Текст книги "Сламона"

Автор книги: Анна Овчинникова

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Люди и нелюди

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Предел. Другой

 
Мы растем, как сорная трава
из щелей асфальта в городах,
мы растем сквозь скучные слова,
мы растем сквозь серые года,
 
 
мы растем и тянемся туда,
где сияет солнце между крыш —
жалкие травинки в городах,
так, сорняк. Не тополь, не камыш.
 
 
Не достичь нам солнечных вершин,
до Луны тем паче не достать,
гибнуть под колесами машин,
под ногой. И снова прорастать.
 
 
Мы б цвели на южных островах!
Здесь мы – только сорная трава…
 

Эрик Снайгерс, «Венок городских сонетов»

Шесть веков назад граф Марлен, любимец короля Генриха Воинственного, получил в подарок от своего государя большой надел земли возле реки Дуплы и построил на высоком правобережном холме могучий замок. Граф Марлен был почти таким же воинственным, как сам король, поэтому скоро возле его замка стали селиться разные незнатные люди, чтобы в случае чего драпануть за крепостные стены, под защиту графа. Мало-помалу вокруг замка вырос городок, который в честь своего защитника назывался Мурленбургом и жители которого платили графу за то, чтобы тот их охранял.

Но с каждым годом город становился все больше, а его горожане – все храбрее. Скоро они уже сами могли надавать по шее кому угодно, но потомки графа Марлена все равно продолжали требовать с них денег «за защиту». И когда праправнук графа совсем обнаглел, горожане восстали против этого рэкетира, взяли приступом его замок, дали праправнуку пинка под зад, а камнями от разрушенного замка замостили городские мостовые.

После этого Мурленбург начал процветать, его жители зажили припеваючи… Пока в конце девятнадцатого века на левом берегу Дуплы не обнаружили залежи какой-то полезной дряни.

Никто и глазом не успел моргнуть, как к городу провели железную дорогу, лес вокруг Замкового Холма вырубили и понастроили из него хибарки для рабочих, и вскоре на левобережье появились солидные кирпичные дома, магазины, банки, церковь, школа, приют и фабрика. Только не прошло и ста лет, как запасы полезной ископаемой дряни кончились, но левобережный Мурленбург почему-то все равно продолжал стоять, хотя правильнее всего было бы его взорвать, а тамошний приют – в первую очередь!

Каждое утро Джон Мильн перебегал по горбатому деревянному мостику через речку Дуплу и оказывался в городе кленовых и липовых аллей, в городе узких каменных лестниц, вросших в крутые склоны, в городе тихих извилистых улочек с невысокими домами под черепичными крышами – в старинном правобережном Мурленбурге.

И каждый вечер он тащился по тому же мосту обратно в город асфальтовых улиц, многоэтажных кирпичных коробок, злобных автомобильных гудков, неоновых реклам центра и унылых бетонных заборов окраин – в новый левобережный Мурленбург.

То левый берег и приют, то правый берег и филологическая спецшкола – это господин Куси и госпожа Роза, два человека, одновременно сказавших заклинание «сламона», каждый день перебрасывали его друг другу.

Потому что им обоим он был нужен, как зубная щетка – акуле!

* * *

Каждое утро Мильна будил дребезжащий вопль звонка, и, не успев еще как следует разлепить глаза, Джон выпрыгивал из постели. Приютские спальни по утрам были холоднее и тоскливее Подвалов Погибших Душ, но Мильн знал, что стоит ему чуть-чуть замешкаться, как над ним тут же раздастся злорадный вопль:

– Вундер, па-адъем! Хватай его за ноги, ребята!..

Первые два утра его и вправду выволакивали из кровати за руки и за ноги и стукали головой об пол, но потом он наловчился вскакивать и одеваться раньше, чем другие высунут носы из-под одеял. А когда остальные, зевая, брались за штаны, Мильн уже мчался по пустому коридору в умывалку, торопясь опередить всех мальчишек своего этажа.

Иногда ему это удавалось, но чаще – нет, и тогда он вырывался из умывалки с мокрыми волосами, в мокрой одежде и с лицом, разрисованным зубной пастой… Все приютские быстро поняли, что над «Вундером» из младшей группы можно безнаказанно поиздеваться, и очень редко пропускали утреннее развлечение.

Когда Дэви станет Великим Магом и въедет в Мурленбург верхом на белом единороге, с мечом из чистейшей ненависти в руке, он направит скакуна прямиком в приют, потом – по лестнице на второй этаж и загонит всех мальчишек в умывалку. Уж тогда они у него хорошенько вымокнут – только не в воде!..

Каждый будний день ровно в семь тридцать все приютские мальчишки – умытые, одетые и причесанные – должны были ждать у своих застеленных постелей, когда дежурный воспитатель проверит чистоту их комнат и рук.

Воспитателей в приюте было шесть, они дежурили по очереди, и самым лучшим из них был воспитатель старшей группы по прозвищу Зверь, а самым худшим – воспитатель младшей группы по прозвищу Куси-Хватай.

Если в приюте дежурил Зверь, Мильн мог даже не торопиться с умываньем: никто из младших не рисковал хулиганить в дни «зверских» дежурств, все знали, что с этим воспитателем шутки плохи. Мильн убедился в этом сам однажды утром, когда жирный идиот Булка забросил его ботинок на шкаф. Под хохот одногруппников Мильн в панике полез за ботинком и ухитрился вскарабкаться на шкаф как раз за секунду перед тем, как в комнату со своим обычным хмурым видом вошел Зверь…

Все мальчишки сразу вытянулись в струнку у спинок своих кроватей – кроме Джона, который в ужасе замер на шкафу, прижимая ботинок к груди. Он был уверен, что сейчас Зверь сотворит с ним нечто невообразимое кошмарное: еще никто никогда не встречал дежурного воспитателя, сидя на шкафу в одном ботинке!

Могучий, стриженый под «ежик» воспитатель мрачно посмотрел на Мильна, обвел глазами остальных мальчишек, помирающих от сдавленного хихиканья, – и прямиком направился к Булке, на ходу выдергивая из брючных петель ремень. Не обратив внимания на торопливые уверения толстяка, что он тут вовсе ни при чем, Зверь молча перекинул Булку через колено и стал звонко охаживать его ремнем по пухлому заду, а тот лишь ойкал и мычал, не смея даже орать.

Мильн на шкафу съежился и перестал дышать во время этой беспощадной расправы: если Зверь так разделывается с Булкой, что же он тогда сделает с ним?!

Воспитатель сбросил толстяка с колена, так же молча всунул ремень обратно в петли и зашагал к двери; уже возле самого порога он приостановился, оглянулся на Мильна и буркнул:

– Слезай и поди умойся, верхолаз! Весь извазюкался в пыли…

С этими словами он просто взял да вышел, но Булка даже тогда не отважился зареветь, а все остальные еще полминуты торчали у своих кроватей по стойке «смирно», как оловянные солдатики…

Когда Дэви станет Великим Магом и, могущественный и непобедимый, нагрянет в мурленбургский приют, только один человек выйдет из этого проклятого дома живым – воспитатель с красивым прозвищем Зверь! Его Дэви даже пальцем не тронет, зато…

Зато в те дни, когда в приюте дежурил Куси-Хватай, Мильну во время утреннего обхода доставалось всегда – и почти всегда доставалось несправедливо!

Даже если у него случайно все было в порядке, и постель оказывалась застелена, как надо, и уши были начисто вымыты – все равно Куси-Хватай находил, к чему придраться, и сперва отвешивал Мильну крепкий подзатыльник, а потом начинал орать на него под злорадное хихиканье Бэк-Джоя, Булки, Задохлика Тяпы, лопоухого Кена и Никласа:

– Если ты, такой-растакой гений, не научишься вычищать грязь из-под ногтей, я тебя, трам-пам-пам, на целую неделю пошлю учиться уму-разуму на кухню! И неча так на меня таращиться, ты еще когда-нибудь скажешь мне спасибо, трам-пам-пам, за то, что я сделал из тебя человека!..

Когда Дэви станет Великим Магом, он скажет Куси-Хватаю спасибо за все: за каждый подзатыльник, за каждое «трам-пам-пам», за каждый штрафной час, проведенный на кухне среди вонючих кастрюль! Он ТАК скажет ему спасибо, что призрак Куси-Хватая будет заикаться еще пять лет после своей мучительной смерти, ошиваясь в самом жутком уголке Царства Духов и Теней!

В семь сорок пять очередной истеричный звонок созывал приютских на завтрак, и мальчишки сломя голову мчались на первый этаж, где в столовой на длинных столах их уже поджидали длинноусые тараканы и тарелки с манной кашей. Еще через десять минут верещал второй звонок, дверь в столовку закрывалась, и нерасторопные олухи, оставшиеся в коридоре, вместо завтрака получали штрафное дежурство.

Мильн еще ни разу не опоздал, хотя завтрак для него был таким же кошмаром, как и умыванье. И не только потому, что здесь почти каждое утро приходилось глотать манную кашу и какао – самую отвратительную в мире еду и самое отвратительное в мире питье! Нет, даже в те дни, когда на завтрак по ошибке давали вкуснющую вермишельную запеканку, Джон с радостью отказался бы от нее, только бы не тащиться в полутемный вонючий каземат, где орали, выбивали друг из-под друга стулья и плевались хлебными шариками шестьдесят приютских дебилов, за которыми следили дежурные дебилы из старших групп.

Стол воспитателей часто оставался пустым, поэтому завтрак для Мильна был похож на танец на минном поле: никогда не знаешь, с какой стороны бабахнет! В любую минуту его могли окунуть лицом в тарелку, бросить ему дохлого таракана в стакан или выбить из-под него стул. Очень скоро Мильн наловчился проглатывать завтрак за считанные секунды, и, прижимаясь к стене, подальше от коварно подставленных ног, змейкой выскальзывать из столовой.

До занятий в школе оставалось еще два часа, но Джон стремглав взлетал по лестнице на второй этаж, хватал школьную сумку и выскакивал из приюта прежде, чем его одногруппнички успевали разделаться с завтраком и перехватить его в спальне… Если ему это удавалось.

А если не удавалось, он вылетал из спальни намного позже и, пробегая по улицам левобережного Мурленбурга, на ходу прилаживал на место полуоторванный карман куртки или пытался отряхнуть побелку со штанов…

Он бежал по зажатому между кирпичными заборами Приютскому Тупику, по сверкающей витринами многолюдной Доусоновской Улице, по угрюмым переулкам Флайта, пролетал по пружинящим доскам моста – и наконец оказывался на другом берегу реки Дуплы, оставив левобережный город позади!!!

Когда Дэви станет Великим Магом и нагрянет в Предел, свирепый огонь будет бушевать от привокзальных улиц до самых последних домов на Заводской Окраине, и валькирии будут с хохотом носиться над рушащимися домами!

Но через этот хлипкий деревянный мостик огонь не перейдет. Весь левобережный Мурленбург превратится в горящий кошмар, но правобережный Мурленбург останется целым и невредимым, ни одна искра не перелетит на правый берег через узкую речку Дуплу!

Отдышавшись, Мильн закидывал сумку за спину и начинал подниматься по каменным ступенькам, врезанным в склон Замкового Холма.

Прошагав по рыжей от кленов Тенистой Аллее, он нырял в лабиринт узких извилистых улочек, где по утрам бывало так тихо, что можно было услышать, как с деревьев на мостовые падают желтые листья.

Город на склонах Замкового Холма смахивал на город из книжки сказок, которую Мильн часто читал в Госхольне: машины здесь встречались даже реже, чем неоновые рекламы, зато каждое утро по здешним истертым каменным мостовым цокала копытами настоящая живая лошадь, запряженная в тележку с бидонами молока… Вот таким и был Ассагардон, пока туда не нагрянули литты!

Как и в прежнем Ассагардоне, здесь над черепичными крышами поскрипывали дружелюбные общительные флюгера, на маленьких мощеных площадях разгуливали непуганные голуби, в погожие дни на увитых цветами подоконниках мурлыкали благодушные кошки, в крошечных садах за узорными оградами виляли хвостами добродушные собаки… Если бы можно было остаться в правобережном Мурленбурге навсегда!

Пройдя по путанице уютных улочек, Мильн открывал решетку золотисто-желтого школьного сада, перекидывался парой слов с ручейником Шлепом, обитающим в бассейне фонтана, и входил в пустую, торжественно-гулкую прихожую мурленбургской филологической школы.

В такую рань здесь горело всего несколько ламп, и в безлюдном таинственном полумраке все здешние чудеса принадлежали ему одному.

Первым делом Джон гладил по прохладной спине вытянувшуюся у двери каменную львицу Типпу, потом с разгону проезжался по гладким черно-зеленым квадратам пола, быстро скидывал куртку и переобувался в пустом гардеробе и заглядывал под правую из двух лестниц, ведущих в верхние этажи – поздороваться со старым корабельным якорем Штормягой. Никто не знал, откуда и когда взялся под школьной лестницей настоящий корабельный якорь, сам Штормяга тоже об этом помалкивал, зато мог долго и словоохотливо рассказывать о тайфунах, подводных чудищах и далеких человеческих портах, которые перевидел во время своих морских путешествий. Джон любил болтать со стариком Штормягой, а еще любил смотреть на огромный, подсвеченный изнутри глобус, неутомимо вращающийся между оснований двух лестниц.

Океаны, горы, реки, моря медленно проплывали мимо, а Мильн заворожено смотрел на этот пестрый крутящийся мир – до тех пор, пока снаружи не доносился шум моторов у школьной ограды.

Это автобусы привозили старших учеников из Шека, но когда вундеркинды веселой приливной волной врывались в школу, Мильн уже мчался по коридору второго этажа. Он влетал в пустой, пахнущий цветочной прохладой класс и плюхался на свое место – за третий справа стол у окна.

Вся школа теперь гудела от голосов и топота ног, и вскоре в класс вбегали одноклассники Джона, а следом за ними входила госпожа Роза.

– Джонни, доброе утро! – весело говорила она.

Вундеркинды тоже на разные голоса выкрикивали: «Привет!» и «Здорово, Джонни!», а Мильн в ответ бормотал: «Здрасьте, госпожа Роза…» и «Привет!»

Домашние шумно рассаживались по местам, скоро трижды ударял колокол, веселая болтовня стихала – и начинался первый урок.

Иногда уроки бывали скучные и трудные, например, арифметика, чаще – легкие и интересные, например, история и география, только гораздо труднее любого урока Мильну на первых порах давались перемены.

Его одноклассники были вообще-то очень даже ничего ребята (для людей, конечно): они никогда не обзывали его «приютским», всегда подсказывали ему на уроках и приглашали в свои игры на переменах… Только лучше б они не приглашали его так настырно, и лучше б не вытаскивали его на переменах в шумную рекреацию! При первой же возможности Джон норовил улизнуть обратно в класс, но там его частенько доставала госпожа Роза: присаживалась за парту рядом и начинала приставать с дурацкими вопросами и задушевными разговорами.

«Тебе нравится в Мурленбурге, Джонни?» «Ты с кем-нибудь подружился в приюте?» «Откуда у тебя этот синяк на руке? А ты не выдумываешь, Джонни?» «Какое время года ты больше всего любишь?» «Какую книжку ты сейчас читаешь? А ты читал про…»

Это учительница старалась показать, что хотя и сплавила Мильна в приют, все равно считает его не хуже своих Домашних.

И все-таки госпожа Роза была очень добрая (для человека). Она никогда не ругала Мильна, если тот приходил в класс в куртке с оторванными пуговицами, она даже сама пришивала ему эти пуговицы, а после того, как в свой самый первый школьный день Джон заблудился в правобережном лабиринте и опоздал на целых два урока, учительница несколько дней подряд встречала его по утрам на мосту через Дуплу и сама отводила в школу, пока он хорошенько не запомнил дорогу.

Наверняка ее прапрабабушка была русалкой, но…

Но лучше бы она не нашептывала на ухо вундеркиндам, что те должны втягивать бедняжку Джона в свои игры, и лучше бы не кидала на него украдкой таких задумчиво-печальных взглядов, от которых начинала чесаться спина, и лучше б не задавала ему столько настырных вопросов …

И все-таки, когда Дэви станет Великим Магом, он подарит госпоже Розе кольцо с лунным камнем, таким же голубым, как ее глаза. А может, даже покатает ее на своем единороге!

Из всех одноклассников Джона самым лучшим был Эдвин Коллин, с которым Мильн сидел за одной партой. Коллин никогда не приставал к Джону с глупыми вопросами, всегда давал ему списывать арифметику (а Джон всегда подсказывал своему соседу на географии), и делился с Мильном конфетами и жвачкой. Один раз Эдвин даже подарил Джону стеклянного тигренка (которого Бэк-Джой отобрал и грохнул об пол в тот же вечер), а в другой раз дал ему почитать книгу «Коралловый остров». Интересно, их посадили вместе потому, что Эдвин тоже был не совсем таким, как все?

Нет, он, конечно же, был Домашним, но почему-то никогда не трепался о своих родителях или о том, как провел последние выходные – не то, что остальные вундеркинды. А однажды Джон подслушал болтовню Элис о том, что в эту пятницу за Эдвином опять никто не приехал и ему пришлось остаться в пансионате – наверное, его родители скоро разведутся!

Да что она там понимает, эта болтунья! Конечно, ей невдомек, что теперешние родители Эдвина – вовсе не настоящие его родители, они просто усыновили Эдвина, когда тот был еще малышом. А его настоящие папа с мамой – последние светлые эльфы Предела. Они попытались уйти отсюда в Запределье и случайно потеряли сына в Прорве, вот почему Эдвин так не похож на обычного человека…

Когда Дэви станет Великим Магом, он подарит Эдвину заоблачного коня и возьмет его с собой в Запределье – погостить недельку-другую на Иннэрмале. А потом разыщет его родителей-эльфов, которые ни за что не отдадут сына в далекую спецшколу, а уж тем более в приют! Потому что так поступают со своими детьми только люди…

По средам у первоклассников бывало пять уроков, в остальные дни – только четыре (и тогда можно было часок посидеть под лестницей, болтая со Штормягой), – но каждый день ровно в два часа все ученики филологической школы являлись в столовую на обед.

Школьная столовка так же мало походила на приютскую, как правобережный город – на левобережный: здесь всегда было уютно и чисто, никто не плевался компотными косточками и не пытался выбить из рук зазевавшегося олуха тарелку или стакан. Здесь каждый сам подходил к раздаточному окошку за обедом, а потом каждый мог подойти еще и за добавкой…

Спустя неделю Джон впервые решился проделать такое за компанию с Эдвином, а вскоре так расхрабрился, что отправлялся за добавкой уже один, хотя девчонки-старшеклассницы всякий раз жалостливо перешептывались за его спиной: «Приютский…», а кухонные тетки, накладывая на его тарелку горы еды, смотрели на Мильна так, словно тот вот-вот мог хлопнуться в голодный оборок…

Ну и плевать, зато какую вкуснотищу тут всегда давали!

Когда Дэви станет Великим Магом и научится из ничего делать что-то, он каждый день будет сотворять себе на обед курицу с рисом, а на сладкое – желе со взбитыми сливками. А первым делом научится делать клубничный пломбир!..

После обеда Домашние убегали в свой пансионат, а Мильн отправлялся в школьную библиотеку.

Удивительно, но директор сиротского дома не врал, рассказывая, что книжек в библиотеке филологической спецшколы читать – не перечитать!

Когда госпожа Роза впервые привела Джона в библиотеку, тот просто ошалел от восторга при виде большущей комнаты размером почти со спортзал, уставленной сотнями высоких стеллажей. На каждом из стеллажей было столько книг, сколько Джон не прочитал за всю свою жизнь, и их позволялось брать с полок самому, вот это да-а!

Когда Дэви станет Великим Магом, у него обязательно будет своя библиотека с такими же высокими стеллажами, и там будет точно так же вкусно пахнуть бумагой и пылью… Вот только за порядком в его библиотеке станут следить не люди, а домовые!..

Правда, две старушки, распоряжавшиеся богатствами школьной библиотеки, были довольно милыми – для людей – только слишком уж въедливыми и пронырливыми. Они быстро запомнили Мильна по имени и в лицо (конечно, с кем тут можно было перепутать чучело в приютской одежде?) и так же быстро разведали и запомнили его любимое убежище на подоконнике за последним стеллажом. Стоило Джону как следует зарыться в книгу, как над ним откуда ни возьмись появлялась одна из старушенций и сгоняла его с подоконника словами: «Джонни, здесь же дует!» или: «Иди-ка лучше в читальный зал, хватит портить себе глаза!».

Мильну волей-неволей приходилось выбираться из уютного закутка и тащиться в читальный зал…

Где, в общем, тоже было очень неплохо: все, от стен до ламп, там было зеленовато-голубого цвета, как на дне моря. Занимавшиеся в зале старшие вундеркинды почти всегда говорили вполголоса и совсем не обращали внимания на Мильна, когда тот прокрадывался к самому дальнему столу и раскладывал на нем свои тетрадки и книжки.

Пару часов Мильн то читал, то делал уроки, время от времени поглядывая в окно на западный склон Замкового Холма, но чем ближе время подбиралось к семи, тем ужаснее становилось жить на свете и тем громче начинали бить часы на ратушной башне.

Когда эти часы отбивали шесть, филпсихи один за другим гасили лампы на своих столах и уходили из зала: автобусы скоро должны были увезти их в столичный пансионат. Спустя четверть часа Мильн оставался в зале совсем один, медленно складывал учебники в сумку и начинал смотреть на стрелки больших круглых часов над входной дверью. В зеленоватом полумраке громко раздавалось щелканье часов, которые перекидывали секундную стрелку с деления на деление все быстрей и быстрей…

Когда Дэви станет Великим Магом, он научится останавливать время и тогда сможет торчать где угодно сколько угодно, не боясь никуда опоздать. И зачем только люди изобрели все эти часы, минуты, секунды?!..

С оглушительным щелчком большая стрелка перескакивала на цифру «двенадцать», маленькая упиралась в цифру «семь» – и Мильн срывался с места, семенил через читальный зал, клал на стол библиотечную книжку, бормотал библиотекаршам: «До сдань» – и выскакивал из библиотеки.

Школа по вечерам была такой же пустой, таинственной и тихой, как и ранним утром, но сейчас Мильну было на это плевать!

Он почти бегом проскакивал через коридоры, слетал по лестнице, открывал тяжелую наружную дверь, быстро проходил по садовой дорожке, толкал железную калитку и оказывался на вечерней Верхней Улице, ничуть не похожей на Верхнюю Улицу дневную. Справа шевелились деревья школьного сада, слева светились редкие фонари во дворах чужих домов, а впереди тянулся длинный черный тоннель улицы… Нырять в него было страшнее, чем в глотку Прорвы, но еще страшнее было опоздать на ужин в мурленбургском приюте!

Джон несколько раз глубоко вздыхал, собираясь с духом, скрещивал пальцы в охранном знаке – и очертя голову бросался в черноту, вниз по склону Замкового Холма.

Вниз, вниз, вниз – по гладким камням мостовых; по крутым изгибам переулков и улочек; мимо домов с уютно светящимися окнами; сквозь красно-желтое пламя аллей, где листву кленов просвечивали шестигранные старинные фонари; по крутым ступенькам каменной лестницы, сбегающей к черной реке – вниз, вниз, вниз!

Правобережный Мурленбург растворялся во тьме за его спиной, а зарево огней левобережного города становилось все ярче: он как будто снова падал в ночное море, в котором отражались тысячи звезд!

Под его ногами гулко пружинили доски моста, потом мост заканчивался, Мильн с разгону вылетал на утоптанную тропинку – и оказывался на левобережье.

Всякий раз в этот миг его ноги начинали цепляться одна за другую, и почти против собственной воли Джон переходил с бега на быстрый шаг, с быстрого шага – на медленный, а по Приютскому Тупику проползал со скоростью больной улитки. И все-таки в конце концов он добирался до обшарпанного кирпичного дома, который уже кровожадно облизывался и нетерпеливо чавкал дверями в предвкушении лакомой добычи. Мильн делал глубокий вдох, складывал пальцы левой руки в Знак Экс, бормотал Заклинание Щита и приоткрывал дверь…

Иногда Щит срабатывал, и большие парни на первом этаже словно не замечали «Вундера». Иногда заклинания срабатывали еще лучше, и Джон, проскользнув в спальню, обнаруживал, что там никого нет. Но даже в такие сверхудачные вечера он едва успевал засунуть сумку за шкаф, подальше от чужих глаз, как его подбрасывало в воздух злобное верещанье звонка, приказывающего немедленно явиться в столовую.

Когда Дэви станет Великим Магом, он оживит этот звонок и запихает его внутрь будильника, поставленного на непрерывный звон, чтобы горластый поганец мог сам понаслаждаться невыносимым оглушительным дребезжаньем!..

Ужин в приюте бывал еще кошмарнее завтрака, потому что после ужина Мильну НЕКУДА БЫЛО СБЕЖАТЬ.

Поэтому он даже не очень огорчался, если Куси-Хватай или другой воспитатель награждали его штрафным кухонным дежурством. Лучше уж было плескаться в мойке под визгливый хохот и глупую болтовню кухарок и стукаться грудью о раковину от тычков остальных «штрафников», чем весь вечер отбиваться в спальне от своих придурочных одногруппников…

Когда Дэви станет Великим Магом…

Впрочем, он пока еще не решил, что сделает тогда с Бэк-Джоем, Булкой, Кеном, Задохликом Тяпой и Никласом, но Рыцарь-Бродяга уже подыскивал для них уютный уголок на Острове Ужаса в своем Темном Царстве. Ничего, когда-нибудь они узнают, что такое Час Возмезлия и Справедливости! Не все же им издеваться над другими!

А они издевались над Мильном как раз потому, что тот был ДРУГИМ.

Ну и что же, что у него тоже не было родителей и своего дома?

Ну и что же, что он тоже одевался в убогие казенные шмотки?

Ну и что же, что он никогда не бросался в приюте умными словами, зато очень быстро выучил те слова, без которых не мог обойтись в разговоре ни один приютский?

Ну и что ж, что он никогда не ябедничал на своих обидчиков и несколько раз в отчаянии пытался драться?

Все равно он был Другим – и поэтому два часа между ужином и отбоем тянулись для него медленнее всего остального дня.

Но рано или поздно всему приходит конец – и вот коридоры и комнаты прошивал последний звонок, дежурный воспитатель проходил по спальням с вечерней проверкой, и все мальчишки запрыгивали в постели. Одним из самых страшных преступлений в приюте считался шум в спальне после отбоя, поэтому скоро на втором этаже делалось очень тихо, только внизу, в комнате воспитателей, продолжал негромко болтать телевизор…

И тогда смертельная тоска начинала звенеть в темноте спальни, словно вопль погибающего на берегу дельфина. Кровать пронзительно скрипела в ответ на каждое робкое шевеление, жесткое одеяло кусало даже сквозь пододеяльник, весь мир вокруг становился таким угрюмо-злобным, холодным и беспросветным, что казалось немыслимым дотянуть до далекого, как старость, утра… Наверное, так же погибали в темноте и безысходной тоске узники в Подвалах Погибших Душ!

В такие минуты казалось, что легче не жить, чем жить…

А ведь бывали вечера еще и похуже, и бывали похуже дни.

Например, случались дни проливных дождей с дурацкими плащами из полиэтилена и с обязательными наказаниями за промокшие ботинки; дни контрольных по арифметике с паническим страхом получить двойку и вылететь за это в общую городскую школу, где придется ходить в один класс с Бэк-Джоем и его акулами; дни, когда эти акулы добирались до сумки Мильна и разрисовывали его тетради неприличными словами…

Но самыми-самыми ужасными были дни, которые люди почему-то называют выходными. Мильн называл их, наоборот, безвыходными – сто чертей и одна ведьма, что это были за дни! Одних субботних занятий в столярной мастерской хватило бы, чтобы на всю жизнь остаться заикой, но воскресные банные дни бывали еще страшнее, куда там до них «Кошмару на Улице Вязов»!

Однако именно в один из таких кошмарных воскресных дней Мильн и совершил Великое Открытие.

В то воскресенье после банного бедлама приютских, как обычно, загнали в каземат столовки, чтобы отец Дакс перед обедом навешал им на уши очередную порцию лапши.

Грозно потребовав тишины, священник перешел на проникновенный тон и начал заливать о том, что нужно прощать своим врагам и любить их, как себя самого… Не, во дает, а?! Сразу видно, что его никто никогда не выталкивал из бани голым на задний двор и что никто никогда не выливал ему на спину полный таз кипятка… «Если тебя ударят по правой щеке, подставь левую», – интересно, если бы этому вруну и в самом деле вылили на спину таз кипятка, неужели он попросил бы, чтобы ему вылили на спину еще и второй?!

Мильн успел мысленно вылить на отца Дакса целых четыре таза (непохоже было, чтобы священник возлюбил его за это, как себя самого), – как вдруг сидевший рядом Никлас залепил жеваной бумагой в ухо большому парню за соседним столом, а когда тот разъяренно обернулся, жестами показал, что это сделал Вундер! Тогда большой парень так же молча показал, что он сделает с наглым щенком, как только закончатся проповедь и обед…

Обед и проповедь кончились в тот день удивительно быстро, и большой парень (кажется, его кличка была Скула), чуть не перехватил Мильна в дверях столовой. В самый последний миг Джон все же сумел проскользнуть у него под рукой, шмыгнул на лестницу черного хода и помчался вверх, перепрыгивая через три ступеньки, а Скула внизу страшно топал и вопил, чтобы щенок остановился, не то хуже будет!

Какое там! Джон несся, как метеор, и через несколько секунд уже стял под чердачной дверью. Может, здесь Скула не догадается его искать?!

Обычно приютские не совались на чердачную площадку, потому что на чердаке обитал призрак Заживо Сожранного Мальчика.

Мальчишки не раз шептались в темноте после отбоя о том, как когда-то, давным-давно, один воспитатель запер провинившегося пацана на чердаке приюта, где тогда водились стаи огромных крыс. Сперва парень ужасно вопил и визжал, потом затих, а когда дверь наутро открыли, оказалось, что крысы обглодали беднягу аж до голых косточек, брр!

Злодей-воспитатель сбежал из приюта, крысоловы истребили здесь всех крыс, но призрак Заживо Сожранного с тех пор так и бродит по комнатам в сопровождении полчищ призрачных крыс – все ищет, ищет своего убийцу-у-у! Вот несколько лет назад одного мальчишку заставили в наказание мыть лестницу под чердачной дверью – так наутро его нашли совсем свихнувшимся, и все руки у него были в крысиных укусах…

Эти рассказы живо припомнились Джону Мильну, когда он стоял в темноте у чердачной двери, на добрый локоть не доходившей до полу. Но Скула казался сейчас ему в миллион раз страшнее всех призраков в мире, и когда тот затопал по площадке второго этажа, Мильн не выдержал, в панике шлепнулся на пол и протиснулся в щель под дверью, едва не порвав рубашку на спине.

Он вскочил на ноги в пыльном полумраке чердака – и только тогда понял, какой безумный поступок совершил.

А вдруг из-за хаоса поломанной мебели на него сейчас хлынут сотни крыс?!

А вдруг откуда-нибудь со стоном выступит призрак с перегрызенным горлом?!

А вдруг этот призрак не поверит, что Джон – крестник Повелителя Царства Духов и Теней?!