Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

За нагрянувшими тревогами Садару удалось забыться, уйти от выедающей изнутри скорби по погибшей королеве. Раны затягивались, уступая место волнениям за государство и исход войны. Ему ведь всё еще есть кого защищать, есть ради кого жить. Король и сам не ожидал, что так весомо ощутит потерю Раники. Она была такой незаметной. И такой незаменимой. Словно оазис мира и покоя в пустыне забот и треволнений. И как-то незаметно умела снять усталость, успокоить. Настолько прочно вошла в жизнь государя, что его мир стал пустым с её уходом. Только не время сейчас думать об этом. Рассвет. Пора вставать, слушать отчеты, как перебралось войско, успело ли за сутки реку пересечь, или еще придется ждать. Из первых же донесений выяснилось – успели. Три часа передышки – и вперед. Навстречу варварам, пока они не успели опомниться и первыми нанести удар передвигающемуся войску сидериан. Согревающей новостью письмо из Мадерека – визирь высылает воинов. Для начала десять тысяч, но постарается собрать и больше. Добрые вести, только вот как быстро успеют пустынники догнать войска Садара? И будет ли им что догонять? Но король гнал от себя мрачные мысли, веруя в правое дело защиты отчизны, веруя в то, что не оставит их Тарид, пошлет благословение мечом Азита, бога войны. Государь молился, преклонив колени, уповая на милость Всевышнего. Словно последовал словам Разящего, скрепляя верой надежду.

Отдохнувший, выспавшийся Садар вышел к войскам с приказом подниматься. Их ждал дневной переход. И только после можно разбить лагерь основной, не временный, как этот. И если будет небо на их стороне, то воинам удастся отдохнуть перед атакой. Однако это не относилось к разведке. По приказу короля двум отрядам ассасинов предстояло ночью проникнуть в лагерь варваров, внести сумятицу. По возможности, обезглавить войско. Король, не брезгуя, послал убийц в стан варваров, решив действовать всеми возможными и невозможными способами. Он понимал, что из преисподней, которую устроят "невидимые солдаты" вернутся лишь немногие. Но также знал, что они нанесут ощутимый урон, деморализуют армию врага. Варваров ждала беспокойная ночь. А поутру к ним нагрянет со здравицами армия Садара. Но это завтра. Сейчас же снова переход по заснеженному лесу, подходящему вплотную к Таде. Необходимо выйти на открытую местность, оставив сонмище деревьев охранять тылы.

Глядя на воодушевленного правителя, солдаты ободрились. Государь вселял в них веру в победу одним своим присутствием. А если еще и улыбался как сейчас, то вера становилась непоколебимой. И всё равно, что снег замедляет передвижение, захлестывая ноги лошадей, все равно, что колеса вязнут в хлипкой грязи, в которую превращается дорога под копытами коней. Им есть за кем идти. И есть что защищать.

Глава тридцать седьмая

– Затягивай надежней, а то жалеешь тогда, когда не надо.

– Сидел бы ты в шатре, государь.

– Ага, и пропустить самое веселье. Нет уж, пойду с тобой во главе армии.

* * *

Упрямство короля немало раздражало воеводу. Правитель Сидерима наотрез отказывался руководить атакой издали, вот уж который день срываясь в бой. Как он и предполагал, ассасины навели шороху в стане врага, из-за чего первое нападение принесло удачу армии Садара. Первое сражение длилось до вечерних сумерек, густо покрыв поле боя телами павших. К ночи оба войска отдалились, устроив передышку. Пусть зимние дни и коротки, но и сидериане, и варвары выдохлись, поэтому неделю стояли враждующими лагерями, не решаясь на нападение. Свой рывок Садар совершил. Дальше лобовые атаки не помогут, нужно менять тактику боя. Для этого необходимо отвлечь внимание врага, позволить отряду Азита зайти с фланга, отрезать фланг противника и уничтожить, взяв в кольцо. Дробить, сражаться с разрозненными отрядами, не теряя единства собственных рядов. Легко на карте, но на деле может оказаться не так просто. Но стоит попытаться, воспользовавшись тем, что «невидимым солдатам» удалось значительно проредить командный состав варваров. Хотя там сложно разобраться, кто во главе солдат, а кто простой вояка. Отсутствие мундиров и каких-либо опознавательных знаков легко вводило в заблуждение. Тем не менее, видя, как неорганизованно реагирует враг на нападение, король понял, что его убийцы достигли своей цели. Оставалось не дать им возможности собраться, назначить новых командиров. И вот эта задача оказалась непосильной, поскольку необходима передышка собственным солдатам.

– Возьмешь "невидимых", они отрежут фланг, зайдя им в тыл. Ты же ударишь в лобовую, пока на мне будет основной фронт. Попробуем их разделить, – король делился планами с воеводой. На совете присутствовали все генералы, получая приказы, кому к какому из командующих вступать под начало. Садар пытался ударить с двух сторон, не разделяя войско, насколько это вообще возможно. Он понимал – едва враги увидят брешь, так сразу ринутся туда, увеличивая разрыв. Но этого нельзя допустить. Значит, в "тонкое" место стоит ставить отряд наиболее свежий и опытный. Тогда появится возможность выдержать удар, если варвары все же заметят отделение отряда Разящего от армии.

Тактика сработала, позволив сидеримцам растоптать "откушенный" отряд противника. Но перевеса в силе это не дало. Обе армии погрязли в затяжных сражениях, не сдвигаясь с занятой территории ни на пядь. Неорганизованные варвары были сильны, неудержимы, а главное – им снег не стал помехой. Загорные северяне скорее привыкли к лютым зимам, чем те, что были в Рагарде. И это стало их основным преимуществом. Они не так сильно уставали и, иногда казалось, начинали теснить сидериан. Повторять схему с флангами больше не получалось. Наученные первым опытом, противники Садара тщательно оберегали свои фланги, переходя к сокрушительным контратакам при малейшей попытке их атаковать. Король злился, но ничего не мог поделать. Лишь стоять армией на месте, не пропуская варваров к Таде. Он ждал подмогу из Мадерека. И в тоже время понимал, что они могут прийти позже, чем здесь соберется вся орда вторженцев. Но стиснул зубы и стоял, подавая наглядный пример солдатам. Брал в руки меч, летел в атаку, заражая собственной яростью воинов, следовавших за королем.

– Государь, мы так долго не выстоим, – подвел черту под отчетом генерал, рапортовавший о состоянии своего отряда.

– Обязаны, нам некуда отступать. И я не о переправе Тады. Поймите, если сдадим позицию – проиграем войну. Нам нет пути назад, иначе земли Сидерима обагрятся кровью. Считаете, я зря столько лет оберегал их ото всех, не позволяя преступить границы?! – Садар злился, едва не срываясь на крик.

– Мы выстоим, Величество. Только завтра ты будешь молиться. Я пойду в бой. Кто хочет, тот со мной, лишь под руку не лезьте, – внезапно вмешался Азит, предпочитающий отмалчиваться на советах.

– Ага, герой прям, один всю армию положишь, – скептически хмыкнул государь, здраво оценивая силы воеводы. Да, силен. Если возьмет меч в правую руку, то и сотню положит, не поморщившись, тем более таких, как варвары. Ни выправки, ни тактики, сильны лишь грубой силой и упорством. Такие не соперники Азиту, лучшему мечнику Таридата. Но сотню, а не тысячи.

– Ты что-то там говорил про деморализацию врага? – воевода прищурился, словно испытывая короля.

– И что задумал?

– Стать Разящим. А то я подзабыл, похоже, зачем был создан.

Король пожал плечами, не понимая, что этим собирался сказать Азит. Разве он и так не Разящий, непревзойденный воин, коего никто не сможет победить на землях Таридата? И лишь на следующий день Садар понял, как ошибался. Он поначалу даже не узнал Азита, столь тот преобразился. Вместо стальной кольчуги, лат, воевода был облачен в черный доспех, даже внешне казавшийся настолько легким, что вряд ли мог вообще считаться броней. Но это только зрительный обман для тех, кто не имеет понятия о материале, из которого ковали тончайшую кольчугу. Драгоценность, стоящая королевств, – адамантин. Редкие мастера умеют плавить алмазы, да и где взять их столько, чтобы хватило на доспех? Тем более, на конный. Устрашающая зверюга Разящего оказалась покрыта попоной такого же материала. Плавленый алмаз приобретал сталисто-черный цвет, отчего конь и всадник выглядели мрачно. Азит стоял рядом с лошадью, отстегивая ножны от седла. Легкий ветер шевелил прозрачно-белые волосы на непокрытой голове. Бледная кожа резко контрастировала с доспехом, а Азит подчеркнул общий образ ярко-алым плащом, пришпиленным к наплечникам.

– Зачем же ножны убираешь? – поинтересовался Садар, с любопытством рассматривая воеводу.

– Разящие не зачехляют меч. Пора и мне свой расчехлить, – ответил тот.

Король не понял, что Азит говорил про расчехление клинка в прямом смысле, сочтя эти слова чем-то вроде девиза. И несколько округлил глаза, когда Разящий щелкнул рукоятью, и стальное лезвие поплыло вниз, обнажая более тонкий клинок, угольно-черный, с вкраплениями рубиново-алых рун тайнописи.

– Так ты сражался ножнами?! – не смог сдержать восклицания Садар.

– Именно. Заточенные стальные ножны. Меч Разящих не должен обнажаться в Таридате иначе как для защиты от еретиков, – Азит был столь серьезен, что король не решился расспрашивать подробнее. Но постепенно начал понимать, насколько отличается его воевода от того, кто сейчас собирается в бой. Помимо облачения изменился взгляд, движения стали текучими, змеистыми. Меч в правой руке. До этого момента Азит лишь единожды переложил клинок из левой – когда сражался с Кассимом. И начинало вериться, что этот воин действительно может если не победить, то испугать врагов – столько непримиримой ярости светилось в этот миг в глазах Азита.

Черно-кровавая молния врезалась в ряды варваров, снося всех на своем пути. Разящий был неистов. Над полем битвы, перекрывая крики умирающих, покалеченных, гулким эхом понеслась песня.

– Айдын скакши самад,

Скилим зарад байсук,

Кишим дастар мирад,

Дастука рат айдын…

– Государь, что он поёт? – робко спросил денщик, не отводя взгляда от сражения. На поле битвы происходило невероятное: варвары словно озверели, забыв о прочих воинах, они всем скопом старались повалить Азита, словно других противников не существует. Он сдержал слово, позволив сидеримским солдатам практически без сопротивления убивать варваров. Битва перестала походить на таковую, превратившись в преддверье преисподней. Садар не сводил глаз с Разящего, не успевая уследить за взмахами меча. Клинок свистел и пел, вторя словам того, кто держит его в руке.

– Поёт? Ах да… это древне-таридийский, на нем давно не говорят, лишь жрецы поют некоторые гимны. Слова же… насколько помню:

Отныне я твой меч

Разящий,

Укройся мною как щитом,

Ты жив, но я

Не настоящий,

Живи, пусть я умру

Потом…

– Вы знаете слова, государь?

– Немного, мне Раника когда-то пела. Она воспитывалась в храме, где почитали не только Тарида, но и его брата. У них совсем другая легенда о том, как ушел Азит, и почему Тарид по нему скорбит. А песня… прощальный гимн Тариду.

В этот день победа досталась Сидериму. И всё же враг не был повержен окончательно, хотя с его стороны жертв оказалось в разы больше, чем со стороны сидериан. Тем не менее, варвары были всё еще сильны и многочисленны. Единственный день, когда король не возглавил атаку и вообще не вышел на поле боя, предпочитая наблюдать за происходящим. Один лишь день. Но Садар знал, что завтра обнажит клинок, ринувшись на врага плечом к плечу с Азитом. И так будет до тех пор, пока враг стоит у границ Смирниса.

Возможно, последующие дни принесли бы результат, но не успели. Не громом среди неба, вполне ожидаемо, но орда приблизилась слишком быстро, выслав первое подкрепление отряду авангарда, противостоящему сидерианам.

– Государь, что будем делать? Дня три, и орда подойдет вплотную!

– Сражаться! – прорычал Садар, понимая, насколько безвыходное положение у его армии. Не тот враг, что подпишет капитуляцию, от которого можно откупиться данью, землями. Они пришли забрать всё, уничтожив Таридат.

– Но мы не выстоим! Их десятки тысяч!

– Обязаны! И я не потерплю подобных разговоров, – только и ответил король, надевая шлем. Уже рассвет. Необходимо бросить все силы на то, чтобы проредить ряды варваров за оставшиеся дни.

Они шли в бой обреченно, неистово сражались, понимая, как близок их конец. Уставшая, измотанная бесконечными сражениями армия Садара невольно начала отступать к Таде, ломаясь под натиском врага.

– Государь! Подмога на подходе, Мадерек в неделе пути отсюда! – Посыльный прохрипел это, падая под ноги королю. Загнанная лошадь рухнула раньше, так и не донеся седока до лагеря.

– Неделя… у нас нет недели. Но мы продержимся, – стиснув зубы, процедил Садар.

Король смотрел на вражеское войско, пытаясь осознать, где же кончаются их ряды. Нет, это было невозможно. Казалось, орда растянулась до горизонта. Лихие всадники летели с улюлюканьем, словно гоняли зайца по степи, а не готовились к сражению.

– Дикари. И тем сильны, и тем страшны. Всем спешиться, уходим в лес, там они вынуждены будут сойти с коней. Мы умеем сражаться пешими, в отличие от них, – отдал приказ король, обнажая меч.

Сидериане отходили. Раненные и тыловые уводили лошадей к лагерю на берегу Тады. Если армия придет туда, то за спиной останется река, и зимой-то не замерзающая, а в начале весны и вовсе разлившаяся. Они отступали, оставляя лес полем сражения для тех, кто мог еще передвигаться, поднять оружие и пойти в атаку. Грозная армия Сидерима представляла собой жалкое зрелище. Они проигрывали день за днем, продержавшись лишь пять суток из отведенной недели.

Засевшие в кустах ассасины осыпали приблизившихся варваров градом стрел и дротиков, вынуждая спешиваться, прикрываться щитами. Едва враги рассыпались, основной отряд, возглавляемый королем, ринулся в атаку. Наверное, Садар никогда еще не сражался столь яростно, столь неистово. Собрав волю в кулак, он вспомнил позабытые уроки и словно вдохнул саккара, опьяненный самой схваткой бросившись на противников. То ли для устрашения врагов, то ли для поддержания собственного духа, государь поймал ритм и принялся подпевать Азиту, сеющему смерть вокруг себя. Варвары давно смекнули, что если концентрироваться только на Разящем, то сидериане больно жалят, нещадно прореживая ряды врагов. С другой стороны, если оставить без должного внимания беловолосого исполина, то потери будут не меньшими, чем от остальных. Песнь замолчала лишь на миг, и воевода невольно вскинулся, потеряв голос короля. И взвыл, бросившись к Садару.

– Жить буду, сражайся! – сдавленно выкрикнул король, закрывая ладонью окровавленную грудь. И продолжая вести за собой солдат, невзирая на рану.

Было за полдень, солнце вышло из зенита, начав свой путь к закату, когда со спины сидериан послышался радостный крик дозорных:

– Мадерек!

Они прибыли вовремя, чтобы не дать погибнуть выдохшимся солдатам Сидерима, чтобы сменить их на поле боя, сдерживая врага на подступах к Тадаску. И их было ничтожно мало в сравнении с числом варваров. Понимали это и Садар, и полководец, приведший армию южан. С трудом сдерживая натиск, объеденная армия Таридата отступала к краю леса, к Таде. Им удалось всего лишь затормозить варваров, замедлить продвижение к границам, но не остановить.

Сражение на берегах реки длилось третий день. Таридийцы отчаянно хватались за оставшуюся площадку, понимая, что скоро их сметут в бушующие весенним паводком воды Тады. Они стояли насмерть, вгрызались в землю, не отступая ни на пядь. А смерть подходила все ближе, все неотвратимее казала свое безобразное лицо, грозя огнем и кровью землям Таридата.

– Нам не выстоять. И песня не поможет, прекрати, Азит, – Садар готовился к очередной атаке на рассвете. Он продолжал сражаться, несмотря на ранение, которое считал царапиной, хотя клинок вошел под ребра, и лишь невероятное везение спасло монарха, и органы остались неповрежденными.

– Да не пою я, чудится тебе, – зло огрызнулся воевода.

– Но я же слышу…

Вскоре услышали и остальные. Монотонный гул разнесся над землей, ввергая варваров в смятение. Первым опомнился Азит, закричав во весь голос:

– Отступаем! Все в Таду, вплавь, на крыльях, как хотите!

Воевода суетливо забегал по лагерю, подгоняя солдат.

– Азит, но разве Разящие не на нашей стороне? – спросил король, не понимая таких действий. И всё же торопился вслед за Азитом. Всем и без слов стало понятно, кто именно ударил в тыл врагам, которые мгновенно позабыли о существовании таридийцев.

– На нашей, но когда поймут – поздно будет. Сам знаешь, что такое – упиваться боем!

– В Тадаск! – уже скомандовал король, понимая лучше других, сколь сокрушительна мощь движется на них, попутно уничтожая все на своем пути.

К вечеру всё закончилось. Каждый из солдат на всю жизнь запомнит, как они бежали через реку, стремясь хотя бы не столкнуть друг друга с переправы. Бросали все: оружие, коней, поклажу. А на берегу собирала свое страшное пиршество смерть, к закату обозначившись тремя сотнями Разящих.

– Непостижимо. Всего три сотни человек способны за день сокрушить орду, – Садар отказывался верить в происходящее. – Скажи, Азит, а зачем Мечу нужен господин?

– Как это зачем? А кто молиться будет за него, пока Разящий убивает варваров? Убийство – зло. Они наши грехи отмаливают, – пожал плечами воевода, буднично поясняя королю, казалось, столь очевидные вещи.

– Молиться?

– Ну да. Вот ты из меня сделал грешника.

Глава тридцать восьмая

Отныне я – твой меч,

Покуда время не сомкнет нам веки,

Познав вкус яда твоего

И восхитившись им навеки…

* * *

Сидерим, год 2591

К зиме последствия ранения дали о себе знать, обострившейся болью в грудной клетке. Такое перемещение недуга лекари аргументировали тем, что задета селезенка, оттого возвратная боль сместилась выше. Садар не жаловался, молча принимая лекарства и стараясь больше времени проводить в постели и просто прогуливаясь по саду. Лоскутное государство работало как слаженный механизм, наконец-то дав монарху возможность отдохнуть. Он всё чаще усаживался на низкой скамейке у окна, всматриваясь вдаль. Словно считал потери, словно мысленно пытался дотянуться до тех, кто больше не идет с ним по одному пути. Азита это беспокоило намного больше, чем вердикты врачевателей. С недугом тела можно справиться, не так уж король слаб. Но что делать с недугом души? Какая нужна сила, чтобы справиться со скорбью по ушедшим? Их оказалось слишком много. Последняя война значительно проредила число жителей Сидерима и присоединённых территорий. И это не считая тех, кто отравленным кинжалом вошел в сердце Садара, нанеся неизлечимую рану своей гибелью. Те, кто были рядом, несмотря на вздорный нрав, жестокость, а порой и несправедливость. Кто закрывал собой во времена невзгод, становился щитом и мечом, подпитываясь всего лишь верой в короля. В такие моменты Разящий присаживался рядом на пол, и, обняв колени государя, утыкался в них лицом.

Сразу после Белых Недель прибыло посольство Рагарда. Обезглавленная империя являла собой жалкие руины. Страна нуждалась в управлении. С этим вопросом они и пришли к Садару, напоминая о том, что сын его женат на единственной законной наследнице северян. Послы были растеряны, смотрели в пол, пытаясь сказать главное. У принцессы Эльгии будет сын. Король не стал затягивать аудиенцию, дав согласие на регентство Эрдара в северной империи до совершеннолетия внука. Всем присутствующим стало понятно, что государства объединяться, когда сын наследницы взойдет на трон. Если не раньше стараниями регента.

– Как назовете новую империю, король Садар? – немного замявшись, всё же поинтересовался глава посольства.

– Когда время придёт, тогда и решу, – ответил правитель, немного склоняя голову, дав понять, что разговор окончен.

Он не спал всю ночь, ворочался и кашлял. Надрывно, раздирая горло сухими хрипами. Горячка. За две недели ослабел настолько, словно таял. Врачеватели разводили руками, не понимая, как старая рана могла настолько навредить. На утро Разящий обратил внимание на бурые пятна на подушке. Кровавый кашель.

– Это не рана, – решил наконец-то вмешаться Ларминиз, чьи познания в медицине иногда во многом превосходили придворных лекарей. – Это чахотка. Он заразился еще во время войны с варварами, но настолько сильна воля короля, что болезнь долгое время не проявлялась.

– Ты знаешь, как это лечить? – потухшим голосом спросил Азит.

– От неё нет лечения. Увы, это конец, – жрец пытался говорить спокойно, но голос выдал его, задрожав.

В опочивальне короля воцарилось молчание.

Азит больше не покидал спальню Садара. Король сгорал на глазах, а верный пёс старался насмотреться на умирающего… умирающую возлюбленную. Он молчал, ни с кем не говорил, не отвечал лекарям, приходившим справиться о самочувствии монарха. Казалось, он и сам погас, настолько стал малоподвижен. Взгляд застыл. Живыми оставались руки, тревожно сжимающие ладонь Сейдар.

Она очнулась под утро. Разящий сразу догадался, кто именно сейчас господствует в этом измождённом теле. Повернула голову, поймала воспалённый взгляд не спавшего уж несколько ночей подряд Азита.

– Ты был любим мной много больше, чем другие…

Она успела это прошептать, а он успел услышать, прежде чем уста её сомкнулись, чтобы замолчать навсегда. Сталисто-серый взгляд остекленел.

Весть о смерти короля разнеслась по столице мгновенно. Приспущенные флаги украсились белыми камелиями – цветами скорби по ушедшим.

– Король умер. Да здравствует король!

Эрдар слушал ритуальную фразу и всё ещё не мог поверить, что его отца, короля Садара, величественного владыки больше нет. Такие ведь не умирают, они бессмертны. Сколько раз правитель Сидерима стоял на краю гибели и выходил победителем из игры со смертью? Невольно вспоминалась королева Раника, так вовремя пригубившая бокал, уберегая мужа и монарха от яда. Эрдар стоял растерян, молчалив, когда прислуга доложила, что прибыли гонцы из Белой Цитадели.

– Зовите.

– Ваше Высочество, – начал жрец, увидев венец наследника на принце. Значит, успели, еще не коронован. – От нашего Наставника к вам два послания. Одно является документом, составленным прежним Наставником, его надлежит распечатать по смерти короля Садара. Второй же пергамент – личное письмо вам от отца Кирита. Его приказано отдать одновременно с документом.

– Его Величество, король Садар, скончался этим утром. Вы что, предчувствовали это? – с горечью в голосе спросил Эрдар.

– Нет, мы отправились в путь, как только узнали, что правитель болен.

"Его Величеству, Эрдару Сидеримскому в присутствии святых отцов как представителей наставника.

Данным документом, я, отец Кирит, Наставник Белого Ордена милостью отца нашего Светлейшего Тарида подтверждаю:

Эрдар Сидеримский является единственным законным наследником империи Мадерек. Он есть никто иной как сын Азита Мадерекского, сына императора Нагириеза Первого, и родной брат покойного ныне императора Нагириеза Второго. Матерью же является принцесса Сейдар, единственная наследница погибшего рода правителей Сидерима, скрывавшаяся под именем своего брата-близнеца, принца Садара. Её право на сидеримский трон неоспоримо, так, как и право её сына Эрдара. Будучи в Сидериме, я, отец Кирит, милостью Светлейшего Тарида, Наставник Белого Ордена, узаконил брак Азита и Сейдар. Исходя из этого, Эрдар Сидеримский является законным и полноправным наследником обоих государств.

Милостиво прошу Белый Орден и ныне правящего Наставника поддержать моё решение и помочь в возведении на трон Мадерека принца Эрдара. Надеюсь, посмертные прошения всё еще чтятся так же, как и ранее.

Милостью отца нашего Тарида,

Отец Кирит"

В тронной зале наступила тяжелая тишина, едва жрец закончил чтение документа. Попытавшись совладать с собой, Эрдар дрожащими руками распечатал письмо и принялся лихорадочно пожирать строки глазами.

"Милый мальчик, я понимаю, какие чувства тебя станут одолевать, едва узнаешь правду. Я стар и вряд ли доживу до того дня, когда это случится. Поэтому свои последние дни решил посвятить тебе и твоей матери, королеве Сейдар. Прежде чем обвинять её во лжи, оглянись вокруг и подумай, что оставила она тебе, что сделала ради своей отчизны, год за годом всё больше возвеличивая Сидерим. Невольно она стала тем, на кого я возлагаю большие надежды, чем на императоров, которым служил прежде. Она так близко подошла к исполнению моей мечты, что я не мог не восхищаться. Объединённый Таридат. Надеюсь, если она всё же не успеет, то ты завершишь этот путь за неё. Уверен, они были хорошими родителями, настолько, насколько это вообще возможно правителям и королям. У императора Нагириеза нет наследников. Тот, кто взошел на трон, не имел на него законного права. Визирь же противиться не станет. Прими от меня в подарок Мадерек. Верую, ты справишься и станешь правителем не худшим, чем твоя мать. Она была великой женщиной, самоотверженно положившей себя на алтарь служения Сидериму. Надеюсь, ты поймешь её и простишь.

С верой и надеждой,

Отец Кирит"

Слёзы, колючими иголками прорезали глаза, вычерчивая путь по скулам. Эрдар не смог сдержаться. С каждой строкой, с каждым словом всё больше и отчетливее понимая, через что пришлось пройти его родителям. Слова застряли комом в горле, вырываясь рыданиями. Принц пал на колени, закрывая лицо руками. Письмо выпало из непослушных пальцев, скользя по отполированной кладке мозаичного пола. Отец Ларминиз склонился и поднял пергамент, пряча его от лишних глаз. Ему не нужно заглядывать в написанное, он и так знает, что мог сказать Эрдару Кирит.

– Надень на неё платье в последний путь. Она заслужила хоть в этот миг быть той, кем не посмела быть при жизни, – сказал жрец Азиту, понимая, что тот никому не позволит прикоснуться к королеве. Разящий воспалёнными глазами туманно посмотрел на Ларминиза. Тот объяснился:

– Да, все уже знают. Никто вас не осудит.

Помост, сложенный из абрикосовых поленьев, пропитанных ароматическими маслами. Погребальный костёр для королевы. Азит прошел через площадь, следуя от дворца. На его руках покоилась Сейдар, бережно прижимаемая к груди. Разящий, облачённый в белые одежды, с перекинутым через плечо небесно-голубым плащом, поднялся на помост. Россыпи звёзд, обрамленные короной из мечей, изображали герб империи Мадерек. Неприкасаемый опустился на колени и усадил возлюбленную так, что стал для неё спинкой трона. Она была в королевском подвенечном платье, дополненном алой накидкой с гербом Сидерима. Собравшиеся проводить королеву в последний путь недоумевали, ожидая, когда главнокомандующий спустится с помоста и принц Эрдар поднесёт факел, приступив к ритуалу погребения.

– Он не уйдет. Не оставит её, – неожиданно произнёс Ларминиз, чем поверг присутствующих в еще большее недоумение, граничащее с шоком.

– Он не хочет, чтобы её похоронили? – осторожно спросил кто-то из придворных за спиной жреца.

– Нет, он хочет уйти вместе с ней.

После этих слов Эрдар побледнел. Факел задрожал в его руке. Растерянный смятенный, принц точно не мог заживо сжечь отца.

– Ваше Величество, в определённых ситуациях Верховный жрец страны имеет право схоронить правителя. Позвольте мне, – еще осторожнее, чем прежде, произнес Ларминиз.

– Но… как же так?! – в голосе наследника задрожали не слёзы, сдерживаемые рыдания.

– А тут никак иначе, – только и ответил жрец, вынимая из онемевших пальцев факел.

Он подошёл к помосту, поднося огонь. И Ларминизу показалось, что Разящий благодарно улыбнулся, прикрыв глаза.

Не было ни плача, ни стенаний. Это погребение в отличие от всех происходило в полной тишине. Жаркий огонь мгновенно обхватил промасленные поленья погребального костра. Языки пламени заплясали по белоснежному платью королевы, легкими взмахами плавя полупрозрачную вуаль. Огонь обнял Сейдар, разделяя эти объятия с Азитом, всё также прижимавшему свою возлюбленную к себе. Жар побежал по его одеяниям, мгновенно вспыхивая на прозрачных волосах, закручивая их и плавя. Разящий не проронил ни звука, лишь скорбь, смешанная с надеждой застыла не его лице. Он уходил из мира молча. Вслед за любимой.

Велик и могущественен город Сидерим, столица величественнейшей из империй. Горды и прекрасны его дворцы, шпилями башен задевающие облака. Несокрушимы, неприступны крепостные стены, хранящие покой сидериан. Пышны сады и широки дороги. Светла, величественна главная площадь столицы, среди которой одиноко возвышается хрупкий обелиск, острием меча уходящий в небо. Единственная надпись на постаменте, символизирующем рукоять клинка, начертанная некогда собственноручно красным жрецом, гласит:

"И всё же ты объединила Таридат!"