Текст книги "Тень нестабильности (СИ)"

Автор книги: Анна Назаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

Но вот уже полгода Кевина не оставляло подозрение, что глава рутанского отделения ИСБ, полковник Халид Мейер, делает куда худшее, чем «не замечает» грядущего бунта, прельстившись щедрой платой. Что он сам замешан в восстании по уши, и именно поэтому старательно парализует работу вверенной ему организации. Никаких прямых, неопровержимых свидетельств тому не было, но вот косвенных – хоть отбавляй.

Лайонс знал, что не одинок в своих подозрениях, но большинство его сослуживцев было слишком запугано, чтобы решиться хоть на какие-нибудь действия: у полковника Мейера было предостаточно сотрудников, верных лично ему, которые бдительно следили за настроениями в штабе. Не так давно один лейтенант, совсем еще мальчишка, попытался отправить рапорт на Корускант… беднягу нашли на следующий день после этого: плавал в реке с перерезанным горлом. «Ограбление,» – гласила официальная версия…

Никто не горел желанием повторить судьбу несчастного парнишки, и Кевин не был исключением. Он презирал себя за это, и никакие доводы разума не могли успокоить его совесть. И не только совесть: к ней в немалой степени примешивался страх. Рано или поздно в Центре Империи узнают о настоящем положении дел на Рутане, и тогда штат местного ИСБ в очереди на расстрел встанет сразу за бунтовщиками (офицерский состав-то уж точно). И никого не будет волновать, что некий капитан Лайонс пытался выполнять свои обязанности надлежащим образом, несмотря на открытое недовольство начальства…

Впрочем, Кевин вполне мог и не дожить до этого дня: своей принципиальностью он успел порядком насолить как начальству, так и местным криминальным авторитетам, а потому давно подозревал, что стоит следующим в списке «жертв несчастного случая».

Может быть, именно поэтому он и пошел на эту встречу: если это ловушка, она хотя бы положит конец томительному ожиданию катастрофы. Но чем ближе он подходил к месту назначения, тем сильнее желал послать все к хаттам и, отбросив любопытство, вернуться в свою маленькую квартирку, чтобы прожить еще один относительно спокойный день…

«Нет, – сибовец мотнул головой, отгоняя малодушные мысли, – я должен узнать, что здесь происходит. Если меня попытаются прикончить… что ж, самое худшее – расстанусь с жизнью на пару недель раньше.»

Странное сообщение пришло на его личный электронный адрес вчера вечером. Кевин тогда потратил несколько минут на безуспешные попытки понять смысл написанной тарабарщины, пока его не озарило: письмо было зашифровано при помощи одного из стандартных имперских кодов, которыми часто пользовались для передачи данных, не имевших высокой степени секретности. Вручную прогнав текст через дешифратор, Лайонс увидел всего несколько строчек, которых с лихвой хватило, чтобы лишить его спокойного сна ночью и душевного равновесия на весь последующий день:

«Кевину Лайонсу, капитану Имперской службы безопасности. Смею предположить, что вы давно испытываете определенное беспокойство по поводу происходящего на Рутане. Если это так, вам следует явиться по адресу Малая Заводская, дом 73, к двадцати часам следующего дня. Приходите один и не извещайте никого о своих планах – это в ваших собственных интересах. Не тратьте время, пытаясь отследить мое местонахождение. Помните: от решения, что вы примите, зависит ваша дальнейшая карьера и сама жизнь.»

От «заманчивого» предложения за километр несло западней. Но терять все равно было особо нечего… по крайней мере, так сибовец рассуждал всего каких-то полчаса назад.

«Лайонс, ты клинический кретин. Пристрелят тебя, а потом бросят гнить в этих трущобах. И станет одной «трагической потерей» больше…» – подумал он и, вопреки собственным мыслям, решительно зашагал дальше – вглубь темных улочек старого рабочего района, одна половина которого была заброшена, а вторая – населена местной беднотой, что не брезговала промышлять криминалом… если что-то пойдет не так, здесь его тело будут искать долго. Если вообще будут.

Поплутав некоторое время, Кевин вышел к нужному дому – бараку, если точнее: приземистому, с темными провалами пустых окон, сколоченному из старых прогнивших досок. Автоматическая дверь застыла в полуоткрытом положении, а на месте, где должен был находиться электронный замок, уныло свисали провода.

«Вот он, дом семьдесят три по Малой Заводской. Ну что ж, посмотрим, кто там внутри…» – сибовец вытащил пистолет и снял его с предохранителя: может статься, что потом у него не будет возможности это сделать.

В бараке было темно и тесно. Пахло плесенью, гнилью и, почему-то, горелой проводкой.

«Ну и где же ты?» – Лайонс окинул взглядом маленькую прихожую. Пути из нее было два: либо вперед по коридору, либо вверх по лестнице, ведущей на второй этаж. После того как трухлявая деревянная ступенька прогнулась под сапогом, Кевин решил, что наверх точно не пойдет: вряд ли тот, кто позвал его сюда, горел желанием сломать шею.

В конце коридора находилась всего лишь одна комната – судя по сохранившейся фурнитуре, кухня. Но и она оказалась пуста.

«Что происходит? Неужели я перепутал адрес?! Да нет, не перепутал…» – держа наготове пистолет, Кевин быстро отошел подальше от окна: находись на улице убийца, он нашел бы стоящего посреди кухни мужчину легкой мишенью.

Заслышав мягкие шаги за спиной, сибовец резко развернулся и чуть было не столкнулся нос к носу с… женщиной?! Почему-то он совершенно не ожидал увидеть здесь представительницу прекрасного пола.

– Вы заставили себя ждать, капитан Лайонс, – произнесла незнакомка холодно. В ее произношении отчетливо угадывался акцент Центральных миров.

– Мадам, буквально пару минут назад этот дом был совершенно пуст, – Кевин моментально взял себя в руки, внешне никак не показав, что совсем недавно был готов стрелять во все, что движется.

– Разумеется, он был пуст, – в ровном голосе женщины послышался намек на насмешку. – Я ведь должна была как-то проверить, что вы пришли один. Из-за вашей нерасторопности мне пришлось простоять на улице не меньше получаса.

Краем глаза Кевин успел заметить, как собеседница спрятала в карман куртки портативный сканер.

«Опасается, что я притащил на себе жучок? К чему вся эта конспирация? Чего ей от меня нужно?»

– Вы, кажется, хотели поговорить. Намекали, что знаете что-то о настоящем положении дел на Рутане. Что ж, я весь внимание. Можете начать с того, что назовете свое имя, – произнес он и едва не поморщился, услышав свой голос: холодно-надменные интонации ему удавались куда хуже, чем незнакомке.

– Разумное требование. Самое интересное, что я его даже исполню. Вы сможете получить доступ к общей базе данных со своего планшета?

«А это еще зачем? Неужели она… хотя, почему бы и нет? Ее сообщение было зашифровано с помощью имперских кодов, да еще эти намеки на то, что она может каким-то образом повлиять на мою карьеру… вполне возможно, на Корусканте уже заинтересовались рутанским восстанием. Но если эта женщина – проверяющая, почему она прибыла втайне? Что-то здесь нечисто…»

– Да. Зачем вам это?

– Не хочу, чтобы между нами остались причины для недоверия. Проверьте идентификационный номер три – шесть – восемь – пятьсот двадцать один, – продиктовала незнакомка, удостоверившись, что Кевин достал планшет.

Услышанное заставило Лайонса приуныть: похоже, он сейчас разговаривал с разведчицей, причем не самого низкого ранга. Понять это можно было и без базы данных: первая цифра идентификационного номера скрывала под собой организацию, к которой принадлежал имперский служащий, вторая – ее подразделение, в третью каким-то образом переводился ранг, а остальные являлись, собственно, личным номером. Обычно им пользовались в тех случаях, когда носить при себе удостоверение было нежелательно. Если эта женщина и впрямь та, за кого себя выдает, она очень не хочет афишировать свое присутствие…

Считав введенные числа, система выдала нужную информацию: незнакомка оказалась Исанн Айсард, специальным агентом Имперской разведки.

«Отлично. Просто замечательно! Конкуренты уже смекнули, что на Рутане что-то нечисто, а наше начальство ни сном ни духом! Интересно, какого хатта я потребовался этой дамочке?»

– Могу я взглянуть на ваше лицо? – буркнул Кевин, не скрывая неприязни: к сотрудникам конкурирующей службы он относился со здоровым недоверием.

– Думаете, я не та, за кого себя выдаю? – судя по насмешливым интонациям, происходящее забавляло женщину: она явно чувствовала себя хозяйкой положения, что было, пожалуй, недалеко от истины.

Не дожидаясь ответа, она откинула капюшон. Даже скудного света уличных фонарей, проникавшего сквозь разбитые окна, хватало чтобы понять: перед Кевином стояла именно та женщина, что была запечатлена на голоизображении.

– Что ж, агент Айсард… зачем вы устроили эту встречу?

– Вы разве не догадываетесь? Я здесь, чтобы покончить с восстанием. И теми, кто за ним стоит на самом деле.

Последняя фраза прозвучала уж больно нехорошо… как-то с намеком. Кевин даже подозревал, с каким, но очень надеялся, что ошибся в выводах.

– Благородное дело, бесспорно. Но вы, кажется, не заметили, что этим занимается Имперская служба безопасности. Типичное поведение для представителей вашей структуры, впрочем.

«Черт. Это вышло резко… я же не собирался злить ее!» – выражение «язык мой – враг мой» прекрасно подходило Кевину: чем сильнее он волновался, тем с большей вероятностью мог сболтнуть что-то не то. Эта особенность и стала одной из причин его ссылки на Рутан, но что-либо сделать с ней молодой человек не мог.

– Вот именно: не заметила. Лайонс, бросьте это притворство, вы же прекрасно все поняли!

«Ну чего она хочет от меня добиться?! Чтобы я признался в том, что подозреваю шефа в государственной измене? Ну, подозреваю… но что-то госпожа Айсард у меня не больше доверия вызывает.»

Помолчав немного, но так и не дождавшись ответа, собеседница продолжила:

– Вы будете отрицать тот факт, что распоряжения полковника Халида Мейера в последнее время носят крайне подозрительный характер и ни на йоту не приближают победу над восстанием?

– Нет, но…

Айсард ничего не желала слушать:

– Вы станете отрицать его постоянное сотрудничество с Карлом Риденом, бывшим резидентом Имперской разведки?

– А в этом-то что предосудительного?! Постойте… «бывшим»?

В полутьме было сложно разглядеть выражение лица, но почему-то Кевину показалось, что на губах разведчицы сейчас играет торжествующая улыбка.

– Карл Риден был признан виновным в государственной измене за подрывную деятельность и связь с повстанческими группировками. Имеются достоверные сведения, что он часто прибегал к помощи рутанского филиала ИСБ. Эффективность этого сотрудничества, при всей его плотности, всегда оказывалась подозрительно невелика.

– Это еще ничего не доказывает… – Лайонс сам себе поражался: совсем недавно он только и мечтал о том, чтобы явился кто-нибудь из Центра Империи и вывел Мейера на чистую воду, а сейчас сам защищает этого жука! Желания имеют мерзкое свойство исполняться не совсем так, как ожидалось.

– Довольно, – холодная властность, с которой это было произнесено, заставила сибовца придержать язык. Айсард явно утомил этот спор. – Я могу понять, почему вы пытаетесь выгородить своего начальника, но подумайте головой: что случится, когда восстание наберет силу? Мейер строит собственные планы, и я уверена – у него припасен не один трюк, чтобы выйти сухим из воды. Но только чудо поможет вам и вашим сослуживцам. Даже если я ошибаюсь, и вся вина полковника состоит лишь в преступной халатности, что станет с вашей карьерой? Этот бунт, который уже разворачивается с неконтролируемой скоростью, ляжет на ваше личное дело несводимым клеймом. В лучшем случае вы навсегда останетесь на этой планете, а в худшем… помните, что произошло на Чалакте три года назад, капитан?

Кевин почувствовал, как пол предательски уходит из-под ног – он даже оперся рукой о стену, чтобы восстановить равновесие. Как же ему не помнить? Чалактанская история служила наглядным примером того, как коррумпированное начальство может подвести под трибунал множество людей, повинных лишь в исполнении приказов. Тогдашний губернатор Чалакты решил набить карман деньгами криминальных картелей, организовав на подконтрольной ему планете перевалочный пункт для нелегальных товаров на пути из Пространства Хаттов в Среднее Кольцо. Заручившись поддержкой главы местного ИСБ, он устроил на Чалакте небольшой контрабандистский рай, благодаря чему значительно расширил свои доходы. Конец его незаконной деятельности положила посланная из Центра Империи проверка: даже всех стараний филиала ИСБ не хватило для того, чтобы скрыть источник контрабандных товаров, наводнивших рынки пяти окрестных секторов…

Масштабы последовавших репрессий ужасали: такого не случалось с самого становления Империи. Сотни служащих государственных структур были приговорены к смертной казни, еще больше получили различные тюремные сроки – «везучие» в местных колониях, менее удачливые – на Кесселе.

Кевин и сам нередко задумывался о том, что на Рутане вполне может произойти нечто подобное. Разведчица лишь вслух высказала его потаенные страхи.

– Какого рода содействие вам требуется? – вымолвил сибовец непослушными губами. Почему-то возникло такое чувство, будто он сейчас добровольно вошел в смертельно опасную ловушку и закрыл за собой дверь.

– Помните, значит, – вроде бы мелодичный голос Айсард сейчас напоминал змеиное шипение. – Поможете мне вывести Мейера на чистую воду – получите неплохую возможность зарекомендовать себя перед начальством в Центре Империи и гарантированно избежите обвинений в предательстве. Не забывайте об этом. Что же касается сотрудничества, то вы должны будете по первому требованию предоставить мне доступ к любой информации, которую я сочту нужной.

Женщина помолчала несколько секунд, не то собираясь с мыслями, не то давая собеседнику возможность осознать, на что тот только что подписался.

– К любой, Лайонс, – зловеще повторила она после паузы. – Меня не будет волновать ваш уровень доступа: вы неплохой программист, и получение нужных данных не должно стать для вас проблемой.

«Во что я ввязался? Сила, на что я только что согласился?!»

– А если я откажусь?

– Кажется, мы уже обсудили этот вопрос, капитан. Вы умный человек, и способны сделать правильные выводы.

Крыть было нечем. Согласиться на ее предложение – значит, подвергнуть себя огромной опасности. Отвергнуть – подписать себе смертный приговор.

– Как мне выйти с вами на связь в случае необходимости?

– Я сама это сделаю. Тогда вы и получите указания. А пока постарайтесь не привлекать к себе ненужного внимания: если я потеряю вас, боюсь, не найду достойной замены среди ваших сослуживцев.

«Говоришь о людях, будто о вещах, надменная, эгоистичная ты сука… но твой мерзкий характер – отнюдь не худшее, с чем мне придется столкнуться в ближайшем времени.»

– Благодарю вас за эту трогательную заботу, агент Айсард.

– Если наши планы осуществятся должным образом, вам за многое предстоит меня поблагодарить, капитан Лайонс. Надеюсь, вы не подведете, когда придет время.

* * *

– Почему ты не остановил этого шаака? – прорычал Халид Мейер, нависая над собеседником – благо, это было несложно из-за разницы в росте. – А если бы ему и его банде отморозков действительно удалось убить Тайсена?! Его смерть похоронила бы все наши планы!

«Наши, Мейер? – Карл Риден невозмутимо смотрел в глаза полковнику, не обращая никакого внимания на его ярость. – «Моими» эти планы никогда не были… и в том, что они в самом деле твои, я тоже сомневаюсь.»

– А если бы пристрелили этого тантауна, Вельна-младшего? Да на нем успех половины повстанческих операций держится! – Мейер все никак не унимался, явно задавшись целью проверить на прочность барабанные перепонки собеседника.

– Не понимаю, чем ты так недоволен. Да, эта авантюра прошла без твоего ведома, но обернулась она очень неплохо: шумиха в ГолоСети поднялась, повстанцы полны решимости отомстить за поражение, а твоя служба проявила себя блестяще, вовремя предотвратив теракт. Если подумать, все складывается идеально.

– Раньше я бы с тобой согласился, Риден, – проговорил Мейер уже куда спокойнее, отходя от бывшего разведчика и опускаясь в массивное кресло. – Но «эта авантюра», как ты выразился, прошла не только без моего ведома, но и без твоего позволения. Ты начал терять контроль над нашим августейшим семейством – а в нынешней ситуации такое абсолютно недопустимо.

– Отец не доставляет проблем. А вот сын…

– Способен натворить массу глупостей, если ему не помешать! Раз ничего не можешь с ним сделать сам, заставь Альберта Вельна придержать своего ретивого щенка.

– Уже, – самодовольно улыбнулся Риден. – Вельн устроил сыночку знатный разнос, запретив высовываться до поры до времени. Ослушаться столь категоричного приказа он не посмеет: подчинение старшим вдалбливается в головы местным дикарям едва ли не с рождения.

– Вот то-то и оно! Да, повстанцы сейчас озлоблены, но в то же время напуганы. Теперь они будут сидеть тихо и зализывать раны, боясь носа высунуть из своих нор. А терять время мы не можем: где-то неподалеку ошивается девчонка Айсарда – мало ли, что она накопает? Кстати, она клюнула на твою распрекрасную дезинформацию?

Торжествующая улыбка померкла. Айсард, четыре дня назад прибывшая на Рутан под именем Райны Эветт, пока никак себя не проявила… но и слежка за ней не ладилась: разведчица как сквозь землю провалилась, засветившись только в космопорте.

Зная, что с источниками информации у бывшей коллеги будет негусто, Риден предположил, что от безысходности она наверняка заявится на его конспиративную квартиру. Поэтому он при первой же возможности наведался туда и избавился ото всех настоящих улик, оставив взамен весьма убедительные ложные. Со стороны они выглядели как на скорую руку потертая информация, обрывки которой складывались в более-менее целостную… и совершенно бесполезную картину. Предполагалось, что дезинформация заставит Айсард с пеной у рта гоняться за мелкими преступными группировками, через которые она вышла бы на более крупные… и так до тех пор, пока девица не поймет, что тратит время впустую.

– Она не появлялась на квартире, и уже вряд ли появится, – буркнул Риден, прерывая затянувшееся молчание.

– Быть может, девчонка просто не знает, что предпринять? Дело не самое простое, ресурсов в ее распоряжении немного…

– Даже если не знает, то долго сидеть сложа руки не будет – не обольщайся на этот счет. А вот по поводу ресурсов ты абсолютно прав: Разведка мало что может предоставить на Рутане… – взгляд Ридена почему-то остановился на знаках отличия собеседника. – Ну конечно… как же я раньше об этом не подумал?! – внезапно воскликнул бывший разведчик, сжимая ладонь в кулак.

– Ну и? Выражайся яснее, – за подчеркнуто-пренебрежительным тоном легко было скрыть волнение, вызванное этими словами.

– Мейер, следи за своим персоналом. Как можно пристальнее следи. Если хоть кто-то начнет вести себя подозрительно…

– Несчастные случаи на Рутане не редкость, – понимающе кивнул сибовец. – Ты думаешь, она посмеет связаться с кем-нибудь из моего аппарата?

– Окажись я в ее положении, именно так бы и поступил: надо же откуда-то брать ресурсы. А если она тебя в чем-то подозревает, точно попытается сманить кого-нибудь из твоих – хотя бы для того, чтобы проверить свои догадки.

Лицо Мейера приняло отстраненно-задумчивое выражение:

– Если у нее хватит наглости на такую авантюру… боюсь, девица найдет себе помощников: у меня в подчинении предостаточно людей, которые желают любыми способами вырваться с Рутана и знают, что я не могу им этого обеспечить.

«О, как неприятно тебе говорить о собственной несостоятельности: рот ползет на сторону, а глаза так и сверкают… неудивительно для человека, некогда имевшего влияние при дворе и претендовавшего на высший пост ИСБ. Интересно, зачем ты все-таки это затеял. Тебе кто-то пообещал возможность вернуть былое положение? Вытащить с планеты, где ты должен был сгнить по воле Соллейна? Или же ты сам решился на эту аферу? Без поддержки тех, кто стоит на самом верху? Дурак ты, коль это так: даже если все пройдет как задумано, Соллейн не позволит тебе подняться снова…» – злорадство Ридена было несколько омрачено неприятной мыслью, что его перспективы выглядят еще менее радужно. Он ввязался в эту историю лишь ради денег – предложенной суммы он бы никогда не заработал, прослужив в Разведке хоть всю жизнь. Но все пошло не так, вышло из-под контроля… и пути назад не было.

– Да, многие твои люди ненадежны. Но большинство из них – бесполезны и трусливы, – тон бывшего разведчика никоим образом не намекал на его размышления. – Опасайся «непризнанных гениев» и попавших в опалу – скорее всего, Айсард попытается использовать именно таких.

– Я ценю твои советы, Риден, но мои люди – моя забота. А ты лучше держи Вельнов на поводке. И найди, наконец, девицу – я хочу знать, чем она занята.

Заметив, как недовольно сверкнули глаза перебежчика, Мейер счел нужным добавить:

– Советую отнестись к этому со всей возможной ответственностью: если наши планы рухнут, я позабочусь о том, чтобы твоя жизнь трагически оборвалась чуть раньше моей.

* * *

Три дня спустя.

– Гложет что-то, парень? – Кевин слегка вздрогнул, когда прямо перед его лицом возникла усатая физиономия бармена.

Лайонс, привыкший к порядкам Центральных миров, никак не мог взять в толк, почему здешние работники питейных заведений считают себя в праве лезть в чужие дела. Видимо, дело тут было в каких-то местных традициях.

– Нет, – молодой человек угрюмо уставился на свой стакан ломмин-эля – как ни странно, вполне сносного и почти не разбавленного, несмотря на дешевизну.

– А. Ну конечно, понял, – бармен равнодушно пожал могучими плечами и оставил неразговорчивого клиента в покое, переключив внимание на только что ввалившуюся шумную компанию. Впрочем, периодически бросать на Кевина оценивающие взгляды не перестал: опыт подсказывал ушлому мужику, что посетители, пребывающие в таком настроении, склонны к обильным возлияниям. Главное – вовремя подливать, а потом выставить счет, содержащий отрезвляюще высокую сумму.

Кевин намеревался бармена разочаровать: да, поводов напиться у него было хоть отбавляй, но сибовец обладал достаточным самоконтролем, чтобы этого не делать.

Юноша окинул взглядом посетителей кантины: в основном люди – небогатые, но и не бедняки; есть несколько весьма сомнительных личностей – явно из криминальной среды. Атмосфера здесь царила нездоровая: клиенты были либо безудержно, неестественно веселы и шумны, либо мрачны, как тучи. И то, и другое – вполне естественная реакция на царящую на Рутане напряженность: участившиеся облавы, введение комендантского часа, строгие ограничения межпланетных перелетов – все это пугало население и заставляло определенную его часть искать успокоения в алкоголе и шумных посиделках.

Несмотря на то, что до наступления комендантского часа оставалось всего ничего, посетителей в кантине с каждой минутой только прибавлялось. Местные гуляки нашли довольно оригинальный способ обойти означенное неудобство: некоторые просто просиживали в питейных заведениях всю ночь. Мельком подумав, что он вполне мог бы поступить так же, Кевин усмехнулся: вот подарок повстанческой пропаганде-то – офицер ИСБ, под утро выползающий из кантины в полубессознательном состоянии. Интересно было бы посмотреть на реакцию Исанн Айсард, когда она услышит, что ее поручение не было исполнено по причине жесточайшего похмелья…

«Будь оно все проклято. Я пришел сюда, чтобы хоть немного отвлечься от того, что мне приказала эта взбалмошная стерва, но не могу выбросить это из головы даже на минуту!»

И немудрено, пожалуй: не каждый день ему предлагали, по сути, провести саботаж против своего ведомства. Никак иначе предоставление постороннему человеку удаленного доступа к серверу назвать было нельзя.

«Сначала она захотела архив по всем спецоперациям за последний год. Тяжело было его достать, но я сумел. Уже за одно это меня можно обвинить в измене – да и ее тоже, если постараться. Но теперь… эта авантюристка рехнулась. Просто рехнулась.»

Шум множества голосов будто стал звучать тише – вместо него в ушах Кевина стоял обрывок разговора, состоявшегося сегодня по защищенной частоте комлинка…

«– Не морочьте мне голову, Лайонс! Вы лучший «ледоруб» во всем филиале, а защита на сервере стоит откровенно слабая, изнутри такую обойти не так уж и трудно. Да и нет специалистов, способных толком работать даже с ней: вы сами говорили мне об этом, а база данных ваши слова только подтверждает. Так что же такого невыполнимого вы видите в поставленной задаче?

– Технически – ничего. Но вы понимаете, что толкаете меня под трибунал? Да и себя под удар ставите, если уж на то пошло: то, что вы предлагаете – абсолютно незаконно!

– Кажется, вы чего-то не понимаете, капитан. Что по-настоящему незаконно, так это деятельность Халида Мейера, и под трибунал вы пойдете, если не поможете мне разоблачить его. Но на руках у меня – лишь косвенные доказательства: все данные, что вы мне предоставили ранее, были очень грамотно подчищены. Вы видите какой-то другой способ получить «необработанную» информацию?

– Ну хорошо. Допустим, Мейер действительно совершит какой-либо критический просчет. Как вы успеете вовремя на него среагировать? Вы хоть представляете себе объем информации, что будет проходить через ваш инфопланшет, или чем вы там собрались пользоваться?

– А это уже не ваше дело. Делайте, что вам сказано, и не забывайте о последствиях провала.»

«Вот так-то, Лайонс: в один прекрасный день понимаешь, что ты уже не свободный человек, а чья-то цепная собачка… но лучше уж быть собачкой, чем смертником. К тому же я на благо Империи действую… вроде бы. Я уже ни в чем не уверен.»

Хитрость бармена почти удалась: когда стакан опустел, Кевин, поглощенный своими невеселыми размышлениями, лишь машинально кивнул в ответ на услужливое предложение повторить. Но спокойно провести этот вечер сибовцу было не суждено.

Краем глаза он заметил, как к девушке, расположившейся за соседним столиком, подсели трое нетрезвых мужиков. Почти сразу стало ясно, что дама отнюдь не в восторге от общества этих громил, а от их настойчивых и бесцеремонных ухаживаний – тем более.

Некоторое время Кевин не обращал внимания на эту вполне стандартную, в общем-то, ситуацию. Но потом один из здоровяков, раздосадованный весьма грубым отказом на предложение «повеселиться», резким движением перегнулся через стол и сгреб девушку за воротник рубашки. Его дружки разразились одобрительным гоготом.

Надо сказать, не один Лайонс обратил внимание на это действо, но вот реакция окружающих заставила его передернуться от отвращения: несколько посетителей принялось подбадривать мужиков смехом и сальными шутками; даже бармен довольно ухмылялся в усы, не спеша наводить порядок в заведении. В принципе, оно и понятно: немногие станут рисковать здоровьем, защищая незнакомую девицу.

Возможно, в другое время не стал бы и Кевин. Но жалость к девушке, искреннее возмущение хамским поведением местных, приобретенная за годы службы в ИСБ самоуверенность и три стакана ломмин-эля в придачу сделали свое дело: поднявшись с места, он решительно направился в сторону развеселой компании…

* * *

Последняя неделя прошла для Лики в лихорадочном метании между поручениями Найриса и поисками путей к бегству с Рутана. Коих было удручающе мало: после того, как имперские патрули без лишних сантиментов сбили пару смельчаков, решивших улететь с планеты без разрешения властей, даже самые рисковые пилоты не отваживались покидать воздушное пространство. Ну а единственный человек, с помощью которого наемница могла разжиться нужными документами, находился – точнее, находилась – неизвестно где. Исанн Айсард была просто поразительной женщиной: Лика не могла припомнить никого другого, способного с равным успехом отравить жизнь как своим присутствием, так и исчезновением. Наемница приложила немало усилий, чтобы найти ее, но все безрезультатно.

Время, меж тем, поджимало: хватка Империи становилась все крепче, а повстанцы – судя по кредитам, широким потоком текущим в карман Найриса – все отчаяннее. Правда, после провалившегося покушения на губернатора они немного притихли, но девушка нутром чуяла: это лишь затишье перед бурей. Недолго осталось ждать по-настоящему крупных акций неповиновения… и по-настоящему масштабных репрессий.

Подобные мысли не оставляли Лику ни на минуту: даже сейчас, сидя в кантине, толком расслабиться она не могла – слишком уж тяжело было отвлечься от свалившихся на голову неприятностей.

«Я выберусь из этой передряги. Обязательно выберусь. Бывало и похуже…» – но самовнушение должного эффекта не возымело, и даже наоборот: память услужливо подсказала, что «похуже» не бывало никогда.

Потянувшись за очередной сигаретой, Лика обнаружила, что пачка опустела, а пепельница на столе переполнена еще дымящимися окурками.

«Черт. Никогда столько не курила. Надо нервы лечить, а то никакого здоровья не хватит. Денег-то, чтобы его купить, нет…»

– Сколько?

Лика с удивлением подняла взгляд на троицу, без спросу усевшуюся за ее столик. Ребята явно из местных, и все как один отличаются могучим телосложением и той самоуверенностью во взгляде, что появляется после энной порции горячительного.

– Здесь занято, парни. Не видно? – этот угрюмый и пренебрежительный тон нередко охлаждал даже весьма горячие головы. Но обычно такой ответ сопровождался ненавязчивым прикосновением к бластеру, который наемница сейчас скрывала под курткой: все-таки заведение, хоть и не из лучших, откровенно бандитским не было, и намерения вооруженной женщины здесь могли неправильно истолковать.

– Не, не видно, – осклабился кучерявый тип, являвшийся, судя по всему, заводилой в этой компании. – Кончай придуриваться, детка. Сколько с тобой поразвлечься стоит, а? За троих если?

– За другим столиком спроси. Вон та девушка явно скучает, – неподалеку действительно сидела довольно смазливая девица, чей наряд не оставлял никаких сомнений насчет ее профессии.

– Нет, с ней мы развлекались на прошлой неделе. А вот ты – что-то новенькое. Ну так что скажешь? Можешь попросить даже чуть больше, чем обычно: мы сегодня щедрые. Да, ребята?

Дружки наглого субъекта одобрительно загалдели, наперебой подтверждая правоту вожака. А Лика поняла, что ее терпению только что пришел конец.

– Ты оглох? – рыкнула она, поднимаясь. – Пошел вон. С приятелями своими можешь что-нибудь сообразить, раз новизны захотелось.