Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Произошедшие за последние время волнения в приграничных провинциях империи беспокоили Кирита гораздо больше чем императора. Правитель был молод и многого не понимал, унаследовав трон слишком рано. Прежний владыка Мадерека буквально сгорел в лихорадке болезни за считанные месяцы, оставив старшему сыну необъятную страну. Нагириез оказался неопытен и не готов к управлению этой громадиной, и основные тяготы ложились неподъемным бременем на плечи Верховного жреца. Как глава духовенства пустынной империи, он обязан был удержать государство у руля мировой политики, благо государь не сильно сопротивлялся его решениям, принимая как должное вмешательство Кирита в управление страной.

На нетронутом морщинами, почти юном лице молодо и с вызовом светились черные глаза истинного сына пустыни, резко контрастируя с той мудростью и недюжинным умом, что таились во взгляде. Об изворотливости и коварстве Кирита при дворе ходили не слухи, легенды – так просто не становятся Верховными жрецами столь великой империи. Тем более, в столь молодом возрасте. Многие все еще помнили, как тридцать лет назад сорокалетний Кирит подвинув конкурентов, стал правой рукой императора, возглавив духовенство Мадерека, сконцентрировав в своих руках практически большую власть, чем император. Судачили много, но в тайне. Хотя никакие тайны не могли укрыться от вездесущего жреца.

Говорили с опаской, но еще больше опасались, если Кирит собственноручно брался за какое-либо дело: это могло означать лишь важность высшей степени. Такие вещи всегда настораживали царедворцев. А с приходом на трон Нагириеза и вовсе стало туго тем, кто пытался урвать кусок послаще для себя – жрец неотступно блюл интересы империи и правитель полностью полагался на слово первого негласного советника, которым не замедлил стать Кирит. Он словно перешел в наследство от прежнего владыки сыну. Впрочем, жреца это не смущало. Он улыбался, отчего его лицо напоминало мордочку песчаной лисы, и делал свое дело, вознося Мадерек на вершину. Молниеносным взлетом на мировой арене империя была обязана именно ему.

И впервые за все годы правления Кирит был всерьез обеспокоен, столкнувшись с яростным взглядом серых глаз.

– Неужели тебя так волнует этот сидеримский мальчишка? – генерал в последнее время стал частым гостем у Кирита, и сейчас развалившись на кушетке и потягивая вино, наблюдал за жрецом.

– Представь себе, действительно волнует. Есть в нем что-то такое, что делает его опасным. Причем опасным настолько, что это отразится на империи и ее положении, – ответил тот, перечитывая очередной доклад от соглядатаев из Рагарда.

– Да что он может? Его страна не просто разорена, она уничтожена. Союзников нет, да и вряд ли появятся. Кому нужен наследник крохотного государства, тем более, если этого-то государства больше нет – пятно на карте, и не более, – Кассим недоумевал.

– Знаешь, все же ты… слишком солдат. Таким как он не нужна страна, такие – сами страна сильнейшая. Великим счастьем для государства является рождение подобного наследника. Сидериму повезло – если бы гидериане его не уничтожили, то право наследия не дошло бы до Садара, остался бы хорошим воеводой и советником при брате, – Кирит развернулся к генералу и смерил того довольно презрительным взглядом.

– Знаешь, иногда мне хочется врезать тебе, невзирая на то, что ты – Верховный жрец, – искривил в недоброй ухмылке губы генерал.

– А врежь, посмотрим, чего из этого выйдет, не девица – жаловаться не побегу, – Кирит вернул ухмылку похлеще генеральской. Кассим, видимо, решил испытать удачу и, резко подскочив, прицельно наметил быстрым кулаком в челюсть жрецу. И тут же оказался возвращен на кушетку мягким выпадом, незаметно, но, тем не менее, молниеносно утащенный собственным весом. Прикосновения Кирита он почти не почувствовал.

– Что… это было? – глаза воина округлились. Так легко от него еще никто не уходил.

– Хм, мечом ты горазд махать, Яростный Кассим, спорить не стану, в поединке на клинках я и секунды не продержусь против тебя. Но голыми руками… знай свое место, мальчик!

Императорский совет расположился на открытой веранде, за обсуждениями наслаждаясь вечерней прохладой, опустившейся на Мадру. Советники вальяжно раскинулись на многочисленных подушках, обмахиваясь веерами и осушая кубок за кубком, утоляя жажду вином. Обычно одаривающий уничижительными взглядами всех этих приспособленцев и льстецов, Кирит в этот раз не обращал внимания на аристократов, именующих себя помощниками правителя, и, сидя на низком табурете, что-то старательно выписывал в пергамент, чем нервировал присутствующих гораздо больше, нежели изящно поливая их грязью, чем частенько занимался на подобных собраниях. Заметив настороженность придворных, император решил разрядить обстановку и полюбопытствовал как бы между делом:

– А что это там пишет наш высокочтимый жрец?

– Ваш жрец, Ваше Величество, изволит не писать, а рисовать, – ответил Кирит, не отрывая взгляд от пергамента. Особой почтительности в его голосе не слышалось.

– И можно даже узнать, что рисует многоуважаемый Кирит? – император не унимался, теперь ему самому стало любопытно, что изображает жрец.

– Сон мне приснился. Вещий. Не иначе как сам Тарид подарил мне сие видение. Вот и пытаюсь изобразить увиденное. Сказано было также, что человек, привидевшийся мне, должен стать во главе личной гвардии императора, той, что под моим началом, – растягивая нараспев слова, произнес жрец.

– И что же за человек посмел тревожить ваши сны, отец Кирит? – глаза правителя загорелись неподдельным интересом. Он давно знал эту игру – если Кирит чего хотел, то говорил, мол, сон приснился. Подобные решения придворные оспорить не решатся. Жрец часто уводил правителя от возмущения дворян, играя на религиозных чувствах.

– Да вот, взгляните сами, – жрец протянул пергамент с изображением.

– О, Тарид! Да это же наш Яростный Кассим! Верховный, а не слишком ли он молод для такого чина? – император неподдельно удивился, – а потрет хорош. Не знал, что вы умеете рисовать.

– А я и не умею, это всё… Тарид. А Кассим… хм, кто мы такие, чтобы спорить с волей божьей?

– Кирит, зачем тебе Кассим понадобился, для какой нужды? – спросил Нагириез жреца, когда они остались наедине, и ломать комедию перед советниками не было нужды.

– Ох, если бы я знал, величество, если бы только знал. Считай, что тут действительно провидение вмешалось, потому что я и сам так считаю. Но генерал этот мне необходим.

Казалось, ураган ворвался в комнату Верховного жреца – генерал готов был разнести все в щепки, ругаясь последними словами, костеря налево и направо несносного Кирита и полностью оправдывая прозвище яростного.

– Это… это все твои проделки! Сознавайся, какого рожна я тебе понадобился, что уже удумал, святоша?!

– Вина хочешь? У меня есть вполне приличное, – проигнорировал вопрос Кирит, методично расставляя разбросанные генералом вещи по местам.

– Я тебя не про вино спрашиваю! – взъярился тот.

– Придет время – узнаешь. А пока я и сам толком не понимаю, зачем мне такой полудурок, – жрец все же наполнил вином кубок и протянул его Кассиму.

– Кирит! – генерал попытался схватить Кирита за грудки, но тут же был отправлен отточенным приемом на кушетку и в руки ему был всунут кубок с вином.

– Пей и успокойся, и прекрати истерить как девица перед первой брачной ночью! – тон жрец понизился до угрожающего. Воин притих и залпом осушил кубок.

Служители бога Тарида издревле почитались в странах по эту сторону Фуградского хребта. Светлейшие жрецы имели право носить белую одежду, требовать ночлега и стола в любом доме, не платили ввозные пошлины за товары и были освобождены от всех налогов в любом государстве. Где бы ни находилась обитель таридийцев – везде им выказывались почет и уважение. Сами же последователи Светлейшего бога делились на две ветви: мирян и воинов. Миряне несли свет учения в мир – воздвигали святилища, приобщая к вере и закону божьему местных жителей, поддерживая в них дух величия Тарида. Поднимаясь по ступеням жреческой иерархии, становились советниками государей различных стран. Одной из высших считалась должность Верховного жреца при императоре, и все равно о какой из двух империй шла речь. Стоящие на ней несли ответ лишь перед самим Таридом, да еще Наставником – единственным человеком, который имел право и силу приструнить Верховных. Являя собой власть духовную, жрецы всё же становились неотъемлемой частью управления страной. Они были негласными советниками при государях, помощниками, а иногда и указующим перстом. Именно из-за их влияния войны в Таридате с каждым веком становились всё более редкими. Более того, они приобрели весьма специфический характер: армии предпочитали сталкиваться с наименьшим ущербом для мирного населения, хотя в боях сражались беспощадно. Обычных жителей не убивали без особой надобности, города не разрушали, их всего лишь приобщали к новому порядку страны-завоевателя. На фоне этой политики завоеваний произошедшее с Сидеримом выглядело как минимум безрассудством. Однако сидеримский жрец, как и полагалось по обету, проиграв войну и потеряв власть, ушел в паломничество по святым местам, приняв обет безмолвия. Никто не решится нарушить этот обет, никто не спросит, по какой причине Гидер позволил в отношении соседнего государства подобный вандализм. Никто из мирян не пытался вникать в законы таридийских жрецов, даже мирских – белых – не говоря уже о красных. Им просто верили, за ними просто следовали, принимая волю Тарида. Монахи вроде как и не имели власти, но в тоже время никому не подчинялись и не отчитывались, кроме собственных сановников, держа ответ лишь перед Белой Цитаделью, что затерялась в песках мадеранской пустыни.

Воинствующие жрецы сосредоточились на охране мира, взяв на себя обязательство хранить спокойствие по эту сторону Небесных гор (как иначе называли Фуградский хребет), защищая страны от варваров, что обитали по ту сторону. Многочисленные орды, пытающиеся вторгнуться с заледенелого севера в плодородные, хоть и пустынные местами земли Таридата, неоднократно разбивались вдребезги о стальной заслон жрецов. Сложилось так, что первый удар варваров пришелся бы по Рагарду, если бы не заслон. Поэтому в северной империи больше почитали воинствующую ветвь таридийцев, тогда как пустынный Мадерек более интересовался торговлей и предпочитал использовать мудрость жрецов-мирян в своих целях, ни разу не ощутив угрозы нападения из-за гор, а островитяне с южных морей оказались слишком слабы и малочисленны, чтобы представлять угрозу Мадереку. Все же Рагард был серьезным буфером между южной империей и варварами.

В воинствующей ветви жрецов процветала армейская дисциплина и все беспрекословно подчинялись Командору, поспорить с которым в весе слова мог лишь Наставник мирян. Однако ни те, ни другие никогда не вступали в конфликт, четко распределив сферы интересов. И если "белоплащники"-миряне были всегда в струе политики и торговли, то "красноплащники"-воины не вмешивались ни во что, выходящее за рамки охраны горной границы. Так же в незапамятные времена, когда произошло разделение таридийцев, воины заключили договор с "детьми" Азита, брата-близнеца бога Тарида.

Бог Азит был почитаем, но являлся отшельником, отказавшимся от престола в пользу Светлейшего, о чем Светлейший нескончаемо скорбел. Последователи бога войны, как прозвали отшельника, также предпочли удалиться от мира, переселившись в тайные убежища-обители в Небесных горах. Взяв девизом фразу "самое сильное и страшное оружие – человек", они стали известны как изготовители этого самого оружия. И делали его из младенцев, воспитывая сильнейших воинов. Нет, на детей, что родились на радость родителям, они не посягали, забирая в свои пещеры только тех, кто был с рождения отвержен. Альбиносов, которые считались проклятыми и несущими с собой беды. Не зря считались: рождение таких детей сопровождалось мором в селениях, падежом скота, неурожайными годами, засухой. Говорили, что Тариду настолько больно видеть детей, так напоминавших внешне его брата, что скорбь Светлейшего ложилась проклятьем на младенцев.

Последователи Азита именовались кузнецами, сравнивая себя с изготовителями мечей. По сути, они ими и являлись, выковывая из младенцев несокрушимых воинов. Разящих. Выездные отряды собирали детей по всем странам, горько сожалея, если не успевали и находили новорожденного неприкасаемого мертвым. Все же от альбиносов избавлялись быстро, считая, что уничтожив проклятого, избегут проклятья, словно возвращая Тариду утерянное. Кузнецы считали иначе, но в споры, или даже разговоры с жителями не вступали. Нелюдимые, они общались разве что с таридийскими жрецами, в основном – с воинами.

По заключенному обеими сторонами договору, "красноплащники" имели право на то, чтобы становиться напарниками Разящих, используя их в защите Фуградского хребта от вторжения. Кузнецы охотно соглашались отдать свое "оружие" на столь благое дело, однако по слухам, что бытовали среди таридийцев, не каждый жрец мог стать владельцем Разящего, как именовали это сами неприкасаемые. Не то чтобы не каждый мог – не всякий выживал. Часто случалось так, что Разящий убивал претендента во владельцы. "Красноплащники" не роптали на потери. Они готовы были заплатить и более высокую цену за "несокрушимое оружие Азита".

Глава девятая

– Может, поделишься хотя бы предположениями?

– Может и поделюсь.

– Но ведь не просто так ты это сделал. Ты никогда и ничего не делаешь просто так. И уж точно не из-за каких либо симпатий ко мне.

– Да, не из-за симпатий. Мне нужен противовес, и, похоже, ты вполне подойдешь на эту роль.

* * *

Анаторис, год 2566

Лагерь встретил Садара и Разящего неприятием. Разговор не сложился изначально, и предводитель отряда северян обнажил меч, предлагая южанам убраться, пока он их не укоротил на голову. Наследник Сидерима мягко, очень мягко улыбнулся в ответ на дерзость, медленно слез со своей лошади, позволил себе даже лениво потянуться, и, опираясь на протянутую руку Азита, вскочил на вороного, усевшись впереди неприкасаемого. Рагардцы только рты разинули на такую наглость.

– Азит, ты говорил мне наслаждаться? Рассчитываю на тебя, боюсь, один не справлюсь, – тихо, но все же так, чтобы услышал не только альбинос, проговорил принц, откидываясь вальяжно на грудь неприкасаемого, чья рука не замедлила нырнуть под одежду Садара ниже пояса. Тот еще раз потянулся, повел плечами и зажмурился. Когда его глаза открылись, то подернутый туманной поволокой взгляд уставился на северян. – Уничтожь их, Азит…

Обращался ли Садар к своему "оружию", к великому ли богу войны – не имело значения, хотя и могло быть истолковано двояко. Но когда в считанные мгновения сорвался с места вороной жеребец, и смертоносная тяжелая сталь двуручника снесла первые головы рагардцев, те не сомневались, что принц воззвал именно к богу. Неожиданность такого поворота событий внесла сумятицу в ряды врага – они уж точно не ожидали нападения со стороны всего лишь двоих воинов против трехсотенного отряда, особенно учитывая, что вооружен лишь один из нападавших, а второй, искривив губы в ухмылке, взирал на воинов с совсем не боевым возбуждением. Он наслаждался, действительно наслаждался начавшимся кровопролитием, похотливо облизывая пересохшие губы, чем шокировал противников: никогда раньше они не видели, чтобы кто-либо настолько экстатически воодушевлялся смертью. Это если не пугало, то настораживало.

Быстро опомнившись, северяне схватились за мечи, пытаясь скопом навалиться на Разящего, однако черная зверюга, именуемая по странному стечению обстоятельств конем, не позволила им этого. Жеребец был боевым: ни криком, ни блеском стали, ни кровью – ничем не испугать такого. Рагардцы, являвшиеся передовой кавалерией, но пешие в данный момент, вооруженные легкими палашами и саблями, оказались в заведомо проигрышной ситуации – они попросту не могли приблизиться на расстояние удара, а длинный меч Азита ломал в осколки их тонкие клинки.

Пока авангард сдерживал Разящего, неся значительные потери, те рагардцы, что изначально были в отдалении от начавшейся бойни, седлали лошадей, вскакивая на них и несясь более весомой подмогой, чем пешие соратники. Кони, использующиеся в боевой кавалерии, не отличались страхом также, как и вороной неприкасаемого, отчего приблизиться к врагу стало заметно проще. Азит, зарычав, принялся отмахиваться с удвоенной силой. Теперь началось настоящее сражение. Лагерь наполнился лошадиным ржанием, вскриками раненных и умирающих, руганью всадников и разрезающими воздух четкими приказами командира. Едва почувствовав себя в родной стихии – в седле, рагардцы взяли врагов в кольцо, сжимая все теснее круг, стремясь обездвижить хотя бы злобно фыркающего и брыкающегося жеребца, а там и до всадников будет добраться легче. И все же к этому моменту численность рагардцев сократилась на четверть.

Теперь перевес оказался на стороне северян, и они могли улыбаться, заранее празднуя победу, если бы не шарахались от все того же затуманенного взгляда принца и его жадной ухмылки, не сходившей с губ. Данное обстоятельство весьма нервировало рагардцев, также, как и то, что Садар до сих пор не взял меч в руки и не начал сражаться. Более того, добровольно лишился лошади, пересев к Азиту. Такое поведение обескураживало и настораживало – неизвестно, какие козыри таит воин, который так себя ведет на поле боя. Северяне стали осторожней, больше не лезли оголтело на острие меча неприкасаемого. Впрочем, о том, кто он такой они не догадывались – шлем скрывал лицо. И это тоже не добавляло противникам южан уверенности. Сражение переросло в прощупывание друг друга, примерки, выискивание слабых мест, вытаптывая конскими копытами площадку вокруг сидеримца и его "меча".

Наверное, сражение и вовсе затянулось, если бы вороной Разящего не взвился на дыбы с диким ржанием и не пал наземь. Во всеобщей сумятице никто не заметил шустрого ординарца командира северян, который, оставшись пешим, выждал удобный момент и всадил пику в грудь коню. Лишить наездника лошади в конном бою – победа. Выкинутый из седла принц покатился кубарем. Сгруппировавшись, он резко подскочил на ноги, оборачиваясь к Азиту. Последняя выходка жеребца ввергла северян в секундное замешательство, но Садар, несмотря на видимую расслабленность, был максимально сконцентрирован и уже мысленно корил себя за то, что проглядел шибко ретивого солдата – все же это был неожиданный и непредсказуемый ход. Принц зарычал – альбинос пал вместе с лошадью. Нога, запутавшись в стремени, уволокла за собой всадника, и теперь Разящий тщетно пытался выдернуть из-под коня эту самую ногу. Шлем слетел с головы, открывая рагардцам лицо того, кто издревле считался проклятым. На несколько мгновений повисла тишина.

– Прости, Азит, я слово не сдержу. Я подниму меч в этой битве, – Садар досадливо сплюнул и, подскочив к Разящему, забрал из его руки эфес двуручника, невольно морщась от внушительного веса оружия.

– Господин?

– Потом… Ну что, теперь будем драться по моим правилам? – принц обвел взглядом приходящих в себя от шока воинов хищным довольным взглядом, ухмыляясь еще более кровожадно, чем ранее. Резким взмахом руки над площадкой сражения развеялся порошок. Вдохнув отравы, лошади взбрыкнули, те, что были ближе к принцу, – понесли, изрядно уменьшив количество соперников сидеримца. Оставшиеся же были вынуждены спешиться, поскольку на взбесившихся животных сидеть стало невозможно, не то чтобы сражаться. Не миновала участь сладостного яда и солдат. Глядя на растерянные лица, Садар оскалился победно.

– Что? Так не умеете? Держите!

Белый шквал ворвался в смешавшиеся ряды рагардцев, если не скоростью ударов, то мощью тяжеловесной стали круша врагов. Состояние такого возбуждения стало для принца почти родным, а вот рагардцы оказались явно не готовы к смене обстановки… и собственному состоянию. То ли командир первым почувствовал накатывающуюся слабость последействия саккара, то ли додумал раньше, чем это произошло. Вложив всю силу в выпад, он становил меч сидеримца, приняв его на лезвие своего палаша, удерживая с трудом. Все же удар Садара был много легче, чем удар Азита, сталь выдержала.

– Остановись, Садар Сидеримский, мы уйдем. Победа за тобой, хоть благородством воина ты и не отличаешься, – натужно процедил сквозь зубы северянин, глядя в глаза принцу и переводя взгляд за его спину. Садар не увидел, не стал оглядываться, но догадался – там замаячили голубые плащи его мальчишек.

– Зелик, вот засранец, – прошептал тихо принц, убрал меч и произнес вслух: – Я принимаю ваше поражение, уходите.

Если бы в тот момент командир рагардцев знал, что принц едва удерживает тяжеленный двуручник в руках, то продолжил бы бой и одержал победу. Если бы знал, что показавшийся отряд мадеран – всего лишь горстка неопытных юнцов, то не отступил бы, несмотря на то, что его воины находились в довольно плачевном состоянии из-за порошка. Но он об этом даже не догадывался, и когда подъехали мадеране, отряд уже сорвался с места, бросив все и убираясь в сторону границы – фактически спасаясь бегством. Садар победно улыбаясь, подошел к Азиту, протягивая руку, помогая встать.

– Убей меня. Или брось, и я сам умру, – Разящий отвел взгляд, и руки не подал.

– О чем ты говоришь? – изумился принц.

– Я – сломанный меч. Зачем тебе такой? Сломанное оружие выбрасывают.

Садар проследил взглядом за тем, куда смотрит Азит, и понял, что нога у него сильно повреждена – слишком уж неестественно она изгибалась.

– Дурень. Если меч хорош, то его отдают в перековку, и он становится лишь сильней от этого. И пока я твой владелец – мне решать твою судьбу! – в голосе вновь прозвенела сталь, как и тогда, когда Садар говорил с императором. Резким, не терпящим возражений жестом, принц протянул руку Азиту еще раз, поймал альбиноса за кисть и дернул на себя, вынуждая подняться с земли. Если бы Разящий мог прочесть мысли своего господина, то удивился бы, сколь вычурно и многословно тот корит "самовлюбленного мальчишку, мающегося несусветными глупостями, не имеющими ничего общего с воинской честью и понятием оружия".

Разящий недоуменно посмотрел на принца, но на ноги поднялся. На одну ногу, вторую поджал, оперся на плечо Садара и попрыгал навстречу мадеранам, увлекаемый своим господином.

– Осмотрите лошадь Азита и поймайте мою. А с тобой, Зелик, я отдельно поговорю, – хоть принц и пытался выглядеть строгим, но лучился как ребенок, празднуя победу. Все же ему удалось задуманное, хоть именно такого разворота событий он и не планировал. Мальчишки же и вовсе восхищенно пялились на своего командира – пусть и не весь бой, но его финал они видели. Не зная подробностей, они закономерно сочли Садара героем. Зелик светился улыбкой так, словно это он поверг рагардцев в бегство. Никто не стал считать потерь врага: так ли важно, что убиты всего лишь полтора десятка, если всё войско убежало?

– Жеребец жив… и все так же страшен, – произнес один из мальчишек, осматривающий вороного, – Рана глубокая, но не смертельная, на ноги встал, а значит – до города дойдет. Но вот везти точно пока никого не сможет.

– Потому и сказал, чтобы поймали мою лошадь. Или повторить? – однако повторения не потребовалось: животное уж вели к принцу.

– Садись, – скомандовал Садар, помогая Азиту забраться в седло.

– Она не выдержит нас двоих, – попробовал протестовать Разящий.

– А двоих и не надо, – ответил принц, взял лошадь под уздцы и зашагал в сторону Лигидеи, всем своим видом показывая остальным, что здесь им больше делать нечего.

Столица Анаториса встретила Садара и отряд раскрытыми воротами. Не вызывало сомнений то, что соглядатаи правителя Западного Мадерека уже успели донести о результатах сражения. Глава лично встречал победителей, окинув удивленным взглядом мальчишек, которые, судя по чистым мундирам, в сражении действительно не участвовали. Принц и Разящий же всем своим видом говорили об обратном.

– Похоже, вы умеете держать слово, Садар Сидеримский, – глава почтительно склонил голову, чествуя победителей.

– Надеюсь, то же самое можно сказать и о вас, – не менее почтительно ответил принц и добавил: – Лекаря Азиту. Да и его коню уход не помешает.

Глава десятая

– Считаешь, поступил достойно?

– Вопрос достоинства и чести весьма скользкий и неоднозначный, когда речь о власти.

– Разве эти понятия отличаются, и это оправдывает тебя?

– Ты рассуждаешь как воин, и как воин я был бесчестен. Но я смотрю на это как государь. И если мне для своей страны придется поступиться честью и достоинством, прибегнуть ко лжи и коварству – я это сделаю.

– Это и значит – быть государем?

– Именно. Радеть о своей стране, о своем народе – превыше всяческих личных добродетелей. Важно не средство, важен результат.

* * *

Лекарь. С ним возникла проблема. Никакие приказы, никакой страх перед империей не могли заставить лекарей Лигидеи прикоснуться к альбиносу. К тому же Азит вовсе не отрицал того, что в живых такой смельчак не останется. Садар злился, ругал всех и вся, но в итоге смирился.

– Послушай, лекарь, я сам все сделаю, только говори – что.

Так и был решен вопрос об излечении Разящего: под руководством и присмотром врачевателя, принц вправил вывих, порадовавшись, что не перелом, туго перевязал, обещая присмотреть за Азитом, чтобы тот пару недель не напрягал ногу. На том лечение и завершилось.

Неделя промелькнула незаметно. Мятежные настроения с уходом рагардцев постепенно успокаивались. В общем-то миролюбивые солепромышленники быстро возвращались к ремеслу, позабыв о возмущениях, словно их и не было вовсе. В это время Садар засел в ратуше, заняв кабинет градоправителя. Тому лишь оставалось возмущенно пожимать плечами – оспорить приказ он не решался. Принц же щепетильностью в подобных вопросах не страдал и чувствовал себя вполне вольготно. Все же он не развлекался, а засел с бумагами, просматривая счета, проводя тщательную проверку движения товара и расчетов с империей и другими странами. Как полномочный посланник императора к вассалу, он имел на это полное право, чем и не преминул воспользоваться.

– Кто отвечает за поставку на империю? – Садар поднял взгляд от бумаг, которыми был завален стол, на Фрама – правителя Анаториса, стоявшего во главе всех солепромышленников.

– Основными поставками ведает Натан, – ответил тот.

– Не помешает дыба вашему Натану, – принц протянул копии подписанных платежей, которые захватил из Мадры. Глава пробежал глазами по цифрам, сравнил их с теми, что в документах предоставленных Натаном и заскрежетал зубами – не сходилось.

– Проклятье! Неужели вор?

– Может и не он. Я тайно взял эти копии из казначейства Мадры. И это должно остаться секретом. Мне самому пока не хочется на дыбу, – Садар очаровательно улыбнулся, давая понять, что секретом останется так же и то, каким именно образом эти копии ему достались.

– В таком случае мы не сможем их обнародовать и притянуть к ответу вора, – Фрам улыбнулся, поняв, что посол прибыл во всеоружии и намерен не только подавить мятеж, но и дотошно разобраться в причинах оного, и так ли виновна империя в недовольстве анаторийцев.

– Хм, но ведь мы можем попробовать сказать, что я как посол его императорского величества засомневался в подлинности подписи казначея. Я ведь могу засомневаться? – улыбка принца стала шире.

– А ты хитер, Садар Сидеримский, ох, хитер, – глава выглядел довольным.

Дыба – хорошее средство для извлечения правды. Немного усердия со стороны пыточных дел мастера, и Натан сознался не только в подделке счетов и воровстве, но и в сговоре с казначейским служкой, который ставил печать казначейства на сфабрикованные документы. Судебный процесс был публичным, и после него многие жители Лигидеи стыдливо отводили взгляд при встрече с принцем или его сопровождением. Осознание того, что подняли шум, ложно обвинив империю в снижении цен, не добавляло анаторийцам радужности в настроениях. Бунт окончательно исчерпал себя за неимением причины недовольства. Письмо казначею с обвинениями в адрес одного из его помощников полетело с первым же голубем в Мадру.

Весна вступала в свои права, расцветив сады степного Анаториса всеми оттенками бело-кремового. Вслед за абрикосами раскрыли свои бутоны сливы и яблони, за ними торопились груши. Лигидея утопала в пьянящих ароматах буйноцветья. Азит уже поправился и мог самостоятельно передвигаться. Вернее, он мог и раньше, но принц ему не позволял, едва не приковав к постели. Теперь же альбинос везде следовал по пятам своего господина, пугая взглядом багрово-алых глаз случайных прохожих. Садар прогуливался по соляной столице, отдыхая после почти двухнедельного сидения в ратуше за бумагами.

Забредя на южную окраину города, где садов больше, чем в центре, принц наткнулся на удивительный по красоте своей храм. Прозрачная беседка витыми колоннами окружала небольшую часовню: выглядело это так, словно одно здание находится в другом. Открытый всем ветрам храм: шесть стен, разделенные арочными проходами, стремящимися к куполу беседки. Он возведен в честь бога Тарида, судя по бело-красным штандартам, украшавшим вход в каменно-кружевное чудо. Садар невольно улыбнулся. Красный – цвет его страны, и белый – цвет монарха. Оба божественных колора присутствовали в одежде принца, словно знамение или благословение.

– Ты Азит? – внезапно появившаяся девочка лет одиннадцати-двенадцати бесстрашно и с любопытством уставилась на альбиноса.

– Да, он Азит, – ответил Садар вместо Разящего.

– А ты – Тарид? – темно-вишневый взгляд перекочевал на принца.

– Нет, я – Садар, – в удивлении вскинул брови тот.

– Неправильно, так не должно быть, – пробормотала себе под нос девочка и обернулась к стене.

Садар проследил за ее взглядом. И едва сдержал восклицание: на фреске были нарисованы Тарид и Азит, но не так, как обычно в храмах. Если изображения бога войны были редки, то лик Светлейшего часто украшал стены святилищ и дворцов. Вот только был на них он благостным старцем, а здесь – юношей. Со светлыми слегка вьющимися волосами и пронзительным взглядом темно-серых глаз. Девучка вновь обернулась к принцу.

– Ты точно не Тарид?

– А ты у нас кто будешь? – только и нашелся, что ответить Садар. Азит же, как уставился на фреску, так и молчал, не сводя с нее взгляд.

– Раника, дочь Фрама Мираса, – ответила официально девочка.

– Что ж, Раника, я не смогу стать Таридом для всех, но для тебя – попробую, – принц опустился на колено, поймав девичью руку в свои ладони.