Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– А что весной? – поинтересовался Зелик, который, собственно, и доставил донесение.

– Весной мы их поставим на колени, – довольно потер руки король.

– Кого из них?

– И Мадру, и Рагард.

– И когда наш король соизволит посвятить всех в свои планы?

– Не торопись. К концу зимы узнаете. А пока ступай к кочевникам. Скажи, что жду в последний месяц зимы.

– Кажется, я начинаю понимать, – довольно улыбнулся разведчик.

– Ты понимай, как верным мужем быть. Еще раз прознаю – порицанием не отделаешься, – посуровел король.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – мгновенно сник Зелик.

Глава двадцать четвертая

– Когда Тарид пришел в дикие земли и привёл за собой людей из тьмы, их встретили полчища чудовищ. Тогда Азит, брат-близнец Бога, обнажил свой меч, низвергнув чудищ в пропасть. Но не успел он заслонить собой Светлейшего Тарида, отравленная стрела пронзила его грудь. Долго скорбел Азит по брату, а потом собрал погребальный костер и взошел на него с братом на руках. «Ты будешь править без меня», – произнес Бог-меченосец и зажег костёр. Истово молились люди за воскрешение Богов, но к ним вернулся лишь Тарид, которому брат отдал всё пламя сердца своего. В отчаянии спасённый Бог заломил руки, призывая брата вернуться, но ответом ему была лишь искра в небе. С тех самых пор ищет Тарид потерянного брата, безмерна скорбь его, неисчислимы слёзы, ставшие озером Илтыр.

– Мама, но няня рассказала мне иначе. Тарид изгнал Азита за жестокость, и скорбь его неизмерима, ибо брат так и не исправился.

– Все так считают. Но в Лигидее, откуда я родом, есть храм старинный, который хранит память об обоих братьях, и о том, как образовался Таридат.

* * *

Тадаск, год 2570

Вслед за передовыми отрядами, к началу весны, подтянулась и основная армия Рагарда, переместившись от северных гор на юго-запад империи, к границам Смирниса. Выдержавший зимнюю осаду авангарда Тадаск ждал подкрепления из Мадерека. Император Нагириез отдал распоряжение направить к генералу в помощь всё ядро армии, оставив в Мадре нескольких отрядов. Особенного риска в этом не было. Столица южан находилась в первую очередь под защитой пустыни и кочевых племен, которые в войне участия не принимали, но никого не пропускали к городу, оставляя навсегда в раскаленных песках. Да и единственная армия, могущая представлять опасность для Мадерека застряла под Тадаском, пытаясь выкурить Яростного Кассима из крепости. С первых же попыток взять твердыню осада захлебнулась – стены оказались неприступны, а воины за стенами – во всеоружии. Так что рагардцев встретили потоки горящей смолы и непроглядные тучи стрел и копий. У генерала было время подготовиться. Обозы доходили в сохранности всё чаще и чаще, словно кто отменил приказ нападать на них. Противостояние затянулось, но не могло длиться вечно – враг мог оставить несколько отрядов и двинуться на Мадерек. В любом случае, Кассиму предстояло выйти из стен твердыни и принять бой, пытаясь опрокинуть рагардские войска в Таду, реку, что разделяла Рагард и Смирнис. Ведь если этого не сделать, то войну можно считать проигранной. У мадеран не получится сидеть вечность в Тадаске. Пока город в осаде, караваны не приходят. Но генерал с Киритом верно рассчитали, запросив подмогу к началу весны. По холодам и слякоти даже северяне воевать не станут, ограничиваясь перекрытием подходов к крепости. В планах жреца прослеживалось желание зажать рагардцев в клещи, начав атаку, когда подойдёт многочисленный резерв. В любом случае явившиеся мадеране окажутся за спиной врагов. Тогда и грянет настоящий бой. Исход его неоднозначен. Конечно же, Кассим – стратег, да и Кирит хитёр, только рагардцы тоже не простые, их полководцы своё вино недаром пьют. Вполне может оказаться, что вместо предполагаемого окружения врага, попадут в полное разделение, а перебить их по частям – дело тактики. Немаловажную роль играла численность обеих армий, и если рагардцы смогли собрать почти десятитысячное войско, то мадеранам придётся обойтись лишь восьмью тысячами. Как ни крути, но численный перевес на стороне Рагарда. Однако у мадеран тоже есть козырь. Им есть куда отступить: за спинами как Тадаск, так и открытая местность. А вот противники упрутся в реку. При массовом отступлении ни одна переправа не поможет. Все эти минусы и плюсы знали обе стороны. Потому понимали: бой будет ожесточённый и решающий. Кто выиграет под Тадаском, тот победит в войне.

* * *

Сидерим, год 2570

– Да-да, кто выиграет под Тадаском, тот победит в войне, – бормотал себе под нос Садар, вычерчивая по карте варианты развития событий. Синие стрелки означали передвижение мадеранских войск, зеленые – рагардцев. Однако на карте присутствовали в обоих вариантах развития событий стрелки оранжевого цвета и идущие вслед за ними – красные. Азит внимательно рассматривал карту, что-то прикидывал в уме, сдержанно хмыкал. Ему, воину-одиночке, казались невероятной сложностью подобные расчеты, которые Садар называл стратегией и тактикой. Однако правитель доходчиво пояснял воеводе, что и как, и тот согласно кивал, одобряя подобный план и считая его едва ли не безупречным. И с опаской поглядывал на монарха, у которого настолько вывернуты мозги, что он может предвидеть ход событий и, соответственно, знать прямо сейчас, кто именно победит и при каком раскладе. Опасения разделял и жрец, не менее внимательно рассматривая карты.

* * *

Тадаск, год 2570

– Сигналом к атаке послужит огненная стрела с вашей стороны. Это будет означать, что ты добрался с донесением до командира, и что они готовы выступить с рассветом. Если сигнала не последует, то сражение откладывается на сутки, но ты этого уже не увидишь, – давал распоряжения лазутчику Кирит, передавая сверток. – Твоя задача не только доставить послание, но и сделать так, чтобы оно не попало к противнику.

– Будет сделано, Ваше Святейшество, я лучший под командованием генерала. Всецело положитесь на меня, – без лишней скромности отрапортовал лазутчик, скрывая лицо маской и прячась в тень.

– Если на то воля Тарида, утром выступаем, – повернулся к генералу жрец. – Всё готово?

– Вот снова ты меня обижаешь. Здесь не дворец Мадры, здесь у меня всегда и всё готово, – почти зарычал Кассим.

– Не ершись. Стар я стал, волнуюсь обо многом. Да и не тот правитель Нагириез, чтобы всё получалось так, как надо. Не могу сказать, что зря сюда добрался. Но, думается, останься я в Мадре, так удалось бы прекратить войну. Так нет же, император, как дитя, не понимает, что лучше обходиться без войны. Его отец был много мудрее, – в голосе Кирита всё яснее чувствовались усталость и раздражение.

– А то твой "любимчик" Садар не воюет, – незнамо зачем, вставил генерал.

– Только в отличие от Нагириеза, он с умом воюет, у него цели другие. А нашему-то что? Доказать северянам, как он силен? Они и так не сомневаются, раз столько лет не суются, – отмахнулся жрец, пропустив шпильку про "любимчика".

– Но на границы Анаториса же вышли?

– Так Анаторис спорный, вроде как не Мадерек, свободная провинция. С ними всегда так было.

– Всё же дошёл, – довольно прошептал Кассим, увидев в рассветном небе огненную стрелу. Даже если бы перехватили послание, то о сигнальном знаке в ней не говорилось. Значит, лазутчик сделал своё дело, и та сторона мадеран готова к бою. – Выступаем!

Тадаск зажег сигнальные огни – ответная готовность. В считанные минуты легкая конница выстроилась клином, готовясь вылететь в ворота на врага. За ними следовали лучники-кавалеристы – поддержкой первой волны атаки. И лишь потом следовали пехотинцы, которым предстояло по следам кавалерии разить врагов, смятых лошадьми. Но первыми начали метательные орудия на стенах и башнях, оттесняя рагардцев, расчищая путь прорывающим осаду. Под медные звуки трубы отворились ворота, опуская подъемный мост и выпуская войско мадеран на просыпающееся войско. Однако вражеские генералы не дремали, мгновенно перестроив строй полумесяцем, словно заманивая мадеран вглубь лагеря, готовясь ежесекундно сомкнуть кольцо, отрезав кавалерию от пехоты. Первая атака была своеобразным экзаменом на скорость и реакцию. Вот только…

– Рассредоточиться! Удар по флангам! – взревел Кассим, возглавив атакующих. Клин мгновенно перестроился в выгнутый полукруг, ударив не по центру, а по всей ширине расположения рагардцев. Они не успели правильно отреагировать, а сомкнуть кольцо уже не представлялось возможным, поскольку фланги взяты под контроль стрелками. Кассим довольно и азартно скалился. Его головной отряд оказался более организованным, а сам генерал сметливее рагардцев. Конечно, те предвидели и такой поворот событий, но отреагировать не успели.

Лязг оружия наполнил небо, приправленный предсмертными криками и воплями раненных. Сражение с первых секунд вошло в раж, не оставляя ни мгновения на лишние раздумья. Со всех сторон слышались крики полководцев, словно их оказалось слишком много на бранном поле. Подоспевшая армия мадеран ударила с тыла, вынуждая рагардцев перестроиться и действовать на два фронта. Тем не менее, первые оказались готовы, мгновенно принимая вражеский авангард на пики. С каждой минутой сражение становилось всё более похожим на бессмысленную резню. На поле битвы все смешались: генералы не успевали отдавать приказы. И лишь отец Кирит, наблюдая с крепостной башни, видел картину ясно: битва разыгрывалась как по писаному. Исчерченная карта генерала в точности повторяла действия обеих армий. Именно Кассим изначально предположил ближний бой, понимая, что перестрелка затянет время и вымотает обе стороны. Только вот рагардцев значительно больше, чем мадеран. А значит, надо действовать нахрапом, навязав удобное именно им ведение сражения в сложившейся ситуации.

Битва, после которой больше некому будет сражаться. Она должна закончиться за один день. Подобного накала долго не выдержит ни одна из армий. Самое быстрое – к полудню обозначится перевес, а то и исход сражения. Самое позднее – к началу заката. Это же не осада, когда можно уйти на ночной отдых, меняя дозоры.

Кирит уж пятый час наблюдал за битвой. Казалось, ни у одной из армий силы не иссякают. С одной стороны, человек не может так долго сражаться, с другой же – азарт и сам воздух боя придают воинам нечеловеческие силы. Но и они не бесконечны. Из увиденного на этот момент жрец заключил, что рагардцам так и не удалось полностью разделить противников, окружая превосходящими силами. Однако и мадеранам не получилось взять в кольцо рагардцев. Тем не менее, рагардцы, вынужденные сражаться на два фронта, несли значительно большие потери, нежели армия Мадерека. Такой вариант развития событий Кассим тоже предполагал. Считал его едва ли не худшим, поскольку он несёт большие потери, но просчитал на всякий случай. Когда он говорил с Киритом, то ссылался на то, что даже если их разделят – будет легче. Всегда есть возможность прорвать кольцо врагов. В данном же случае северяне оставались монолитом, успешно пресекая любые попытки генерала зайти с флангов. Тем самым, они оказались в более выгодном положении, нежели мадеране.

Никто не торопился сдаться или отступить. Рагардцы понимали, что путей к отходу у них нет, все-таки войскам Кассима удалось прижать их к реке. Поэтому сражались, словно бешеные львы. Мадеране наседали всё сильнее, но так и не сомкнули рядов, сражаясь двумя небольшими армиями против одной большой. Поле брани всё гуще и гуще усеивалось трупами, затрудняя передвижение на лошадях. Кассим давно спешился, доказывая врагам, что без коня он сражается ничуть не хуже. Он так же яростно выкашивал ряды Рагарда молниеносными саблями. Ему всё больше и больше удавалось теснить врагов к реке. Несмотря на то, что воины обеих армий измотаны, азарт не остывал. Близился закат. Битва затянулась. Многие падали от усталости, мгновенно становясь жертвами противников. Сражение не знает пощады, не принимает слабости, не даёт передышки. Но лишь Кирит отчетливо видел, насколько замедлились оба войска, с каким трудом даётся каждый взмах клинком. И всё же мадеране начали побеждать. Неутомимый дух Кассима гнал воинов вперед. Еще немного и либо мадеране обратят противников в бегство, заставив прыгать в реку и тонуть, либо Рагард капитулирует. И всё же жрец не мог не замечать, что от общего количества сражающихся не осталось и трети. Число погибших стало чудовищно неоправданным.

* * *

Они выходили из города поодиночке или небольшими компаниями. Были веселы и беззаботны, отправляясь, кто на охоту, кто за каким-то интересом в ближайшие селения, а кто и просто прогуляться. Любой случайный наблюдатель мог бы предположить, что некоторые вернутся ближе к ночи, а кто-то и через пару дней.

Они не возвращались. На тайной заставе их ждало оружие и провиант в дорогу. Там они облачались в серые неприметные одежды, опуская глубокие капюшоны плащей на глаза. Прятались копья и мечи, заворачиваясь в тряпицы и приторачиваясь к сёдлам. Копыта лошадей обвязывались ветошью, чтобы не оставлять следов. Они выдвигались в ночь, держась поодаль от дорог. Днём прятались в балках и оврагах, избегая быть замеченными даже случайными путниками, не говоря уже о вездесущих разведчиках. Или охотились, стараясь не привлекать внимания, выбирая места, отдалённые от селений и дорог. И, тем не менее, они продвигались достаточно быстро, меняя лошадей на ходу. Трёхконники. Две в поводу, на третьей едут. И так без остановок, пока на горизонте не затеплится рассвет. Они были похожи на ночных татей, только слишком многочисленны для конокрадов и хорошо организованы. Скрытая армия неотвратимо двигалась к цели.

Добравшись до означенного места, серые всадники расположились тайным лагерем. Костров не жгли, прятались. Лошади отдыхали после затяжного перегона. Наездники чего-то выжидали, стараясь ничем не выдать своего присутствия. И вот однажды утром вожак серой ватаги дал отмашку, мол, началось. И послал разведчиков к месту, которое его интересовало.

Доклады от разведки последовали один за другим. В приглушенном башлыком голосе вожака чувствовалось довольство. Очевидно, его радовали донесения, которые в точности соответствовали планам.

Ближе к вечеру разведка доложила, что событие, из-за которого сюда прибыли серые всадники, близится к завершению. Более того, уже почти определился победитель.

– Кассим, значит, побеждает? Что ж, хороший генерал у Мадерека, головитый, – произнёс Садар, снимая капюшон. – Теперь пора и нам вмешаться.

– Но… Ваше Величество, их там не менее пяти тысяч, нас же всего лишь три, – робко попытался оспорить решение властителя разведчик. И голос, безусловно, принадлежал Зелику.

– Может, хоть теперь скажешь, чью сторону поддержим? – вмешался воевода, став в полный рост и снимая маскировку.

– Да, нас лишь три тысячи. Только мы хорошо отдохнули, пока они сражались. Зелик, разве не ты сказал, что обе армии с ног валятся? – вместо ответа поинтересовался король, оставив вопрос Азита без внимания.

– Да, по всей видимости, силы и рагардцев, и мадеран уже на исходе. Поле битвы представляет плачевное зрелище, словно калеки или старцы решили помахать мечами, – согласился разведчик.

– А еще они спешились… – подвёл итог Садар. – Наш выход. Седлайте лошадей, снимайте маскировку, поднимайте знамя!

Глава двадцать пятая

– Это как высечь твоё имя на камне сердца моего. Болезненно и ненужно, и камень станет разрушаться. Но невозможно хочется стать хаосом обломков сердца.

* * *

Кассим дожимал остатки армии рагардцев к кромке воды, словно показывая пример своим измождённым войскам – усталости не бывает, пока враг не опустит меч. Яростный сейчас скорее напоминал неистового, уверовавшего в собственное бессмертие. Его не брали стрелы и клинки, хотя кираса помята в нескольких местах, а кое-где и прорублена. Но каждому солдату-южанину верится, что кровь на стали лат вражеская, ведь генерал неуязвим. Ведь он несет победу двойным взмахом сабель-крыльев. От его взгляда застывает пульс, вынуждая срывать глотку воинственным кличем Мадерека, бросаться на врагов с удвоенной силой, отбросив усталость и сомнения. Это их день, их победа. Рагард вот-вот поднимет белый стяг, спасая генералов и остатки войска. Но стоит отдать им должное – они дрались достойно и всё еще продолжали сдерживать бешеный напор. Но отступали. Шаг за шагом.

Закат окрасил небо оранжево-багровым, роняя солнце в горизонт. Сумерки. Последние лучи всё еще освещали битву, казалось, делая ее ещё более кровавой и жестокой. Кирит устало вытирал лоб, ожидая, когда же всё закончится. Он не предполагал, что схватка выйдет столь богатой на павших. Смерть собрала щедрую жатву в этот день. Но… конец, что ли? Генерал южан вздымает руку в небо. Но нет, не стяг. Он словно призывает всех к чему-то. Жрец проследил за резкой отмашкой и… оцепенел.

Топот нескольких сотен лошадей заглушил даже гул битвы. Когда же многотысячный клич разразился над полем битвы, бой остановился. Противоборствующие стороны обратились к приближающемуся отряду, не понимая, что происходит, к кому пришла подмога, в чью сторону сейчас сломается исход сражения.

– Садар и Сидерим! – более отчетливо проревело приближающееся войско.

Кирит прикипел взглядом к всаднику, возглавившему дерзкую атаку. Алеющее в лучах заката серебро кирасы, плюмаж на шишаке белее снега, в высоко поднятой руке древко стяга. Две алые розы скрестили стебли на лезвии меча, кольцо змеи обвило герб. Жрец отказывался верить собственным глазам – знаменосцем выступал сам Садар. Но если так, то где тогда Азит? Что-то не видать его за спиной монарха. Вопрос не остался без ответа надолго. С противоположной стороны донёсся клич сидериан. Второй отряд возглавлял Разящий. Без шлема и кирасы, лишь в тоненькой кольчуге. Кроваво-красный плащ с гербом удачно завершал картину, делая вид неприкасаемого еще более пугающим, чем печать альбиноса. Верховный Мадры взвыл, забыв про сан, и схватился за голову. Он понял, бой проигран. Жрец был уверен, что Садар не примкнёт ни к одной из сторон. Не остановится, пока не победит. Этого они с Кассимом не учли. Да и как было учесть, если разведка не докладывала, что поблизости есть войско, и уж точно не было вестей о том, что армия Сидерима покинула страну? Хорёк подкрался незаметно.

Степные кони не боятся трупов, полудикие, злые жеребцы летели по телам, сминая кости, когда оба отряда приблизились к сражающимся сторонам вплотную. Кассим опытным взглядом успел прикинуть количество воинов – чуть более трёх тысяч. Ни выправкой, ни оснащением не представляют ничего серьёзного. Где сидеримец этот сброд только нанял? Но не успел генерал решить, что это лишь досадная помеха, которая и времени-то много не займёт, как понял собственную ошибку. Лихие степняки-копейщики определенно представляли собой опасность. Они верхом, так просто не достанешь, да и вооруженные копьями не подпустят близко ни к себе, ни к лошади. С ними невозможно сражаться, будучи пешим и с клинком. Длины меча не хватит, чтобы сразить кочевника с копьем. Кассим взревел и бросился вперед, стараясь как можно быстрей достичь Садара. Возможно, обезглавленное войско прекратит сражаться и уберется восвояси. Или же просто растеряет боевой дух, и тогда появится шанс избавиться от этой малой орды. Но они уже врезались в смешанные ряды южан и северян, кроша всё на своём пути. Еще рывок, и генерал достигнет короля.

– Нет, я твой противник, – вместе с голосом, на миг остановившим генерала, явился и красноглазый обладатель оного, преграждая путь двухметровым мечом. Против лёгких сабель Кассима.

– Не льсти себе, щенок! – огрызнулся Яростный, бросая сабли и вынимая меч, который за весь день так и не покидал ножен.

Три армии смешались в свалку в мгновение ока. Конечно же, воины обеих империй были лучше обучены и вооружены, при других условиях они бы быстро раскидали степняков, несмотря на лошадей и длину копий. Только воины севера и юга изрядно вымотались за весь день сражения и едва держались на ногах, становясь легкими жертвами для полных сил кочевников, которые где не могли достать пикой, так сминали конём. И так густой от крови воздух превратился в кисельное месиво, которым и дышать-то невозможно. Имперцы не успевали защищаться, блокировать удары и падали один за другим под дерзкой атакой степняков.

Садар собирал кровавую жатву, снимая головы противников клинком, не выпуская знамя из левой руки. Оставив Кассима Азиту, король врубился в гущу сражения и выглядел стократ опасней степняков. Опытный воин, не юнец, хорошо обучен и вооружен, он пожинал победу, заливая воды Тады кровью севера и юга.

Как-то само собой вышло, что генерал с Азитом отделились от общей свалки, сойдясь в поединке. Словно и не существовало битвы рядом с ними. Два воина, ревнивые к мастерству меча, решили раз и навсегда выяснить, кто же сильнее.

– Я не боюсь тебя, мальчишка, не рассчитывай на это, – криво усмехнулся Кассим, поднимая клинок в знак готовности.

Сталь зазвенела о сталь, перекрывая остальные звуки. Генерал вращал пудовым полуторником без видимого напряжения, словно насмехаясь над Разящим. Да, у того меч длинней и тяжелей, вот только и Кассим не так уж прост. Это показал первый же выпад Азита, когда его удар был с лёгкостью блокирован. Воевода Сидерима даже бровью не повел, лишь отметил про себя, что с этим противником придётся не просто повозиться, а драться всерьез. Он ниже неприкасаемого, но быстр и ловок, и полностью владеет телом, делая его лишь продолжением оружия. А вот само оружие, которое клинок-Кассим, – совершенно. Ни одного лишнего движения, скупые выпады, словно жало. Точно в цель. И нужно сосредоточиться максимально, чтобы не пропустить удар. Их поединок стал похож на танец, одновременно сдержанный и страстный. Выверенные движения, несущие такую мощь, что очевидно – все чувства все желания, весь пульс вложили в них. Казалось, они дышат в одном ритме, если вообще дышат, а не сменили воздух на звенящий отзвук скрещивающихся мечей. Для них больше не существовало боя, лишь их сражение, их поединок. Они не видели и не слышали ничего вокруг себя, упиваясь танцем. Шаг. Выпад. Звон, как музыка, что приглашает не останавливаться, переплетаясь невидимыми нитями противостояния. Взмах. Блок. Отмеряя новый ритм сердца, не замечая, что всё вокруг давно замерло, сражение утихло, остановленное Киритом, поднявшим белый стяг. Пульс. Вдох. Мгновение. Всего лишь мгновение, пропущенный удар сердечной мышцы. Алая струйка потекла через висок Азита. Кассиму удалось достать. Пусть ссадина, не рана даже. Но достал. И стал отчаянно пятиться назад, с трудом выдерживая шквал ударов, посыпавшихся с такой скоростью, что вынудили генерала уйти в глухую оборону. Остриё прошлось по самой кромке ворота кирасы, глубоко оцарапав челюсть Кассима. Разящий ответил достойно. Он улыбнулся, вернув удар, входя в еще больший азарт смертельного танца.

– Остановитесь! – резкий вскрик. Оба клинка всей мощью обоюдной контратаки опускаются на древко посоха. Тяжело дыша, Кирит успел остановить обоих воинов, вклинившись между них с разбегу. Никто не посмеет поднять меч на жреца. Он прервал поединок, несмотря на рычащее возмущение Кассима и неистовый огонь в глазах Азита.

– Я сказал, хватит! – настоял Кирит, пытаясь своим присутствием охладить пыл обоих поединщиков, огромным усилием сдерживая мечи посохом.

– Уйди, Кирит! – не выдержал Кассим.

– Да ты мне целым нужен! Вы же сейчас порубите друг друга! – жрец злился настолько открыто, что это было непохоже на него совсем.

– Это бой, знаешь ли, – съязвил генерал, но поневоле начал остывать, хотя всё еще поглядывал на противника с яростью.

– Бой завершился. Победил Садар, – понизив голос, произнёс Кирит.

После этих слов Азит переменился на глазах. Он успокоился мгновенно и, словно забыв о существовании Кассима, развернулся и направился к своему королю.

Капитулировавшие остатки армий обеих империй выглядели жалко. Разбредшись на две кучки под присмотром степняков, они перевязывали раны. Молчали. Не слышалось даже стонов или жалоб. Их раздавили, вынудили сдаться, обезоружили. За невероятно-короткий срок какой-то выскочка из горцев с горсткой степняков обескровил обе империи, лишив их основного войска. Конечно же, они и сами сильно к тому моменту потрепали и изничтожили друг друга. Но то, что никто из них не вышел победителем, не укладывалось в головах простых солдат. Завтра им разрешат похоронить погибших. И отправят домой. Садар не берет пленных, но и казнь поверженных устраивать не собирается.

– Кто мог предполагать, что ты воспользуешься случаем? – Кирит пришел в шатер Садара. Всё же он жрец, не пленник.

– Я не предполагал, всего лишь просчитал, что при встрече две такие армии изрядно проредят ряды друг друга. Грех не воспользоваться, – ответил король, жестом приглашая гостя сесть и угоститься вином и ужином.

– Откуда тебе знать, что к этому времени подтянутся именно основные армии, а не передовые отряды? – жрец не отказался от приглашения, располагаясь на подушках.

– Мне знать не надо, сам приложил усилия к тому, чтобы выманить их, – Садар не торжествовал. Он внимательно всматривался в жреца. Словно они и не были врагами.

– Ты как всегда бесчестен, – ухмыльнулся жрец, отвечая таким же взглядом.

– В войне нет чести, лишь победа, – правитель Сидерима не подозревал, что повторил слова Кассима.

– Чего ты этим добиваешься? – продолжил Кирит, про себя отмечая, что Садар сильно изменился за те годы, что они не виделись. Ранние, слишком ранние морщины залегли меж бровей, разошлись тонкими лучами от уголков глаз. Хотя и ведет себя как мальчишка, словно другого поведения ему не предложили по мере взросления. Было в этом короле что-то противоречивое, неестественное.

"Слишком часто хмурится. И улыбается", – подумалось жрецу.

– Добиваюсь освобождения Анаториса от мадеран. Да и Смирнис мне не помешает, не самая бедная провинция, – король прикрыл смеющиеся глаза ресницами, наполняя кубки вином.

– Не круто ли ты замахнулся? Ладно Анаторис, он свободен, ты муж наследницы, тут можно и смириться. Но кто сказал, что Рагард уступит тебе Смирнис? – изумился подобной наглости Кирит.

– Эй, там, приведите… – вместо ответа распорядился Садар, обращаясь к часовому у входа в шатёр. Вслед за приказом полог поднялся едва ли не сразу, и Зелик собственноручно втащил связанного пленника.

– Что ж, можешь отчитаться Верховному, передать донесение, с которым спешил, – обратился к пленнику Садар, не отводя взгляда от жреца.

– Ваше Святейшество… – растерялся пленник.

– Докладывай. Всё это уже не имеет значения, мне просто любопытно, – махнул рукой Кирит.

– Войска Сидерима покинули страну две недели назад и двинулись на Анаторис.

– А сейчас они уже приближаются к югу Смирниса, пройдя перевал Шуланка, – дополнил речь гонца Садар.

– Вот как. Пусть уведут несчастного, – распорядился жрец. Король одобрительно кивнул.

– У меня скромная армия, пять тысяч бойцов, не в пример имперским. Но… что осталось от имперских? Что выставит Рагард против моих пяти тысяч? – словно невзначай поинтересовался он.

– Плюс небольшая армия наемников-степняков. Что ж, ты стал по-настоящему опасен, принц Садар, – с улыбкой, словно старому приятелю, ответил жрец.

– Жаль, что столь светлый ум служит столь недалекому правителю. Ты гробишь свой талант, Кирит. Нагириезу не стоило начинать войну с Рагардом.

– Действительно, жаль. Всегда обидно, когда единомышленник находится во вражеском лагере, – жрец искренне вздохнул. Он сожалел. Предупреждал ведь императора, что нужно остановиться. Но тому хотелось славы, хотелось показать Рагарду, насколько он могуч. И что теперь? Конечно, можно собрать армию и наказать нахала. Только при подобном раскладе придётся вывести войска со всех границ империи, опустошить все гарнизоны. Никто так не поступит. Мадре осталось только проглотить это поражение, откладывая отмщение на необозримое "потом". В том, что Нагириез захочет отыграться, Кирит не сомневался. Вот только не хотел в этом участвовать. Ему на миг показалось, что именно Садар сможет приблизить исполнение мечты самого жреца. Мечты, о которой он даже думать не хотел, и уж точно никого не посвящал в подобные желания. Значит, остаётся лишь наблюдать. Но это потом, а сейчас можно развалиться на подушках и в кои веки позволить себе отдохнуть по-настоящему.

Вино было приторным и сладким, яства тонкими, не отяжеляющими живот. Словно рассчитанные на длительную беседу, когда кубки наполняются незаметно, утопая в словах. Король разбавлял вино водой, чего и жрецу советовал, но тот отмахивался и отшучивался, ссылаясь на желание впервые в жизни напиться допьяна. Однако оставался трезв. Не потому, что рядом враг и нужно оставаться начеку. Именно потому, что врагом Кирит не воспринимал сидеримца. Или не хотел. Ближе к рассвету даже позволил себе безмятежно уснуть, оставив свой покой в руках Садара.

Утром третьего дня смешанный лагерь снялся с места, разделяясь на три части, каждая из которых отправилась в свою сторону. Рагардцы спешили на север, мадеране на юг. Оставив большую часть кочевников под управлением Зелика охранять Тадаск, Садар с небольшим отрядом отправился на запад. Его путь лежал в Десив, столицу Смирниса. Король Сидерима собирался избавить город от присутствия южан, став одновременно и освободителем, и захватчиком. К тому же, там он должен встретиться с собственной армией, которую возглавила Даналия. Садар верил, что этой женщине хватит характера справиться с воинами, тем более что сражений не предполагалось. Они всего лишь занимали города, свергая временных наместников Мадерека, направленных в Смирнис после захвата оного Кассимом. Позже король сам назначит аристократов и чиновников, разделив власть над новой провинцией между подданными Сидерима.

Жители Смирниса не знали, как реагировать на вторичное вторжение. Тем более, оно было бескровным. Ставленников Мадры не казнили, позволив вернуться на родину. Однако всё их имущество изымалось в пользу Сидерима. Даналия предпочитала мирный путь и переговоры, чем располагала к себе мирных жителей. Однако внушительная армия за спиной княгини настораживала многих. Пережив полугодичную оккупацию мадеран, смирнянам хотелось покоя. Исходя из этого, они даже не пытались сопротивляться, принимая новую власть. Возможно, в глубине души они все еще надеялись, что придет армия Рагарда и освободит их, вернув жизнь в привычное русло. Однако весть о разгроме обеих имперских войск достигла Десива быстрей, чем Садар приблизился к нему. К прибытию короля Даналия успела занять и подчинить столицу, вынудив уцелевшую аристократию подписаться под клятвой.