Текст книги "Двуликие. Клетка для наследника (СИ)"

Автор книги: Анна Шнайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

5

За дверью оказался большой зал. Точно такой же причудливый паркет из светлого и тёмного дерева лежал на полу, но стены были не бордовые с золотом, а просто бежевые. Много маленьких светильников висели под потолком и на стенах. Я насчитала пятнадцать столов, расставленных по всему залу на приличном расстоянии друг от друга, за каждым из которых сидели преподаватель и абитуриент. Некоторые поступающие что-то увлеченно рассказывали, другие показывали какие-то свои магические умения, третьи конфузились и мямлили. Как сказала бы матушка Роза: «Дурка, как она есть. Грузи и вывози».

Зелёный огонь горел за самым дальним столом, туда я и направилась, стараясь всё же не смотреть на своих товарищей по несчастью. Почему-то когда я смотрела на них, ко мне возвращалась прежняя нерешительность.

Впрочем, она и так ко мне вернулась, когда я увидела, кто сидит за столом экзаменатора. Это был эльф. Тёмный эльф.

Нет, только мне могло так повезти. Я ненавижу тёмных эльфов! У меня на это есть свои причины, и меньше всего на свете я бы хотела сдавать экзамен эльфу.

Но делать нечего. Никто не предлагает выбирать, здесь ставят перед фактом. Теперь главное – чтобы этот эльф о моей неприязни не догадался. Жаль, актриса из меня не очень. Мягко говоря.

– Здравствуйте, магистр.

Магистрами в школе и академии было принято называть всех учителей, кроме тех, кто носил звание профессора. Магистром становятся, заканчивая академию и получая право на преподавание – для этого нужно сдать специальный экзамен при выпуске. А для того чтобы тебе присвоили звание профессора, необходимо написать и защитить диссертацию.

Определить звание преподавателя можно, посмотрев на правый карман форменного плаща. У студентов там обозначают курс, у преподавателей – звание. Одна красная полоска – магистр, две – профессор. У этого эльфа полоска была одна.

Он кивнул мне, глазами указал на стул. Я послушно села и уставилась на экзаменатора.

Типичный такой эльф… Чёрные волосы до плеч, из-под которых видны кончики острых ушей. Бледная кожа, пронзительные тёмные глаза. Очень пронзительные. Как два ножа.

Тонкие губы, длинные пальцы на руках, перстень-печатка на среднем пальце… с гербом императора? Однако. То есть, этот эльф не просто эльф, он ещё и лорд. Какая бяка.

– Меня зовут магистр Дрейк Дарх. Можете называть меня просто магистр или магистр Дарх. А теперь назовите своё имя.

Судя по выражению лица магистра Дарха, я ему сразу не понравилась. Что ж, я его понимаю. Я себе тоже не нравлюсь. Особенно по утрам.

– Шайна Тарс.

Как только я назвала имя, перед преподавателем появился листок с какими-то записями. Что-то вроде личного дела?

Интересно, этот эльф тоже спросит про родство с матушкой Розой?

Не спросил. Уставился в листок так, будто тот был по меньшей мере облит блевотиной или даже ядовит.

А потом начал зачитывать мне то, что я и так знала.

– Шайна Тарс, двадцать лет, желаемый факультет – целительства, нет сертификата об обязательном начальном магическом образовании, маг Тьмы и Крови. Крови…

Я не поняла, вопрос это или нет, но на всякий случай уточнила:

– Да.

Когда магистр Дарх поднял голову и впился в меня до крайности неприязненным взглядом, я поняла, что лучше было промолчать. Мама всегда говорила – лучше молчать, если тебя не спрашивают. А иногда лучше молчать, даже если спрашивают…

И началось.

– В целители обычно идут владеющие Светом. Вы ведь знаете, Свет – первейший Источник силы для любого лекаря. Вы им не владеете.

– Тьма тоже может лечить, – возразила я. – Вам ли не знать, магистр?

Глаза Дарха чуть сузились. Опять я что-то не то сказала?

– Назовите мне три основных свойства корня горькой болотной росянки.

Я вздрогнула, но выдала почти машинально:

– Вызывает сонливость, затормаживает реакции, в больших количествах способен на время лишить зрения, слуха и обоняния.

– Где в Эрамире можно найти лапотник?

– На севере. В хвойных лесах.

– Для чего нужна шерсть горного кота?

– Она помогает при лечении болезней суставов…

– Кому будет вредна кровь молодой мышехватки, известная своим тонизирующим эффектом?

– Беременным женщинам…

– Из каких ингредиентов получается самое крепкое сонное зелье?

– Назовите все анатомические отличия человека и эльфа мужского пола.

– Самый эффективный способ остановить кровотечение?

… И так далее, и тому подобное. Я потеряла счёт вопросам и времени. Только отвечала, отвечала, отвечала… Как говорящий справочник на все случаи жизни.

Магистр ничего не комментировал, лишь задавал вопросы. А я отвечала.

Неизвестно на каком вопросе я вдруг поняла: он просто хочет меня замучить, подловить на чём-то одном, и на основании этого поставить плохую оценку. И чем быстрее и лучше я отвечала, тем сильнее мрачнел магистр Дарх. Словно я была его личной мозолью на пятке, которую обязательно надо вылечить.

А потом я поняла – я его ненавижу. Надо мной ещё никто так не издевался! Даже мама.

– Что ни при каких условиях не сможет выпить оборотень?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но замешкалась. Ни при каких условиях?..

Магистр Дарх торжествующе прищурился. Наверное, он бы непременно сказал какую-нибудь гадость, но ему не дали.

– Насколько я помню, магистр, правилами академии запрещено принимать экзамен у одного абитуриента более полутора часов. Вы уже экзаменуете эту юную особу… один час двадцать девять минут и сорок секунд. Я думаю, пора закругляться.

Меня затопило сначала холодом, а затем жаром, когда я услышала этот голос.

Я не могла его не узнать. Слишком часто я его слышала… во сне.

Это действительно была она. Аля…

– Вы правы, профессор. Но я не уверен насчёт этой абитуриентки…

– Зато я уверена, магистр. Уверена, что она уже минут пятьдесят как должна быть студенткой академии, а вы вместо того, чтобы отпустить девочку, бомбардируете её вопросами.

Наяву она была ещё прекраснее. Намного прекраснее. Распущенные сияющие волосы, одна прядь, возле левого виска, будто бы седая, ясные голубые глаза, вспыхивающие и кружащиеся искорки вокруг зрачка. Высокая грудь, белое платье с длинными рукавами и подолом до самого пола. Я была уверена, что и сейчас она босая, как в моем сне.

– Эмил… Она маг Тьмы и Крови! – Разозлённый голос за моей спиной.

– Это диагноз? – Лёгкая улыбка.

– Нет, но… С тех пор больше не было… Тебе мало?!

– Разуй глаза, Дар! Это не она. Не она! – Голубые глаза на миг полыхнули гневом. – Оставь в конце концов своих призраков, Дар. Оставь!

Она развернулась и зашагала прочь. Я чуть было не бросилась следом, но вовремя вспомнила, что нахожусь на экзамене, и посмотрела на магистра Дарха.

Он был бледен. Ещё бледнее, чем в начале нашего разговора. И когда я посмотрела на него, опустил глаза и сказал:

– Идите, Шайна. Вы приняты.

Пропуск, лежавший в ту секунду в нагрудном кармане моего платья, ощутимо нагрелся, словно расслышал слова магистра.

Принята. Принята!

Мама, слышишь?! Твою Шани приняли, приняли, приняли!

6

Поступившие, как выяснилось, выходили прямиком на улицу через другую дверь. И когда я тоже вышла и оказалась снаружи, то увидела голубое небо, услышала шелест листвы в кронах деревьев, окружавших академию, и мне почудилось, что даже сам воздух стал немного легче.

Будто камень свалился не только с моей души.

– Шайна!

Дин улыбалась широко и радостно.

– Поступила? – Я тоже улыбнулась. Она кивнула.

– И я!

Рядом сновали люди и не-люди, но теперь они меня больше не раздражали.

– Отметим? Здесь неподалеку хороший трактир есть, – предложила Рональдин, и я согласилась не потому, что очень хотела отметить – просто меня впервые в жизни пригласили в трактир. Не ресторан, конечно, но тоже неплохо.

По пути туда мы оживлённо обсуждали прошедший экзамен. Оказалось, что экзамен у целителей принимают в помещении общей столовой, боевики отвечают в Парадном зале, а прикладушники – в зале памяти.

– А чем они отличаются? Парадный и памяти…

– Это два бальных зала. В Парадном висят портреты всех императоров и императриц, а в зале памяти – групповые портреты учащихся академии, в основном выпускников. Если кто-нибудь из твоих родственников тут учился, можно найти его портрет в зале памяти.

Я вздрогнула. Мама… надо обязательно найти маму…

– Откуда ты так много знаешь об академии? – спросила я у Дин, когда мы вышли за её пределы и двинулись по направлению к трактиру. – Я вот кучу книг прочитала про магический феномен и устройство, однако про залы там вроде бы не было.

– Я бредила академией лет с трёх, – улыбнулась моя новая знакомая. Я поразилась: с трёх лет! Я думала, дольше, чем я, об академии никто не мечтал. – Поэтому и знаю много. Кроме того, есть ещё кое-что… Но об этом позже. Мы пришли.

Трактир, куда привела меня Дин, был почти полон. Поступившие радостно голосили, не поступившие тихо напивались за компанию. Между столиков радостно носились подавальщицы, хозяин за стойкой радостно склабился. Ещё бы – такой улов! Сегодняшний день явно принесёт ему много денег. Главное, чтобы драки не было.

Видимо, я сказала это вслух – Рональдин вдруг заметила, лавируя между занятых столиков:

– Не будет никакой драки. Хозяин заведения несколько лет назад заплатил кучу денег за специальные чары. В случае чего зачинщики моментально засыпают и просыпаются уже протрезвевшими. Сама ректор академии помогала трактир зачаровывать. После того как его трижды отстраивали заново…

Я хмыкнула. Да уж, представляю, что здесь творилось. Студенты народ горячий и местами глупый, разнесут и не заметят…

Незанятый столик оказался в самом углу, наполовину скрытый за колонной. Дин шла туда целенаправленно, будто бы знала, что он там есть. И усевшись, тут же позвонила в колокольчик, что стоял на столе.

– Что вам, уважаемые? – Я вздрогнула: так быстро появилась подавальщица. Я не успела и на стул опуститься, а она уже тут… с блокнотом и карандашом.

– Вашей фирменной наливочки, конечно, – сказала Дин, а я замотала головой:

– Нет-нет, я не пью!

– Ты попробуй просто, – засмеялась моя новая знакомая. – Если не понравится, я допью, а ты себе чего-нибудь другого возьмёшь. И пирожков нам, пожалуйста. С ягодами.

Обычно меня раздражает подобная бесцеремонность, но у Дин это получалось так легко, что совсем не хотелось спорить. Кроме того, сама бы я в жизни не смогла ничего заказать. Я знала только названия различных коктейлей, которые подают в заведении матушки Розы. Но этих коктейлей больше нигде нет, они ведь не для того, чтобы праздновать что-то или даже просто пить. Для увеличения желания, для снятия напряжения, для… ну, много разных. Но тут таких точно нет. А из еды матушка Роза подает только маленькие трехслойные бутербродики на шпажках. Как она говорит: «К нам приходят не жрать, а трахаться. Если здесь ещё и еда будет вкусная, некоторые тут жить останутся. А оно нам не надо».

В итоге оказалось, что Дин была права – мне страшно понравилась эта наливка. Она была слабенькая, но такая вкусная… Сладкая, пряная, фруктовая. Я чуть язык не проглотила.

– А кто у тебя принимал экзамен? – спросила Рональдин, откусывая большой кусок от пирожка с лесными ягодами.

То ли это наливка была виновата, то ли просто… но меня прорвало. Я рассказала, как издевался надо мной на экзамене этот странный эльф. Магистр Дарх… Имя его я уже умудрилась забыть.

Я точно знаю – если бы что-то подобное рассказала мне Дин, я бы сказала: ерунда, тебе показалось, а может, он просто был не в настроении. Я бы не поверила в то, что преподаватель на экзамене хочет просто завалить абитуриента, невзирая на его знания. Зачем ему это делать?

А вот Дин сразу мне поверила.

– Да-а-а… Дела, – пробормотала она, качая головой. – Хорошо, что ректор вмешалась.

Я поперхнулась наливкой.

– Кто?..

– Ректор. Судя по твоему описанию, это была Эмирин Аррано.

Я смотрела на Дин, вытаращив глаза.

Нет, я слышала это имя, конечно. Но никогда не видела портрет… и не предполагала, что Аля, которая снилась мне с десяти лет, ректор Лианорской академии. Но почему тогда – Аля? Ни одной из этих букв нет в имени Эмирин.

– Кстати, – Дин вдруг рассмеялась, – как бы ты ответила на последний вопрос магистра Дарха?

Я пожала плечами.

– Что ни при каких условиях не может выпить оборотень? Ну, я хотела ответить «алкоголь», но потом задумалась. Я читала, что оборотни не любят алкоголь, но «ни при каких условиях»… Как-то слишком категорично.

– Именно! – Дин щёлкнула пальцами. – Это некорректный вопрос! На него невозможно правильно ответить, и я – тому доказательство.

– В смысле?..

Моя новая знакомая широко улыбнулась, откинулась на спинку стула и произнесла с видимым удовольствием:

– Я оборотень. Но, как ты видишь, я вполне способна пить алкоголь. – Она отсалютовала мне бокалом с наливкой. – Так что магистр Дарх явно погорячился, когда говорил «ни при каких условиях». Более того, маме тоже очень нравится эта настойка. И… папе.

Дин вдруг помрачнела, и я решила не спрашивать. Вместо этого сказала:

– Я думала, оборотни учатся в Арронтаре. А тут вдруг Лианорская академия…

– Я же говорила, что бредила ею с трёх лет. А мама всегда считала, что детей нужно поощрять в их разумных желаниях. Это желание было причислено к разумным. Вот так. Ещё наливочки?

– Давай!

7

Наследный принц Дамир

За месяц до вступительных экзаменов в ЛАМ

Второй месяц наследнику было смертельно скучно. Император запретил покидать дворец, даже в закрытом семейном парке гулять можно было только под присмотром дюжины стражников и главного придворного мага. Но у Аравейна было полно дел и он не мог заниматься ещё и выгуливанием заскучавшего принца, хотя и искренне ему сочувствовал.

Через месяц Дамир ощутил почти непреодолимое желание начать разбирать дворец по камешку. Ещё через неделю стал строить планы побега. А на исходе второго месяца всё-таки решил поговорить с дядюшкой и по совместительству императором.

Дядюшку Дамир любил, но считал несколько ненормальным. Впрочем, оно и неудивительно. С тех пор, как десять лет назад начали пропадать и умирать члены правящей династии Альтерр, дядюшка слегка двинулся на безопасности. А может, и не слегка. Так или иначе, но поначалу это ещё можно было терпеть. Увеличение числа штатных стражников и магов, многочисленные заговоренные амулеты… Глава Тайной службы менялся за эти годы трижды – каждый раз после смерти кого-либо из династии.

Невредимым оставался лишь сам император Велдон. Его обходили стороной все покушения, а вот остальным не везло. Двоюродного брата императора убили первым, следом пропала племянница его величества, двадцатилетняя Веста. Потом к Дариде отправилась троюродная сестра Велдона – Сесилия, а её сын, пятнадцатилетний Робер, исчез.

Отца Дамира, который приходился Велдону родным братом, убили три года назад, и это была последняя смерть в их семье. Впрочем, умирать уже было особо некому… Оставались сам Велдон, Дамир, его сестра-близнец Данита и двоюродный дедушка Редж, который не имел никаких прав на престол, поскольку был внебрачным сыном правящего много лет назад императора Интамара Третьего.

Мама Дамира и Даниты была жива и совершенно здорова, просто она всегда прохладно относилась к остальному семейству, а уж когда начались покушения – тем более. И как только погиб муж, она почти сразу выскочила замуж во второй раз и уехала из столицы далеко на север.

Дамиру это было совершенно безразлично – он никогда не был близок с матерью. Данита проревела одну ночь, а потом успокоилась, и больше они её не вспоминали.

Так что в каком-то смысле наследник императора понимал. Ни жены, ни своих детей у Велдона не было, да и не могло быть. Поэтому он изо всех сил старался уберечь Дамира. Даните было позволено немного больше – она по крайней мере могла гулять по парку, да и по городу тоже. Император даже позволил ей поступить в Лианорскую академию магии на целителя. Хотя они с Дамиром всегда хотели учиться на факультете боевой магии. Но какая боевая магия, если династия за десять лет почти угасла? А если что-то случится?

Вот по поводу учёбы наследник и хотел поговорить с дядюшкой. В конце концов, если он не будет выходить из дворца, то рано или поздно никаких убийц не понадобится – сам с башни спрыгнет. А если Велдон не разрешит ему учиться – хотя бы на целителя! – то тем более спрыгнет. Потому что на кой кхаррт такая жизнь?

8

***

На этаже, где жил император Велдон, горел яркий свет. Странно, в это время слуги уже чуть уменьшали освещение – почти ночь всё-таки. И стража, стража повсюду… Да и сам Дамир за собой двоих стражников привёл. Вместе с дежурным магом.

Скоро, наверное, он и в туалет со стражей будет ходить…

– Доложите его величеству, – сказал наследник главному караульному у дверей покоев Велдона. Тот кивнул, постучался и, дождавшись ответа изнутри помещения, шагнул за порог.

Буквально через пять секунд он вышел обратно и обратился к Дамиру:

– Заходите, ваше высочество.

Дядюшка был не один. В кресле возле входной двери сидел дежурный маг, а сам Велдон стоял возле окна с бокалом вина.

Император был очень красив даже сейчас, когда ему уже перевалило за сорок. Впрочем, для такого хорошего мага, каким он был, это совсем не возраст. Темные короткие волосы, глаза – как две большие вишни, волевые скулы и подбородок. Женщин он в себя влюблял только так и непременно бы изменял жене, если бы она у него была.

– Ты как раз вовремя, Дамир, – сказал Велдон, увидев племянника. – Я уже собирался посылать за тобой. Айзек, на сегодня ты мне больше не нужен.

– Вы уверены, ваше величество? – поинтересовался дежурный маг, вставая тем не менее с кресла.

Дамир тоже удивился. Не так давно император принял решение, что он сам, а также Дамир и Данита должны круглые сутки находиться под присмотром как минимум дежурного мага. Маги эти менялись каждые восемь часов, охраняя даже их сон.

Больше всего это раздражало Даниту. Почти все маги, состоящие на службе в отделе безопасности, были мужчинами. Дядюшке оказалось бесполезно объяснять, что она стесняется, а эти, как она говорила, «наглые мужланы» с удовольствием пялятся на принцессу в ночной рубашке. Особо ретивые пытались её убедить, что она и мыться должна под присмотром, но Данита была не готова к таким жертвам и сломала парочке нахалов из отдела безопасности их бесцеремонные носы.

Когда дежурный маг вышел из покоев, Велдон указал Дамиру на одно из кресел, что располагалось возле стола посреди комнаты. А на столе обнаружились початая бутылка вина, фрукты и сыр.

– Угощайся.

– Нет, дядя, спасибо. Мне поговорить с тобой надо.

Император уселся в кресло напротив племянника и налил себе ещё вина.

– Я даже знаю о чём, Дамир. Во дворце тебе скучно, ты больше не можешь сидеть взаперти, хочешь учиться в академии… Я ничего не пропустил?

– Дядя Велдон, – наследник поморщился. – В твоих устах это всё звучит как какие-то капризы. Но ты пойми – это не каприз, а жизненная необходимость! Ни один человек, даже человек из рода Альтерров, не способен так долго бездельничать.

– А зачем ты бездельничаешь? Займись государственными делами, не выходя из дворца.

– Дядя Велдон, – почти взвыл Дамир, – да пойми ты наконец! Я скоро свихнусь!!

Император фыркнул.

– Ты, конечно, преувеличиваешь. Человек ко всему привыкает. Но можешь радоваться, я действительно хочу решить эту проблему, поэтому тебя и позвал.

Наследный принц фыркнул. Позвал! Да он же сам пришёл.

Вот в этом был весь дядюшка. Не «ты пришел», а «я позвал», не «ты сделал», а «ты выполнил мою просьбу?» Временами Дамир думал: неужели он тоже станет таким же после того, как наденет венец власти? И будет рассматривать окружающих людей и вообще весь мир через призму своего императорства?

– В чём-то ты прав, Дамир, – Велдон задумчиво повертел в руке бокал с вином. – Невозможно всю жизнь просидеть в замке под присмотром целого полка из стражников и магов. Поэтому… ты же хочешь учиться в академии? У тебя будет такая возможность.

Дамир недоверчиво прищурился.

– Учти, дядя, я не собираюсь ходить на занятия с сопровождением. Я…

– Да подожди ты! Не будет никакого сопровождения. У твоего отца, Мир, было постоянное сопровождение, однако это его не спасло… Поэтому мы сделаем по-другому. Мы…

Договорить император не успел – в дверь постучались, а затем в покои заглянул один из караульных.

– Ваше величество… – глаза у него были величиной с монеты. – Там к вам…

– Знаю, – махнул рукой Велдон. – Пускай заходит.

Стражник немного помялся, пожевал губами, но всё-таки сказал:

– Ваше величество, но ведь вы отпустили дежурного мага… Это может быть опасно…

– Пускай заходит, я сказал. Разберёмся.

Решение императора служивому не понравилось, но спорить на этот раз он не стал. Просто распахнул двери, впуская в покои…

– Тётушка Эм?!

Дамир так удивился, что немедленно вскочил с кресла и дёрнулся навстречу вошедшей в комнату женщине.

Тётушка Эм! Данита всегда называла её тётушкой Рини – два разных сокращения от имени Эмирин. Они с сестрой обожали её с тех самых пор, когда впервые увидели – близнецам тогда было пять. Но, к сожалению, двадцать лет назад, когда Дамиру было два года, Велдон поссорился с Эмирин и запретил ей появляться в замке. Так что близнецы могли видеться с ней только во время поездок на земли оборотней, в Арронтар. Либо сбегать из дворца в академию, где она была ректором.

Последние три года Дамиру ни разу не удалось сбежать из дворца, поэтому он почти не видел тётушку Эм.

– Я тоже рада тебя видеть, Мир, – засмеялась она, подошла ближе и обняла наследника. – Какой же ты стал… настоящий Альтерр.

От неё всё так же пахло лесом. Весенней зеленью, солнцем, свежестью…

В детстве Дамир был в неё влюблён. Да и сейчас, когда тётушка Эм обняла его, коснулась прохладной рукой его щеки, улыбнулась и в её глазах вспыхнули и закружились ярко-жёлтые искорки – даже сейчас Дамир почувствовал, что в сердце по-прежнему стало горячо и сладко.

– Эмирин.

Голос у императора был странно напряжённый, хотя по лицу Дамир не заметил волнения. Тётушка Эм отпустила его, и наследник нехотя отстранился, оглядываясь на Велдона. Тот тоже встал с кресла и теперь стоял, возвышаясь над собеседниками на добрую голову, и взирал на Эмирин, сложив руки на груди.

– Вел, – сказала женщина мягко и тихо. – Тебя я тоже рада видеть.

Император хмыкнул.

– Я не отменяю своего приказа, Эмирин. Я по-прежнему не хочу, чтобы ты появлялась во дворце. Но на сегодня я сделал исключение.

Она негромко рассмеялась, сделала шаг вперёд и положила одну ладонь на грудь Велдона.

– А вот ты не изменился, мальчик мой. Годы и перенесённые испытания меняют многих, только не тебя. Я пришла не потому, что ты приказал, а потому, что ты попросил. Но попросить в письме и высказать просьбу в лицо – не одно и то же, верно?

Дамир с изумлением наблюдал, как его дядя, который всегда был столь хладнокровен, бледнеет, затем краснеет, а потом берёт ладонь Эмирин в свою руку и сжимает пальцы, словно хочет причинить ей боль.

– Я думала, за эти годы твоя ненависть ко мне угасла, – прошептала она, улыбаясь прямо в искажённое лицо императора. – Я ошиблась.

– Нет, – выдохнул Велдон, отталкивая её руку. – Ты не ошиблась. Тебя невозможно ненавидеть, Эмирин, ты же знаешь.

– Разве?

Его величество несколько секунд смотрел ей в глаза, а Дамир смотрел на него, и не узнавал собственного дядю. Вокруг Велдона всегда вертелись и крутились женщины, но ни на одну из них он не смотрел так, как в ту секунду на Эмирин.

– Ты поможешь?

Она кивнула.

– Иначе я бы не пришла, Вел. Но тебе нужно будет оставить меня наедине с Дамиром…

– Нет. Забудь. Придётся при мне всё делать, одного я его не оставлю.

– Не доверяешь?

– Дело не в этом, Эмирин. Ты же понимаешь.

Вместо ответа она улыбнулась, вновь поворачиваясь к Дамиру. Взяла наследника за руку, подвела к креслу, усадила и села рядом, но на пол.

Юноша почувствовал себя неловко. Тётушка Эм сидела так близко, что он ощущал тепло её тела и видел её глаза совсем рядом. Какие же они удивительные, голубые, голубее неба, а эти искорки просто завораживают…

– Мир, твой дядя пригласил меня сюда, чтобы я кое-что сделала. Ты сможешь учиться в академии, но тебе придётся уйти из дворца сегодня же. Более того – никто не будет узнавать тебя, ты должен будешь научиться жить не как наследник.

– Что?.. – Он всё ещё не понимал.

– Я сделаю тебе другую внешность, Мир. Совсем другую. Ты уйдёшь из дворца сегодня же, амулетом, вместе со мной. Через месяц вступительный экзамен в академию, ты поступишь и начнёшь учиться.

– А Данита?

– Данита ничего не должна знать, – вмешался император. – Совершенно ничего, Дамир. Достаточно нас троих. В себе и Эмирин я уверен, проблема только в тебе. Никому нельзя рассказывать, понимаешь? Даже Даните. Она тоже будет учиться в академии, но под собственной внешностью.

– Но дядя, это опасно! Нита гораздо более слабый маг…

– Вот именно. Это ловушка, Мир, обыкновенная ловушка. Я до поры до времени нашего жадного до трона соперника не интересую, ты исчезнешь, останется Данита. Пойми, только так мы сможем поймать его и начать жить наконец нормальной жизнью. Твоя сестра будет находиться в академии, под присмотром преподавателей и Эмирин, до неё окажется сложно добраться. Но я думаю, его ничто не остановит…

– Ты правильно думаешь, Вел, – сказала Эмирин тихо. – Особенно теперь, когда цель так близка. Дамир, Данита и ты. Чем сложнее задачка, тем ему интереснее её решать…

– Вы знаете, кто организовывает покушения?!

Дамир переводил удивлённый взгляд с помрачневшей Эмирин на императора. Дядя отвернулся, усмехнувшись.

– Предполагается, что да. Но хватит болтать. Эмирин, делай, что собиралась, и выматывайтесь отсюда оба.

Дамир услышал тихий вздох сидевшей перед ним женщины. А затем она вынула из волос нечто, похожее на заколку – очень маленькую, в форме жучка, с острыми краями.

– Расстегни рубашку, Мир. Можно не полностью, несколько пуговиц… Да, так. Сейчас будет немного больно. Я могла бы убрать боль, ты знаешь, но нельзя.

Дамир зашипел – резким движением Эмирин разрезала ему кожу где-то в районе ключицы, воспользовавшись собственными когтями, и он вдруг вспомнил, как впервые увидел тётушку Эм обращённой. Им с Данитой тогда было десять, и большая белая волчица позволила детям потискать себя и даже покатала их на своей спине.

С тех пор он видел Эмирин обращённой много раз, но и не предполагал, что у неё настолько острые когти.

Однако оказалось, что это было лишь началом. Когда женщина начала опускать в рану заколку-жучка, боль стала почти невыносимой. Плечо словно калёным железом обжигало.

– Терпи, мальчик, – сказала Эмирин, а потом певуче зашептала какие-то непонятные слова. Пение перешло в рычание, и Дамир узнал древнее наречие оборотней.

Когда наследнику показалось, что он сейчас бесславно потеряет сознание от боли, её вдруг словно выключили. Дамир открыл глаза и с удивлением обнаружил, что Эмирин, зависнув над ним и уперевшись руками в подлокотники кресла, быстро и аккуратно вылизывает его рану, которая исчезает буквально на глазах.

И когда не осталось даже маленького шрама – будто никто и не засовывал Дамиру под ключицу заколку-жучка! – женщина встала с колен и довольно посмотрела на наследника.

– М-да, – раздался весёлый голос императора из соседнего кресла. – А ты жестока, Эм.

– Почему? – спросил Дамир и моментально охнул, услышав свой голос. Тонкий, девичий…

Наследник резко вскочил на ноги, подбежал к зеркалу в углу покоев императора, теряя на ходу штаны, и, внутренне холодея, уставился на своё отражение. Или не своё?..

В зеркале отражалась девчонка. Росточком небольшая, ниже Дамира, с волосами морковного оттенка, большими зелёными глазищами и россыпью веснушек на бледном лице. Даже на бледно-зелёном…

– Тётя Эм… – простонал Дамир, ощупывая главное приобретение – небольшую грудь, похожую на две маленькие пирамидки. Потом, охнув, схватился за промежность… и рухнул на пол прямо возле зеркала.

– Да не волнуйся ты, Мир. Точнее, теперь Мирра. Мирра Дарлейн. Милая сиротка, выросшая в деревне рядом с Арронтаром. Остальное я тебе потом расскажу. А за… половые принадлежности свои не волнуйся. Целее будут.

– А что, мне даже нравится. – Велдон по-прежнему веселился. – Такого садизма от нас точно не ожидают. Мальчишку молодого в девчонку превратить!

Дамир почти не слышал, что они говорят. Он сидел возле зеркала и раскачивался туда-сюда, обхватив руками лицо, и с ужасом ощущал, как при каждом движении задевает локтями внезапно образовавшиеся груди.

– Послушай меня, – Эмирин вдруг села рядом и отняла его руки от лица. – Ничего в этом нет страшного. Это ведь не навсегда. Походишь так немного, пока мы не поймаем… кого надо. А потом верну я тебе твоё тело.

– Обещаешь? – спросил Дамир, совсем по-детски шмыгнув носом.

– Конечно, обещаю, – улыбнулась женщина и щелкнула его по носу. – Не унывай. Вырвешься сегодня из дворца, сможешь по столице погулять без стражи, сдашь экзамены, будешь учиться, как обычный человек. Наслаждайся, дурачок.

– А как же Данита?

– С ней всё будет в порядке, Мир. Обещаю.