Текст книги "Тень нестабильности (СИ)"

Автор книги: Анна Назаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 34 страниц)

Хотелось истерически смеяться. И трястись от ужаса. И ругаться – долго и грязно. Но девушка просто свернула в ближайшую подворотню, крепко прижимая к себе сумку с деньгами и очередной ценной информацией.

Быть может, что-то из этого поможет ей выбраться с Рутана.

* * *

Вставляя инфочип в планшет, Лика не собиралась долго вникать в информацию, хранившуюся на носителе. Ей нужно было лишь удостовериться, что там есть нечто стоящее – и оценить, на сколько тысяч кредиток это потянет.

После недолгой загрузки на экране высветилось несколько файлов: какая-то программа и с десяток видеозаписей, датированных разными числами позапрошлого месяца.

«Видео? – девушка нахмурилась, с сомнением открывая самую раннюю запись. – Надеюсь, Кевин не особо изысканную порнографию так прятал. Это я Айсард точно не смогу продать. Хотя… кто ее знает».

Над экраном тем временем соткалось голографическое изображение Кевина. Лицо у него было сосредоточенное, но в глазах горели азарт и веселье.

– Итак, я запустил видеохронику, и теперь ребята из техотдела будут обязаны поставить мне ящик пива. А иначе господин Вальд узнает, какие ленивые и некомпетентные у него подчиненные… о, как заговорил! Кажется, годы в качестве безопасника не прошли даром.

Усмехнувшись, Кевин застучал по клавишам компьютера, оставшегося за кадром.

– А если серьезно, без записей тут черт ногу сломит, а я и подавно. Итак, что мы имеем? Какой-то вирус жрет информацию из нашей базы данных, и никто понятия не имеет, что с ним делать. А я, наверное, идиот, раз решил этой проблемой заниматься – хотя и не должен. А потому рискую получить не премию, а по башке от начальства, если оно меня поймает на этом благом деле в рабочее время.

Несмотря на веселье, звучавшее в его голосе, было видно, что Кевин сосредоточения не терял – напротив, все больше и больше погружался в работу: на экран он смотрел, практически не мигая, время от времени кусая губы. Хорошее качество голозаписи позволяло разглядеть глубокие морщины, образовавшиеся на его лбу.

Внезапно парень удивленно распахнул глаза и воскликнул дрожащим не то от волнения, не то от предвкушения голосом:

– Ага, вот оно! Запустили, знать бы еще, кто… так… ну-ка, посмотрим…

С этого момента Лика перестала что-либо понимать, кроме разве что крепких словечек, которые время от времени вклинивались в поток техническо-программистской тарабарщины. Наемница даже подумывала выключить запись, но сдержалась: информацию вслепую не продашь – а уж тем более такой непростой клиентке, как Айсард.

«Но как же ему нравилось заниматься этой ерундой… любимое дело, сразу видно, – с грустью подумала Лика. – Дурак ты, Кевин. Пошел бы в программисты, жив бы до сих пор был».

Глаза предательски защипало. Злясь на себя за глупую сентиментальность, она утерла выступившие слезы кулаком. Вновь настроиться на рабочий лад оказалось нетрудно, но неприятный осадок на душе остался.

Отвлекшись, девушка чуть не упустила момент, когда Кевин вновь начал выражаться понятным языком.

– Итак, кажется, я понял, как эта дрянь работает, – с самодовольным видом заявил он, вытирая испарину со лба. – Код, разумеется, не целиком выловил… но для первого раза это уже хорошо. А сейчас мне надо наконец-то дописать этот хаттов отчет, будь он неладен…

Запись прервалась. Голографическое изображение мигнуло и пропало, оставив Лику в полном недоумении.

«Ерунда. Пустышка», – разочарованно подумала она, но все-таки запустила вторую запись. Сдаваться так рано наемница не собиралась – а вдруг что-нибудь интересное выяснится позже?

Но и второе, и третье видео ее разочаровали: Кевин лишь проговаривал вслух свои действия, периодически вставляя гневные, ехидные или отстраненные комментарии. Четвертую часть Лика уже думала промотать, как…

– …Я выловил этого червя. Черт побери, я это сделал! Даже самому не верится, – юноша победно хлопнул в ладоши, и его изображение чуть отдалилось – видимо, он откинулся на спинку кресла. – Осталось только передать копию кода технарям и разъяснить им, где эта гадость сидит.

Сложив руки на груди, он задумчиво уставился на экран.

– Но мне кажется, что просто так удалить эту программу – расточительство. В потенциале, у нее масса возможностей… если бы тот, кто ее писал, был поизобретательнее… вот если подправить эту пару строчек, можно пробить более долговечную брешь в защите… а впрочем, – внезапно смутился парень, – не стоит на работе об этом.

«Ну и? До чего же ты додумался?»

Лика выжидающе поглядела на потухший экран, в нетерпении постукивая пальцем по корпусу планшета. Почему-то то, что Кевин прервал мысль, девушку практически взбесило.

Ее сердцебиение участилось, а от волнения вспотели ладони. На краю сознания билось то ли ощущение, то ли не до конца сформировавшаяся мысль: это важно. Важно лично для нее.

Но тратить долгие часы на то, чтобы прослушать кучу технических подробностей… нет, этого она не вынесет. И поэтому Лика без колебаний запустила последнюю запись.

– Итак, подведем итоги, – Кевин прочистил горло и приосанился, будто выступал перед публикой. – Занимаясь ерундой, я умудрился создать программу, за обладание которой любой преступник продаст душу. Ну, или убьет, что вероятнее. При запуске она автоматически подключается к нашей базе данных, но теперь не стирает определенную информацию, а добавляет новую. Пара минут – и на Рутане появляется новый гражданин. И ни одна проверка не выявит обмана: вирус расползается по разным каналам, добавляя пару-тройку лишних записей в базу данных нужного роддома, школы, института, организации… конечно, более-менее серьезная защита это дело пресечет на корню, но если не замахиваться на слишком многое… скажем, пополнить население Тэсты на одного честного фермера – не проблема. На капитана ИСБ – уже вряд ли.

Лика, распахнув глаза, смотрела на голограмму Кевина. Он продолжал вещать что-то насчет того, что программа не опробована, и неизвестно, будет ли она работать как следует… кажется, юноша говорил что-то насчет хвоста-маячка, который, будучи приписанным к коду, позволит ИСБ без труда ловить желающих создать себе новую личность…

Наемницу это уже не волновало.

«Неужели… нет, не бывает чудес в этой клятой галактике… не таких и не со мной…»

Лика до сих пор не могла поверить, что все это происходит наяву. Билет в нормальную, спокойную жизнь – у нее в руках. Стоит только запустить файл…

– …Программа работает очень медленно: по моим расчетам, на создание новой личности потребуется не меньше недели…

«Ну и пусть».

Пальцы сами потянулись к иконке «запустить программу»…

«Она не сработает. Не может сработать».

Мучительно-долгая загрузка. И – высветившееся на экране пустое досье.

«Имя, фамилия: ввести», – гласила первая строчка.

Несколько секунд Лика, окаменев, смотрела на планшет, беззвучно шевеля губами – читая заголовки пустых граф. А потом страх и неверие будто волной смело; радость и детский восторг заполнили все ее существо. На лице играла улыбка – искренняя и счастливая.

Наверное, никогда прежде девушка не смеялась так громко и заливисто. И плевать ей было на возможные риски. На то, что программа, даже если сработает, не решит всех ее проблем. Не вытащит ее с Рутана, не избавит от внимания Найриса и Айсард…

Лика Кейран, уличная девка, нищая наемница из корускантских трущоб, получила шанс стать другим человеком. Как в прямом, так и в переносном смысле.

«И черта с два я этот шанс упущу».

* * *

В кабинете Бернарда Аларона висела напряженная тишина. Сельвин, отставив в сторону нетронутый бокал виски, застыл напротив окна, сложив руки за спиной. Закатные лучи окружали его фигуру кровавым ореолом; падали на лицо, подчеркивая резкость черт. Думая о чем-то своем, мужчина нахмурился, и из глубокого пореза, рассекающего его бровь, потекла тонкая струйка крови. Машинально стерев ее, повстанец вновь сцепил руки в замок и замер каменным изваянием.

– Так что ты думаешь о последних новостях, Сельвин? – осмелился Бернард нарушить тишину. – Справились наши диверсанты с задачей?

«Диверсанты… хорошо звучит. Правильно. А вот у имперцев в ходу другие наименования: террористы, бандиты, убийцы, насильники… тоже верно, но звучит гораздо хуже. Но при таких формулировках репрессии выглядят чуть менее отвратительно».

Несколько дней кряду ячейки сопротивления, разбросанные по всему Рутану, старательно сеяли хаос и разруху: теракты, погромы, массовые протесты, перерастающие в кровопролитные стычки с властями… террор в ответ на террор, как гласил один из излюбленных девизов повстанцев. Впрочем, как показала практика, имперцам этот принцип тоже был по душе – и теперь силы сопротивления, постоянно пополняющиеся энтузиастами из народа, соревновались с властями в том, чья акция устрашения окажется более кровавой и эффектной.

Бернард следил за новостями со смесью гордости и мерзкого, пробирающего до костей ужаса: странно и жутко было осознавать, что именно он спланировал провокации, с которых начался весь этот ад. Что именно по его указке продолжали взрываться жилые дома и общественные здания, именно его люди распаляли и вели народ на баррикады…

Впрочем, сам план принадлежал Сельвину – как отвлекающий маневр и способ истощить силы Империи. И пока этот расчет себя оправдывал, плевать ему было на реки крови.

Впрочем, плевать ли? Порой Аларону начинало казаться, что его давний друг и товарищ упивается смертью каждого оккупанта – будь то солдат или безобидный булочник.

– Сработано превосходно, Бернард, – кивнул принц, едва повернув голову в его сторону. – Чего я не могу сказать о наших боевых операциях.

Его голос был безукоризненно ровен, но Аларон знал друга достаточно хорошо, чтобы понять: это спокойствие предвещало бурю.

– Группы, которые ты ведешь в бой, всегда возвращаются с победой, – осторожно вставил он.

В этих словах не было ни капли лести: Сельвин вообще редко проигрывал сражения. А за последние недели, когда интенсивность боев многократно возросла, не проиграл ни одного – хоть и умудрялся руководить чуть ли не половиной операций.

– Верно, – подтвердил принц все так же спокойно. Выдержав короткую паузу, он резко развернулся на каблуках. Стремительно преодолев разделявшее их расстояние, мужчина угрожающе навис над собеседником:

– Но это касается только моих отрядов, Бернард. Тебе не кажется странным то, как часто других командиров – талантливых, опытных командиров – разбивают на голову? Имперцы просто сметают наших бойцов… будто ждут их. Знают, где и когда будет атака, какого сопротивления следует ожидать…

На его лице играли желваки, вокруг губ залегли глубокие складки, ноздри гневно раздувались… но хуже всего был взгляд: гнев и жажда крови, горящие в глубине карих глаз, граничили с безумием. Нервно сглотнув, Аларон едва удержался от того, чтобы отшатнуться.

– Сельвин, я понимаю, к чему ты клонишь. Но многие операции проходят успешно, так что ничего подозрительного я не вижу… у нас просто очень тяжелая ситуация, это ты знаешь лучше, чем кто бы то ни было. А имперцы не испытывают недостатка ни в ресурсах, ни в подготовке…

Бернард отчаянно надеялся, что его голос ни разу не дрогнул. Он бессовестно лгал другу и командиру: в существовании высокопоставленного шпиона, а то и нескольких, глава контрразведки не сомневался. Но если дать волю подозрительности Сельвина… сейчас с него станется объявить охоту на врагов революции. Только этого восстанию и не хватало для полного счастья.

В ответ принц расхохотался – коротко и зло:

– «Ничего подозрительного»? Друг мой, я скоро начну сомневаться в твоей профпригодности! Тебе и регулярные атаки на наши лагеря и базы подозрительными не кажутся? Систематические удары против контрабандистов, которые снабжают нас всем необходимым – тоже случайность? Какая-то черная полоса для нас наступила, не иначе.

Он запрокинул голову и прикрыл глаза. В гробовой тишине его тяжелое дыхание казалось почти неестественно громким.

– Ты же знаешь, что среди нас есть предатель. Скорее всего, не один и не два. Я не хочу масштабных репрессий, Бернард. Имперцы только скажут нам «спасибо», если мы вцепимся друг другу в глотки… но терпеть изменников в наших рядах, позволять им и дальше срывать наши операции – ошибка куда более страшная.

Сельвин сжал ладонь в кулак.

– Необходимо выловить каждую крысу, что у нас завелась. Выловить – и казнить на глазах у других бойцов. С максимальной жестокостью. И если это чревато «охотой на ведьм»… что ж, пусть будет так.

– Я постараюсь этого избежать, – Бернард склонил голову и украдкой набрал в грудь побольше воздуха. Спорить с Сельвином, когда тот пребывал в таком состоянии – дело тяжелое, неблагодарное и опасное для жизни. Но порой необходимое.

– Ты прав. Очень многое указывает на то, что среди нас есть предатели – и будь я проклят, если эти твари не окажутся на виселице. Но… – «Я должен это сказать. Обязан – ради него и всех нас». – Дело не только в них.

– Бернард, я знаю о проблемах с подготовкой личного состава и ресурсами куда лучше тебя. О преимуществах имперцев – тоже. Избавь меня от статистики.

Аларон расправил могучие плечи и вскинул голову, впервые за долгое время осмелившись на… прямой вызов, чего уж тут.

– Нет, ваше высочество, не избавлю. Потому что эта «статистика» в самое ближайшее время со всей силы даст вам по дурной башке! – пророкотал он, делая шаг вперед. Теперь мужчины стояли вплотную друг к другу. – Прежде нас никто не воспринимал всерьез. Имперцы отмахивались от наших атак, как от комариных укусов. Но сейчас все изменилось. Мы начали доставлять им настоящие проблемы, и карательную машину запустили всю мощность. На всю мощность, которая есть на Рутане: на Корусканте о нашем существовании, я уверен, и не подозревают. Как ты думаешь, что случится, если мы победим?! Как скоро сюда нагрянет настоящий имперский флот? Настоящая имперская армия, а не жалкие отбросы, которые гниют на нашей планете за ненадобностью?!

Он замолчал, тяжело переводя дыхание. Под взглядом Сельвина нестерпимо хотелось отвести глаза. Опустить плечи, низко поклониться и, пробормотав извинения, немедленно ретироваться куда-нибудь подальше. Но Аларон знал, что отступить сейчас не имеет права.

– Нас сомнут. Рано или поздно. Ты должен это понимать.

– И что же ты предлагаешь? Сложить оружие? Сдаться?

– Остановиться, пока еще не слишком поздно. Потребовать автономии, возвращения наших традиций и законов… власти могут на это пойти: им тоже не нужна лишняя напряженность. У Палпатина слишком много врагов, чтобы давать им в руки лишний козырь.

– Я тебя понял, – от голоса принца веяло мертвенным холодом. – А теперь сядь и послушай, что я тебе скажу, друг.

Бернард остался стоять – сам не зная, почему.

– Сядь, – почти ласково повторил Сельвин. На сей раз Аларон ослушаться не посмел.

– Ты хочешь остановить кровопролитие. И я желаю своей земле мира – всей душой, уж поверь мне. Но люди… люди жаждут крови тех, кто отнял у них свободу. Ты сам видишь, с каким пылом они готовы сражаться против оккупантов. Народ верит в нашу победу. Но если у него эту веру отобрать… хуже того – предать ее, продавшись имперцам за жалкие подачки… – он с отвращением поморщился, – нас возненавидят. Люди обратят свой гнев против тех, за кого совсем недавно были готовы отдать жизнь.

Его ладонь тяжело легла Бернарду на плечо – не то дружески, не то угрожающе. Некстати вспомнилось, что Сельвин способен без особого труда сломать человеку шею.

– И как тебе могло прийти в голову, что я пойду на такое? – хватка стала чуть крепче. – Стать цепным псом Империи… – его пальцы сжались еще сильнее, причиняя весьма ощутимую боль, – инструментом пропаганды, с помощью которого режим продемонстрирует свой либерализм и всепрощение… я лучше умру, Бернард. Но с высоко поднятой головой, а не стоя на коленях.

В его глазах горело бешеное пламя. Застарелая боль, ярость… фанатизм.

«Хочешь мира, говоришь? Нет, друг мой. Ты лжешь самому себе. Ты уже забыл, что это такое – и не желаешь вспоминать».

Сельвин вновь развернулся к окну. Сложив руки на груди, он из-под гневно прищуренных век смотрел на трущобы за грязным стеклом. Бернард украдкой потер плечо. Скорее всего, останутся синяки.

– Империя никогда не пойдет нам навстречу: свободу у нее можно вырвать лишь силой. И мы это сделаем. Захватчики заплатят за все зло, которое причинили.

«За твою родню. За твою разбитую жизнь. За то, что в шестнадцать лет ты впервые убил человека, а в семнадцать – уже потерял счет своим жертвам. Как и погибшим друзьям. За это ты хочешь расквитаться с Империей. Но народ Рутана… о нем ты беспокоишься меньше всего. Хоть и искренне веришь в обратное. И ни о каком будущем ты не думаешь. Никогда не думал».

В комнате снова воцарилось молчание. Аларон поднялся с кресла и встал рядом с другом.

«Я должен был задуматься об этом раньше. Но что мог понять, что мог предугадать сопливый мальчишка? Сын кухарки, которому посчастливилось стать названым братом наследного принца… а теперь уже поздно. Я слишком верен тебе, чтобы остановить. Пусть даже твоя смерть предотвратила бы тысячи других».

– Знаешь, – тихо произнес он, – некоторые люди рождаются для того, чтобы положить жизнь на алтарь великой цели. Стать символом, святым мучеником… но не торопился бы ты в анналы истории. С этим всегда успеется.

Сельвин криво усмехнулся:

– Ты слишком рано решил меня похоронить. Уже успел попрощаться с мечтой о поместье и титуле, дружище?

– Да при чем здесь поместья, титулы… – Бернард схватил бутылку виски и щедро плеснул золотистой жидкости в свой бокал. – Ты мне как брат. Я буду сражаться за тебя, что бы ни случилось. Я умру за тебя, если придется. И ты это знаешь.

– Именно поэтому я не казню тебя за сегодняшние речи.

Громкий, нарочито-веселый смех разнесся по комнате. Хрустальные бокалы соприкоснулись с легким звоном. А Бернард Аларон никак не мог отделаться от ощущения, что ему только что подписали приговор.

Глупости какие. Приговор ему подписали куда раньше – его же собственной рукой.

* * *

– Ваше служебное рвение похвально, господин Мейер. Если вы продолжите в том же духе, мир и порядок восторжествуют на Рутане совсем скоро.

Голос главы КОСНОП звучал благосклонно, а губы под конец фразы изогнулись в одобрительной полуулыбке – от вида которой любому, кто был знаком с Круэйей Вандроном хоть сколь-нибудь долго, стало бы не по себе. По меньшей мере. Решая вопросы в рабочем порядке, лорд не тратил время на подобные спектакли, высказывая одобрение сухо, а недовольство – открыто.

Видимо, сейчас он был не просто недоволен, а ужасно зол. И на то были причины.

Мейер осторожно повел плечами: рубашка противно липла к спине. Это все треклятая рутанская влажность. Но свалить на климат то, что ворот мундира почти болезненно впивался в кожу при каждом вдохе, уже куда труднее.

Полковник угрюмо молчал, изо всех стараясь не выдать своей нервозности. Безукоризненная осанка, прямой и открытый взгляд… только немного подрагивают сцепленные за спиной руки.

– Но я не понимаю одного, – продолжил Вандрон все так же мягко. – Как это сочетается с нашими интересами? Я думал, мои указания были точны.

«Поддерживать восстание. Защищать его от полного уничтожения. Помогать ему достичь определенных целей, но не позволять нанести слишком серьезный урон. Уничтожить, когда придет время».

Безумно захотелось облизнуть пересохшие губы.

Указания оставляли довольно широкий простор для трактовок, но нынешняя ситуация не укладывалась даже в самые вольные из них. Время еще не пришло, а повстанцы уже захлебываются в собственной крови… и, агонизируя, с утроенным энтузиазмом проливают чужую.

А Мейер ничего не смог сделать, чтобы это предотвратить. И теперь, кажется, полностью потерял контроль над происходящим: Сельвин Вельн, этот бешеный зверь, сорвался с цепи, а ИСБ не может не реагировать на действия экстремистов… если, конечно, один полковник не торопится под трибунал.

Крупная капля пота предательски поползла по виску. Оставалось только надеяться, что на голограмме это не отобразится.

Лорда быстро утомила игра в светскую беседу. Его глаза угрожающе сузились, а голос зазвучал жестче:

– Этот бунт начал развиваться слишком быстро, бесконтрольно – и вместо того, чтобы регулировать активность повстанцев, вы решили уничтожить их раньше времени? Совсем не об этом я просил вас, полковник.

Акцент на последнем слове – соль на старую рану и невысказанная угроза: ставками в этой игре с самого начала были либо повышение, либо смерть.

Мейер сглотнул подкативший к горлу ком. Титанических усилий ему стоило совладать с дыханием, норовящим сбиться со спокойного ритма.

Если он разочарует Вандрона, никакого трибунала, конечно, не состоится. Но исход будет тот же.

– Милорд, я признаю, что позволил обстановке накалиться сильнее, чем следовало, – сибовец склонил голову: не столько в знак покаяния, сколько из желания скрыть беспокойный взгляд. – Но, позвольте вас заверить, ситуация под контролем: Карл Риден все еще имеет на мятежников огромное влияние, а я позаботился о том, чтобы некоторые мои сотрудники поумерили пыл. Скоро все вернется к норме.

Лорд смерил собеседника долгим, испытывающим взглядом.

– Очень на это надеюсь. А сотрудников следует контролировать получше, полковник. А то у вас развелось многовато дураков с инициативой.

– Виноват, милорд. Больше не повторится.

Каждое слово сибовец буквально выдавливал из себя: от подобного самоуничижения у бывшего генерала сводило челюсть. Но злить покровителя – себе дороже. Особенно сейчас.

– Хорошо, если так. Я рассчитываю на вашу компетентность, господин Мейер.

Мейер терпеливо дождался, пока голограмма полностью погаснет. С невозмутимым видом отключил передатчик. Только после этого он рухнул в кресло и спокойным, тихим голосом, правильно расставляя все акценты и интонации, выдал витиеватую фразу на хаттском. Лорд Вандрон наверняка и не подозревал, сколь экзотична его родословная. Следующей череды эпитетов удостоилась Исанн Айсард, из-за которой все дело и пошло наперекосяк.

Полковник с шипением втянул воздух сквозь зубы и резким движением поднялся на ноги. Стремительно прошелся по кабинету, тяжело дыша, будто после долгого бега.

Злость на себя самого жгла изнутри; выталкивала воздух из груди; мешала сконцентрироваться. Как он мог упустить вмешательство этой дрянной девчонки?! Как не понял сразу, не отследил…

Хотя ответ Мейер прекрасно знал: не доложили. То ли по головотяпству, то ли по умыслу. И, увы, второе было весьма и весьма вероятно.

Еще одна проблема – ко множеству других. Собственный персонал строит против него козни… дело, в принципе, привычное, и опасность вряд ли бы представляло, кабы не ошивающаяся поблизости Айсард. На редкость неприятная девица: оставлять неподконтрольной – опасно, навязать сотрудничество, чтобы держать в поле зрения – еще опаснее… убить – вообще несусветная глупость.

Но угроза, которую представляет эта молоденькая выскочка, и рядом не стоит с той, что исходит от Круэйи Вандрона. И от него у Мейера нет и не может быть защиты.

«Восстание придется давить раньше, чем планировалось. Этого джинна обратно в бутылку не загонишь. Остается только надеяться, что Вандрона устроит результат. Знать бы еще, что этому жуку нужно на самом деле…»

* * *

Все-таки вера в силу государства – премерзкая вещь. В последнее время Круэйя Вандрон частенько вспоминал Республику – если не с тоской, то уж точно с легкой ноткой ностальгии. Как просто было посеять панику на рынке в те времена… а сейчас никто всерьез не верит, что восстание на Рутане проживет долго. А потому не взлетают цены на нейраниум, никто не спешит закупать ценный металл огромными партиями, опасаясь перебоев с поставками…

Он бы все равно добился этого – не сломай рутанские фанатики всю игру, и не утрать Мейер контроль над ситуацией. Но теперь затяжного конфликта не выйдет, как ни крути – будет быстрое подавление бунта и много, много крови. Революция сгорит в яркой, разрушительной, но короткой вспышке.

А жаль. Терять такой приятный бонус, как огромный спрос на главную карфеддионскую продукцию, было неприятно.

Впрочем, партия все равно остается выигрышной: после всей этой заварушки губернатора Тайсена неизбежно снимут с должности – для верности Мейер хорошенько потрудился, роя компромат на него. А ставленник лорда уже давно готов принять пост. Уж он-то не допустит не Рутан ни одной горнорудной компании кроме тех, что принадлежат его благодетелю.

Вандрон довольно улыбнулся и жестом подозвал служанку, чтобы та наполнила опустевший бокал вина.

«Надо будет дать Мейеру указания: пусть его ручные дикари хорошенько покрушат инфраструктуру. Восстановление планеты, пострадавшей во время гражданской войны – благороднейшее и непростое дело, как раз по плечу КОСНОП… при некотором дополнительном финансировании, конечно».

А за возможность полюбоваться на лицо Арманда Айсарда, когда выяснится, что его организация несет львиную долю ответственности за этот бунт, Вандрон был готов выложить еще не один миллион кредитов. Старый разведчик наслаждался фавором Императора непозволительно долго.

Все-таки Рутан оказался чертовски выгодным вложением – пусть даже и не все пошло по плану.

Лорд прикрыл глаза, наслаждаясь великолепным букетом вина и его долгим, тягучим послевкусием. Если у победы и впрямь был вкус, то красное полусладкое, собранное на виноградниках Карфеддиона, воплощало его как нельзя лучше.

* * *

Шелковый пеньюар защищал от холодного, влажного ветра просто отвратительно. Точнее, не защищал вообще. Исанн без толку куталась в невесомую ткань, растирала озябшие плечи, но уходить с балкона не спешила.

Здесь размышлять здраво ей было куда проще, чем лежа в постели с Сельвином. Как девушка думала поначалу. Но, похоже, здравомыслие у нее атрофировалось окончательно.

В последние дни ее ничто не заботило, кроме благополучия одного упертого террориста: Исанн окончательно оставила попытки выйти на след Ридена, практически забросила поиск компромата на Мейера, и только планомерное уничтожение восстания все набирало обороты – уж за это разведчица взялась со всем своим энтузиазмом и умением.

Но долго так продолжаться не могло. Чем хуже шли дела у сопротивления, тем сильнее это сказывалось на Сельвине. Он практически перестал приходить домой, а в те дни, что им все-таки доводилось увидеться, держался с отчуждением, какого девушка никогда не замечала за ним раньше. Ее любимый сделался угрюмым и мрачным, ужасно раздражительным – и в то же время он нуждался в Исанн, как никогда прежде. Сельвин мог часами сидеть с ней в обнимку, не произнося ни слова и не позволяя ей самой завести разговор; стремился все время держать ее поблизости, упиваясь каждым моментом, проведенным вместе.

Романтично? Едва ли. Исанн прекрасно понимала: эта «романтика» – ни что иное, как предвестие близкого нервного истощения. Только чудовищная сила воли и фанатизм, в последнее время проявляющийся каждый раз, когда речь заходила о недавних событиях, удерживали рутанца от срыва.

И удерживала она – единственная его радость, как все чаще повторял Сельвин. До крови кусая губы. Украдкой почесывая свежие шрамы. Потирая воспаленные глаза, красные от полопавшихся сосудов. Вымученно улыбаясь и обнимая ее крепкими, но неестественно напряженными руками.

Революция медленно убивала его – но она же и давала волю к жизни. Играя в этом, к сожалению, куда более значительную роль, чем Исанн.

Порочный круг, который под силу разорвать только ей. Сельвин слишком скован догмами, вбитыми в его твердолобую башку. Слишком привязан к тем, кого считает своими товарищами. Слишком большое значение придает словам «долг» и «честь».

Кто-то из них должен быть умнее. Исанн пора бы перестать обманывать себя: в той жизни, которую она ведет сейчас, любимому нет места.

Поежившись, девушка облокотилась на перила, глядя вниз, на теряющийся во тьме двор. По телу разливалась слабость, слегка закружилась голова. Странно билось сердце: вроде бы и не быстро, но тяжело, почти болезненно. Руки покалывало – не то от холода, не от волнения.

Впрочем, волнения ли? Нет, она льстит своему самообладанию. Ей было страшно – как не было, наверное, никогда в жизни.

Выбор ясно стоял перед ней: либо Исанн наконец находит в себе силы преодолеть это помешательство, эту эмоциональную зависимость, именуемую любовью…

…либо остается с Сельвином навсегда, лишившись всего: карьеры, положения в обществе… прошлого и будущего. Став Сиеной Джайлз на самом деле. Позволив Исанн Айсард умереть – для всей галактики и себя самой.

Девушка чувствовала, что ее начинает подташнивать. На ватных ногах она отошла подальше от перил: проверять, есть ли у молодой и здоровой женщины шансы выжить при падении с третьего этажа, ей совершенно не хотелось.

От одной только мысли, что придется вновь жить по-прежнему, Исанн передернуло. Прошлое теперь вызывало лишь беспросветную тоску. Казалось пресным, ненастоящим.

Она вообще была счастлива хоть когда-нибудь? Когда-нибудь жила так, как сама того хотела, а не так, как должна была? Работа – вот единственный смысл ее существования. Бесконечная череда заданий, постоянная грызня внутри Управления… и собственное стремление быть лучшей из лучших. Сначала – чтобы доказать свое право находиться на «неженской» службе, а потом – чтобы ни в коем случае не оступиться. Ибо падать пришлось бы слишком высоко, больно и унизительно.

Она ведь действительно любила эту жизнь: опьяняющее чувство принадлежности к великой системе, коей является Империя; осознание собственной власти – заслуженной потом и кровью (как своей, так и чужой), а не тенью отцовского могущества; необходимость прикладывать все силы и постоянно совершенствоваться, чтобы добиться успеха…

…и в то же время – полное отсутствие выбора. Наивное желание маленькой девочки – выделиться из числа сверстниц и заслужить одобрение отца – предопределило судьбу взрослой женщины. Начав обучение, она уже не могла остановиться на достигнутом. Да и не позволили бы ей это сделать: отец всегда придавал большое значение своему наследию – частью которого она являлась.

Еще совсем недавно Исанн все устраивало. Но сейчас…

За спиной послышались тяжелые шаги. Крепкие руки обхватили девушку за плечи, сжимая их почти до боли.

– Ты совсем глупая? – осуждающе прошептал Сельвин, прижимая ее к себе. – Стоишь на холоде почти голая. Простудиться решила?

…но сейчас у нее есть этот дикарь. И как без него жить дальше, Исанн уже не представляла.

– Ты прав, Райт. Я совсем глупая, – она обезоруживающе улыбнулась, оборачиваясь к нему. – Я думала, ты спишь.