Текст книги "Тень нестабильности (СИ)"

Автор книги: Анна Назаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 34 страниц)

– Пожалуй, это разумно, хоть и рискованно… но нельзя забывать об осторожности. Если мы будем слишком торопиться, действовать необдуманно – нас просто сомнут!

– Так действуйте обдуманно! В вашем распоряжении месяц, ваше величество – не больше. За это время нужно сделать очень многое.

– Но не слишком ли многое?

– Возможно, слишком. Но у нас нет выбора.

И в комнате снова воцарилась тишина. Сельвин сцепил руки в замок, пытаясь унять дрожь – возникшую от возбуждения, но никак не страха.

Ожидание закончилось. Скоро все решится. Совсем скоро восстание либо отпразднует победу на обломках имперской власти, либо перестанет существовать.

В любом случае, кровь будет течь рекой. Но Сельвин сделает все от него зависящее, чтобы оккупанты пролили ее несравнимо больше рутанцев.

«Народ поддерживает нас. Скоро Империя поймет, что значит сражаться против тех, кого в ней принято именовать сухим словом «население». А после захватчиков настанет черед преступной мрази – и нашей, и иномирной. Рутан никем не будет порабощен снова.»

* * *

Карл Риден не мог знать точно, о чем думает молодой принц, но общий ход его мыслей легко угадывался по лицу – решительному, одухотворенному. Недурственная физиономия для агитплаката – именно такой индивид и нужен стаду в качестве вожака.

«Предвкушает великую войну – и великую победу, конечно. Самоуверенный, глупый фанатик… даже жаль его,» – бывший разведчик усмехнулся, вспомнив, что и сам был таким когда-то – лет в восемнадцать. Как беззаветно он тогда верил в Новый Порядок, с каким пылом готов был защищать его… и как забавно было сейчас смотреть на взрослого мужчину, не изжившего мальчишеских иллюзий.

«Ни этот дурень, ни его отец не понимают, что они – лишь предназначенные на убой нерфы. Кем предназначенные? Это знает, скорее всего, только Мейер… еще один глупец. И если он сам является кукловодом, и тем более – если служит ему. Либо он сгниет здесь, и весь этот спектакль ему не поможет, либо погибнет. Таких свидетелей в живых не оставляют. Разница между нами состоит в том, что я это осознаю.»

Перебежчик улыбнулся своим мыслям: уж у него-то были пути к отступлению. На счетах некоего Дарсела Ллойда, добропорядочного гражданина планеты Этти-4, уже почти два года лежали немаленькие и периодически пополняющиеся суммы. Когда начнется резня, Карл Риден исчезнет навсегда – учитывая предстоящий хаос, его «гибель» никого не удивит. А в Корпоративном Секторе никто не спросит, кто ты и откуда – главное, чтобы были деньги на тамошнюю дорогую до безумия жизнь.

С глухим недовольством Риден заставил себя вернуться к реальности. Сейчас он должен играть свою роль – и играть ее хорошо, почти по-настоящему. Иначе его планы на богатую и спокойную жизнь могут никогда не осуществиться.

«Да, события пошли несколько не по плану… но кто знает – может, так даже лучше?»

* * *

Лика задумчиво смотрела в окно, на залитую светом фонарей улицу. Время было позднее даже по меркам наемницы, но заснуть она не могла: слишком уж громкими были вопли какой-то нетрезвой компании, облюбовавшей двор многоэтажки.

– Кевин, – бросила девушка, искоса взглянув на любовника, – я просто поражаюсь твоим соседям: у вас пол-улицы имперскими военными заселено, а у этих горлопанов еще все кости целы. Как-то это неправильно. Что, никому завтра на службу не надо?

Сибовец, уже смирившийся с тем, что выспаться сегодня не сможет, недовольно буркнул:

– А что им сделаешь? Это ребята из нашего спецназа гуляют. Штурмовики их побаиваются, а штабистов они игнорируют: старший офицерский состав здесь не селят, а младший авторитета нужного не имеет. У нас такой цирк каждую неделю, уже привыкли все.

– Ясно… это они гимн Империи орут, или мне кажется?

– Он самый. И это сразу после похабных частушек… за надругательство сойти может. Выйти и припугнуть, что ли?

– Сиди! Они под таким градусом, что не проникнутся.

Лика потянулась, разминая затекшую спину, и неосторожно задела оконную раму плечом. Как назло, правым – с которого до сих пор не сошел ожог, полученный во вчерашней перестрелке с «независимыми» контрабандистами. Выстрел прошел по касательной и, надень она броню, не причинил бы никакого вреда. Но Лика на свою беду решила, что кучка мелких уголовников побоится связываться с пятью хорошо вооруженными наемниками. Отмороженность местного населения она очень сильно недооценила.

– Лика, что с тобой? – Кевин мгновенно оказался рядом с наемницей и осторожно приобнял ее за плечи.

Девушка зашипела сквозь судорожно сжатые зубы, вырываясь – сибовец умудрился прижать и без того потревоженную рану.

– Все нормально, – выдохнула она, тяжело опускаясь на пол. Стоять было просто невыносимо: в руке пульсировала тупая боль, многократно усиливающаяся даже от легчайшего соприкосновения с тканью халата, а очертания комнаты расплывались от навернувшихся на глаза слез.

«Видимо, пластырь с бактой сбился,» – мелькнула единственная мысль на Всеобщем, а не хаттском.

– Да неужели? – юноша недоверчиво прищурил глаза. – Что-то непохоже.

– Со мной все хорошо, не волнуйся, – Лика вымученно улыбнулась, принимая протянутую руку и поднимаясь.

Едва девушка оказалась на ногах, Кевин крепко прижал ее к себе, мягко, но решительно пресекая все попытки отстраниться.

– Ты что делаешь? – прошипела наемница, чувствуя, как сползает с плеч ткань.

– Хочу посмотреть. Не дергайся.

«Только этого не хватало! Он же поймет, все поймет…»

Потрясенный вздох, сорвавшийся с губ юноши, подтвердил ее опасения.

– Так вот, что у тебя называется «случайно поранилась»! И где же тебя «случайно» подстрелили?

– Кевин, послушай… ты только не волнуйся, ладно? Я сейчас все объясню… – затараторила Лика, силясь придумать хотя бы относительно правдоподобную историю. Ну не рассказывать же, что произошло на самом деле?!

– По-моему, из нас двоих волнуешься именно ты, – покрепче сжав девушку в объятиях, сибовец подвел ее к постели. – Присядь. И успокойся, пожалуйста.

Лика кивнула, послушно опускаясь на край кровати. И тут же вскрикнула от боли: в ране будто медленно проворачивали раскаленный прут.

– Так. Не знаю, на какой помойке ты нашла бакту, но она вообще не подействовала. Сиди здесь, я сейчас аптечку принесу. А потом мы поговорим.

Эти слова и раздавшийся чуть позже звук захлопнувшейся двери заставили наемницу вздрогнуть, вспоминая…

«– Кончай спектакль, девка! Все равно не отвертишься!

Сильный удар по лицу практически не чувствуется: организм попросту отказывается воспринимать новую боль – вполне хватает уже имеющейся. В голове пульсирует одна-единственная мысль: хватит. Не надо больше…

– Не надо… – срываются с разбитых губ слова. Жалкие, слабые…

А ведь сначала пыталась быть гордой, дерзкой… дуреха. Может быть, веди она себя смирней, сейчас били бы меньше.

И она бы сказала, все сказала! Было бы что…

Воспаленные глаза улавливают размытое движение: мужчина в серой форме вновь заносит руку для удара…

– Отставить, сержант! – а вот этого голоса она еще не слышала.

– Но, сэр! Молчит ведь…

– Вы хотите забить девчонку до смерти или все-таки получить информацию? Выйдите, покурите. Я сам ею займусь.

– Есть, сэр!

Здоровяк в сером уходит, но Лике все равно: один палач сменит другого, велика разница?

Чьи-то пальцы осторожно, почти ласково касаются лица.

– Совсем ребенок… тебе сколько лет, девочка?

– Шестнадцать… – хоть на какой-то вопрос она может ответить!

– Великая Сила… и зачем ты с этой бандой связалась, деточка?

– Деньги нужны были… они предложили много… послушайте, я не знаю ничего! Я на стреме просто стояла, они ничего мне не говорили!

– Ты знаешь больше, чем думаешь. Ну, чего ты дергаешься? Не бойся: будешь умницей, и сержант Траск тебя больше не тронет. Посиди спокойно, пока я вызову врача. А когда он с тобой закончит, мы поговорим.»

Лика потрясла головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Нет, сейчас ситуация совсем иная. Она уже не запуганная до полусмерти девчонка, а Кевин – не старый, уставший от своей службы полицейский. Тогда, десять лет назад, ей лишь чудом удалось избежать колонии для несовершеннолетних: несмотря на искреннее сочувствие, пожилой майор не собирался ее отпускать.

Но для старика, в свое время с грустной улыбкой проигнорировавшего все мольбы девочки, она была никем – просто очередной малолетней преступницей, которых он на своем веку повидал немало.

Кевин – совсем другое дело. Он если и не влюблен в Лику, то уж точно успел привязаться к ней, и вряд ли станет так трястись над буквой закона… или станет? Все-таки нельзя забывать, что этот милый юноша – сибовец. Как и того, что преступлений наемницы вполне хватит на смертный приговор.

«Но я вовсе не обязана рассказывать ему все. А вот насчет полуправды следует поразмыслить… тем более, что так будет куда проще объяснить, почему мне необходимо срочно сбежать с планеты.»

* * *

– А теперь объясни мне, каким образом ты попала в перестрелку. Только ври поменьше, ладно?

– Ай! Ты что, решил допрос в лучших традициях своей конторы устроить? Больно же!

– Я не виноват, что кое-кто вообще о своем здоровье не заботится. На твою рану даже смотреть страшно, не то что ее обрабатывать. Ну, я тебя слушаю.

– Кевин, – наемница понурила голову, собираясь с мыслями и напуская на себя несчастный вид, – я не хочу вдаваться в подробности. Они тебе не понравятся.

Судя по тяжелому вздоху и процеженному сквозь зубы ругательству, в данный момент юноше не понравился ответ Лики.

– Так, послушай-ка меня, – отложив в сторону вату, пропитанную какой-то резко пахнущей субстанцией, он взял девушку за подбородок, вынуждая поднять голову. – Только не надо разводить таинственность, грустно вздыхать и изображать из себя ангела. Думаешь, я раньше не догадывался, что кое-кто не в ладах с законом? Или ты решила, что раз я молчу, значит – ничего не понимаю? Глупая.

Сказано это было настолько ласково, что у Лики даже не возникло желания заехать одному имперцу по наглой физиономии.

– Ты так спокойно на это реагируешь, – улыбнулась она, мягко отводя в сторону его руку. – Ты же понятия не имеешь, чем я занимаюсь. Вдруг я, скажем… людей за деньги убиваю?

– Это так? – с невозмутимым видом поинтересовался Кевин.

– А если я скажу «да», что ты сделаешь?

Лика хотела всего лишь оценить реакцию сибовца – и, если та ей не понравится, сделать вид, что неудачно пошутила. Но, даже не успев договорить, поняла: вместо вопроса получилось признание. Слишком уж живой интерес прозвучал в ее голосе – и слишком явное волнение.

«Я всегда была никудышной актрисой… и что теперь делать? Неужели я все испортила?»

Те несколько секунд, что Кевин медлил с ответом, тянулись мучительно долго. «Скажи уже что-нибудь!» – хотелось крикнуть наемнице, но она сдерживалась – хоть и с большим трудом.

– Посоветую тебе не лезть в неприятности хотя бы некоторое время. Тот, кто тебя подстрелил, использовал очень оригинальные боеприпасы – судя по всему, токсичные. Именно поэтому твоя рана так медленно заживает. Кстати, потерпи: сейчас жечься будет ужасно. Должно, по крайней мере.

И он, как ни в чем не бывало, принялся копаться в аптечке.

– Что? – ошеломленно выдохнула Лика. Она ожидала какой угодно реакции, но только не абсолютного безразличия. – И это все, что ты хочешь сказать?

– А что, я должен был отреагировать как-то иначе? Быть может, приставить тебе к виску пистолет и отвести в уютные застенки моей конторы? Или устроить скандал из-за того, что ты не призналась раньше? Или вообще – застрелить на месте, просто из принципа?

– Не знаю… правда, я понятия не имею. Но ты же должен бороться с такими как я, разве нет?

– Лика, неужели ты думаешь, что я задался целью извести под корень всю преступность в галактике? Я не верю, что ты представляешь угрозу для Империи, а на все остальное мне, откровенно говоря, плевать. И знаешь что? Галактика была бы куда лучше, будь в ней побольше таких преступников, как ты, и поменьше таких «честных людей», как… многие.

– Кевин, ты… чудо. Просто чудо, – выпалила девушка совершенно искренне. Молодой сибовец не переставал ее удивлять – и удивлять приятно. – Только твоему совету «не лезть в неприятности» я последовать не могу. Я в них уже по уши…

«Поджать губы, «чтобы не тряслись», нервно сцепить руки и устремить взгляд в одну точку. Плакать не нужно – пусть он видит, что мне очень тяжело, но я пытаюсь справляться. Так сочувствия будет больше.»

– Да я уже догадался, – тяжело вздохнул Кевин, сжимая ладонь Лики в своей. – Рассказывай давай. Может, я смогу помочь. В конце концов, раз все используют служебное положение в личных целях, почему мне нельзя?

Наемница слабо улыбнулась, старательно скрывая за робостью торжество.

– Ну, ты сам попросил. Учти, слушать придется долго.

Юноша тоскливо покосился на медленно, но верно светлеющее небо за окном.

– Чего уж тут: все равно ложиться спать уже нет смысла. Только кафа себе сделаю, – произнес он, поднимаясь.

– И мне принеси! – крикнула Лика вдогонку.

«А я пока подумаю, что же тебе наговорить…»

* * *

Электронные часы на прикроватной тумбе показывали половину пятого утра. Для сна было уже слишком поздно – к тому же Кевин чувствовал, что попросту не заставит себя встать вовремя, если хотя бы приляжет вздремнуть. А потому он просто сидел в кресле, допивая неизвестно какую по счету кружку кафа, и с легкой завистью поглядывал на Лику. Девушка спала крепким сном праведника – как бы смешно это ни звучало в свете ее рассказа.

«Интересно, она не боится оставаться у меня потому, что действительно доверяет и надеется на помощь? Или же думает тихонько сбежать утром и исчезнуть навсегда? Нет, второе маловероятно: тогда ей было бы ни к чему рассказывать о своих проблемах – по крайней мере, так подробно. Видимо, и впрямь доверяет. А ведь, по-хорошему, мне действительно следовало ее арестовать: она сама призналась, что работает на криминального босса, который напрямую поддерживает восстание. Наверное, Лика была бы довольно полезной пленницей…»

Сибовца передернуло от одной только мысли – настолько мерзкой она показалась. Нет, он не поступил бы так, даже если бы этот шаг действительно мог приблизить победу над восстанием – просто не сумел бы так подло обойтись с любовницей.

Кевин затруднялся определить, что же чувствует к этой девушке: он не мог, положа руку на сердце, сказать, что действительно любит ее. И в то же время, так хорошо, как с Ликой, ему не было ни с одной другой женщиной – ни в постели, ни в общении. И ее судьба отнюдь не была ему безразлична.

– Ты умная, красивая и добрая девушка – что бы ни пыталась из себя изобразить. Какого хатта тебя в наемники понесло? – на этот вопрос он так и не отважился во время разговора, закончившегося около часа назад.

Лика заворочалась под одеялами и, с трудом приподняв голову, заспанным голосом произнесла:

– Бывал на нижних уровнях Корусканта когда-нибудь?

– Нет, но наслышан, – оторопело ответил юноша. – Я думал, ты спишь.

– Я сплю очень чутко – издержки профессии, знаешь ли. Ну вот ты «наслышан», а я там родилась, – наемница криво усмехнулась. – Ты думаешь, что я от хорошей жизни своим ремеслом занялась? Передо мной просто стоял выбор: или криминал, или нищета – такая, какой ты и представить себе не можешь.

– Я понимаю… думаю, что понимаю. Но неужели не было другого выхода? Ты могла бы пойти в армию… – Кевин осекся, поймав снисходительный, чуть насмешливый взгляд Лики – так смотрят либо на детей, либо на умственно отсталых.

– Я об этом подумывала: после нескольких встреч с корускантской полицией до меня начало доходить, что пребывать по ту сторону закона вредно для здоровья и не очень приятно. Я даже до ближайшего вербовочного пункта добралась. Знаешь, там такие красивые плакаты висели, с замечательными словами… про достойную жизнь для всех и каждого тоже говорилось… даже верить хотелось. Дура наивная, – девушка невесело хохотнула, кривя рот в злой ухмылке. – Вербовщик мне очень… доходчиво объяснил, где мое место. Хорошо, что у меня хватило ума не врезать ему по роже – хотя руки чесались страшно.

Кевин некоторое время подыскивал ответ, но тщетно: любые слова ободрения казались пошлыми и неестественными; сказать в защиту государства тоже было нечего, как бы ни хотелось.

– Забавно, – заявила наконец Лика, садясь на кровати, – судя по твоему лицу, ты уже успел почувствовать себя виноватым за каждую сволочь в имперском аппарате. И как только ты в своей конторе выжил?

– Еще не вечер… – фыркнул сибовец, вспоминая о собственных многочисленных проблемах. – Кстати, ты сегодня будешь ждать меня дома?

– Понятия не имею: ты же теперь знаешь, что рабочий день у меня непредсказуемый. Если буду, могу даже приготовить тебе что-нибудь – поиграю в приличную женщину.

«А может, я ее все-таки люблю? По крайней мере, расставаться с ней будет жаль.»

– Вот найду я способ решить твою проблему, и ты улетишь отсюда. А кто меня ждать с работы будет? Я же тихо сопьюсь от безысходности – Рутан к этому очень располагает.

– Ох, чувствую, в ближайшее время тебе будет не до того. А когда все закончится, ты найдешь себе хорошую девушку, и будете вы правильной до зубовного скрежета имперской семьей. А я… у каждого солидного человека должна быть ошибка молодости вроде меня.

Лика задорно улыбнулась, но в ее синих глазах мелькнула такая тоска, что у Кевина зародилось подозрение: наемница бы с радостью оказалась на месте «хорошей девушки» и стала «правильной до зубовного скрежета». Но прекрасно понимала: такой возможности у нее нет и, скорее всего, не будет.

* * *

С каждым днем задание нравилось Исанн все меньше и меньше. Разведчица уйму времени потратила, изучая архивы ИСБ за последние пять лет – как оказалось, лишь для того, чтобы окончательно запутаться в хитросплетениях заговора.

Происходящее на Рутане казалось лишенным всякого смысла – и оттого еще более зловещим.

Версия, что за разгорающейся революцией стоит Халид Мейер, порождала больше вопросов, чем ответов, и рассыпалась, стоило повнимательнее присмотреться к фактам. Слишком уж многое не сходилось.

Начать хотя бы с Ридена. Его помощь наверняка стоила невероятно дорого – а что мог предложить Мейер? Впавший в немилость, лишившийся поддержки былых сторонников, фактически уничтоженный как политик? Без посторонней помощи – ровным счетом ничего. Да и действия самого бывшего генерала выглядели сомнительно: какую выгоду он намеревался получить с этой аферы?

Скорее всего, причину следовало искать в деньгах – как и в девяноста процентах подобных случаев. Но Рутан, казалось, даже для финансовых махинаций был бесполезен: самые ценные экспортируемые товары – меха и древесина, добыча которых давным-давно поделена между несколькими местными компаниями; расположение тоже не самое удачное – в самом конце Хайдианского пути, за куда более развитыми и благополучными мирами сектора Сесвена. Сгодится разве что как перевалочный пункт для грузовых кораблей из Сенекса – или на пути к нему.

Последнее, впрочем, наталкивало на определенные мысли…

«Кто-то пытается скрыть особо крупные хищения – или наоборот, только наладить их? Вряд ли: вложения в эту революцию должны быть очень солидными – такие превысят любую прибыль или сведут ее к ничтожным суммам. Аферы криминальных картелей? Слишком сложно и опять-таки – бессмысленно. Все-таки в имперской администрации искать надо. Только очень высоко – за пределами Рутана, это уж точно. Но у кого может быть мотив? И какой?»

Исанн чувствовала, что упускает что-то важное. Что ответ лежит на поверхности, но она в упор его не замечает. Это чувство было тем мучительнее, что разведчица понимала: она теряет драгоценное время и не может с этим ничего сделать. Если масштабы конфликта дойдут до таких пределов, что потребуется вмешательство имперского флота, это задание обернется несмываемым пятном на ее прежде безупречной репутации – если не концом карьеры. У Исанн были веские основания сомневаться в том, что отец простит ей подобный провал.

Нервно кусая губы, девушка вновь принялась просматривать архивы ИСБ трехлетней давности – более ранние она успела изучить (хоть и довольно поверхностно) за предыдущие четыре дня. И снова ее посетило чувство, что разгадка где-то совсем рядом: именно три года назад обстановка на планете начала накаляться – и притом пугающими темпами.

Рутан никогда не был спокойным миром, но раньше подполье действительно не представляло особой опасности: мелкие теракты, не несущие серьезного ущерба и направленные на малозначительные объекты, и впрямь походили на деятельность разрозненных и слабых экстремистских группировок. Но летом четырнадцатого года от становления Империи ситуация радикальным образом изменилась: удары повстанцев становились все точнее и болезненнее, потери правительственных войск в стычках с партизанами росли в геометрической прогрессии, а националистическая пропаганда расцветала буйным цветом.

Казалось, планета превращается в горячую точку, и на нее впору спускать имперский флот. Но вскоре напряженность внезапно пошла на убыль – по крайней мере, по документам выходило именно так. Исанн была абсолютно уверена: отсюда начинались «подчищенные» данные.

Последним громким инцидентом, дошедшим до Корусканта, стала гибель резидента Разведки – предшественника Ридена. Официальная версия утверждала, что смерть агента к профессиональной деятельности не имела никакого отношения: просто человек прошелся по сомнительному району и наткнулся на грабителей. Нередкое происшествие даже для благополучных миров, что уж тут о Рутане говорить?

Дело об убийстве разведчика даже не стали поручать Антитеррористическому отделу: провели через Криминальный, да так там и похоронили, поставив пометку «нераскрыто».

«А статистику по криминалу они чистить и не думают,» – усмехнулась Исанн, просматривая архив «глухих» дел. Таковых оказалось великое множество – и это всего за год!

Один заголовок привлек ее внимание: «Дело N3581. Подрыв шаттла геологоразведочной экспедиции от КОСНОП (подразделение коммерции). Нераскрыто.»

«Так значит, на Рутане проводилась геологоразведка. Завершилась она, судя по всему, весьма печально. Причем произошло это незадолго до резкой эскалации конфликта… и снова дело, которое должно бы находиться в ведении Антитеррористического отдела, почему-то вел Криминальный…»

Исанн немного помедлила, прежде чем открыть материалы дела: слишком уж пьянящим было предчувствие, что ей удалось найти недостающее звено всей этой истории, и девушка опасалась принять желаемое за действительное.

Но чем дальше разведчица углублялась в изучение скудной, обрывочной информации, тем больше убеждалась: она действительно обнаружила настоящую причину заговора. Ту награду, что стоила огромных вложений и риска.

Если судить по документам ИСБ, экспедиция прибыла в рамках одной из программ КОСНОП по развитию окраинных миров. За исключением нескольких особо крупных и действительно перспективных проектов, большинство подобных мероприятий служило целям, понятным и близким сердцу простого чиновника – отмыванию денег и воровству в приемлемых для государства размерах. Экспедиция в миры сектора Кэтол должна была стать одной из таких профанаций. Но не стала: для имитации бурной деятельности хватило бы пары недель. Геологи же провели на Рутане полтора месяца.

Теракт произошел именно в тот день, когда ученые наконец-то собрались покинуть планету: взрывчатка, заложенная в шаттле, сработала в момент выхода из атмосферы, уничтожив корабль вместе со всеми членами экспедиции. Ответственных за теракт так и не нашли.

«Судя по тому, сколько времени геологи провели на Рутане, они что-то обнаружили. А значит, не могли улететь в полном составе: какая-то часть экспедиции обязана была остаться здесь для дальнейших исследований. Столь грубое нарушение инструкции могло произойти лишь по одной причине: приказ сверху.»

Промелькнувшая догадка будоражила кровь одновременно и пробудившейся надеждой на успех, и страхом. Теперь у Исанн было примерное направление поиска… но ей решительно не нравилось, куда оно вело.

Просмотрев новости за нужный период, девушка была просто поражена количеством важных культурных мероприятий, которые было просто необходимо широко осветить в ГолоСети. Упоминание о гибели экспедиции появилось лишь мельком, и то – раза три от силы. Обычно таким образом «хоронили» самые неприятные для режима новости. Но события, подобные рутанскому теракту, напротив, активно тиражировались – ведь они так хорошо создавали в массовом сознании образ общего врага.

А здесь – гробовое молчание. Кто-то очень хотел, чтобы об этом происшествии забыли навсегда. И уж тем более – не связали с ним революцию, внезапно вспыхнувшую на заштатной планетке. И этот кто-то относится к высшим кругам Комиссии по сохранению Нового Порядка…

«Не надо замахиваться на подобные вершины, – резко одернула себя Исанн, осознав, что уже активно перебирает возможные кандидатуры. – Нужно сосредоточиться на том, чтобы вывести на чистую воду Мейера. А вот когда у меня появятся основания для его ареста, можно будет побеседовать с полковником о его таинственном покровителе…»

Не успела разведчица об этом подумать, как зазвонил лежавший на столе комлинк.

«Лайонс. Странно, обычно он не пытается связаться со мной первым,» – отметила Исанн, нажимая на кнопку ответа.

– Не спрашивайте меня ни о чем, – парень часто дышал, а его голос срывался от волнения. – Похоже, я нашел то, что погубит Мейера. Сегодня в очередной раз подменили базу данных, но я успел сохранить ее резервную копию. Это еще не все: за несколько минут до подмены часть информации была переслана с помощью мощнейшего ретранслятора… не знаю, куда именно. След теряется где-то в Центральных Мирах. Уровень шифрования просто невероятный… я не знаю, в чем на самом деле замешан Мейер, и знать не хочу. Все, что вас может заинтересовать, сейчас хранится на инфокарте. Завтра, в двенадцать часов дня, приходите к ресторану «Лесная сень» – это на центральной площади города. Прямо напротив ресторана находится статуя какого-то хищника – она там одна, не ошибетесь. Инфокарта будет лежать в ее пасти. Я тоже буду поблизости, чтобы убедиться, что вы получили данные. Когда это произойдет, не пытайтесь связаться со мной снова. Я больше не хочу иметь с вами никаких дел. Масштабы не по мне.

Не став дожидаться ответа, Лайонс оборвал связь. Исанн отложила переговорное устройство, машинально отметив некоторую медлительность своих движений, заметную только ей. Новость, свалившаяся как снег на голову, вызвала у разведчицы слишком сильные эмоции, и сейчас она рефлекторно пыталась скрыть любые их внешние проявления. Правда, девушка не могла до конца разобраться, рада ли известию, или же обеспокоена им.

С одной стороны, если все пройдет благополучно, у нее на руках наконец-то появятся настоящие улики против Мейера. Но вдруг капитана вычислили и заставили связаться с ней под дулом пистолета? Тогда она идет прямиком в ловушку. Нет, смерти Исанн не боялась: ее убийство недолго будет оставаться тайной, а резонанс, вызванный им, Мейеру совершенно ни к чему. Но если молодой сибовец действительно прокололся, то его начальник сможет прервать расследование на законных основаниях – просто предъявив разведчице список встречных обвинений. И тогда лучше бы ей действительно не возвращаться на Корускант…

Но наживка была слишком уж привлекательна, чтобы ее проигнорировать. А если события и впрямь будут развиваться по худшему сценарию… что ж, жизнь при императорском дворе научила Исанн изворотливости. Это будет не первая щекотливая ситуация, в которую ей довелось попасть, и вряд ли последняя.

* * *

Пятью часами ранее.

«Алчность порой толкает людей на странные поступки. Шутка ли: все ключевые предприятия Империи закупают карфеддионский нейраниум, а тот, кто получает с этого львиную долю дохода, продолжает сбывать часть груза на черный рынок. Воровать из собственного кармана, проводя деньги через руки контрабандистов и коррумпированных чиновников – и все лишь для того, чтобы продать товар по двойной цене и избежать налогообложения. Есть ли пределы у человеческой жадности?»

Халид Мейер усмехнулся в усы, просматривая только что пересланную из космопорта грузовую накладную – последнюю из четырех. Собственные размышления немного позабавили полковника: будучи человеком практичным и крепко стоящим на земле, он никогда не был склонен рассуждать о высоких материях. Дело было скорее в том, что, служа в ИСБ, незаметно для себя привыкаешь считать чужие деньги – даже если они приносят пользу не только обладателю, но и тебе. Точнее, принесут. В перспективе, в очень далекой перспективе…

Совсем не ко времени мелькнула мысль: быть может, зря он подписался на все это? Началось-то все относительно невинно: финансовые махинации, прикорм местных криминальных авторитетов… а закончилось гражданской войной. Точнее, обязанностью неусыпно контролировать ее ход, следя за положением обеих сторон и не допуская значительного перевеса ни одной из них. За эти труды ему был обещан шанс вновь попасть в высшие круги Империи. Получить звание Центрального Командующего и взять реванш за давнее поражение…

Но кто мог поручиться, что Мейеру не уготована та же роль, что он определил Карлу Ридену? Смерть исполнителя от рук наемного убийцы снимает вопрос с оплатой и дает стопроцентную гарантию того, что неприглядные тайны так ими и останутся…

Гоня прочь эти опасения, полковник взялся за работу. Его заботы о революции не отменяли других обязанностей – как законных, так и не очень. В частности, сокрытие крупных хищений он по-прежнему не решался доверить никому другому.

Благо, много времени это не занимало: вход в систему от имени администратора, пара изменений в соответствующих документах – и вот корабли с Карфеддиона перевозили не по сто тридцать тонн нейраниума, а всего лишь по девяносто пять.

Оставалось лишь отправить и настоящие, и измененные накладные куда следует, после чего хорошенько подчистить базу данных – и можно возвращаться к другим делам, которых, как водится, было невпроворот…

Уведомление о том, что «отчет» благополучно дошел до адресата, опередило сигнал интеркома на какую-то пару секунд.

– Сэр, к вам майор Вальд. Утверждает, что принес срочное донесение. Прикажете пропустить? – голос адъютанта звучал так, словно начальник Технического отдела вырвал того из глубокого сна. Не исключено, что так оно и было: дисциплина в рутанском филиале ИСБ находилась на удручающе низком уровне. Намеревайся полковник задержаться здесь надолго, он непременно принял бы на этот счет меры – скорее всего, репрессивного характера.