть камни.

Тем временем Рон нас поторопил, и допрос мальчишки мы продолжили уже на ходу. Но так ничего путного и не выяснили. Получалось, что они с матерью долгое время жили с каким-то странным местным народом, обитающим в тех самых горах, что маячили на горизонте. Потом случился конфликт и их выгнали, после чего они остались только вдвоём. Мама начала болеть, аграллахи то ли не захотели помочь, то ли просто не могли. Тогда отчаявшийся малыш решился на последнее средство – отыскать путь наверх, в волшебное царство, о котором слышал в сказках.

Вход в царство, как и положено в сказке, охраняло чудовище. Обычно оно спит, но если к нему приблизиться, просыпается и пытается сожрать наглецов. Но Олав понадеялся на то, что в сказке героям всегда везёт. Не знаю, можно ли считать везением встречу с нами, но по крайней мере, вся эта история давала надежду на то, что в наше отсутствие живой камень снова уляжется спать, а не выберется на берег и не пойдёт резвиться по Замку ледяной розы, все двери в который мы так заботливо оставили открытыми нараспашку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Где-то посередине рассказа Олав начал спотыкаться и клевать носом. Он вообще быстро уставал. В конце концов Рон предложил понести его на спине. Тот долго отнекивался, но мы надавили на то, что его маме же срочно нужна помощь, и он согласился. Примерное направление мы знали – в сторону широкой расщелины, уже видневшейся в отрогах гор прямо по курсу. Горы эти были навязчивым ориентиром даже в каменном лабиринте, по которому мы пробирались, поэтому и без компаса сбиться с направления было трудно. Так что я совершенно не напряглась, когда Олав очень быстро уснул, доверчиво пристроив голову Рону на плечо, и мы остались без проводника.

– И что ты обо всём этом думаешь? – немедленно пристала я к Рону шёпотом, чтобы не разбудить мальчика.

– Я думаю, что нужно поскорее забирать их с матерью и возвращаться.

– А как мы пройдём через мост?

– Что-нибудь придумаем. Не хочу торопить события. Что-то мне подсказывает – до моста мы без приключений не доберёмся.

– Почему?

– Очень уж здесь тихо и спокойно. И кстати, посмотри-ка во-о-он туда!

Рон кивнул куда-то вверх и влево. Его руки были заняты – он придерживал под колени Олава, который даже во сне крепко цеплялся ему за шею, повиснув на спине.

Я повернулась в ту сторону и подержала ладонь козырьком, чтобы не слепило глаза. Под самым белокаменным сводом этого странного мира трепыхался сонм каких-то чёрных точек. Вот и первая живность на горизонте объявилась!

– Надеюсь, эти птички тоже питаются камушками… – пробормотала я.

В конце концов, каменный лабиринт с его кучами разномастных валунов остался позади, идти стало легче. Сначала – ровная пустошь, посыпанная таким чистым и тонким чёрным песочком, что обзавидовались бы дорожки для прогулок в каком-нибудь аристократическом парке. Потом мы вступили на самый настоящий каменный луг, из которого упрямо торчали вверх тонкие стеклянные палочки с прозрачными шарами на концах, высотой примерно нам по колено. Их было очень много. Я даже пожалела, что нет ветра – наверняка при ударе друг о друга мёртвые «цветы» издавали бы мелодичный звон.

Оставалось только преодолеть луг, чтобы достичь желанных отрогов. И тут меня начало грызть чувство, будто что-то идёт не так. Что-то неправильно. Только я пока не могу понять, что.

Мы старались идти аккуратно и не наступать на эти странные палочки, чтобы их не сломать. Но в конце концов я задела одно платьем. Раздался тихий хлопок, и в глубине шарика вспыхнула красная искра. Потом соседние два тоже осветились. За ними ещё и ещё. А мы меж тем забрались уже на самую середину луга, где все эти стеклянные «цветочки» росли совсем густо, и было практически невозможно найти свободное место, чтобы поставить ногу.

Стоп. «Цветочки»?

Я остановилась как вкопанная.

– Рон… – позвала я едва слышно. Он обернулся всем корпусом ко мне. Олав сонно нахмурился и забавно сморщил нос.

– Ты… ты хорошо помнишь «Легенды эпохи Завоевания»?

– Да. А что?

Губы еле слушаются. Прямо чувствую, как душа в пятки уходит.

– «Ангельские маки».

Вот и всё, что я сказала. И по тому, как побледнело лицо Рона, я поняла, что он тоже помнит эту легенду.

– Выбираемся отсюда. Живо!

Но, кажется, уже поздно. Потому что алый пожар расползается по стеклянным шарам бутонов всё дальше и дальше, и вот уже всё вокруг полыхает искрами «ангельской пыльцы». И стоит хрупким лепесткам разомкнуться, стоит нам вдохнуть их невесомое содержимое… И мы навсегда изменимся. Единственное, чего нам будет хотеться в жизни – никогда не уходить с этого дьявольски притягательного луга и, забыв обо всём, бесконечно наслаждаться иссушающими душу ароматами.

Словно почувствовав неладное, Олав приоткрывает глаза… и тут же широко распахивает в ужасе.

– Вы зачем сюдой пожумкали?!

– Мог бы и предупредить! – резко бросает Рон, ускоряя шаг и стараясь хотя бы не наступать на алые сполохи под ногами. Я подбираю юбки, пытаюсь бежать след в след.

– Так это же любой недофыррх знает, что надо кизарисы по краю обходить!!

– Как видишь, некоторые недофыррхи не знают, – сердито ответил Рон, но и не подумал спускать Олава с рук. Может, у нас ещё есть шанс пробиться?

– Поздно… – обречённо шепчет мальчик.

Ближайшие к нам стеклянные шары начинают покрываться трещинами. Рой искр внутри с недовольным жужжанием бьётся о тонкую преграду, пытается выбраться наружу. Жужжание усиливается, его разноголосый хор вонзается в уши раздражающей какофонией. Неужели я и правда жаловалась на «слишком тихое место»? Мне бы сейчас снова ту тишину…

И когда я думаю, что хуже уже быть просто не может, от чёрной стаи наверху отделяется одна из точек и направляется словно по заданному маршруту – точно в нашу сторону. А самое пакостное, она принимается расти, и расти, и расти… Такому камешков будет явно маловато! Это абсолютно точно что-то огромное. И серебристо-мохнатое. И с тонкими прозрачно-переливчатыми крыльями, быстро-быстро вздрагивающими в потоках воздуха. Фиолетовые, сиреневые и синие пятна на них – как вызов этому чёрно-белому безмолвию. И с двумя здоровенными фасеточными глазами – которые, хотя скорее всего я просто уже начинаю сходить с ума, сверкают очумелой радостью. И…

Это Шелкопряд.

(7.15)

Мы замерли. Рон опустил на землю Олава и на всякий случай схватился за меч, закрывая нас с ним своей широкой спиной. Но я уже знала – просто всей душой чувствовала, что этот Шелкопряд и есть мой Глазастик. Когда увидела на боку тёмный росчерк – там, где когда-то заживила его раны, исчезли последние сомнения.

Понятия не имею, почему, но мне подумалось, что он сейчас схватит нас и унесёт с этого смертельного луга. Сознание цеплялось за надежду, как утопающий за верёвку.

Но Глазастик грузно приземлился шагах в десяти поодаль, приминая тяжёлым телом «ангельские маки». С резким звоном лопнули стеклянные бутоны. Разбивая на мелкие осколки и мои надежды.

Да, глупо получилось. Два самонадеянных авантюриста, которые не смогли спасти даже самих себя, не говоря уж о ком-то ещё…

– Задержите дыхание, быстро! – отчаянный крик Олава.

Рон оборачивается ко мне, сгребает в охапку и прижимает к себе. Обхватив затылок и плечи широкими тёплыми ладонями, вжимает моё лицо себе в грудь. Если это конец, то я рада, что встречу его так.

Делаю глубокий-преглубокий вдох и счастливо закрываю глаза.

Раз, два…

Мне очень светло.

Три, четыре…

Прекратилось противное жужжание. Снова тишина. Как же хорошо!

Пять, шесть…

Сильные пальцы в моих волосах сжимаются крепче, не дают поднять голову.

Семь, восемь…

Сбиваюсь со счёта.

Долго.

Кажется, у меня в лёгких заканчивается кислород, и это странное чувство – я будто стою на месте и в то же время парю.

Поднимаю руки и обвиваю Рона за шею. А будь что будет! Больше не могу сдерживаться – делаю судорожный вдох полной грудью. Как мало, оказывается, человеку нужно для счастья! А может, это не такая и плохая идея – остаться в этом месте навсегда? Зато никуда больше не нужно спешить и можно вечность простоять вот так, не размыкая рук.

– Рин, открой глаза… – тихий шёпот над ухом.

Я слушаюсь, и в первый момент меня ослепляет яркий свет, от которого глаза, оказывается, уже успели отвыкнуть.

Рон перемещает руки мне на талию и разворачивает.

Я вижу Глазастика – и то, что происходит с ним, в первый момент просто сбивает меня с толку. Со всего луга пыльца устремляется к нему, роями алых искр, словно заколдованные, завороженные пчёлы. Потоки огибают нас, троих людей, и мы кажемся неожиданно маленькими и беззащитными пред лицом чего-то большого и значительного, чего мы не понимаем. Кончики забавных усов-щёточек Глазастика сияют белыми огнями и подрагивают – это он тот кудесник, гипнотизёр, что руководит разворачивающимся действом.

Наконец, вся «ангельская пыльца» собирается вокруг Шелкопряда и начинает формировать вокруг него плотную сферу, которая пульсирует, сжимается, наливается багровым пламенем.

– Но… но как же он? – шепчу невольно, и Рон хватает меня крепче, не даёт двинуться, потому что, кажется, я сейчас подалась вперёд в безотчётном движении.

– Тише… всё будет хорошо. Так надо. Вспомни.

И я действительно вспоминаю – то, что поведал когда-то мне, совсем ещё маленькой девчонке, этот забавный и страшный зверь. Там, в подвалах Замка ледяной розы.

…О том, что наш мир не единственный. Их много, очень много – как листвы на дереве.

…О том, что гусеницы сирлирритов появляются из яиц в мире, что расположен прямо под нашим, а их мать погибает в тот же день, и они остаются совсем одни. Но пищи слишком мало для них там, и они должны прогрызать себе путь наверх, чтобы не умереть с голоду.

…О том, что верхний мир, в который они стремятся, так пуст и прекрасен… лишь сирлирриты знают о его существовании, лишь им дано подняться в его фиолетовые небеса и обрести там подлинный покой и свободу. Пока не придёт пора возвращаться снова под землю, чтобы вывести потомство и умереть, в последнем движении передав своим детям врождённую тоску по этому бескрайнему небу и непреодолимую страсть к нему.

Последние искры, замешкавшись, влились в сферу, и она опустилась на Шелкопряда, обвила его сияющим алым покровом. Глазастик лёг на землю, поджал лапки, смежил многоцветные крылья.

И так же, как медленно истаивало сияние пыльцы, что превращалась в рыхлую серую пелену, угасала жизнь в огромных фасеточных глазах моего странного, неправильного, любимого друга.