Текст книги "Тень нестабильности (СИ)"

Автор книги: Анна Назаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 34 страниц)

Глава 8

От монотонного бормотания диктора, вещающего что-то об активной и, само собой, эффективной борьбе с контрабандистами, неудержимо клонило в сон. Не спасал ни крепкий каф, ни прохладный вечерний воздух, проникающий сквозь распахнутое окно.

«В ходе спецоперации накрыты три точки, и то – мелочь. Перевалочные пункты. Ни одной крупной базы, ни одного ценного пленника. Эффективность работы сил правопорядка поражает, нечего сказать, – угрюмо размышляла Исанн, сопровождая просмотр новостей чтением соответствующих сводок ИСБ. – Неудивительно, что Арден Найрис процветает. Но эти потери, безусловно, потреплют его бюджет… а в итоге больше всего пострадают повстанцы, которым придется закупать оружие и припасы по резко подскочившим ценам. Принимаем во внимание, что у главного спонсора восстания тоже не все гладко с бизнесом, и получаем резкую эскалацию конфликта в ближайшие несколько дней. У бунтовщиков просто нет иного выхода, кроме как развязать войну в кратчайшие сроки. Мейер гонит события вперед, чего и следовало ожидать».

Всего пару дней назад девушка назвала бы ситуацию катастрофической – и это если использовать выражения, принятые в приличном обществе. Но сейчас многое изменилось. Лика Кейран наверняка и понятия не имела, сколь значительной оказалась ее помощь. Добытая ею информация позволяла почти со стопроцентной вероятностью указать на «кукловода», стоящего за всем этим спектаклем: в Империи было совсем немного людей, у которых имелись и соответствующие ресурсы, и мотивы. На этом фоне казался до смешного незначительным тот факт, что теперь Исанн располагала данными о Найрисе – на которого, по вполне понятным причинам, у рутанских безопасников даже досье не нашлось.

Однако положение все еще оставалось, по меньшей мере, непростым: слишком много сил было вовлечено в конфликт, и слишком непредсказуемо вела себя каждая из них. Не говоря уже о том, что ресурсов у разведчицы по-прежнему было недостаточно, и появление одного агента, пусть и довольно ценного, не могло этого полностью компенсировать.

«Сейчас нужно дождаться, пока операция против Лаара принесет плоды, а там уж действовать по обстоятельствам. Кто знает, какую помощь удастся выбить из работорговца… а когда у меня будет достаточно информации на руках, можно и в штаб ИСБ явиться: либо сразу с ордером на арест Мейера, либо, до поры до времени, с предложением сотрудничества. Это как повезет».

От размышлений девушку отвлек механический голос, возвестивший о начале комендантского часа.

«А ведь Райт обещал вернуться к вечеру, – с беспокойством подумала она. – Интересно, где его носит?»

Все то время, что Исанн разбиралась с работой, этот вопрос не приходил ей в голову. Сейчас же и восстание, и подковерные игры имперских политиков незаметно отошли на второй план – и перед чем? Какой-то абориген, которого она знает всего несколько дней, до сих пор не вернулся, несмотря на обещание.

«Не придет – и черт с ним. Мне же проще», – решила девушка, поднимаясь, чтобы закрыть окно, от которого все сильнее веяло холодом.

Но тревога отступать категорически не желала: вскоре разведчица поймала себя на том, что смотрит на часы чуть ли не через каждую минуту, а сонливость, одолевавшая ее до этого, исчезла без следа. Зато появилось нелепое и в то же время непреодолимое желание пробить по базе данных имя Райта Меллара и узнать, наконец, номер комлинка этого проклятого аборигена.

«Ну и чушь же в голову лезет! – сердито встряхнулась Исанн, осознав, что уже потянулась за инфопланшетом. – Он ушел, и скатертью дорога. Придется снова спать в одиночестве. С каких пор меня это беспокоит?»

Подойдя к выключателю, она погасила свет и неторопливо пошла к кровати, давая глазам привыкнуть к темноте. В конце концов, здоровый сон – роскошь, которую разведчик может себе позволить не так уж и часто. Глупо было бы променять ее на бессмысленное ожидание.

Но уснуть девушка, несмотря на все усилия, не могла: около часа она лежала, уставившись в потолок невидящим взглядом, и при этом чувствовала себя совершенно бодрой. Гнев, разочарование, беспокойство – столько эмоций из-за какого-то пустяка. Это ненормально. Пожалуй, после этого задания ей придется взять отпуск, чтобы избавиться от побочных эффектов стресса и переутомления.

Тихий щелчок замка заставил Исанн вздрогнуть всем телом и подобраться, готовясь к бою.

«Прекрасно. И кто это у нас? Домушники? Или у кого-то из заговорщиков настолько плохо со здравым смыслом, чтобы послать ко мне убийц?» – мысли вспышками проносились в голове, пока разведчица осторожно, стараясь не шуметь, вытаскивала бластер из ящика прикроватной тумбы.

– Сиена? Ты спишь, солнце? – осторожный вопрос прозвучал в тот самый момент, когда рукоять пистолета легла в ладонь девушки – и тут же скользнула обратно, сопроводив падение негромким стуком.

– Райт? – Исанн приподнялась на локте, готовая в любой момент схватить оружие снова.

– Ждала кого-то еще? – осведомился рутанец, включая свет.

– Уже не ждала тебя, – нарочито угрюмо произнесла разведчица, изо всех сил сопротивляясь необъяснимому порыву с радостным возгласом броситься мужчине на шею. – Где тебя…

Внезапно девушка осеклась, взглянув на его лицо: и без того резкие черты сейчас были будто прорисованы тонкими темными линиями, уголки губ застыли в неестественном напряжении, а усталый и вместе с тем жесткий взгляд трудно было выдержать, не отводя глаз.

– Что произошло? – обеспокоенно спросила она, мгновенно вскочив на ноги. – Почему ты так поздно?

Райт молчал, быстро приближаясь к ней. Выглядело это довольно жутко – разведчица даже приготовилась защищаться, если…

Но опасения девушки даже не успели толком сформироваться, как потеряли всякий смысл: рутанец просто обнял ее, крепко прижимая к себе. Перебирая пальцами распущенные на ночь волосы, прошептал:

– Ничего не произошло. И больше не спрашивай меня об этом. Пожалуйста.

Исанн собралась было возразить, но, перехватив его взгляд, поняла: лучше не спорить. А когда Райт принялся с жадностью целовать ее, решила, что не очень-то и хочет у него что-то спрашивать… сейчас, по крайней мере.

* * *

– Тебя администратор впустил? – тихий вопрос Сиены вырвал Сельвина из странного, тяжелого состояния между сном и бодрствованием.

Он помотал головой, отгоняя дремоту: все равно та скорее выпивала остатки сил, нежели помогала их восстановить.

– Да. Еще и разорил меня на пятьдесят кредитов, – ответил рутанец, следя, чтобы его голос не выдал тревоги и недовольства: если уж за пятьдесят кредитов этот ушлый старик пускает к постояльцам посторонних людей (пусть даже Сельвина хозяин гостиницы знал достаточно хорошо), то что он сделает, скажем, за полторы сотни?

Воображение немедленно нарисовало жуткую сцену: оперативники ИСБ вламываются в комнату, заламывают Сиене руки за спину, грубо выталкивают на улицу… нет. Ничего подобного он не допустит. Не имеет права допустить.

«Ребенка я к себе уже приблизил – и сегодня узнал, чем такие глупости заканчиваются… а теперь собираюсь повесить на шею заботу о женщине. Абсолютно беззащитном существе. Рискую поставить под удар и себя, и ее. Идиот».

– Ты так из-за кредитов переживаешь? – насмешливо осведомилась девушка, кладя голову Сельвину на плечо. – Могу компенсировать.

– Дурочка, – он невесело улыбнулся, отбрасывая с лица Сиены белую прядь. – Но в чем-то ты права: я переживаю. За тебя.

– С чего бы?

– Смотри новости хоть иногда. Периодически там говорят что-то, похожее на правду.

– Ты думаешь, сюда в любой момент могут ворваться повстанцы и учинить беспредел?

Сельвин мученически вздохнул:

– Жертва имперской пропаганды. Беру свои слова обратно: похоже, новости ты смотришь слишком часто. Повстанцы воюют с Империей, а не простыми людьми.

«Хотя всякое порой случается… жертвы среди мирного населения неизбежны в любой войне».

– Тогда чего же мне бояться? – вопрос прозвучал саркастически. Даже с долей злой насмешки, неприятно царапнувшей слух.

«Будто она услышала нечто совершенно абсурдное, но не видит смысла что-либо мне доказывать… черт возьми, после общения с Риденом в любой фразе подтекст начнешь искать!»

– О нападениях бандитов слышала?

Девушка только кивнула, выжидающе глядя на него.

– Слышала, значит. Так вот они не прекратятся, что бы власти ни заявляли. Наоборот, будут происходить все чаще: помяни мое слово, очень скоро имперцам станет не до того, чтобы следить за порядком. Да и к тому же… – мужчина осекся, не зная, стоит ли продолжать.

О бандитах он начал говорить лишь для того, чтобы дать Сиене приемлемое объяснение… и неожиданно для себя понял, что имперцы – и в самом деле не единственная опасность, которая ей грозит.

– Что такое? Договаривай, – потребовала девушка и тут же смягчила резкость тона коротким поцелуем. – Что ты хотел сказать? – добавила она чуть тише и ласковей.

– Будут погромы, – выдохнул Сельвин, невольно сжимая ладонь у нее на плече. – Где-то их спровоцируют, где-то они начнутся сами собой… люди слишком долго жили под властью Империи, Сиена. Слишком долго загоняли вглубь свою ненависть к ней. Когда начнется гражданская война, это все вырвется наружу… а для толпы любой чужеземец – имперский прихвостень. Я даже думать не хочу, что с тобой могут сделать…

Не думать, впрочем, не получалось: стоило ему на миг представить, что кто-нибудь хоть пальцем тронет Сиену, как кровь приливала к вискам, а разрушительная, испепеляющая ярость требовала немедленно уничтожить предполагаемого обидчика. Даже не просто убить – разорвать голыми руками, выпустить всю кровь до последней капли…

Это уже походило на помешательство. Мог ли Сельвин предположить, во что выльется его, казалось бы, мимолетное увлечение острой на язык красоткой с необычными глазами?

Впрочем, какая теперь разница?

– Ты с такой уверенностью говоришь о подобных вещах… с чего ты вообще взял, что будет война?

– Я хорошо знаю свой народ. И вижу, что происходит вокруг, – отрезал принц, намереваясь сразу пресечь возможные возражения. Не хватало еще спорить с женщиной о политике.

– И что же ты предлагаешь? Я должна улететь, по-твоему?

«Самый разумный выход… разумный, но не верный. Никуда ты от меня не улетишь. Я найду способ тебя защитить. Что бы ни случилось. Обещаю».

Сельвин некоторое время молчал, глядя на любовницу. И как ему вообще могло прийти в голову, что от нее можно отказаться? Сама мысль о том, что эта необыкновенная женщина может принадлежать кому-нибудь, кроме него, казалась совершенно нелепой.

Озвучивая решение, повстанец ни на секунду не усомнился в его правильности. И неоспоримости.

– Я бы хотел, чтобы ты жила со мной. У меня дом в очень приличном квартале – не чета этому. Тебе там будет хорошо… если ты согласишься, конечно, – поспешно добавил Сельвин, опомнившись. А сам мельком подумал, что если эта упрямая девица заартачится, то поедет связанная и в багажнике. Потом ее можно будет задобрить подарками и ласковым обращением… а с гибелью нескольких хрупких предметов и пары тысяч нервных клеток нетрудно смириться.

Девушка медлила с ответом, задумчиво глядя куда-то в сторону.

– Тогда ты сможешь постоянно быть рядом со мной? – спросила она с надеждой… впрочем, с надеждой ли? Скорее уж расчет и сомнение звучали в ее голосе.

«А не рановато ли для ревности и нелепых подозрений? – одернул себя Сельвин. – Общение с нашими замечательными союзниками кого угодно доведет до паранойи».

– Мне бы этого хотелось, милая. Но у меня очень много работы… боюсь, я буду пропадать неделями. Так ты согласна?

– Наверное, я рехнулась… но почему бы и нет? – ответила Сиена, счастливо, совершенно по-девчоночьи улыбаясь.

– Вот и умница, – довольно заключил Сельвин, крепче сжимая любовницу в объятиях.

– Я дура, Райт, – прошептала девушка еле слышно. – Ты даже не представляешь, какая… я и сама раньше не представляла.

«Любовница»… нет, все-таки принцу категорически не нравилось это определение. Оно было слишком низким, не подходящим его красавице. Его будущей жене.

Он знал Сиену всего несколько дней, но уже не мог представить ни одну другую женщину в качестве своей супруги. Не мог представить – да и видеть не хотел.

«Когда все закончится, я женюсь на ней. И к хаттам недовольство отца – у него не будет иного выхода, кроме как смириться. Косые взгляды можно стерпеть, а длинные языки – укоротить. Если кто-нибудь вздумает портить жизнь моей королеве – лично пристрелю. У нас все будет хорошо. Осталось только победить в войне…»

* * *

О фантастической, захватывающей дух красоте Корусканта был наслышан, пожалуй, каждый обитатель цивилизованной галактики. Каких только дифирамб не пелось древней столице во всевозможных путеводителях, программах ГолоСети и туристических буклетах, в один голос твердящих, что не побывать в Галактическом городе хоть однажды – значит, зря прожить отпущенные годы.

Террин Лаар не стал бы спорить с этим утверждением, услышав его в разговоре: дискуссии с глупцами, возникшие из пустопорожней болтовни, гангстер считал уделом молодежи. Возможно, лишь отметил бы про себя, что предпочел бы «прожить жизнь впустую», чем добровольно полез бы в этот серпентарий, именуемый столицей – Империи или Республики, невелика разница. Работорговец умел правильно соотносить свои возможности с возможностями потенциальных противников и считал, что только помешательство способно толкнуть его на какой-либо контакт с обитателями верхних уровней Корусканта. Работать с теми же кланами хаттов в десятки раз выгоднее, безопаснее и проще.

И все же он здесь: безучастно разглядывает через окно лэндспидера небоскребы, освещенные миллиардами огней, периодически задаваясь вопросом, сколько времени осталось до конца дороги. По бокам от него сидят двое крепких молодчиков в штатском. Безукоризненно вежливые ребята, следует отметить: ни намека на хамство себе не позволяют, пистолеты скрывают под куртками и не хватаются за них при любом движении старика… неплохо персонал в Разведке дрессируют, это Лаар еще на примере Карла Ридена заметил.

Не безупречно, впрочем.

Мельком взглянув на одного из своих конвоиров, гангстер криво ухмыльнулся: наблюдать за этим молодым человеком было куда забавнее, чем за его старшим и, видимо, более опытным сослуживцем. Сосредоточенность парня граничила с нервозностью, а непонимание того, как подобает вести себя с не то пленником, не то гостем, прослеживалось в каждом жесте и скупом слове разведчика. Оно и понятно: вряд ли Айсард соизволил рассказать подчиненным, кого тем поручено сопровождать. А вот последствия, с которыми им предстоит столкнуться, если что-то пойдет не так, наверняка были разъяснены более чем доходчиво.

Молодой оперативник подозрительно покосился на старика, явно не понимая, что же его так развеселило. Разумеется, он и предположить не мог, какая злоба скрывалась за этой напускной беззаботностью. Террин Лаар не любил проигрывать – тем более так глупо, из-за жадности, в критический момент затмившей здравый смысл. И уж совсем не терпел старый гангстер шантажа в свой адрес. А действия Айсарда никак иначе назвать было нельзя.

«И ведь как провернул все, сволочь! Так, чтобы я сам приполз, а перед тем еще долго и упорно добивался аудиенции через своих агентов и мелочевку из Разведки… хороший подход, эффективный и тешащий самолюбие. Только вот на себе испытывать неприятно».

Спидер тем временем заходил на посадку. Несмотря на то, что большую часть обзора загораживали двое дюжих разведчиков, Лаар сумел разглядеть внушительную громаду небоскреба, роскошного даже на вид: привыкший к богатой жизни работорговец мигом приметил и огромные панорамные окна (на остекление каждого из которых ушло столько транспаристила, что хватило бы на полный комплект иллюминаторов для средней яхты), и едва заметное свечение защитных полей, и парковки для спидеров, и ангары для небольших звездолетов… вполне возможно, что сейчас он лицезрел знаменитый пятисотый дом по Республиканской (или как она сейчас называется?) улице. Впрочем, за это Лаар поручиться не мог: на Корусканте он никогда прежде не бывал, так что безошибочно мог указать разве что на Императорский дворец или Сенат.

Как только водитель заглушил двигатели, конвоиры вышли из спидера – слаженно, словно по команде.

– Выходите, – коротко бросил тот, что постарше, изваянием застыв у открытой двери.

– Пожалуйста, – невозмутимо добавил Лаар, подчиняясь. Поймав недоуменный взгляд молодого оперативника, пояснил:

– Воспитанные люди обычно не требуют, а просят. Быть может, у вас, юноша, еще есть шанс это усвоить.

Парковка (пустая и, скорее всего, предназначенная для транспорта гостей) была достаточно хорошо освещена, так что работорговец смог немного полюбоваться на растерянную физиономию парня. В это время старший разведчик негромко разговаривал по комлинку – судя по почтительному тону и несколько раз прозвучавшему «сэр», лично с начальником.

– Вас ожидают, – наконец произнес оперативник, отключая переговорное устройство. – Следуйте за мной.

Естественно, через парадные двери пентхауса Лаара проводить не стали. Вместо этого конвоиры, сделав изрядный крюк по террасе, свернули к черному входу.

– Я, конечно, не ожидал роскошного приема, но это даже как-то невежливо, – желчно пробурчал старик себе под нос. Чего и следовало ожидать, разведчики предпочли пропустить его замечание мимо ушей.

Идти пришлось долго: коридоры, анфилады комнат, а потом и лестничные пролеты казались бесконечными. Оценив приблизительные размеры пентхауса, а также прикинув стоимость отделки и обстановки, Лаар усмехнулся: так невольно начнешь задумываться о том, что выбрал в этой жизни какую-то неверную дорогу. По крайней мере, имение гангстера на Этти-4 не выдерживало никакого сравнения с жилищем «скромного слуги народа».

На третьем этаже к их небольшой группе присоединился серебристый дроид-секретарь, услужливо проводивший «господ» до двустворчатых дверей, отделанных деревом и витражным стеклом.

«Гостиная, скорее всего», – отметил работорговец с легким удивлением. В Корпоративном секторе было принято обсуждать деловые вопросы исключительно в кабинетах, даже если разговор проходил между давними партнерами.

Повисла плотная, более не нарушаемая звуками шагов, тишина.

– Сэр, ваш гость прибыл, – Лаар поморщился от резкого, слишком громкого голоса разведчика. – Так точно, – кивнул тот после короткой паузы и, деактивировав комлинк, обратился к гангстеру:

– Проходите, господин, – он указал на двери, будто предполагал, что старик не поймет, куда именно ему надлежит пройти.

«Сделка обещает быть занятной. Вот уж не думал, что когда-нибудь доведется торговаться с чиновником такого уровня».

Ни малейшей нервозности Лаар не испытывал. Да, старик понимал, сколь многое зависит от исхода этих переговоров. Даже не собирался отрицать, что противник заведомо сильнее, а значит, условия диктовать будет именно он. Но для гангстера не было секретом и то, что он нужен Айсарду. Нужен живой, здоровый и на свободе. А значит, в ближайшее время один зажившийся на этом свете криминальный авторитет вряд ли порадует своих врагов безвременной кончиной.

За дверьми и впрямь оказалась гостиная – огромная комната, выдержанная в темных тонах и обставленная с мрачной, монументальной роскошью. На своем веку работорговец повидал множество резиденций и привык к тому, что обычно вычурность обстановки служит лишь одной цели – продемонстрировать огромное состояние хозяина. Здесь было почти то же самое… но кое-что неуловимо отличалось. Не богатство стремился подчеркнуть владелец апартаментов, а статус. И власть, связанную с ним.

Центр комнаты занимал невысокий столик на вычурных гнутых ножках и два кресла вокруг него. Мужчина, расположившийся в одном из них, даже не соизволил встать, чтобы поприветствовать гостя – лишь холодно произнес, едва повернув голову в его сторону:

– Приветствую, господин Лаар. Рад, что вы добрались в добром здравии.

– Как и я. Добрый вечер, господин Директор, – даже если бы сарказм не звучал в голосе Лаара столь явно, что не распознать его мог только глухой, кривая ухмылка на тонких губах не оставляла сомнений в «искренности» приветствия.

– Вы так в этом уверены? Ваш оптимизм достоин восхищения, – в ответе не было ни насмешки, ни угрозы: таким тоном обычно разговаривают о погоде или обсуждают новости биржевых торгов. – Присаживайтесь. Негоже держать гостя на пороге.

«Естественно, никаких рукопожатий. Ненавязчивая, но наглядная демонстрация того, что меня считают совершенно ничтожной фигурой, не стоящей даже видимости уважения. Высокомерный ублюдок».

– Весьма любезно с вашей стороны, – проскрипел работорговец, опускаясь в свободное кресло. – Что же до оптимизма, то он, как мне кажется, имеет под собой определенные основания.

– Мне даже любопытно, что вы таковыми считаете, – Айсард чуть подался вперед, не сводя с собеседника пристального, оценивающего взгляда.

– Хотя бы тот факт, что я разговариваю здесь и с вами, а не с дознавателем в допросной. Я не страдаю манией величия, господин Айсард, и знаю: вы могли бы уничтожить меня в пару ходов… если бы хотели этого.

– Крайности – удел горячих юнцов, господин Лаар. Далеко не всегда они ведут к наилучшему результату.

– Мне остается только гадать, какой же результат вы считаете наилучшим. Вы добились бы куда большего в борьбе с восстанием, если бы довели до конца уничтожение моей организации. Или устранили бы меня физически, – старик зашелся кашляющим смехом. – Но вот я здесь, теряюсь в догадках, на каких же условиях вы примете мою капитуляцию. Значит, ваша настоящая цель несколько отличается от очевидной, не так ли?

В светло-голубых, почти бесцветных глазах главы Разведки промелькнуло странное выражение: вроде бы откровенно угрожающее, и в то же время – заинтересованное.

– Вы очень неглупый человек, господин Лаар… думаю, вы понимаете, что догадываться – безопаснее, чем знать.

Работорговец страдальчески поморщился: ну конечно же, настоящая игра велась на том уровне, куда ему доступ не откроется никогда. Как же смешон Найрис, и впрямь считающий себя кукловодом… и как же неприятно чувствовать себя лишь фигурой на доске для дежарика. Странной такой фигурой, переходящей из рук в руки.

– Я тоже считал себя неглупым человеком до недавнего времени. Но, знаете, мне порой кажется, что старческое слабоумие вот-вот возьмет свое. Иначе как объяснить мое участие в авантюре, из-за которой я сейчас нахожусь здесь?

– «Участие»… интересное слово вы подобрали. Странно слышать его от того, кто считает себя ключевой фигурой во всем этом… предприятии.

Лаар укоризненно покачал головой:

– Обижаете вы старика, господин Директор. Кто сказал вам, что я придерживаюсь столь высокого мнения о своей роли? Видимо, вы все-таки считаете меня глупцом, вопреки своим заявлениям…

Губы работорговца сжались в тонкую линию, пальцы впились в подлокотники кресла: пусть на жалкую долю секунды, но ярость заставила его потерять контроль над собой.

– Я рассчитывал нагреть руки на рутанской революции, чуть расширить бизнес… а руки-то нагрели на мне. Какой-то богатый и влиятельный шельмец проворачивал свои планы на мои деньги… ловко, ничего не скажешь. Я бы с удовольствием пожал ему руку, прежде чем скормить домашним нексу.

Усмешка, мелькнувшая на губах Айсарда, подтвердила догадки старого гангстера: Директор лично знал афериста, о котором шла речь. И сам не отказался бы скормить его нексу – да только пока не мог.

– Значит, в чем-то мы с вами солидарны. Но, насколько я понял, вы не знаете, кого именно следует… скормить зверям.

«Надо же, как сильно варварская идея понравилась одному цивилизованному человеку…»

– Боюсь, мой круг общения ограничивается всего лишь… управленцами на местах: Карл Риден, с которым вы и сами хорошо знакомы, Арден Найрис, самый влиятельный контрабандист в секторе Кэтол, и семейство Вельн…

– Королевская семья? – изумленно вскинул бровь Айсард. – Маловероятно. Я лично отдал приказ о казни всех ее представителей по мужской линии. Дети были вывезены за пределы планеты, после чего переданы в Службу семьи.

– Да, вплоть до младшего внучатого племянника троюродной тетушки короля… ваши умельцы обо всех позаботились. А, собственно, прямого наследника престола проглядели, – Лаар сделал паузу, ожидая реакции собеседника.

– Говорите, – холодно потребовал тот. – У нас долгий разговор впереди, не тратьте время попусту.

– Разговор-то долгий… – проговорил старик задумчиво, растягивая слова. – В отличие от лет, которые мне осталось прожить. Я с удовольствием поделюсь с вами всеми сведениями, которыми смогу, но взамен хочу получить гарантии того, что остаток жизни проведу в спокойствии и достатке.

– Все зависит исключительно от вас, господин Лаар. Если ваша помощь будет приносить ощутимые результаты – значит, будут и гарантии. Нет – не обессудьте.

– Это очень расплывчатая формулировка.

– И тем не менее, вам придется ею довольствоваться. Не забывайте, что ваше содействие желательно… но отнюдь не обязательно.

– Вы очень наглядно обозначили границы допустимого торга, – глаза работорговца недобро блеснули, а высохшие пальцы царапнули воздух, сжимаясь в кулак. – Что ж, будь по-вашему.

Манера, в которой Айсард вел разговор, была старику очень знакома. По себе. С таким же нескрываемым чувством собственного превосходства он обычно наблюдал, как мечется жертва, как она изо всех сил старается и сохранить лицо, и не переступить черту, за которой кончается напускное благодушие хозяина… только сейчас на месте жертвы оказался он, Террин Лаар. Унижение, которое очень трудно стерпеть…

– Рад, что мы поняли друг друга. Итак, вы остановились на чудом выживших представителях королевской династии…

– Да не чудом, господин Айсард, а безалаберностью ваших сотрудников. И вовремя проснувшейся сообразительностью Альберта Вельна, младшего брата рутанского короля. В былые времена он, насколько мне известно, занимал пост министра внутренних дел. Когда приказом Императора и стараниями вашего ведомства на Рутане сменилась власть, он сумел вовремя скрыться, предварительно инсценировав свою смерть – как и смерти жены и сына.

– Их шаттл был взорван при попытке покинуть планету, – задумчиво добавил Директор, с видимым трудом припоминая подробности того давнего дела. – Если не была проведена генетическая экспертиза останков… – в его голосе послышались зловещие нотки: судя по ним, от увольнения (а то и чего похуже) тех, кто отвечал за зачистку Рутана семнадцать лет назад, спасет лишь срок давности. А может, и не спасет. – Да, это возможно. Ваша версия будет проверена. Под «семейством» вы подразумевали сына?

– Его самого. Не знаю, как было несколько лет назад, но сейчас именно он отвечает за, так сказать, грубую силу восстания: координирует действия ячеек подполья и партизанских отрядов, планирует боевые операции и лично руководит самыми важными из них… делает это все довольно эффективно, надо сказать. Безусловно, талантливый молодой человек… даже жаль, что фанатизм мешает ему видеть дальше собственного носа.

Айсард немного помолчал, обдумывая услышанное. Судя по хитрому прищуру глаз, информация показалась ему довольно интересной.

– Получается, – наконец произнес он, – что лидером мятежников фактически является Вельн-младший?

– Именно так. Вижу, вас заинтересовала эта… примечательная персона, не так ли?

– Господин Лаар, если это будет каким-то образом касаться вас, я вам непременно сообщу. Пока же от вас требуется уделить внимание совсем иному вопросу… – с этими словами Директор вытащил из кармана инфочип и протянул его собеседнику. – При следующем сеансе связи с вашими… союзниками вы установите эту программу на передатчик.

– И что дальше? – угрюмо поинтересовался старик, сверля оппонента недружелюбным взглядом.

«Не дождешься, сволочь. Только через мой труп на моей аппаратуре будут стоять имперские шпионские программы!»

– А это уже забота специалистов из Разведки. От вас потребуется лишь вести переговоры, как и всегда… естественно, таким образом, чтобы они соответствовали нашим планам, – по губам Айсарда скользнула едва заметная, но от того не менее мерзкая усмешка.

– Господин Директор, – Лаар говорил медленно, чеканя каждое слово – и все равно в его голосе отчетливо звучала с трудом подавляемая ярость. – Вам не кажется, что вы требуете слишком многого? Позволить людям из вашей организации прослушивать и отслеживать мои переговоры?! Я на это не пойду.

– Мне казалось, что вы лучше оцениваете ситуацию, – произнес Айсард тихо и угрожающе-спокойно. – Я ни о чем вас не прошу. Я предъявляю условия, а вы их выполняете. Откажетесь хоть от одного – и никакой сделки не будет. Вы умрете в нищете… если вам посчастливится пережить тюремное заключение и допросы, которым вы будете подвергнуты. Мне не по душе этот вариант, но я его реализую – если вы не оставите мне выбора.

Кровь отхлынула от и без того бледного лица старика. Несколько секунд он с яростью смотрел в глаза оппоненту, мысленно желая тому сдохнуть в страшных муках. От участившегося сердцебиения в груди болезненно защемило, а дыхание сбилось, вырываясь наружу жутковатыми хрипами.

– Вам плохо? – осведомился Директор холодно, на всякий случай потянувшись к комлинку.

– Не стоит беспокоиться, – желчно бросил Лаар, справившись с собой. – Старческий организм иногда выкидывает подобные фокусы.

– В вашем возрасте вредно так волноваться. Надеюсь, впредь вы будете избегать столь… бурной реакции на мои слова.

– Никакого сочувствия к старику… жестокий вы человек, господин Директор.

– Ну что вы… я всего лишь был с вами честен. Значит ли это, что вы согласны принять мои условия?

– Разумеется. Ваши доводы показались мне более чем убедительными.

– И все-таки вы очень разумный человек, господин Лаар. С такими приятно вести дела, – Айсард благосклонно улыбнулся, вновь надевая маску радушного хозяина. – Не желаете ли вина? Как я уже говорил, нам предстоит долгий разговор.

– Не откажусь, – работорговец сдержанно кивнул, пряча нехороший блеск в глазах. – К слову, вы не знали, что являетесь кровным врагом семейства Вельн?

– Полагаю, им придется встать в очередь. Желающих моей смерти в галактике немало. Какой сорт предпочитаете?

– Красное сухое, с виноградников Альдераана. А на вашем месте я бы не относился к этому столь легкомысленно: насколько мне известно, на Рутане находится ваша дочь… если, скажем, Сельвину Вельну станет известно об этом, а также – каким-то чудом – о том, как девушка выглядит…боюсь, ее жизнь подвергнется серьезной опасности: кровная месть предполагает уничтожение всех родственников до седьмого колена.