Текст книги "Старый новый мир"

Автор книги: Анна Катруша

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

– Всё верно. Буквы располагаются в определённом порядке, и всего их 32… – сказал Альфред и принялся записывать по одной букве на каждой стороне листочка.

– 32… – прошептала Мята. На одной руке она загнула три пальца, на второй – два. – Всего лишь? Я быстро выучу их!

– О великий Рэймонд… – засмеялся ЭрДжей. – Кстати говоря, твои эти шаманские нашептывания перед тем, как посчитать – тоже не дело. Считать до пяти, всё равно, что не считать вообще! Решено!

ЭрДжей тоже полез в свой рюкзак за блокнотом.

– Альфред будет учить тебя читать, а я научу считать, если твой мозг осилит это, конечно. Блюм, а ты можешь чему-то научить?

– О, конечно! Я могу научить читать звёздные карты, находить места особой энергетической силы, могу рассказать законы мироздания и раскрыть некоторый секреты жизни!

Все трое удивлённо смотрели на Блюма, загоревшегося не шуточным энтузиазмом.

– Ясно. Читать и считать вполне достаточно.

– Эй, это ещё более древние знания, чем все ваши науки! Это тоже важно знать!

– Конечно– конечно…

Мята слушала шуточную перепалку ребят, выяснявших, какая наука важнее и улыбалась, хотя в душе была очень взволнована. Получится ли у неё? Если так мало людей на земле умеют читать, должно быть это очень трудно.

– Кстати, говоря, а как вы научились читать и писать? – поинтересовался Блюм.

– Отшельник Шо, – коротко ответил Ал.

– Шо? Он учил тебя? – на лице Мяты была тревога и удивление.

– Ты знаешь о нём?

– Только понаслышке от старших…

– Удиви меня. Что о нём говорили твои «старшие»? – ёрничал ЭрДжей.

– Что он злой колдун, который убивает хороших духов и продаёт их злым, а взамен они продляют ему жизнь…

–Аха-ха-ха! – не выдержал ЭрДжей. – Он просто не глупый старик, который любил книги и собирал их, покуда мог.

– У него было много книг о самом разном, о медицине в том числе, – решил оправдать честное имя своего учителя Альфред. – Жил он так долго, потому что следил за здоровьем. Именно Шо научил меня читать и дал очень много книг о травах, народной медицине и современной медицине в том числе. Все книги, которые у меня есть, я взял у него. Ну, кроме той, которую нашел в мусорном баке. Я пришел к нему с просьбой рассказать, что там написано, а он предложил научиться читать. Хотя я не жил у него, а только приходил заниматься, это был первый человек, который не гнал меня и не обижал. Тогда-то я и задумался, почему те, кто называют себя нормальными, ведут себя, как звери, а те, кто признаны идиотами, более человечны. Что-то не сходилось.

– Если у большинства совпадает точка зрения, это ещё не делает её истиной! – подвёл итог ЭрДжей.

– Да, примерно так я тогда и начал думать. Кстати о Парке я узнал именно от Шо. Он рассказывал мне много интересных историй о магии, лесных духах, затерянных мирах. Я так любил эти легенды. Это была своего рода награда, если я хорошо постарался на занятии.

Среди отшельников было очень много хороших людей. Я учился не только у Шо. Камбер помогал мне с математикой – мне нужны были основы, чтобы делать смеси.

– Я тоже учился у Камбера! К Шо я ходил на уроки письма, а читать меня учил Рэй, – сказал ЭрДжей.

– О, Рэй! Однако какие похабные истории он рассказывал…

– В образовательных целях, прошу заметить! За это я его и уважал, – засмеялся ЭрДжей.

– А помнишь его странный стол?

– Перевёрнутая ванна! Как такое забудешь?

– И откуда он только достал её?

– Как дотащил и как додумался перевернуть, чтобы использовать в качестве стола?

– А шкаф Люция, в котором он спал? Или Сибиус?

– Ооо, Сибиус, маньяк просто, до чего он любил свои алоэ.

– Они росли везде!

Альфред и ЭрДжей весело вспоминали своих учителей и их причуды, перебивая друг друга и дополняя воспоминания.

– Выходит у нас были общие учителя. И как мы так долго не могли встретиться? – задумчиво произнёс Альфред.

– Ну, видимо, иногда нужна маленькая непоседливая блондиночка, чтобы два гения встретились.

– Это кто маленькая-то?

– Ну чего ты, Перчик. Ты всегда останешься для меня маленькой, вспыльчивой, непоседливой…

– Знаешь, ЭрДжей, – перебила его Мята, – не зависимо от того, пройдём ли мы испытания Парка, живым ты домой не вернёшься…

– Ох, как я напуган! Хорошо, теперь взяла весь этот свой запал и перенаправила на… образование! – ЭрДжей продемонстрировал ей результаты своих трудов. В его руках были бумажечки со странными рисунками в виде палочек. Выглядело не привычно, но она поняла, что это и есть знаменитые цифры. – И учти, малышка, поблажек я тебе не дам. Не будешь хватать на лету – брошу эту затею. Я не из тех, кто станет тратить своё драгоценное время на лентяев. Но вот тебе дополнительный стимул – как только научишься решать уравнения с двумя неизвестными, перестану называть тебя Перчиком.

– Правда? – восторженно переспросила Мята.

– Да.

– Не врёшь?

– Слово настоящего мужчины.

– Я сделаю это, чего бы мне это не стоило, и ты больше никогда не будешь называть меня этим ужасным прозвищем! – Мята ликовала. Это был её шанс избавиться от назойливого имени, и заодно впечатлить ребят. – А когда мы начнём эти равнины учить?

– Пфф… – ЭрДжей чуть не засмеялся вслух. – Равнины никогда, а уравнения… Всё зависит от тебя, но, думаю, затягивать не станем. Основы выучим и сразу к сложному.

– Да!

Альфред наклонился к ЭрДжею и спросил шепотом:

– Ты серьёзно собрался учить её этому?

– Конечно нет! Если она научится складывать и вычитать это будет чудом…

– Мята ваша первая ученица? – спросил Блюм.

– Я всегда давал советы, когда ко мне обращались, но учить не доводилось. Поэтому да, – ответил Альфред.

– А я однажды попытался учить горожан, но без толку. Сделал что-то вроде школы, обосновался на первом этаже одной из высоток. Сказал нужным людям, где и когда, чтобы они донесли до масс, а по итогу… Я хотел научить их основам – чтению и арифметике, или хотя бы элементарно в днях недели ориентироваться, во времени. Знаете, что мне ответили? «Зачем мне знать, сколько сейчас времени, если оно всё равно закончится?». Вы представляете? Я был готов учить их, терпеть их, и всё для того, чтобы им же было лучше, но нет, они в неведении предпочитают жить! И я забросил эту затею, ведь невозможно научить того, кто этого не хочет. До сих пор удивляюсь тому, как всё это было организовано в прошлом, ведь тогда читать умели все!

– Все? Это невозможно! – засмеялась Мята.

– Так было раньше.

– Ты серьёзно? И что, все-все были умными?

– Ну, это вряд ли… но, по крайней мере, были не так ограничены узким представлением о мире.

– Не опускай руки, – подбодрил его Блюм.

– Люди разучились учиться. Парадокс, но это факт. Лень приятнее труда, а смерть легче жизни – это всё, что они хотят знать.

– Самой природой нам заложено познавать, и стремиться к большему. Это никуда не делось, просто стало еле заметно тлеть, но у тебя получится разжечь этот огонь. Я в этом уверен.

– Спасибо за поддержку, малыш, но по правде говоря, иногда мне становится просто страшно. Когда задумываюсь о том, в каком состоянии мир, люди… Мне страшно думать о том, как бессмысленно они проживают свои жизни. Ничего не хотят, ни к чему не стремятся, ни о ком не заботятся… Меня одного не достаточно, чтобы разжечь этот огонь.

– Ты и не будешь один, – улыбнулся Фантаст. – Может, ты и не увидишь, как мир возродится, но в твоих силах посадить семена перемен и верить, что однажды они взойдут. Ты ведь и сам так думаешь. Ты не сдался, я вижу это по твоим глазам.

– И откуда только ты всего этого нахватался?.. – ЭрДжей сделал захват и начал взъерошивать непослушные волосы Фантаста.

– Перестань! – смеясь, протестовал Блюм.

– Да, малыш, я не сдался, но давай решать проблемы по мере их поступления. Для начала посвятим в ряды умных людей одну непоседливую, шумную, несдержанную… – Мята бросила на ЭрДжея шуточный разозлённый взгляд, – … но подающую надежды ученицу.

Она была удовлетворена таким окончание предложения.

– А ты сам-то не хотел бы научиться читать? – ЭрДжей обратился к Блюму.

– Я и так умею читать.

– Да ладно?

– Я читаю людей по их глазам.

– Всё с тобой понятно…

Блюм широко улыбнулся, довольный своим многозначительным ответом.

– Я смотрю, тебе понравился мой «захват истины».

ЭрДжей снова обхватил Блюма за шею, не давая возможности высвободиться и начал костяшками пальцев взлохмачивать его волосы.

Дурачась, Изобретатель забыл, что на его коленях лежал блокнот. Когда они боролись с Блюмом, он упал на землю и раскрылся. Альфред поспешил его поднять, чтобы искры от костра ненароком не попали на него. Запись, сделанная на раскрывшейся странице, привлекла его внимание. Посреди бесчисленного множества маленьких изображений атомных соединений, большими буквами была написана фраза:

– «Что внутри, то и снаружи». Что это? – спросил Ал.

– Что? – переспросил ЭрДжей, всё ещё воюя с Блюмом, который не собирался так просто уступать в этот раз. – Что там?

– Фраза: «Что внутри, то и снаружи», – Альфред перевернул блокнот, чтобы ЭрДжей увидел запись.

– Ах, это…

– Где ты это услышал? – Блюм уже не сопротивлялся. Ему, как и Альфреду, было интересно услышать, что скажет ЭрДжей.

– Ну… Я это прочитал в записях одного учёного… Ну как, учёного. Ну да, он определённо был учёным. Это так, записал, чтобы подумать немного. Ничего особенного.

ЭрДжей забрал блокнот и поспешил спрятать его.

– Так а что это означает? – спросила Мята.

– Как бы тебе сказать, – начал ЭрДжей, – всё в мире состоит из элементарных частиц – атомов. Абсолютно всё – и дерево, и воздух, и огонь и рыжая голова Блюма в том числе. Мы, как и весь мир, состоим из одинаковых маленьких частичек. Поэтому, что у нас внутри, то и снаружи. Как-то так.

– Чем больше думаешь, тем дальше от истины оказываешься, – все вопросительно посмотрели на Блюма. – Да, мир действительно состоит из мельчайших частиц, но сейчас всё гораздо проще. «Что внутри, то и снаружи» означает, что мы живём в мире, и мир живёт в нас. То, что я уже сегодня говорил Мяте.

– Малыш, эти слова написал учёный. Вряд ли он имел в виду что-то настолько… абстрактное…

– Человек, в чьих трудах ты прочёл это, знал о неделимости человека и мира. Энергия вокруг – ничем не отличается от энергии внутри. Пусть вы мне и не верите, но внутри каждого из вас зреет мир, которым вы однажды станете.

Мята мечтательно подняла глаза к небу:

– Тогда в моём мире не будет мегаполисов, высоток и развалин. Там будет много озёр, лесов и полян с цветами. А ещё не будет зимы!

– А в моём люди будут магами, – удивил всех Альфред.

– Вот это поворот, – засмеялся ЭрДжей.

– Я не только медицинскую литературу читал. У меня есть несколько любимых художественных книг, и они рассказывают о вымышленных мирах. Я зачитал их до дыр! Я бы хотел побывать в таком мире, где есть магия, волшебники, друиды, фантастические существа… Где человек тесно связан с природой и черпает свои силы из неё, – увлечённо рассуждал Лекарь.

– Ну ладно, раз на то пошло, в моём мире будет куча роботов и сверх мощной техники. Научные центры, лаборатории, экспериментальные поля – этого всего будет в избытке. Мы будем строить космические корабли, и летать на другие планеты и в другие галактики!

– Вам это никто не позволит, – улыбаясь, ответил Блюм.

– Что значит, не позволят? Возьмём и полетим, куда нам надо.

– А далеко эта галактика ваша? – полюбопытствовала Мята.

– Ох, Перчик, даже не знаю, что тебе сказать с твоим умением считать только до пяти…

– Ну, скажи, сложно, что ли? Сколько сезонов туда идти? Больше пяти?

– Пешком? – ЭрДжей не сдерживал смех. – Ты собралась в другую галактику пешком добираться?

Блюм и Альфред тоже улыбались.

– Ну, это не честно! Чего вы все смеетесь? – надула щёки девочка.

– Мята, ближайшая галактика находится вооон там, – Блюм поднял указательный палец вверх, указывая на небо. – И человеку туда никогда не добраться.

– Ещё как добраться! – самоуверенно заявил ЭрДжей. – Вот верну электричество, и как полетим с соседями знакомиться.

Блюм и ЭрДжей перебрасывались шуточными фразами, а вот Мята сидела всё так же с надутыми щеками, – она снова не знала того, что знали остальные. Это её очень огорчало. Нужно как можно быстрее научиться читать, чтобы быть в курсе всего, о чём они говорят.

– Блюм, а ты чего молчишь? Какой мир ты бы хотел?

Фантаст очень удивился этому вопросу.

– Ох… – он почесал затылок и поднял глаза к небу. – Я был бы рад стать миром, в котором будут жить такие же чистый души, как ваши, так что, пожалуй… – Блюм остановился и задумчиво стал смотреть на огонь. – …Мир без войн и насилия. Мир без стран и лидеров. Тёплый мир с множеством морей и океанов. Люди в этом мире решали бы все свои конфликты песней или танцем. Соблюдали бы обряды, суть которых была просто в веселье. Дети бы рождались в любви и не знали голода, и никто бы не знал страданий… – он еле заметно улыбался и всё так же смотрел на огонь.

– Из всех наших миров, твой, малыш, самый нереальный. Магия ещё куда не шла, но мир без насилия… Это невозможно.

ЭрДжей легонько стукнул кулаком в плечо Блюма, чтобы привести его в себя и это подействовало. Фантаст наконец-то оторвал свой взгляд от костра.

– Ну, на то он и вымышленный мир, – улыбнулся Блюм немного натянутой улыбкой.

– Ладно, давайте допивать чай и ложиться спать, – предложил Альфред.

– Да, раньше ляжем, раньше встанем. Да, Перчик?

– Эй, чего ты это только мне сказал? – возмутилась Мята.

– Ну, ты у нас спишь дольше всех.

– А вот и нет!

– А вот и да! Кстати говоря, я переплёл тебе косички в Трактире, а они уже снова растрепались. Я бросаю это гиблое дело.

– Что? Но я так привыкла к ним!

– Учись сама плести.

– Как я сама научусь?! – возмутилась она.

– Не мои проблемы, – лукаво улыбнулся ЭрДжей

И Мята, чтобы хоть как-то отомстить ему, ткнула пальцем в его рёбра.

– Эй-эй-эй! – ЭрДжей тут же отпрянул.

Ребята удивились такой реакции.

– Ты что… – начала Мята, – щекотки боишься?

– Нет! – моментально выпалил ЭрДжей.

Трое друзей хитро заулыбались, глядя на свою жертву.

     – Только попробуйте.

Они переглянулись, и ЭрДжей понял, что у него нет ни единого шанса...

Это был ленивый и приятный день. И пусть сегодня они преодолели совсем малую части пути, но зато нашли такое замечательное место. Найти то, что не искал – лучшая часть путешествия.

Костёр уже давно погас, угли практически не истончали свет, и ребята спали крепким сном. Все, кроме ЭрДжея.

«Что внутри, то и снаружи». Что же это означало для Рэймонда. Что же всё-таки за энергию он открыл?

ЭрДжей тихонечко встал, взял свой рюкзак и пошел на другую сторону валунов. Там, при свете лампы, он наконец-то решился открыть папку с разработками легендарного учёного прошлого, подарившего человечеству неисчерпаемый источник энергии…

Глава 11. Потеряйся, чтобы найтись

Жаркое солнце и прекрасная погода были сегодняшними попутчиками ребят. Многослойные пушистые облака лениво плавали по ярко голубому небу, отвлекая Мяту от занятий.

– Да запомнила я!

– Ни черта ты не запомнила! Если хочешь чему-то научиться, прекрати упрямиться и думай! Запоминай! Само не выучится. Что это за цифра?

ЭрДжей достал из своей стопки листик с цифрой «5».

– Так, виточек один… значит это либо два, либо та новая… как её… шесть что ли… нет, это не шесть, там кружочек…

– Что ты там бубнишь?

– Это два. Точно, два!

– Уверена?

– Да.

– Точно?

– Да точно!

– Отныне ты будешь получать щелбан за каждый неверный ответ. Подставляй лоб!

– Чего?!

Методы обучения ЭрДжея были и простыми и сложными одновременно. Всё, что от неё требовалось на сегодня – запоминать. Просто брать и запоминать. Только это было чертовски сложно для Мяты. Сам факт того, что один не первое число уже ввело её в ступор. Оказывается, есть кружочек под названием ноль, а после пяти есть ещё столько же цифр, а после тех цифр, есть ещё бесконечно много других цифр, циклично повторяющихся по возрастанию…

Её мозг и без того был перегружен, а он ещё заставляет запоминать, как эти цифры выглядят. Мята надеялась, что её сразу начнёт учить Альфред, но они успели пройти только несколько первых букв, прежде чем в разговор влез ЭрДжей, и они переключились на цифры. Она очень хотела постараться сегодня, но после Изобретателя и его жестких методов, её мозг был больше ни на что не способен.

– Какая самая первая цифра?

– Один… Ой, нет, кружочек! В смысле ноль!

Мята успела вовремя защитить свой лоб при помощи рук, и ЭрДжей не успел щёлкнуть по нему.

– Хорошо. А из этих двух выбери мне последнюю цифру?

Девятка и десятка красовались на двух листочках бумаги. Она не знала правильный ответ, поэтому предусмотрительно не убирала руки ото лба.

– Вот та, с виточком.

– Девять?

– Да.

– Уверена?

– Значит вот та! Без виточка.

– Уверена?

– Ааааа, ты меня запутал…

– Если не знаешь, так и скажи.

– И ты опять меня по лбу щёлкнешь!

– Ну разумеется!

– ЭрДжей, – вдруг обратился к нему Блюм.

– Чего?

Повернувшись лицом к Фантасту, суровый учитель и сам схлопотал щелбан.

– Эй, ты чего это? – возмутился ЭрДжей, потирая лоб.

– Обучения Мяты должно стать уроком и для тебя. Так ты её никогда не научишь, или куда хуже – отобьёшь само желание учиться. Покажи мне те цифры.

– И откуда ты такой премудрый у нас взялся?..

ЭрДжей протянул Блюму карточки с цифрами. Блюм внимательно смотрел на них.

– Не удивительно, что это начало. Смотри, Мята, ноль – это круг. В нём нет начала и нет конца, а точнее он есть началом, и есть концом. Поэтому в последней цифре снова есть ноль. Это непрерывный цикл. Дальше ведь тоже есть цифры и я уверен, что там тоже есть нули.

– Да есть… – пробурчал ЭрДжей.

– Замкнутый круг! – просияла Мята. – С него началось, им и закончилось! Спасибо, Блюм!

– Не за что. Что там дальше? – улыбнулся Блюм.

– Ничего. Учите пока алфавит, а я подумаю, – ЭрДжей забрал бумажки у Блюма раньше, чем тот успел ещё что-то сказать.

Гордость Изобретателя была задета, но стоит признать, что эта ерунда с циклом сработала. Значит с Мятой нужно работать ассоциациями. Он и подумать не мог, что учить кого-то может оказаться так сложно. Сам он всегда схватывал всё на лету без всяких хитростей.

– Ладно, давай повторим буквы, которые выучили… – сказал Альфред без особого энтузиазма.

Мята не единственная, кого расстроил внезапный урок арифметики. Альфред вчера очень долго готовился к их первому занятию, обдумывал, что будет рассказывать и в какой последовательности. Он долго не мог уснуть, проговаривая в голове материал несколько раз, и хотел изложить ей всё именно так, как распланировал, но теперь он полностью выбился из настроя и не знал, стоит ли вообще продолжать.

– Так, я точно запомнила «Бэ», потом идёт «Вэ»… Значит первая буква… Первая буква…

– Сейчас я докажу, что я отличный учитель! – снова вмешался ЭрДжей. – Внимайте моим педагогическим способностям: «А» – Альфред! Ну вот, Перчик, первую букву ты теперь точно не забудешь!

Блюм и ЭрДжей переглянулись и хитро заулыбались, а вот Мята и Ал синхронно покраснели. Альфреда спасла его длинная чёлка, а девочка с заново заплетёнными косичками никак не могла скрыть своё смущение.

– Да, спасибо, я запомнила… – пробормотала она.

– Ладно, побереги пока свой мозг, кажется, об этом месте упоминал Дюк. Вон большой трухлявый пень, поваленная сосна и валун в виде лисицы. Хотя где он видел такую страшную лисицу?.. И да… действительно огромный дуб. Он не врал, когда говорил о его размерах.

Многовековой гигант был заметен издалека. Его пологие потрескавшиеся руки-ветки держали целый мир, ставший домом для многих обитателей леса. Свежие молодые листья ещё только начинали прорастать и напитываться солнцем.

– Значит, дальше начинается лес Истины… – Блюм выглядел тревожно.

– Нужно держаться вместе и ни на что не отвлекаться, – Альфред тоже отнесся серьёзно к словам Дюка.

– Не преувеличивайте. Лес, как лес, – сказал ЭрДжей и бесстрашно вошел во владения дикой природы. Ребята быстро последовали за ним, чтобы ненароком не разделиться, но чем ближе ребята подходили к дубу, тем отчетливее видели новую странность – к широкому стволу дерева была прибита какая-то табличка. Когда друзья подошли ближе, то увидели надпись. ЭрДжей не скрывал своего раздражения, Альфред же недоумевал.

– Что? Что там написано? – теряла терпение девочка, которой было страшно даже предполагать, что там могло быть.

– Здесь написано, – начал Альфред: – «Потеряйся, чтобы найтись».

– Бред какой-то. Пойдёмте! – фыркнул ЭрДжей и зашагал вперёд.

– Сам факт того, что здесь что-то написано, пугает. Людей, которые умеют писать, так мало, – задумчиво произнёс Блюм.

– Ничего пугающего! – резко ответил ЭрДжей. – Кто-то, кто умеет писать, решил пошутить и нацарапал этот бред.

– Да, но… дело в том, что людей, умеющих читать, примерно столько же, сколько и умеющих писать, – продолжил свою мысль Блюм. – Зачем же тогда всё это? Такое впечатление, будто эта надпись предназначалась…

– Нам… – закончила Мята.

Альфред подошел ближе к табличке, чтобы рассмотреть её.

– Эта доска не трухлая. Судя по всему, она здесь не так давно.

– Ах… – девочка схватилась за голову.

– Что случилось?

– Перчик?

– А что если… испытания Парка уже начались!

– Да чтоб тебя!.. Ты сведёшь меня в могилу раньше Стража! – потерял терпение ЭрДжей. – Мы просто пройдём через этот лес, и ничего аномального не произойдёт. Мы просто будем держать курс по стрелке компаса, и всё будет хорошо! Никто не потеряется, ёлки не оживут, и никого не сожрут духи! Тебе ясно? А ты, Блюм, прекрати сеять панику в умах особо суеверных.

И хотя Мята промолчала в ответ, но её страхи никуда не делись. ЭрДжей решительно зашагал вперёд, и у остальных не было выбора, кроме как последовать за ним. На самом деле все, кроме Изобретателя испытывали тревогу. Легенды слагают не без причины. Пусть не настолько буквально, как сказал Дюк, но лес, по всей видимости, таит в себе опасность. И всем оставалось только гадать, что за жуткое место им предстоит пройти. У каждого были свои страхи на этот счёт: начиная ядовитыми змеями, заканчивая злыми духами… Но вот они всё глубже заходили в лес, а пейзаж особо не менялся, разве что деревьев становилось больше.

Природа выглядела на удивление приветливо. Это не были жуткие заросли, обещающие долгую и мучительную смерть, это был обыкновенный лес. Преимущественно хвойный, но и лиственные деревья здесь были не редкостью.

Песочный грунт был усыпан иголками и листьями. Поляны зелёного пушистого мха боролись за территорию с полянами каменных роз. Благодаря полевым цветам гамма цвета расширилась. Эти чудеса флоры выглядели совсем не так, как на картинках в книгах, которые были у Альфреда. Он шел очень осторожно, стараясь не травмировать никакие растения, и вообще ступать грубыми ботинками по такой чистой и первозданной почве, Альфреду казалось просто преступлением. Подошва оставляла вмятины и нарушала многовековой покой этого места.

Основания деревьев часто были усыпаны грибами на тонких ножках, но Альфред сразу предупредил, что эти грибы трогать не стоит. На некоторых кустах уже была зелёная и незрелая завязь, которую тоже, как оказалось, нельзя было есть.

Слаженность ритма жизни этого места поражала. На первый взгляд казалось, что в лесу ничего не происходит, и время для этого места остановилось, но это было лишь первым впечатлением. На самом деле, если присмотреться, то жизнь в этом, казалось бы, сонном царстве, кипела больше, чем в мегаполисе. Муравьи не покладая лапок возводили свои дворцы, птицы вили гнёзда, грызуны обживали норы, пауки плели серебристую паутину, переливающуюся на свету, а деревья, поскрипывая, будто переговаривались между собой. В лесу всё было живым.

Друзья были заворожены этим местом и его размеренностью. Природа здесь давно не видела человека, поэтому никак не реагировала на него. Лес дышал и жил своей жизнью, как ни в чём не бывало.

ЭрДжей в очередной раз проверил стрелку компаса, и, убедившись, что они идут в верном направлении, спрятал его в карман. Они шли уже несколько часов и ничего сверхъестественного не происходило. Иногда пробегали лисицы, чаще можно было встретить ежей, но в остальном лес не представлял особой угрозы и все понемногу расслабились.

Мята шла позади всех, рассматривая лес. В мегаполисе она бы никогда не увидела столько зелени. Любуясь и удивляясь ранее невиданным растениям, она немного отстала от остальных.

– Чего ты там плетёшься, Перчик? Ты меня слышишь?

– Да слышу!.. – отмахнулась Мята. Она решила прибавить ходу, чтобы догнать ребят, как вдруг ощутила нечто пугающее. – Что это?.. – Мята замерла, пытаясь понять, что только что почувствовала.

– Ты меня не услышала? Давай к нам!

– Я не…

– О, великий Рэймонд… Ты что, издеваешься?

– Мята, что случилось? – Альфред уже пошел ей навстречу, как вдруг она закричала:

– Не подходи!

– Да что с тобой такое?! – раздраженный ЭрДжей двинулся к ней, но он и не подозревал, что повлечёт за собой это решение.

– Ах! – Мята замерла с широко разведёнными руками, балансируя.

– Что за? – оторопел ЭрДжей, стоящий в точно такой же позе.

– Не двигайтесь! – прокричал Блюм.

Те, кто остались в стороне заметили, что нога Мяты по щиколотку вгрузла в землю, а у ЭрДжея обе ноги немного вошли в грунт.

– Мне страшно! Что это?

– Всё будет хорошо! – пытался хоть как-то успокоить Мяту Альфред. – Постойте так, мы достанем верёвку! Главное не шевелитесь!

– ЭрДжей… – Мята была не на шутку напугана.

Почва, на которой они стояли, была как будто живая. Ноги погрузились в землю, но это не было похоже на песчаное болото из рассказов старших или на обычное болото, ведь воды здесь не было. Но чувство, что их куда-то затягивает, не пропадало, и в какой-то момент нога ЭрДжея под весом тела вошла в землю по колено и в мгновение ока участок земли, на котором стояли Мята и Изобретатель, ушел вниз, забрав их с собой.

– Мята! – Альфред был готов прыгнуть за ней, но Блюм не дал ему совершить этот опрометчивый поступок. Он оттащил его назад, и они оба упали, с ужасом наблюдая, как перед ними проседает земля.

– Нет, что же… Мята, ЭрДжей! – Альфред подобрался к обрыву.

– Вы живи? – прокричал Блюм.

– Да, живы мы… Не паникуй… – ответил ЭрДжей, выплёвывая землю, попавшую в рот.

– Слава богам и духам… – облегчённо выдохнул Альфред.

Мята, напуганная и грязная, никак не могла прийти в себя. Она оглядывалась по сторонам и всё равно не понимала, что произошло и почему они всё ещё живы. Наконец-то её блуждающий взгляд остановился на зияющей чёрной дыре, ведущей в саму преисподнюю. Повернув голову, она увидела ещё одну такую же дыру.

– Значит, кто-то когда-то от не чего делать любезно решил вырыть в этом странном лесу туннель… – проговаривал ситуацию ЭрДжей, стряхивая землю со своих волос. – Каким нужно быть идиотом, чтобы туннель в лесу рыть! Главное зачем?

Он встал и принялся отряхивать одежду от земли, песка и хвои.

– Вы точно в порядке? – спросил Блюм.

– Да. Вроде бы… – еле слышно ответила Мята.

Она тоже встала и принялась отряхивать одежду. Земля была везде, но это было самой маленькой проблемой, ведь теперь нужно было как-то выбираться отсюда, – туннель был прорыт довольно глубоко.

Бетонная плита, удерживающая «потолок», сломалась, и её куски валялись вперемешку с лесным грунтом. Стены же были ровными и гладкими, поэтому взобраться по ним было невозможно. Блюм сразу понял, что нужно делать и полез доставать из своего рюкзака верёвку. Он крепко привязал её к дереву и спустил в образовавшийся овраг. ЭрДжей, намотав верёвку на руку, подёргал, чтобы убедиться, что она выдержит.

– Годится! Перчик, вперёд.

Мята нерешительно подошла к верёвке. Она тоже подергала за неё, и всё указывало на то, что она крепко привязана. Девочка начала взбираться, хватаясь руками за верёвку, а ногами упираясь в стену туннеля. Подъём давался ей тяжело. При нормальных обстоятельствах она взобралась бы очень быстро, но после такого испуга её ноги и руки ослабли, и в них чувствовалась дрожь.

– Мята, давай, ты сможешь! – подбадривал её Альфред.

Она подняла голову, чтобы посмотреть, сколько ей осталось ползти, и была удивлена, что не преодолела ещё и половины. Сдаться на полпути она не могла, поэтому, сделав сильный рывок, продолжила взбираться. Причиной был тот рывок или духи леса снова вмешались, но в этот самый момент, верёвка оборвалась посередине. ЭрДжей успел вовремя подхватить Мяту, не дав ей упасть на землю.

– Быть того не может… Как она могла порваться, она же целая была! – ЭрДжей начал безрезультатно подпрыгивать в попытках схватиться за оборванный конец. – Так, мне нужна моя верёвка. Моя верёвка где? У меня всегда с собой верёвка!

Он сидел возле своего рюкзака, перерывая его содержимое, но не находил желанный предмет.

– Чёрт… Я же выложил её с утра в Трактире, когда наводил порядок, а потом меня позвал Тод и я… забыл положить её обратно… Как я мог забыть верёвку? Что здесь вообще происходит?! Перчик, твоя где?

– Это и есть моя. Я отдала её Блюму, после того, как он оставил свою в супермаркете.

– Чёрт! Ал?

– У меня не было её изначально…

ЭрДжей приложил указательные пальцы к вискам.

– Думай, думай, думай….

– Что тут думать? Ты ведь понимаешь? Нужно потеряться, чтобы найтись… – Мята обняла себя руками.

– Нет, мы не будем разделяться!

– Но иначе никак… – она посмотрела на оборвавшуюся верёвку. – Если Альфред спустится, он точно не выберется отсюда, а мы ещё можем пойти дальше и попытаться найти выход в другом месте…

ЭрДжей понимал, что Мята права, но у него было такое чувство, будто его одурачили. Не может быть, чтобы суеверные легенды оказались правдой. Это обыкновенный туннель, вырытый в лесу. Духи и мистика тут не при чём, но порванная верёвка…

– Ладно, мы пойдём по туннелю. Благо я вчера зарядил лампу... Идите всё время на запад, как и должны. Если мы выберемся, то тоже пойдём в том направлении.

– А если не выберетесь? – с тревогой спросил Альфред.

– Ну, тогда придётся принести кого-то из нас двоих в жертву духам леса.

Мята испугано посмотрела на Изобретателя.

– О, великий Рэймонд, да шучу я! Вернёмся сюда, а вам придётся снова наведаться в Трактир за верёвкой покрепче. Ну что, друзья, удачи, – ЭрДжей посмотрел на растерянных товарищей у края обрыва.

– И вам… – тревожно произнёс Блюм.

Альфред провожал Мяту обеспокоенным взглядом, пока она не скрылась в глубинах тоннеля вместе с ЭрДжеем.

Блюм положил руки на землю.

– Почему ты молчишь?.. – прошептал он. – Нужно идти. С ними всё будет хорошо, Альфред. – Блюм подобрал длинную палку, чтобы проверять грунт впереди себя. – Иди за мной.

В туннеле было сыро, влажно и холодно. Много мерзкой живности бегало по потолку и стенам. Свет был настолько непривычен для этих существ, что они не знали, как реагировать и куда деваться, поэтому частенько начинали движение в сторону ребят. Мяте было так неприятно и жутко, что она изредка даже подвизгивала от страха.