Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Если понадобится, я стану на защиту границы всей армией. Лишь ваше слово, – Садар оставался в поклоне, но смотрел на жреца пристально и с улыбкой.

– Тебе не говорили, что ты похож на хорька? Мельче лисицы, но так же хитер. И более опасен, потому что боятся тех, кто крупный и одним видом внушает страх, – Командор оставил вынужденную вежливость и в речах, и во взгляде, открыто изучая принца.

– И, правда, не так страшен слон, как мышь для слона, – Садар выпрямился, и их взгляды скрестились.

– Во что игру затеял, мальчик? – жрец невольно облизнул пересохшие губы. Глубокий старик, он видел немалое число правителей, но этот государь без государства заставлял настороженно повести плечами, словно в спину вперился чей-то взгляд.

– В Сидерим, Ваше Святейшество, я согласен играть только в Сидерим, – улыбка принца стала хищной, отчего он действительно стал похож на хорька.

– Интересная предстоит игра, – старик прищурился и, повысив голос, произнес куда-то за спину: – Ларминиза ко мне.

Ларминиз, красный жрец, полностью оправдывал свой сан, являясь воплощением воинской аскезы, облаченной в алые одеяния-мантию. Сухой как щепка, высокий и сутулый, священник-воин был похож на цаплю. Скуластое лицо изобиловало тонкими едва заметными морщинами. Судя по внешности, ему можно дать от сорока до пятидесяти лет, хотя на самом деле было около тридцати пяти.

– Звали, Ваше Святейшество? – поинтересовался нагловатый с виду жрец, слегка склонившись в приветственном поклоне.

– Еще как звал. Видишь этого… будущего короля? Отправишься с ним. С этого дня ты его опора в лице представителя духовенства, – Командор не стал тянуть, обозначив все и сразу.

– Эм… Командор, с каких пор мы занимаемся мирскими? – похоже, Ларминиз не так сильно испытывал почтение к главе, как стремился показать поклоном.

– Примерно с тех, как их главным оружием стали Разящие, – старик отвечал ровно, но Садару показалось, что в уголках губ Командора спряталась улыбка.

– Отец… мой, похоже, вы совсем заскучали в цитадели, – будущий Верховный Сидерима усмехнулся так, что всех присутствующих мороз продрал по коже.

– Устраивает тебя такой жрец, принц? – Командор обратился к Садару.

– Вполне, – принц щурился не хуже сытого кота. Именно такой жрец ему и нужен.

* * *

Сидерим, год 2566

На скорую руку сколоченные бараки не являлись привычным и уютным жилищем для аристократки, вдовы бывшего главного казначея Анаториса. Однако женщина не жаловалась, стойко перенося лишения и неудобства и иногда шикая на Ранику, если та начинала возмущаться отсутствием комфорта.

– Терпи, дорогая, и не ропщи. Это и есть путь королевы – быть со своим народом даже в годы тягот. Теперь это твой народ, так что не дай им усомниться в выборе своего государя, – говаривала Даналия, если девочка начинала нудить о том, что дома было все иначе. Наместница мягко напоминала, что теперь здесь и есть дом Раники и другого не предвидится.

Вдова казначея зачастую сама выполняла обязанности высокопоставленного сановника в соляной провинции, но всегда предпочитала оставаться в тени собственного мужа. Тем не менее, достопочтенный Фрам был весьма проницательным правителем, успев заметить, откуда ветер дует в семействе дяди, того самого казначея, который женился на слишком уж молодой девушке, несмотря на то, что сам приближался к весьма почтенному возрасту. На мезальянс косились многие, и лишь глава солепромышленников понимал, в какую именно сторону этот мезальянс. Даналия и умом, и положением была гораздо выше мужа, поскольку в отличие от торговцев и промышленников Анаториса являлась уроженкой пустыни и оставалась единственной наследницей княжеского рода Нешуа – вассалов Мадерека. Ей нужны были деньги, ему – красавица жена. Старик-казначей не учел, что за красотой иногда скрывается недюжинный ум, но когда заметил, то с радостью принял помощь и советы молодой жены по ведению дел. Не в самую последнюю очередь Анаторис был обязан своим процветанием этой девушке. Когда стал вопрос о наместнике Сидерима, Фрам не колебался, отправляя Даналию на восстановление крохотной страны.

За осень удалось разгрести завалы и вырыть основные котлованы под новые здания. Восстановить прежние не представлялось никакой возможности, поскольку город не просто разрушен, он был практически стерт с лица земли. Даналии предстояло все это восстановить. Вернее, построить заново. Воодушевленные поддержкой Анаториса и тем, что их некоронованный правитель, последний из кронпринцев, не забыл о них и прислал помощь, сидериане работали, не покладая рук, стремясь возвести из руин собственную страну. Они даже не задумывались над тем, что на арене мировой политики их город-государство не играет никакой роли, являясь всего лишь перевалочным торговым пунктом между двумя могущественными империями.

Даналия работала с рассвета и до поздней ночи, подписывая распоряжения, просчитывая каждую монету из выделенных Фрамом денег. Расчетливая женщина старалась экономить на всем, на чем только можно, без утраты качества и более-менее приемлемых условий существования поселенцев. Она быстро добилась расположения и уважения со стороны сидериан, а анаторийцы и так почтительно склонялись, едва завидев вдову казначея. Пусть и прошло немало лет со смерти старика, пусть даже сама Даналия давно была не юной девой, но память о том, как с её помощью Анаторис пришел к большему процветанию, жива ещё во многих. Присматриваясь к разумному и продуманному управлению стройкой, сидериане невольно вспоминали добрым словом принца, приславшего им в помощь такую наместницу.

* * *

Мадерек, год 2567

– И здесь обошел, – Кирит сидел за столом, упираясь лбом в сцепленные в замок пальцы облокотившихся на столешницу рук. Весть о том, что Садар заполучил Верховного из «красноплащников», достигла мадерекского жреца и вовсе не добавляла радости в настроение. Кассим в кои веки не пытался подтрунивать над своим «начальством» и, тихо оккупировав тахту, молча наблюдал за священником. Но он не выдержал:

– И все же, почему тебя так беспокоит этот юнец? Не может же он всерьез представлять угрозу Мадереку!

– Ошибаешься, ой как ошибаешься. Если он меня уже столько раз обставил, то я представляю, какого монстра заполучит Сидерим в правители, – Кирит вздохнул и протянул пустой кубок генералу.

– Но нам-то чем этот монстр страшен? – Кассим послушно наполнил чашу хмельным напитком.

– Неужели ты считаешь, что такой, как Садар, остановится на том, что попросту отстроит город и станет законным королем в своей крохотной стране?

– А разве нет?

– Знаешь, Кассим, я тебя точно обожаю, – жрец поймал подбородок генерала и запечатлел отеческий поцелуй у того на лбу.

Глава четырнадцатая

– Бездействие подобно смерти. Нельзя решить проблему, не вставая с места. Нельзя обрести большее, не пожертвовав малым. Путь отречения от себя ведет к познанию величия.

* * *

Анаторис, год 2566

– Госпожа Даналия, вас к себе Фрам зовёт.

Пожилая женщина словно распрямилась и сбросила десяток лет, когда предстала пред главой Анаториса. Еще большее воодушевление и вызов светились в её взгляде по возвращении домой. Не лишенная амбиций, Даналия устала тратить время попусту, занимаясь лишь управлением пусть и богатого, но небольшого поместья, оставшегося после смерти мужа. Новый казначей не нуждался в советах вдовы, а Фрам если и обращался, то крайне редко. Положившая половину жизни на служение соляной провинции, женщина чувствовала себя не у дел, отчего периодически впадала в глубокое уныние. Сейчас же она словно обрела крылья. В кои веки Фрам спросил не совета по делам финансовым, в которых Даналия знала толк больше многих казначеев. Нет, он предложил ей место наместника в далеком Сидериме. Крохотное королевство, о котором вдова даже не слышала. Но… королевство. И роль наместника вполне подходит благородной даме, лишь по злому року оказавшейся замужем за торговцем.

Когда родители Даналии погибли, императорский двор отвернулся от разорившегося рода, забыв былые заслуги семьи перед империей. Озлобленная, униженная нищенством, отвергнутая соотечественниками девочка с лёгкостью согласилась на мезальянс, продав свой незаурядный не по годам ум за возможность вернуть своему роду былую славу и величие, возможность выкупить отцовское поместье, восстановить доброе имя семьи. Долгие годы потратила Даналия на то, чтобы занять соответствующее её положению место в жизни. Она уж было отчаялась после смерти мужа, едва не опустила руки, год за годом наблюдая, как утрачивают вес её позиции в стране солепромышленников. И внезапно звезда надежды снова осветила путь для немолодой уже женщины.

– Что ж, Садар Сидеримский, если ты меня не разочаруешь, то мой род станет под знамена Сидерима с вассальной клятвой, покинув раз и навсегда списки дворян Мадерека.

Даналия лично руководила сбором обоза, первого отправляющегося в королевство, которое вскоре породнится с правителем Анаториса. Поглядывая на юную невесту принца, наместница в отличие от девочки понимала, какие чувства двигали Садаром при помолвке. Никаких иллюзий относительно наследника Сидерима Даналия не питала. За короткое время она узнала о разорённом королевстве всё, что оказалось в зоне досягаемости. Новоиспечённая наместница умела собирать информацию кропотливо, не упуская деталей. Чем больше она узнавала, тем больше ей хотелось поскорей познакомиться с Садаром лично. Мало кто из наследников разорённых малых государств решился бы на те шаги, которые уже сделал принц, поражая истинной одержимостью в восстановлении страны. Сложив в одну картину все фрагменты мозаики, Даналия поразилась не столько упорству, сколько прозорливости и тонкому расчёту будущего монарха. От её глаз не укрылось то, как он использовал заключение в имперском дворце, как обошел саму империю, бескровно заполучив одну из приближенных, но всё же независимых провинций.

– Ставка на соль, да? А ты умный мальчик, с тобой будет интересно работать, не то, что с этими снобами.

Она говорила сама с собой и незаметно улыбалась, оставаясь для окружающих вытянутой в струну, строгой, а иногда и пугающей наместницей. Тем не менее, состояние вверенного ей королевства повергло если не в ужас, то в уныние. Ни в каких записях, ни в каких отчетах не значилось, что Сидерим уничтожен в прямом смысле. Однако, подавив приступ отчаяния, Даналия взяла себя в руки и принялась за первое и самое важное – возведение временного лагеря, где смогут укрыться как рабочие, прибившие из Анаториса, так и беглецы-сидериане, тоненьким ручейком потекшие к развалинам столицы, едва заслышав о намерениях наследника и прибывшем первом обозе.

* * *

Рагард, год 2567

Арена вскипела напряжением, зрители на трибунах взвыли. Третий день выходили мечники на потеху публике, три дня песок арены окрашивался красным, наполняя воздух удушающим запахом крови. Единственное правило для участников: убить соперника, имея из оружия лишь меч. В смертельных поединках сходились желающие испытать удачу и крепость своих клинков мечники из всех краев и стран. Здесь были представители как самого Рагарда, так и Мадерека, и малых королевств и княжеств. И лишь над небольшой группой развевалось знамя Сидерима.

Сегодня решающий день. Последний поединок между победителями предыдущих схваток должен определить того, кто останется на политой кровью арене навсегда, и кто унесет приз в двести тысяч золотых с собой, увенчав чело венком лучшего мечника. Турнир организовывали ежегодно в честь Тарида, хотя в народе все же предпочитали называть это кровавое зрелище "пиром Азита". Высокие ставки с лихвой окупались тем, что зрители валили на жестокое представление в неисчислимых количествах, неся свои кровно заработанные в уплату за возможность посмотреть на смерть.

Садар стоял в своем углу арены, ожидая отмашки от судьи – когда обнажить клинок и вступить в бой. Принцу не нужна слава и воинская доблесть. Когда он ввязался в это предприятие, выставив себя мечником на потеху зрителям, то преследовал одну единственную цель – деньги. Двести тысяч золотых, конечно же, не решали проблему восстановления королевства, но могли послужить началом прекращения роста долгов. Предложение Азита принять участие, было отвергнуто изначально, поскольку кодекс Разящих не допускал подобных боев, и принц запретил неприкасаемому нарушать этот самый кодекс даже ради него. По правилам последнего поединка соперники обязаны обнажиться по пояс, оставшись лишь в реддеке. Когда Садар стащил с себя рубашку, по рядам публики прошел тихий ропот: все тело принца оказалось испещрено символами рунической вязи, имеющими слишком явственную ритуальную окраску. Это понимали даже непосвященные. Когда же показался соперник, то ропот пролетел уже и в рядах последователей Садара: на том конце арены громадиной возвышался беловолосый воин с красными глазами.

– Мой принц, ты уверен?! Правилами не запрещается менять воина в команде, они же поменяли… – неуверенно протянул Азит, внимательно разглядывая противника, который представлял небольшое северное княжество. На прежних поединках этого воина не было, но по закону арены можно заменить представителя, если победитель предыдущей схватки сильно ранен.

– Я не ранен, на меня эти правила не распространяются. К тому же, ты зря волнуешься, Азит. Смотри внимательнее – он не такой как ты. Да, он высок и могуч, но… слишком уж могуч, слишком мускулист и неповоротлив, чтобы быть Разящим. Да, он хороший мечник, не зря его оставили напоследок, сделав "неожиданной" заменой. Да, кого другого испугал бы неприкасаемый, но не меня. Только не меня, – принц улыбался, и улыбался он настолько опасно и кровожадно, что еще более походил на хорька, забравшегося в курятник. Только вместо привычных клуш увидел боевого петуха, отчего лишь азарта стало больше в прищуренных глазах.

По знаку судьи соперники вышли на середину поля, смерив друг друга оценивающим взглядом. В лице неприкасаемого не было насмешки или пренебрежения: он понимал, что перед ним достойный враг, раз смог дойти до решающей схватки, причем дойти без замен и ран. Садар же откровенно изучал противника, тоже догадываясь, что бой не будет легким – так просто не приберегают подобные козыри к финалу: в сопернике чувствовалась мощь, сила и небывалый опыт. И все же принц улыбался, зная, что и сам он козырей еще не демонстрировал. Прежние поединки оказались хоть и тяжелыми, но все же вполне по силам принцу, который стал отличным мечником еще до встречи с Азитом. Командование армией даже такого малого королевства как Сидерим требовало воинского мастерства высокого уровня. Не только управлять, но и являться примером для других воинов.

Взмах клинка сразу же пришелся на сталь соперника. Еще взмах. Снова звон металла. Они примеривались, прощупывая друг друга, пробуя на вкус силу соперника, прицениваясь… начиная смертельный танец на потеху зрителям. Танец, после которого в живых останется лишь один. Правила не предполагали никакой пощады побежденному, только смерть. Садар двигался осторожно, не демонстрируя сразу всей своей скорости низкорослого верткого поединщика, который берет не силой, но стремительностью. Мощные удары неприкасаемого не достигали цели, сталкиваясь каждый раз с клинком принца. У столь грузного могучего воина мог быть только путь силы, брать измором быстрого противника, обрушивая на него удар за ударом, не подпуская близко, изматывая силовыми приемами. Устанет – потеряет скорость, тогда можно и всерьез начать сражаться. На уничтожение. Однако принц не торопился уставать, продолжая мелкими вкраплениями молниеносных выпадов дразнить врага. Своего рода тоже работа на износ противника. А еще неслабая игра на нервах.

И все же неприкасаемый сдался первым, обрушив на Садара удар такой силы, что тот едва удержался на ногах. Время игр и оценок закончилось. Отскочив на пару шагов назад, принц попытался отдышаться, словно концентрируясь, вдохнул глубоко, прикрыл глаза, понимая, что для второго взмаха врагу потребуется время, а вот сдержать его может оказаться не по силам. И… по притихшим с начала поединка трибунам проскользил затуманенный расфокусированный взгляд. Словно принц опьянел. Мягкая ленивость движений стала настолько заметна, что зрители неодобрительно зароптали, предполагая, что сила одного из поединщиков иссякла, и бой закончится слишком быстро, не принеся должного удовольствия публике. Однако Садар улыбался, и улыбался так, что проигравшим не выглядел. И уставшим тоже. Вяло перетекая в неуверенную новую стойку, он вдруг сорвался с места и понесся взбесившимся вихрем на противника. Тот опешил, торопливо отмахиваясь от града ударов, настолько частых, что уследить за ними не всегда удавалось, отчего на теле неприкасаемого заалели мелкие порезы от пропущенных выпадов.

Удар за ударом, порез за порезом. В считанные секунды неприкасаемый весь окрасился кровью, не имея возможности перейти от защиты к нападению. Да, раны несерьезные, но их такое множество, что это начинало создавать проблемы. И так медлительный из-за огромной массы тела, воин еще более замедлился. И все так же ошеломленно пытался понять, как эта опьяненная кукла может двигаться настолько быстро и настолько точно, раз за разом попадая в цель.

"Отпустить себя, расслабиться. Почувствовать единение с оружием, слиться с ним, принимая в себя, как часть собственного тела. Позволить крови побежать быстрее, подхлестывая возбуждение от схватки. Всё так знакомо, столько раз я это проходил. Да, он силен, проклятье, как же он силен. С другими было проще, но этот. И все же не имею права отступить, а значит… не слушать ропот на трибунах. Отстраниться, разжигая в себе огонь желания. Скорость, вот в чем моя настоящая сила. Всю разбушевавшуюся кровь бросить на скорость. Для того чтобы одолеть не нужно мощи, кости легко ломаются клинком", – мыслил Садар еще быстрей, чем двигался, окучивая противника россыпью ударов, жаля постоянно. Неприкасаемый не успевал, уже совсем не успевал за игольными уколами сидеримского клинка. Ему бы сконцентрироваться, собраться, прекратить думать о туманном пьяном взгляде, о расслабленности движений противника, которые уж никак не вязались с той скоростью и точностью, с которой действовал Садар. Ему бы, но… очередной взмах достиг цели – голова неприкасаемого покатилась по песку арены, обдав фонтаном крови сидеримца, мягко приземлившегося на ноги после удачного прыжка.

На какое-то мгновение над ареной зависла тишина. Зрители не могли понять, как и когда все успело закончиться. Да, они и прежде видели маленького юркого сидеримца, но прежние бои никак не походили на этот, все было ясно и понятно, и прослеживалось все течение сражения между соперниками. А тут сидеримец словно поиздевался над своим противником, словно играл с ним, как с ребенком, и, словно походя, снес ему голову очередным ударом. И все же зрители взвыли, приветствуя победителя, чествуя воина, который оказался лучшим. И лишь Азит с Зеликом мгновенно кинулись к своему принцу, подхватывая того на руки уже в падении. Обоим известно, чего стоят Садару подобные выходки на поле боя, сколько это отнимает сил, и какова плата за подобные победы. И все же в отличие от встревоженного взгляда Разящего, глаза Зелика светились гордостью и восхищением своим правителем.

– Зелик, отправь кого пошустрей к Фраму, пусть передаст письмо и деньги. Вторую половину раздели надвое: оставлю нам на прожитье пока, а то совсем кошель пустой, и отправлю в Сидерим, – распорядился принц, когда достаточно отдохнул после поединков, чтобы мыслить ясно. А если точнее, то отсыпался и отъедался принц три дня, прежде чем взялся снова за дела.

– Будет сделано. Еще распоряжения? – Зелик вытянулся в струнку перед своим господином, украдкой разглядывая принца восхищенным взглядом. Да, такой правитель мальчишке по душе. Намного лучше, чем погрязший в шелках и лени император.

– Да, пришли ко мне Ларминиза, – принц растянулся на подстилке в своем шатре, все еще не решаясь на резкие движения и перемещения по лагерю, разбитому за границей города. Все равно на гостиницу денег не было, когда отряд сидериан прибыл в столицу Рагарда, а значит лучше оставаться в полевых условиях. Да оно и привычным стало за последние месяцы. Все в небольшом отряде принца слишком молоды, чтобы заметить неудобства или же не принимать их воодушевленно. Пока что многими мальчишками все происходящее расценивалось как увлекательное приключение. Еще не пахло кровью, еще не было настоящих битв, которые непременно выпадают на долю королевской гвардии.

– Звали, ваше величество? – поинтересовался красный жрец, просовывая скуластое лицо за ширму.

– Звал, проходи, есть дело, – ответил принц, усаживаясь на подстилке.

– Да-да, наш господин всегда в делах, не развлекаться зовет, – вставил свое веское Азит, незримой, но иногда весьма ощутимой тенью присутствующий рядом с принцем круглосуточно. Разящий разместился в углу шатра и со всей тщательностью предался заточке своего необозримого по размерам клинка. Тяжеловесное оружие внушало страх, и все равно окружающим оставалось непонятным, как можно размахивать этой громадиной, держа ее в одной руке. Левой. И это притом, что неприкасаемый был правшой. Даже Садар не хотел думать о том, какую мощь обрушит на врагов Азит, если возьмет меч в правую руку. Или в две. Сам же проклятый воспринимал свое оружие, как и обычный воин, и искреннее недоумевал, когда мальчишки пытались спрашивать его, мол, как управляется с таким весом и размером. Особенно когда верхом на лошади. Так же и животине голову недолго отрубить.

– И что за дело, мой король? – Ларминиз присел на корточки напротив принца. За те несколько недель, что он провели вместе, жрец привык величать Садара королем, да тот и не протестовал особо. По сути, он им и являлся, осталось дело за формальностью.

– Ты у нас шустрый малый, как я понял. И раз уж твоя идея с участием в поединках мечников увенчалась успехом, то и правильно пристроить деньги сможешь так, чтобы они работать начали, а то пока лишь тратятся, – Садар вперил колючий изучающий взгляд в Ларминиза. Тот ухмыльнулся.

– Король из меня решил сделать казначея? – поинтересовался жрец.

– Пока на эту должность подходишь только ты. Мальчишки вовсе зелены и в деньгах не смыслят, все же их в воины готовили, а не в торговцы, – Садар наполнил кубки вином и протянул один жрецу. Тот взял сосуд, но пить не торопился.

– А я, значит, похож на торгаша?

– А ты уж точно выгоды не упустишь. Хватка есть, разум присутствует. Раз уж я совмещаю должности правителя и нескольких министров, то почему бы моему советнику и духовнику их не совмещать? – принц прищурился. Ларминиз отпил вина, одобрительно улыбаясь, – понимая, какую нишу он займет в новоявленном дворе одиозного правителя несуществующей страны.

* * *

Сидерим, год 2567

Первый караван от Садара прибыл одновременно с известиями о том, что принц выплатил первый взнос по кредиту, который взял в Анаторисе. Даналия перебирала бумаги, сверяя счета, перечитывала письмо от Фрама, в котором тот всячески превозносил сидеримца, возлагая на него большие надежды как на зятя и как на возможного приемника главенства солепромышленников. Женщина сопоставляла новости, оценивала товар, привезенный караваном, и жадно всматривалась в строки второго письма, переданного караванщиком. Письмо написано самим правителем, но к нему еще прилагались распоряжения насчет установления торговли, изложенные неким отцом Ларминизом.

– А шустрый малый. Два года прошло с разорения Сидерима, а он уж вот как развернулся. Похоже, и жреца себе нашел. Интересно, как же Мадерек допустил, чтобы опальный принц после скандала и разрыва союза смог обзавестись жрецом? Куда смотрел отец Кирит? – рассуждала вслух Даналия, не заметив, как в комнату барака, построенного для наместницы, вошла Раника.

– О ком вы, Даналия? – мгновенно поинтересовалась девочка, с любопытством заглядывая через плечо в бумаги. Женщина не стала прятать письма, никаких секретов от будущей королевы Сидерима в них не было.

– О женихе твоем, госпожа будущая королева, все о нем. Прямо все мысли только о нем. Хоть посмотреть бы одним глазком на этого пройдоху, – Даналия неожиданно улыбнулась.

– Неправда, мой принц не пройдоха. Я верю, он станет великим королем и покроет свое имя славой, – девочка резко встала на защиту нареченного.

– Милая моя, я тоже верю – станет. Именно такие как твой Садар и становятся великими. У него, по всей видимости, все предпосылки есть к тому, чтобы стать грандиозным государем, который в состоянии написать новую историю не только для своей страны, – поспешила объясниться наместница, пока Раника от обиды за жениха не ударилась в слезы. И все же ранимая, хрупкая и в чем-то избалованная девочка в последнее время все реже плакала и жаловалась, все чаще помогая как самой Даналии, так и другим женщинам, налаживающим новую жизнь в постепенно отстраиваемом Сидериме. Наместница лишь одобрительно кивнула Ранике, подписывая указ о срочном обустройстве рынка и налаживании торговли соответственно указаниям отца Ларминиза.

Глава пятнадцатая

– Каким путем ты пойдешь дальше?

– У меня один путь и сворачивать с него не намерен.

– Так что же это за путь такой, что в нем придет к тебе?

– Это дорога слез, это дорога крови и смертей, это пути обмана и коварства, высоких ставок и потерь.

– Зачем же тебе столь тяжкий груз, зачем столько страданий ты возлагаешь на свои плечи?

– Это и есть путь короля. И у меня нет другой дороги.

* * *

Рагард, год 2567

– Снова пусто, – Зелик раздраженно осматривал содержимое схрона: несколько сотен золотых, пять тысяч серебром, недорогие украшения

Последние три месяца "отряд Садара" занимался тем, что находил тайные убежища грабителей, уничтожал шайку, а награбленное присваивал себе.

– Интересные у вас методы обогащения казны, Ваше Величество, – как-то отпустил колкость отец Ларминиз.

– Увы мне, отче. Но для того, чтобы честным путем заработать денег, сначала нужно вложить в дело… деньги. А у меня их нет. Опять же, я не граблю, а избавляю торговые пути от грабителей и беру законную плату за проделанную работу, – пожал плечами принц, но ни раскаяния, ни смущения в голосе не наблюдалось.

– Вам не кажется, что из-за подобного промысла ваши воины становятся отпетыми головорезами?

– И вновь, увы мне. Но государству и такие воины нужны.

Прежние мальчики перестали быть детьми. Глядя на предводителя, они и сами решили принимать более активное участие в восстановлении Сидерима. Идея принадлежала Зелику, что, впрочем, предсказуемо. Этот пострел уж точно не мог усидеть на месте после ристалища, в котором поучаствовал Садар. Подобные бои проводились редко, так что при всем желании постоянно зарабатывать на них не получалось, вот и пришлось Зелику поскрипеть мозгами, послушать там и здесь, разговорить купцов, путешественников и выработать план неожиданного заработка. Шустрый малый настолько вошел в роль руководителя разведки, что находил убежища грабителей так быстро, если сравнивать с другими малолетними шпионами, чьи поиски не всегда увенчивались успехом.

Зелик времени зря не терял, постоянно отлучаясь на день-два. Где и как он набирал новобранцев, оставалось загадкой как для товарищей мальчишки, так и для короля. Однако отряд рос как на дрожжах. Садар не протестовал, лично беседуя с каждым новичком, оценивая, одобряя.

В карательный отряд вошли не все. Большая часть мальчишек так и не смогли поднять оружие на человека. Они были оставлены в резерве. Более лояльные к кровопролитию, те, кто с обостренным чувством справедливости и соблюдения закона государства, встали под знамя новоиспеченных стражей правопорядка. Принц постепенно разделял своё и так маленькое войско на подразделения, выделяя тех, кто может быть лишь воином, и тех, кто для защиты государства не побоится руки замарать в резне. Как бы ни сложилось будущее Сидерима, но в защитниках закона нужда будет: кто-то должен и грабителей с ворами держать в узде. Продвигаясь от Рагарда на юг, отряд постепенно приближался к границам Сидерима: еще две недели пути и прибудут на место.

– Мой принц, в трех днях пути отсюда к югу разграблен караван. Большой и богатый, если верить слухам. В тех местах орудует шайка грабителей, на коих давно объявлена охота. Они многочисленны и хорошо вооружены. Поскольку местность глухая, вдали от больших городов, то стража так и не взялась за их поимку, хотя жалоб от путешественников много.

Садар внимательно выслушал отчет Зелика

– Удачная находка. Собери всю информацию, которую сумеешь. Чем ближе подберешься к их убежищу, тем лучше. Найди его, во что бы то ни стало.

– Ваше Величество учуяло серьезную добычу? – произнес Ларминиз, стоило разведчику покинуть шатер принца.

– Тут дело даже не в добыче. Во-первых, они находятся на основном торговом тракте, идущим с севера через Сидерим. Во-вторых, неплохо бы заполучить расположение купцов, избавив их от такой угрозы. И только в-третьих, возможный большой куш.

– Пытаешься объять необъятное?

– Почему бы и нет?

Зелик пропадал неделю. Садар уже начинал нервничать, поскольку так надолго глава разведчиков ещё не отлучался. Но тот успел явиться, когда нервы принца оказались на пределе, и уже собирался отряд на поиски Зелика. Вернулся не один.

– Простите, Ваше Высочество, но нести на себе эту тушу не так просто, потому и припозднился, – оправдывался Зелик, сваливая к ногам принца связанного по рукам и ногам мужика.

– И кто это?

– Он говорить не очень хочет. Но мы ведь методы найдём? – разведчик недвусмысленно улыбнулся в сторону Разящего, который откровенно бездельничал в последнее время.

– Развязать язык? – немедленно вызвался Азит. Пленник перевёл взгляд и бешено завращал глазами, мыча что-то неразборчивое через кляп.

Страх. Оружие, которое Азит вручил Садару собственным появлением в его жизни. Оружие куда более серьезное и опасное, нежели меч. Проклятый внушал страх одним своим существованием. Принц научился этим пользоваться. Пленник разговорился. Не потребовалось ни угроз, ни пыток, всего лишь обещание, что Азит к нему не прикоснется, более того, ему сохранят жизнь и отпустят, когда с грабителями будет покончено. Страх, более сильный, нежели боязнь того, что сделают с предателем выжившие товарищи. Сильнее страха смерти. Садар остался доволен полученной информацией, Азит разминал плечи, предвкушая бойню.

Их было чуть менее сотни. Они не выглядели мужиками, бросившими плуг и подавшимися в леса за легким заработком. Во многих чувствовалась армейская выправка, да и вооружение разительно отличалось от того, которым обладали обычные грабители. Из донесений Зелика Садар понял, что придется иметь дело с дезертирами, которых кто-то сумел собрать в шайку. Это обстоятельство во многом усложняло задачу принца. Таких нахрапом не возьмешь и не очень испугаешь. Оставалось ждать подходящего случая, наблюдая издали за расположением разбойников, облюбовавших пещеру в предгорьях. Укрытые лесом и частично болотом они оказались хорошо спрятаны как от дорожных патрулей, так и от случайных охотников за головами. Если бы не предательство попавшего в плен товарища, то логово так бы и оставалось тайным.