Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

В самый разгар празднования свадьбы Зелик покинул залу, сославшись на неотложное дело. Прибыл гонец. Позже глава разведки вернулся к королю и, сделав знак, пригласил монарха удалиться для срочной беседы.

– Мы потеряли Анаторис.

– Он пока и не был наш.

– Ваше Величество, мы совсем потеряли Анаторис. Он оккупирован войсками Мадерека, причем в столицу проследовал один отряд для сопровождения Фрама к императору, но внезапно оказалось, что город наводнён имперскими солдатами.

– Дальше…

– По моим сведениям имперцы прибывали с караванами, выдавая себя за наёмную охрану. Когда же в город прибыл генерал Кассим, все эти якобы наёмники облачились в мундиры Мадерека. Захвата силой не последовало, Фрам "гостит" в Мадре, сами же анаторийцы не смеют сопротивляться. Одно дело – выдерживать осаду, другое – когда захватчики уже в столице.

Ценой за Гидер и Лидрисс оказалась соляная провинция. Садар впал в глубокие раздумья, закрывшись у себя. Празднующим объявили, что король устал и удалился отдыхать. Настроение во дворце не изменилось, лишь Азит с Ларминизом осторожно переглядывались, оставаясь среди гостей как вышестоящие чины королевства, тем самым обеспечивая гостям внимание.

Король оказался в тупике. Он не мог принять решение, не видел, как поступить в сложившейся ситуации. Оставалось лишь предугадывать, какие санкции последуют от Мадерека, ведь Сидерим всё еще должен Анаторису круглую сумму. Если империя взяла провинцию под свой контроль, то не станет, как Фрам, жеманничать с прямым родством в расчете на дальние перспективы. К тому же, король отчетливо понимал, что прежних привилегий на поставку и торговлю "белым золотом" не осталось. Это удар оказался неожиданным и сильным, поскольку бил по казне всё еще строящегося государства. Кирит знал, как ударить, в том, что это его рук дело, Садар не сомневался. Сам император ни за что не додумался бы до "бархатного" захвата Анаториса. Да и незачем это, отношения с Западным Мадереком и так устраивали империю, сжимать тиски нет смысла. Как бы ни выглядело произошедшее в глазах других держав, удар оказался направленным исключительно на Сидерим. Хорошая попытка обескровить государство, пока оно не набрало силу.

* * *

Мадерек, год 2568

– Многоуважаемый Фрам, зимою воздух Мадры мягок и приятен. Для вашего здоровья пойдет на пользу погостить подольше. Говорят, зимы в Лигидее суровы, – отец Кирит сверлил глазами правителя Анаториса, примериваясь и прицениваясь, силясь понять, что же за птица на самом деле этот Фрам. Не так уж прост, как кажется на первый взгляд, иначе не сумел бы возглавить солепромышленников, должность-то выборная. Да и замужество дочурки оценил в перспективе, не оглядываясь на то, что у наследника Сидерима на тот момент не было ничего. Умом и хитростью не очень получилось, поэтому жрец и прибегнул к грубой силе, тайно введя войска в столицу Анаториса. А дальше «приглашение» правителя ко двору императора было лишь делом времени. Фрам не посмел противиться. От подобных приглашений не отказываются, даже если понимают, что добровольно становятся заложниками.

Понимал и Фрам. Но Кирит умел давить. Правитель соляной провинции оказался в невыгодном положении со всех сторон. Противопоставить давлению империи оказалось нечего. Не обращаться же, в самом деле, за помощью к Сидериму, в котором количество жителей от стариков и до младенцев не сравнится даже с половиной численности мадерекской армии. Оставалось лишь ждать удобного случая для разрешения сложившейся ситуации. Фрам уже не думал о собственной безопасности, он лихорадочно соображал, как избежать слияния с империей и не оставить Ранику без наследства. К тому же старейшины вовсе не стремились стать подданными Мадерека, желая сохранить суверенитет хоть частично. С другой стороны, небезынтересно, что сделает Садар, чтобы вернуть себе расположение Лигидеи. Иначе долги Сидерима отойдут Мадре, а это чревато для нового королевства минимум тем, что империя введет войска под предлогом возвращения долга. Остается лишь прятать вексель, пока это возможно. Чем Фрам и занимался, сквозь зубы улыбаясь императору и Кириту. Пока бумажка не попала в эти руки, Садар может придумать выход, но едва жрец заполучит вексель – Сидерим сотрут с лица земли.

Понимал это и новоиспеченный король. Но выхода из ситуации пока не видел. Мадерек не Гидер, тайными головорезами весь дворец не вырежешь, да и не доберешься так просто до Нагириеза, а тем более, до Кирита. Садар слишком хорошо помнил, что именно жрец сумел остановить клинок Разящего. Такого ночью не зарежешь без шума, даже если доберешься. Нужны другие методы, но ни одна стоящая мысль не посещала голову монарха, а советники и вовсе притихли, понимая, с чем им пришлось столкнуться на этот раз. Война с империей всегда равнялась самоубийству, даже в лучшие времена Сидерима, когда тот обладал полноценной армией. Сейчас же выставить несколько сотен бойцов против десятков тысяч имперских вышколенных солдат… об этом даже думать не хотелось. Силой Анаторис не вернуть, даже если сами анаторийцы станут на сторону Садара. Оставалось лишь хитростью, но раз Кирит это затеял, то глаз не спустит с провинции, пресекая любую провокацию. С умом старого лиса придется считаться.

– Зелик! Мне нужно, чтобы Фраму доставили послание. И твоя задача в том, чтобы про это не прознал Кирит. Отправишься лично. Потребуется убедить моего тестя, а ты иногда красноречив.

Пепел пергамента пальцами переминался в курильнице. Фрам методично крошил сгоревшую бумагу, раз за разом прокручивая в памяти слова Садара, которые передал уже знакомый посыльный Зелик. Правитель Анаториса поверил в короля, исполнив его просьбу.

– И что это было, уважаемый Фрам? – поинтересовался жрец, наблюдая за анаторийцем.

– Вексель Садара.

– И вы так просто об этом говорите?

– Да, мне нечего скрывать. Поскольку я всё еще правитель Анаториса, то волен прощать долги кому угодно. Сидерим мне больше ничего не должен.

– И вы так запросто распрощались со столь крупной суммой?

– Почему нет? Сочту это за свадебный подарок дочери.

Кирит смотрел на Фрама в полном недоумении. Он не мог понять, что же такого сделал Садар, что истинный купец простил подобный долг, понеся тем самым огромные невосполнимые убытки.

Глава восемнадцатая

– Что выиграешь ты в этой войне?

– Буферную зону.

– Метишь на расширение территорий?

– Уверен, это выгорит. Когда сцепляются такие монстры, мелкие хищники набирают силу, сбиваясь в стаи.

– Это…

– … удар на опережение. Прощать я так и не научился.

* * *

Сидерим, год 2568

Густой апрельский воздух разливался по комнате, принося ароматы разноцветья. Еще не жарко, но уже душно, сказывалась близость пустыни. Если с погодой повезет, то к осени удастся снять два урожая, избавив королевство от потребности в закупке провианта. Однако в этот вечер все мысли о проблемах молодого государства покинули беспокойную голову Садара. Редкий момент, когда из закоулков воспалённого сознания позволила себе выглянуть Сейдар. Она не плакала и никогда не злилась, словно замёрзла навсегда, отказав себе в любом проявлении чувств и эмоций. Король был более живой, смеялся и шутил, отпускал колкости, шипел от злости, впадал в неистовую ярость. Сейдар всегда молчала, словно наблюдая из склепа собственного тела за происходящим, за тем монархом, которого ей удалось создать. Разящий этого не понимал, но никогда не спрашивал. В нём юность переплелась со зрелостью ещё тогда, когда мальчишкой занимались кузнецы Азита. Неприкасаемый потерялся в самоощущениях, не принимая мир таким, каков тот есть. И постоянно намекал на то, что незакончен. Не вытравили из юноши то живое, что отличает человека от оружия. Он был влюблён. Безумно влюблён в свою Сейдар, в яростную воительницу, которую встретил на развалинах дворца. В её глаза, полыхающие жарче подземного огня в кузницах Бога войны, багровее, чем глаза самого неприкасаемого, чем капли крови, стекающие по клинку.

"Твоя отвага звенела в воздухе", – сказал он ей тогда. И готов повторить сейчас. Смешанные чувства долга и восхищения породили то, что выжигало Азита изнутри, заставляло терять рассудок, едва коснется плеч возлюбленной.

Сейдар родилась и выросла совершенно некрасивой. Природа поступила жестоко, словно из полевого шпата грубым тесаком выточив лицо Сейдар. Широкие плечи, с малых лет приученные к размаху и весу меча, узкие бедра, словно в насмешку – намёком, что материнство не судилось ей, едва заметная крохотная грудь, скорей похожая на рельеф мужской груди, чем на женские округлости. Высокая, ростом не ниже среднего мужчины, она и походила на такового, не особо прячась. Давно смирившись с тем, что менестрели не воспоют эту принцессу в песнях, слагая гимны красоте. Уже и не принцесса. Взрослая женщина, расчетливая, прагматичная, по-женски беспринципная, а оттого – беспощадная. Она не таяла, не снимала лат с души даже тогда, когда Азит снимал одежду, обнажая плечи, роняя в хрустящие свежестью простыни, распаляя тело нетерпеливыми ласками и поцелуями. Она словно жила отдельно от тела, позволяя мальчишке делать что угодно. Это её часть сделки, чего нельзя сказать об этом самом мальчике, который видел в некрасивой женщине, старше его на девять лет, едва ли не богиню. Сейдар иногда удивлялась, как ему удаётся сдерживаться на людях, раскрывая свои чувства лишь тогда, когда останутся наедине. Догадывалась ли она, насколько любит её Азит? Нет, не догадывалась – знала. Вот и сейчас прикрыла глаза, опустив ресницы, чтобы не показать, насколько безразлично происходящее.

Постель, раскаленная горячим телом и душным воздухом апреля. Сбившееся дыхание, жесткие ладони, за плечи вдавливающие в постель. Жгучие властные поцелуи. От них больно, как от укусов бешеной собаки, когда помимо клыков в плоть проникает яд. Он злится, всегда злится, пытаясь достучаться до замороженного сердца своей Сейдар. И успокаивается, в очередной раз понимая, что хоть и такая, но принадлежит только ему. Нет, никто и никогда не получит больше, чем Азит. И всё же юность хочет большего, вспышки страсти в глазах, надрывного стона. Гореть не одному. Так происходит каждый раз. Он любит и ненавидит, жаждет нежности, но всякий раз насилует её, оставляя ощутимые следы на теле. И ненавидит себя за эту боль. Принцесса ничего не скажет. Король наденет мантию и вновь пощечиной отрезвит зарвавшегося пса. Но снова будет ночь, и снова будет молчание в ответ на сорванный хриплый стон, скорей похожий на вой отчаяния. Она никогда не сопротивляется, но всякий раз наказывает, указывая место, которого Азит достоин. И тогда молчать обязан он, похоронив в себе ту боль, которая взрывает грудь всякий раз, когда король очередным поступком кладет себя на алтарь королевства.

– Ваше Величество, я имела неприятный разговор с королевой Раникой. И не только с ней, – Даналия пристроила свою лошадь рядом с королевской, объезжая столицу. Второй год стройки продвигался намного продуктивнее благодаря присоединенным территориям. Отчуждение Анаториса сказалось на казне болезненно, но не фатально. Восстановление Сидерима не останавливалось ни на минуту. Садар торопился, справедливо полагая, что у него есть время ровно до того момента, пока империи не обратят внимание на разрастающееся королевство, отвлекшись от извечного противостояния. Столь же стремительно под началом Зелика и Азита разрасталась армия, проходя муштру круглосуточно. Медленно, но неотвратимо королевство набирало силу. Размах Садара впечатлял княгиню, воочию увидевшую, что стало за три года с момента разрушения столицы Сидерима и гибели королевской семьи.

– Что же вас так взволновало в их словах, княгиня?

– Королева, да и подданные тоже… все волнуются о том, что наследник пока не намечается. А ведь Ранике уже почти шестнадцать.

– Угу, я помню, мне почти тридцать.

– Ваше Величество, неужели вас это останавливает? Девочка уже вошла в тот возраст, когда пора подумать о наследнике, никто вас не осудит за разницу в возрасте. Она юна, но больше не ребенок.

– Княгиня, я подумал. Пойду сегодня же к ней в спальню и обещаю быть на высоте, поселив надежду на кронпринца в сердцах народа и… конечно же, в вашем сердце.

– Вам бы всё шутить, Ваше Величество. Я же серьезно, подданные волнуются.

– Я тоже не шучу, вот увидите, король держит слово, наследник будет!

Садар настолько двусмысленно ухмылялся, что Даналия растерялась: то ли зло шутит, то ли всерьез думает, что раз он так решил, то королева понесет с первой же ночи. То ли чудак, то ли дурак. А вроде не похож ни на первого, ни на второго. А может, просто так храбрится? Ведь правду поговаривают, не замечен правитель в интрижках, нет ни одной красавицы, которая могла бы похвастать, что побывала в спальне короля. Можно сослаться, что держит слово, данное когда-то Фраму… но многие ли мужчины не давали этих слов? И многие ли сдержали? Похоже, действительно дорожит тем, что сказал. Не потому что праведный, а потому что государь, а значит, воздух не сотрясает, раздавая обещания. Вот и наследника пообещал в ближайшем времени. Никак высшие силы подчинил, и в его власти сказать… и сделать, поправ закон деторождения.

– Не слишком ли опрометчивое обещание ты дал Даналии? – Азит перекрыл путь к двери, оттесняя короля вглубь комнаты.

– Отойди. Она мне подсказала выход. Если я не проведу эту ночь с королевой, то поползут ненужные слухи, – Садар отстранил Разящего с прохода, направляясь прочь.

– Не делай глупостей. Да, ты можешь провести с ней ночь, и, судя по тому зелью, что прихватил, девочка останется в уверенности, что всё произошло, как надо. Но как ты ей наследника подаришь?

– А это не твоя головная боль… уже, – едва не зарычал король, покидая спальню и оставляя воеводу в полном недоумении и ярости.

– Уже?! Что ты этим хотел сказать?!

Но за королем и след простыл. Не бежать же за ним по коридорам, перехватив на подходе к опочивальне королевы? И всё же Азит двинулся следом. Неторопливо, сдержанно. Пришел к покоям Раники и, словно заняв пост, уселся перед дверью.

Поутру король покинул спальню королевы, велев позвать горничную. Азит поднялся с места и последовал за Садаром, опустив голову пониже, скрывая следы бессонной ночи под глазами. Слух летел впереди идущих. Еще не достигнув покоев короля, Разящий уловил среди прислуги шепотки о том, что, оказывается, король ого какой мужчина и бедная девочка никак в себя прийти не может, пылает щеками и многозначительно молчит, как-то странно улыбаясь. Однако следы бурной ночи налицо, никто не скажет, что монарх читал там книги.

– И как ты это объяснишь?! – Азит впервые за всё время рванул короля к себе, едва закрылась дверь в опочивальню. Воротник мантии затрещал в крепких пальцах.

– Дурное дело – не хитрое. Ты же видел, что я за зелье взял, так к чему вопросы? Пришлось немного опоить девочку, к тому же, откуда ей знать, как оно происходит? На словах-то, может, дамы и поделились, но ощущений этим не заменишь. Ночь завершилась ко всеобщему удовольствию, – Садар даже не пытался вырваться из хватки, обмякнув, но тем не менее, ехидно ухмыляясь. Азиту показалось, что король издевается над ним и получает неимоверное удовольствие.

– Оно того стоило?! Скажи, неужели стоило?!

– Сидериму нужен наследник, с этим ничего не поделать.

– И как ты его зачнешь с девушкой? Или кого попросишь? Не меня ли? – уже ядом плевался Разящий. Он был в бешенстве, он ревновал, хоть и понимал всю глупость своей ревности.

– Мальчишка! – король с размаху залепил кулаком в челюсть воеводе. – Считаешь, я позволю чужому бастарду стать наследником? Как мог подумать?!

– Но… зачем тогда несешь такую чушь? Совсем стал королем, на женщин потянуло?

Повторная пощечина достигла цели. Разящий не сопротивлялся, но хватку не ослабил.

– У меня будет ребенок. Естественно, мне нужна женщина, которую выдам за мать младенца.

Азит проморгался… и медленно сполз на пол.

– Ты хочешь сказать, что…

– Надо же, догадался!

– Но как?

– Ну да, действительно, мы же ромашки собираем по ночам вот уж три года как. Скорее удивительно, что это случилось лишь сейчас, а не намного раньше!

Садар попытался успокоиться и взглянул в глаза Азиту. И едва сдержался, чтобы не влепить еще одну затрещину, столь глупо улыбался воевода.

– Но…

– Месяц уже как. По глазам вижу, что спросить хочешь, почему именно сейчас устроил это представление с походом в спальню королевы.

– Но как ты это подстроишь?

– Есть мысли. Но потом. Устал я.

– Знаешь, Азит, я бы тоже на него молилась. Надо же, сказал – сделал, – Даналия не прекращала восхищаться королем, когда спустя недели три после памятного посещения спальни королевы, по Сидериму разнеслась весть о том, что Раника в тяжести, король ждет наследника.

Разящий рассеянно улыбнулся в ответ, с сожалением поглядывая на Ранику. Он-то знал, что Садар регулярно поит девочку каким-то женским отваром, дабы не проявлялись признаки, противоречащие беременности. Вслед за этими действиями поползли слухи, что королева слаба здоровьем, и Азит знал, кто эти слухи распустил. Зато теперь она была постоянно рядом с королем, тот глаз не спускал с супруги, зачастую отвечая вместо неё. Конечно же, девочка смотрела с благодарностью и трепетным восхищением на своего супруга, столь он оказался внимателен. Еще и огорчался тем, что она столь юна, а время не терпит. Окружил заботой и бережностью, словно восторженный влюблённый. Подданные не могли нарадоваться на королевскую чету, мгновенно позабыв, что раньше понимали выгодность политического брака и искренне жалели Ранику.

– Возможно, даже его сердце дрогнуло и вовсе оно не изо льда, – щебетали придворные дамы, давно наводнившие недостроенный дворец, сбежавшись из присоединённых княжеств. Благодаря им, королевский двор стал именно тем, чем являлся, и если новые вельможи всячески искали внимания монарха, то женщины мгновенно влились в свиту Раники, пользуясь наивностью юной королевы. Даналии стоило многих трудов отвлекаться от дел государственных и держать в узде этот многоголосый птичник.

– Ах, она так трогательно мила! Конечно же, король не мог остаться равнодушен к этой чистой непорочной красоте!

И лучше бы этим дамам не видеть выражение лица Азита, когда его ушей достигали подобные шепотки. И всё же воевода тоже изменился, и эти изменения не скрылись от глаз придворных, порождая новую волну слухов и сплетен. Это в степи, в пустыне можно скрыться и остаться незамеченным, но никак не во дворце, где каждый следит за каждым. И каждый знает, что Разящий проводит ночи чаще в королевской спальне, чем в своей. Знать-то знали, вот только знакомиться ближе с Зеликом на предмет пресечения сплетен не хотели, а тот впадал в неистовство, едва заслышав хоть намёк, падающий тенью на честь Садара. Второй пёс короля пугал иногда больше, чем неприкасаемый, оттого, что знал всё и обо всех и вел тайный счет прегрешениям придворных. Тем не менее, сам давал повод слухам. Высокородные дворяне, пусть и мелкопоместные в сравнении с имперскими, но не менее чванливые, не могли понять, откуда их король набрал таких головорезов. Один страшней другого. И где благостный жрец, вместо которого этот зловещий Ларминиз, от оценивающих взглядов которого мороз по коже? И как это первая дама королевства занимает министерский пост? И пусть княгиня, но женщина же! Однако задавать вопросы королю смелых не находилось. Новоприбывшие придворные предпочитали делать вид, что не замечают всей "неправильности" верхушки власти, которую создал Садар.

Глава девятнадцатая

– Какую цену ты готов платить?

– Я же говорил тебе, любую. Меня не остановят те жертвы, которые приношу.

– Порой ты меня пугаешь.

* * *

Мадерек, год 2568

Рагард отмалчивался долго, словно выжидая, что Мадерек опомнится и уберет воска с границ северной империи. Однако южная империя не торопилась, все больше утверждаясь в своем праве на Анаторис, доселе являвшийся свободной торговой провинцией, предпочитающей патронат Мадры, но не более. Теперь же выходило так, что мадеране практически вторглись в границы рагардцев, расположившись лагерем в Лигидее, от которой рукой подать до Смирниса – самого южного из оплотов Рагарда, вассальных земель, обширных по территории и известных земледелием и скотоводством. Основная житница северян оказалась под угрозой вторжения. Конечно же, Ратимирк, нынешний правитель Рагарда, не мог оставить на самотёк подобные события и к осени выдвинул в Смирнис армию, возглавляемую главнокомандующим Тарадимом.

– Вот же шакал! – взвинтился Кассим, едва заслышал имя полководца. Естественное соперничество великих полководцев не менее великих государств являлось закономерным. Если Кирит мог тягаться со всеми вместе взятыми советниками и политиками Рагарда, то генерал мог волноваться только о Тарадиме. Тот был и опытней, и старше, и пост при государе занимал повыше, чем "яростный" Кассим, преуспевший в деле ратном, но возрастом не вышедший до главнокомандующего. И без него на эту должность очередь.

– Ты пойдешь щитом в Анаторис, – отрезал Кирит, морща лоб на доклад. Это уже не домыслы и сплетни, это не доносы шпионов, а официальное объявление войны. Весть разнеслась молниеносно: Рагард вторгся в Западный Мадерек под предлогом освобождения Анаториса от захватчиков. Понятно, что им безразличен по большому счету сам Анаторис, но воинов Мадры у собственных границ северяне не потерпят.

– Почему я? Разве туда не отправится основная армия?

– Нет, отправится. Но под твоим командованием. Там мне нужен верный человек.

– А как же главнокомандующий?

– Пускай и дальше греет пуфик императору. Его определим в защиту Мадры, резерв и подготовку новых пополнений.

– Но как же…

– Пусть попытается поспорить, вояка. От него толку больше здесь, ты же боевой генерал, тебе и возглавлять отпор вторжения. И помни, любой ценой мне нужен Анаторис. Это не завоевательная кампания, а оборонительная, их столица же под эгидой Мадерека, и упускать её не собираюсь.

– Мне всегда казалось, что Нагириез у нас картинка, а правишь ты.

– Ты шибко умный стал. Ступай.

* * *

Анаторис, год 2568

Наконец покинув расположение дворца и выехав за ворота Мадры, Кассим почувствовал себя в своей стихии. Он путался и пугался дворцовых стен, сановников, чиновников, советников. Любого из них покрошил бы в мелкую стружку, но ведь нельзя: придворные, благородные все, мечом не воспитаешь. Сам генерал происходил из дворян, но мелких, пышным титулом и богатыми поместьями не обладал. Всё, что смог дать отец Кассиму, – доброе имя, владение мечом и понятие чести воина. Оттого и не понимал он, и не принимал всех этих павлинов, наводнивших Мадру столь густо, что простому люду места не оставалось в стенах столицы. С каждым годом всё больше и больше лачуг, перерастающих в небольшие поселения, ютилось за границей города, оставаясь без защиты стен. Не понимал такого генерал, ведь с малых лет приучен защищать народ. Конечно, императора в первую очередь, но и простых людей, крестьян, мастеровых, купцов на худой случай. Но… зачем за стенами прятать высокородных? У каждого из них и собственный дворец, и собственная армия, да и поместья внутри страны, враг не грозит с границ. За подобные мысли Кассима считали недалеким, а иногда и глуповатым. Однако когда дело доходило до меча, то моментально вспоминали, что прозвище «яростный» он получил не в застольных перепалках, а на полях сражений. Высокий, жилистый, сам словно крепкий закалённый клинок, генерал являл собой образчик жителя пустыни: чернее ночи узкие слегка раскосые глаза, чуть посеребренные ранней сединой жесткие смоляные кудри. Весь вытянут и выправлен, и выглядит несколько старше своих лет, с хищным орлиным взглядом из-под кустистых бровей, вечно обветренным лицом, словно вытесанным из грубого камня неумелым мастером.

"Суров наш генерал, убьет, как не мечом, так взглядом", – поговаривали солдаты. И все же любили своего грозного командира. За простоту, за справедливость, за правильность решений и отвагу. Им, простым воинам, было непонятно, за что так недолюбливают генерала при дворе, почему посмеиваются, называя глупым. Да, не научен он интригам, но любое сражение проведет с минимальными потерями, все высчитает и проверит, и заглянет далеко вперед, опережая противника на несколько ходов. Так это ли не ум? Но не умеет шепнуть там и выслужиться здесь. Прямой как в стати, так и в поступках. Наверное, слишком простодушен для вычурных законов царедворцев и челядников.

После знойной пустыни, горного перевала, где снег – густыми хлопьями, мягким покрывалом спустилась степная осень, свежестью осенних туманов оживляя армию Мадерека. Кассим не ограничился выделенными под его командование войсками, собирая по пути отряды добровольцев. Легко убеждать кочевников стать под копье, коль враг грозит границам, по крупице, но неотвратимо вторгаясь на территорию империи. К прибытию на земли Анаториса войско генерала насчитывало без малого десять тысяч солдат, включая ополченцев. За считанные недели, проведенные в пути, кочевники приобщились к железной дисциплине и постоянным тренировкам, как то проповедовал под своим командованием генерал. Никому в голову не взбредало спорить, наткнувшись на колючий строгий взгляд. Пустынный лев вышел на охоту, жаждая наказать тех, кто позарился на его угодья, а для солдат нет важнее начальства, нежели полевой командир. В такие моменты забываются и император, и жрецы, лишь вера в полководца, в его дальновидность и прозорливость помогает выжить, вернуться с победой.

Как водится, за армией тянулись интендантские обозы, растягиваясь шумными караванами в хвосте. Будь воля генерала, он бы с огромным удовольствием разогнал всех этих купцов и купчишек, людоловов и людопродавцев, но воины нуждаются и в отдыхе, и в провианте, а значит, придётся вновь терпеть всю эту гнилостную накипь, стервятниками шествующую по путям войны.

При продвижении к Лигидее отряд разведки доложил, что рагардцы заняли Шуланк, северный оплот Анаториса. Небольшая приграничная твердыня не относилась к Мадереку, однако, владеющий этой крепостью, размещенной в ущелье, через которое пролегал основной торговый путь, мог диктовать условия не только соляной провинции, но и самой южной империи. Кассим болезненно поморщился, на ходу перенаправляя войска в обход столицы прямиком на север, к пресловутому Шуланскому перевалу. Генерал понимал и без приказов, что эту стратегическую точку надо занять в первую очередь, и даже если император против, даже если Кирит пришлет иной приказ, Кассим займет твердыню. Иначе проиграет войну, так и не начав. Оставив пехоту продвигаться впереди обозов арьергардом, он направил конницу вперед, возглавив нападение в преддверии осады. Несмотря на загнанность коней, полководец успел вовремя, отрезав Шуланк от возможной подмоги со стороны основных войск рагардцев. Оставалось лишь атаковать крепость, но её так с наскока не возьмешь, хотя осаду лучше не затягивать.

Отрезанный от обеспечения извне, попав под обстрел осадных башен, гарнизон крепости сражался до последнего, надеясь на то, что армия Рагарда подоспеет. Кассим не разделял их надежды, напротив, он торопился со штурмом, справедливо полагая, что времени в обрез. И все же противникам Мадерека не удалось достаточно закрепиться в недавно завоеванной позиции: оставшиеся местные жители внезапно перешли на сторону мадеран, открыв ворота и опустив мост среди ночи, после того, как перерезали охрану. Такого скорого предательства от ропщущих на южан анаторийцев комендант крепости не ожидал. Он даже не успел осознать, что произошло, когда конница Кассима ворвалась на подворье. Генерал успел принять решение, не колеблясь, как только встретился с гонцом анаторийцев. Он даже не задумался, почему те предали северян после того, как сами же впустили их в твердыню. Осада завершилась слишком быстро, окончившись вторжением имперцев, перешедшим в ожесточенные короткие схватки в стенах Шуланка. Спешившиеся мечники врывались в помещения, снося всех на своем пути. Лишь потом генерал заметил, что среди солдат не обнаружили ни одного анаторийца, словно местные прятались до того момента, как бой закончится. Впрочем, так оно и было. Гарнизон оказался слишком мал, чтобы в открытом сражении противостоять Яростному Кассиму, который даже в одиночку стоил армии. К следующей ночи над Шуланком взвилось знамя Мадерека, что приветствовалось восторженными криками подоспевших пехотинцев и обозных. Солдаты праздновали победу, квартируясь в стенах крепости, и только генерал не разделял всеобщего ликования, в спешном порядке отписывая доклад Кириту. В своем послании он ссылался на сомнения относительно анаторийцев, внезапно принявших позицию Мадры. Что-то не складывалось в ясную картину, врагам не сдают крепость, чтобы потом предать. Изначально положение Шуланка выглядело союзом с Рагардом. Так почему же всё столь резко поменялось? Это не могло не беспокоить полководца, чем он и спешил поделиться с патроном.

* * *

Сидерим, год 2568

– Ну и зачем ты в это ввязываешься?

– Понимаешь, Азит, я обещал Фраму вернуть свободу Лигидее, даже если самого главу не удастся освободить из лап Мадерека.

– Но что тебе даёт двойное предательство анаторийцев?

– Войну. Настоящую войну. И пусть теперь грызутся не на шутку. А я понаблюдаю издали.

– И?

– И нанесу удар, когда сочту удобным.

– Ты решил сокрушить обе империи?

– Нет, я слишком слаб для этого пока. Но я верну себе и Анаторис, и… если повезет, то отхвачу кусок Смирниса.

Разящий еще долго спорил, доказывая, что такое невозможно, но в итоге плюнул, решив, что ему не сладить в этот раз, и пусть другие думают, что это продуманные решения монарха, а не капризы беременной женщины. Удобно было думать, что эта блажь пройдет и Садар вернется к восстановлению королевства, оставив без внимания то, что происходит между севером и югом. Однако не сбрасывал со счетов, что король может упереться в принятом решении, перевернув всё с ног на голову, как это иногда любил.

* * *

Мадерек, год 2568

Отцу Кириту так и не удалось сомкнуть глаз последние трое суток. Доклады следовали один за другим, и Верховный жрец лично раздавал приказы, исписывая пергамент за пергаментом. На его веку не случалось столь масштабной войны, в которую грозила перерасти начавшаяся. Здесь нужны другие методы и расчеты, это не покорение малых народов, силой не возьмешь. С другой стороны тоже сила, и хорошо, если не превосходящая, и Ратимирк не так прост, как Нагириез, не просчитаешь сразу. Еще и странное поведение анаторийцев, не поймешь, на чьей они стороне, а Фрам лишь разводит руками, мол, пока он здесь, то ни за что не отвечает, поскольку не может полноценно управлять провинцией. Тем не менее, Кирит не сильно волновался, он знал, что может положиться на Кассима, а тот уж сумеет сориентироваться по обстановке и держать ухо востро, не поддаваясь на провокации извне. Несмотря на видимое простодушие, обмануть генерала не так уж просто. Он никому не верит. Вообще. И это именно то качество, которое ценил в вояке жрец. Генерал всё сделает правильно, а Кирит ему поможет, оказав всю возможную поддержку. Если не появится новых неожиданностей, то к весне вполне может получиться выдворить рагардцев с границ Мадерека, а уж потом с северянами можно и говорить иначе.