Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Они вернулись с добычей. Видимо, еще один обоз разграблен. Много поклажи, много лошадей. Насколько я успел понять, их сразу продают, не держат долго при себе, – отчитался Зелик.

– Удача любит наглых.

– Да вы, мой король, никак ими восхищаетесь?

– Это я про нас. Я ждал такого шанса, и удача меня любит. Они отпразднуют добычу и ослабят бдительность, к тому же многие будут пьяны. Очень хороший расклад для нападения. Атака на рассвете. Не щадить никого. На сей раз участвуют все, ведь речь не об обнаглевших селянах и ремесленниках, взявших в руки оружие, а о предателях. Каждый из них предал своего государя и народ, и наказание подобных – дело армии. Так что, барышни, готовьтесь.

Мальчишки не роптали. Слова Садара задели за живое каждого. Они были юны, безусы, и каждый лелеял мечты о собственной доблести и чести. Их уже предал император. Они со всем юношеским максимализмом не могли простить дезертиров.

Часовых снимали тихо. Несмотря на общую расслабленность грабителей, уверовавших в собственную безнаказанность, видимость дисциплины соблюдалась и патрули были расставлены по округе. Каждого нашел нож Зелика и его подчиненных. Вышколенные Азитом солдаты Сидерима действовали слажено и молча, безжалостно вырезая спящих, прокладывая путь вглубь пещеры, пока враги не подняли тревогу. Принц не рассчитывал на то, что им удастся всё сделать тихо. Вероятность того, что их обнаружат быстро, велика и со счетов её сбрасывать не стоит. Так и случилось. Заслышав крик товарища, полусонные пьяные грабители срывались с мест, хватаясь за мечи, трезвея на ходу. В полутьме пещеры разразилась бойня, никто уже не прятался и не молчал. Вопли десятков глоток сотрясли каменные своды, обрушиваясь многозвучным эхом на сцепившихся противников. Среди криков и лязга, Садар, казалось, успевал приглядывать за всеми подданными. И резким выпадом заслонил собой одного из мальчишек, приняв летящий клинок на себя…

– Займись солдатами! – рыкнул Азит на Ларминиза, отталкивая плечом, прокладывая путь через трупы к выходу. Бой завершился победой сидериан, но на руках неприкасаемого безвольно обвисло окровавленное тело Садара.

– Он…

– Жив. Клинок прошел под ключицей, потерял много крови, но опасности для жизни нет, – произнес Азит, не оглядываясь на спрашивающих. Он был в ярости, скрипел зубами, но нес Садара в лагерь, вместо того, чтобы заняться раной сразу. Взбесившийся пёс никого не подпускал к своему хозяину. Даже жреца, хотя тот знал толк в лекарских науках.

– Раненых в лагерь. Те, кто не пострадал, займутся перегоном лошадей и чисткой схрона, – распорядился жрец, взяв на себя командование и не обращая внимания на обозленного Азита.

К вечеру всё было завершено: раненые осмотрены жрецом, перевязаны, отправлены спать; награбленное перемещено из пещеры в лагерь.

– Отец Ларминиз, здесь девушка. Похоже, за неё хотели выкуп. В общем, не знаю, в чем там дело, но никуда идти она не собирается.

– Ладно, придёт в себя король – разберется, как с ней поступить. А пока накормите и успокойте, объясните, что вы солдаты короля, а не новая шайка оборванцев.

Ближе к ночи Садар вышел из шатра, несмотря на громкие протесты Азита. Принц был бледен, с трудом держался на ногах, но всё же занял место у костра рядом с Ларминизом и Зеликом. Вслед за ним показался неприкасаемый. Последовавшая сцена заставила вытянуться в удивлении лица присутствующих.

– Сколько ты еще намерен носиться с ними как с детьми и закрывать собственным телом каждого от ран?! Ты хоть понимаешь, что бесценен, что тебя никем не заменить?!

– И каждый из них бесценен, и менять мне их не на кого. Так что, не ори на меня при подданных. И вообще, не ори на меня, – Садар говорил тихо, но это еще больше злило проклятого, который впервые за всё время позволил выплеснуться эмоциям… да каким!

– Да, я незавершенное оружие, я совершенен, но не завершен, во мне осталось сердце, живое, настоящее. Я знаю, что ты никогда не ответишь мне, что единственной твоей страстью будет Сидерим. Но я не позволю тебе убивать себя, становясь живым щитом для этих детей. Открой глаза, они уже не дети, ты собственными руками утопил их в крови! Из имперских щенков ты вырастил волчью стаю. Очнись! Или убей меня, – он кричал долго, вдохновенно, словно впервые в жизни осознал, что его кровь такая же горячая, как и у других. Он тряс принца за плечи, словно пытался вколотить слова настолько глубоко, чтобы Садар запомнил.

– Я ранен. Мне вообще-то больно, – прошипел принц, даже не пытаясь высвободиться из стальной хватки Азита. Но тот отпустил и преклонил колено.

– Лучше убей, если так не дорожишь своей жизнью.

– Я буду осторожнее. Все живы? – спросил Садар, обращаясь уже к жрецу и вновь присаживаясь у огня. Ларминиз с Зеликом переглянулись, пожимая плечами, и лишь потом вспомнили, что их спросили.

– Да, живы все. Жизнь раненых вне опасности.

Заливая боль вином, принц выслушал отчеты, одобрительно кивая и отмахиваясь от предложений перенести разговор на завтра. Потом приказал привести девушку. Немного освоившись и поняв, что её жизни ничего не угрожает, бывшая пленница украдкой рассматривала принца, тихо повествуя о случившемся. Она так и не поняла до конца, кто её спасители. Этот мужчина, которого назвали королём… но разве короли занимаются подобным, разве у них нет для этого карательных отрядов? Совладав с робостью, девушка рассказала, что направлялась с караваном к жениху. Сопровождал её отец, который и являлся владельцем каравана. Было это более месяца назад. Отца убили сразу, а вот за девушку хотели выкуп, но ни дядя, ни семья жениха не захотели заплатить. В скором времени пленницу собирались отправить к работорговцам.

– Богат ли был твой отец? – неожиданно спросил Садар.

– Весьма, он был одним из крупнейших купцов Рагарда. Думаю, сейчас дядя наложил лапу на имущество. Мне некуда идти.

– Думаю, это поправимо. Если станешь моей подданной. В Сидериме нужны хорошие купцы.

– Мой король, что вы задумали? – вмешался Ларминиз. Он вообще любил вмешиваться в разговоры принца.

– Задумал то, что ты займешься вопросом возвращения имущества отца законной наследнице.

– А как же дядя?

– А дядя нас не интересует, милое дитя. Впрочем, как и твой жених. Мы тебе найдем такого, что в беде не бросит, – Садар улыбнулся настолько тепло и по-отечески, что девушка слегка оттаяла и даже зарделась.

– Я вот пытаюсь оценить степень вашей опасности и коварства, мой король…

– Потом будешь оценивать, – прервал жреца Азит, поднимая принца на руки.

– Куда ты меня тащишь, изверг? – слабо попытался возмутиться Садар.

– Хватит, завтра договорите. Не зли меня, Величество, – неприкасаемый не слушал принца, утаскивая в шатер. Спорить с решением телохранителя никто не стал: принц ранен, должен отдыхать.

– Хотел бы я понять, кто из них больше нянька: король, бросающийся на мечи, спасая жизнь солдата, или Азит, трясущийся над королем, как над ребенком?

– Не, отче, нам этого точно не понять.

* * *

Сидерим, год 2567

К середине весны Сидерим стоял весь в строительных лесах. Стройка кипела, под началом Даналии восстанавливался город. Наместница не сосредотачивалась на королевском дворце, но стремилась охватить как можно больше зданий. Зимовать еще раз в бараках не хотелось, а значит, надо было выложится по полной, чтобы к осенним холодам возвести хотя бы четверть города. Разбитый у границ палаточный рынок кипел жизнью, с каждым днем торговля шла бойчее, благодаря снижению пошлин на ввозимый товар. Когда наместница впервые прочла в письме от принца о вводимых льготах, то удивилась: тут бы казну наполнить, а он жеманничать с купцами вздумал. Однако она быстро поняла, что именно за счет этих льгот казна наполнится быстрее, привлекая торговцев.

Город постепенно оживал, наполнялся вернувшимися беженцами. Небольшой гарнизон охранял призрачные границы Сидерима, являясь скорее символом, чем реальной защитой, сохраняя видимость порядка, присматривая за прибывающими купцами.

Даналии доложили, что к городу приближается неизвестный караван. Странный. Под стягом Сидерима вроде, а ведь своих купцов-то нет, только чужеземные, откуда взяться такому? Даналия заинтересовалась и решила встретить прибывших лично, пока они не пересекли границу города. Но не успела достичь ворот, как мигом образовавшаяся толпа грянула восторженным рёвом: наследник вернулся.

– Добро пожаловать домой, Ваше… Высочество, – вовремя поправилась наместница, увидев венец наследника на голове Садара вместо предполагаемой короны короля.

"Наверное, только такая маленькая девочка как Раника может считать его прекрасным принцем", – подумалось Даналии при первом же взгляде, брошенном украдкой на Садара. Не сказать, чтобы мужественный, скорее то ли юный, то ли просто смазливый, невысокий, но особо низким не назвать, худой, но жилистый, что заметно по кистям рук и размаху плеч. Будь выше ростом – выглядел бы воином, а так… да и не красив вовсе, нечто приторное в излишне мягких чертах лица, хитрое, неприятное. Но есть в нём что-то, что заставляет пристальней смотреть, буквально прикипать взглядом, невольно проникаясь тем восхищением, что плещет через край в подданных этого странного государя. И все же – мороз по спине от изучающих тёмных глаз. Он выглядел уставшим мальчиком, что рано постарел: даже светловолосость не скрывала седины, да и ранние морщины залегли в уголках глаз. И на благородного зверя не больно-то похож, разве что на… хорька. Мелкий, коварный, и оттого более опасный, чем тигр.

– Госпожа Даналия, надо полагать? Расквартируете блудного наследника? – принц улыбнулся, чем снискал еще больший восторг у встречающих.

Наместница беглым взглядом окинула караван. Весьма богатый караван.

– Простите моё любопытство, но… что это?

– Казну привез. Не вечно же сидеть в долгах.

Глава шестнадцатая

На скорую руку возведенная часовенка увита живыми цветами. Главная площадь города расчищена от строительного хлама, прибрана, празднично украшена. Под радостный шепот ликующей толпы, наследник взойдет на трон и станет королем. И станет мужем своей избраннице. Народ правильно понял, зачем Садар совместил коронацию и свадьбу: не те времена, чтобы растрачивать казну на оба праздника. Народ порадовался бережливости монарха. И не роптал, завидев алые одежды на жреце. Сложные времена диктуют новые условия, и если уж король решил Верховным выбрать красного жреца, то, видимо, на это есть причины. На робкие попытки Фрама, приехавшего на церемонию, возмутиться тем, что Раника еще слишком юна для брака, Садар одарил правителя Анаториса таким красноречивым взглядом, что тот понял: не о наследнике монарх печется, старается быстрее укрепить статус королевы. Что ж, отцу такая позиция понятна и приятна, ведь только Сидерим отстроится, так сразу же найдутся и невесты с королевской кровью. Но место занято, король держит слово, данное год назад. Всего лишь год прошел, а стены города уже стали возрождаться и ожила страна. Крохотная столица наполнилась купцами и послами. Весть о женитьбе сидеримского наследника на соляной провинции мгновенно облетела мир. Пусть никому нет дела до маленького государства, но к «белому золоту» никто не оставался равнодушен. Конечно же, всем интересно, какую политику теперь поведет Анаторис и как в дальнейшем сложатся его отношения с империей, и это не праздный интерес. В пруд бросили камень, и пошли круги. Не породят ли эти волны бурю? Но это всё потом. Сейчас же коронация и свадьба.

Площадь пестрела людом. Откуда только взяли праздничные нарядные одежды в такие времена-то? Но в Сидериме праздник. Спустя два года плача и стенаний, скорби и разобщенности, безнадёги, затерянности среди чужих народов, престол разрушенной страны займёт наследник. Люди ликовали. И все притихли как один, когда на белую дорожку, ведущую к часовенке, ступил Садар. Слепяще-белая хламида-мантия, красный плащ, как символ. Его снимут, сменив на белый. И увенчают голову короной, вернувшейся из Анаториса, отправив венец наследника ждать преемника. И слышен каждый шаг по белому ковру и каждый вдох того, кто примет трон и скипетр. В натянутой как тетива тишине звенят слова присяги. Монарх клянется своему народу. Коленопреклонённо, не опуская головы. И, кажется, он смотрит каждому в глаза и к каждому обращается словами клятвы. Сухие узловатые пальцы жреца с особым трепетом опускают венец правителя на голову Садара. Он поднимается с колен и благодарственным поклоном приветствует народ. Площадь взрывается здравицей королю и ликованием.

По белому ковру дорожки идёт Раника. Она бледна, бела как снег, лицо сливается с белизной свадебного платья. Она ещё не знает, что стала жертвой на алтаре монархии. Она всего лишь верит своему Садару. В её словах столько робости и веры в короля, что сидеримцы не сдерживают слёз умиления. И маленькая девочка ещё не знает, что уже получила всю любовь народа своей новой страны. Она всего лишь помнит слова о том, что именно ей предстоит врачевать душу неспокойного монарха, что именно она обязана стать той опорой, что подарит умиротворение дерзкому сердцу короля Садара.

– Вы не пойдёте к королеве? – Даналия вошла неслышно, хотя сначала постучала в дверь и получила позволение. Она ступала словно кошка, хотя дощатый пол временной резиденции короля не приглушал звуков. За стенами вовсю шло празднование. Три дня народ будет гулять, потом вернется к возрождению страны. В былые времена на коронацию уходила неделя. Но люди понимают, понимает и король.

– Помилуйте, девочке всего тринадцать лет. Пусть отдыхает, она и так еле жива от волнений, – отмахнулся король.

– Теперь вы не наследник, не нуждаетесь в наместнике… – Даналия замялась, не решаясь продолжить. Конечно же, она понимала, что этот день настанет, но рассчитывала на больший промежуток времени, на то, что успеет занять достойное место рядом с королем.

– Об этом я тоже подумал. Вы умная и исполнительная, мне нужны такие. Понимаю, вы дочь другой страны и есть условия, без которых я не смогу дать вам достойный пост.

– Если я принесу присягу Сидериму?

– Тогда я попытаюсь предложить вам пост главного казначея и министра торговли. Кажется, в этих вопросах вы наиболее сведущи.

Из кабинета короля Даналия не вышла, выпорхнула. Она нашла свою страну и своё место. Её оценили, невзирая на то, что она женщина. Никто и никогда не предложил бы подобный пост, и никакой ум, никакие заслуги не помогли бы. Стечение обстоятельств, разрушенное государство и король, одержимый восстановлением страны. Ему плевать на ранги и регалии. Он военачальником ставит мальчика лишь потому, что этот мальчик показал себя отличным предводителем и символом отваги, он назначает другого мальчика главой правопорядка и разведки, лишь потому, что тот смекалист и умён, и женится на дочери купца, не думая о том, что кровь разбавит неаристократичностью жены. Пусть это не империя, но этот монарх стоит больше императора, и как знать, к чему придёт лет этак через десять.

– Госпожа Даналия, вы всю ночь писали, может, отдохнёте? – Ниидар принесла чай. Она не присоединилась к народному празднованию. Чужая, никого не знает. Ниидар, купеческая дочь, спасённая от разбойников Садаром. По прибытии в Сидерим заботу о девушке поручили Даналии, и та до нынешнего дня не знала, что с ней делать, оставив пока на ролях прислуги. Но обстоятельства изменились.

– Ниидар, ты ведь купеческому делу обучалась, отец изначально планировал передать тебе дела?

– Да, госпожа.

– Отлично. С сегодняшнего дня будешь мне помощницей. А чай найдется, кому разносить.

Отец Ларминиз долго и внимательно слушал Даналию. Вздыхал, тёр переносицу, то и дело впадая в рассеянную задумчивость.

– Да уж, милая, задали вы задачку. Отчуждение владений даже малого вассального сеньората от империи, это не то же самое, что переселить рагардский купеческий дом.

– Это большая территория. Она неплодородная, скалистая пустыня. А еще она приграничная. Северо-восток, кордон с Гидером.

– Ага, а наш король ретивый, Гидер он точно завоюет, таких обид он не прощает. И так расширятся границы Сидерима?

– Думаем одинаково. Да, мой сеньорат – не бог весь какая ценность, но территориально больше Сидерима и Гидера вместе взятых.

– И как вы мне предлагаете оттяпать этот кусок земли у Мадерека?

– Полагаю, вместе мы найдем способ вырвать зубы у отца Кирита. И тут только на руку, что вы из красных, сверху не надавят.

– Но к чему это? Не проще ли продать землю и деньги положить в казну?

– Отче, позвольте, я сделаю королю подарок, которого он заслуживает. Сидерим нуждается в земле.

– Вас так покорил Садар?

– Он оценил меня настолько высоко, как никто и никогда до этого.

Они еще долго сидели в апрельских сумерках и обсуждали варианты дальнейших действий. Высокий и сухой как цапля, с хищным профилем и тонкими губами зрелый мужчина в жреческой рясе и давно уже немолодая, тонкая, как струна, высокородная дворянка. Глаза обоих светились азартом. Вино в кувшине заканчивалось слишком быстро. Но нужно ли вино, когда вокруг бушуют цветом абрикосы, наполнив воздух пьяным ароматом? Первая весна нового Сидерима.

* * *

Мадерек, год 2567

Отца Кирита раздражало, когда его не слушались. Особенно, если дело касалось императора. Даже не нынешнего, а предыдущего. Тогда новый Верховный только занял место при дворе и словом веским еще не обладал. Тогда, в тот злополучный год, случилось весьма засушливое лето, многие провинции пострадали. Тогда погиб князь Нешуа, оставив без копейки дочь Даналию. И девочка взывала к императору, просила помощи. Тогда монарх решил, что с гибелью княжеского рода приграничная территория из вассальной превратится в полноценную имперскую землю. Но княжна оказалась с норовом, поступившись честью, вышла замуж за представителя купечества Анаториса, закрыв долги перед империей и более не прося помощи и поддержки двора. Конфликт затих на долгие годы. Нынешний император, как и прежний, считал, что после смерти опальной княгини территория отойдет к Мадереку, купцы соляной провинции не посмеют посягнуть, а детей у Даналии нет. На княжество Нешуа закрыли глаза. А теперь перед жрецом лежала бумага о наследии. Даналия всё имущество завещала Сидериму. Как движимое и недвижимое, так и саму территорию со всеми подданными княжества. Бесплодные скалистые земли занимали ни много, ни мало, десятую часть империи. И теперь их требовалось отдать. К передаче прав на княжество прилагалась претензия о невыполнении обязательств сюзерена перед вассалом с последующим расторжением отношений. Нешуа разводился с Мадереком. Громко, скандально, с неопровержимыми обвинениями. Попытки Кирита уладить давний конфликт полюбовно, обойдясь компенсациями и льготами, наткнулись на глухую стену. Даналия не жаждала примирения. Княгиня не простила императора.

– Вот же щенок, дай палец, так руку по плечо отхватит!

– Отец Кирит, неужто и здесь Садар вам насолил?

– Конечно, нет, он здесь не причем, Даналия же монастырям отписывает земли, Богу. Кассим, я очень дорожу тобой, но иногда ты непроходимо туп! Понятия не имею, чем он купил княгиню, но то, что это не просто блажь, понятно даже дураку!

Он еще долго и пространно объяснял генералу о его умственных способностях. И злился. Но не на Кассима. Злился на собственную непрозорливость, на то, что вовремя не обаял Садара и не заставил танцевать под свою дудку. Более того, умудрился обозлить одиозного монарха. А теперь оказалось, что рычагов давления на Сидерим не существует. Попытки нажать через верхушку духовенства наткнулись на глухую стену. "Мирские вопросы нас не интересуют, отец Ларминиз волен поступать по своему разумению", – только и ответил Командор красноплащников. Кириту оставалось скрежетать зубами в ожидании приезда княгини Нешуа. При этом хитрая бабёнка состряпала бумагу, в которой говорилось, что княжество отходит Сидериму не только в случае её смерти, но и при аресте имперскими властями, и при всех остальных случаях исчезновения её персоны. Она перестраховалась со всех сторон, и Кирит ломал голову, кто надоумил женщину именно на такую бумагу, сам ли Садар, или больше постарался этот проныра Ларминиз. Обо всех белых жрецах имелась информация, а вот кто этот красноплащник, поди, узнай, никто не скажет.

Сидерим, год 2567

– Она не выстоит против Кирита.

– А мы окажем ей поддержку. Как думаешь, что сделает Рагард, если прознает, что Мадерек собирается повысить пошлину на ввоз металла?

– Но Мадерек не собирается!

– Уверен? Позови Зелика.

Потом отец Ларминиз долго и проникновенно вещал о том, что король Сидерима играет в опасные игры, на что монарх отмахивался и говорил, что пока две империи грызутся, его крохотное королевство оставят без внимания. Естественно, Зелик сумеет распространить нужные слухи. Естественно, Рагард ответит действиями, приняв превентивные меры против Мадерека. Отец Кирит молчать не станет, в итоге обе империи погрязнут в длительном противостоянии. Простые истины, понятные любому, Садар брал на вооружение и воплощал в жизнь. К прибытию Даналии в Мадру и император, и Кирит настолько углубятся в проблемы раздора между империями, что не предпримут должного рвения в возвращении княжества к вассальной клятве. Кирит наверняка сыграет в малую жертву, чтобы все силы бросить на Рагард. Да, он здесь выиграет. Но Нешуа потеряет. Пока Садару дела нет до обоих монстров, и ему на руку подобная уступка. И всё же король Сидерима сознался своему Верховному, что единственный человек, который заслуживает внимания, – это отец Кирит. В отличие от императоров как Мадерека, так и Рагарда, Верховный Мадры представлял опасность. За последние два года Садар научился оценивать врагов по достоинству. Он понимал, Кирит попробует отыграться. Можно перед кем угодно ломать комедию, строя из себя мелкопоместного монарха, но от этого песчаного лиса своих амбиций не скроешь.

– Эх, был бы он моим…

– Ваше Величество, я вас не устраиваю?

– Что ты, Ларминиз, ты лучший. Он просто другой. И вы бы замечательно дополнили друг друга. Хотел бы я увидеть ваши споры, когда цель общая.

– Иногда мне кажется, что ваша цель – править миром.

– Увы, но для подобного мне не хватит жизни. Я не сторонник завоеваний силой, у меня другие методы.

– Тем страшнее.

На исходе лета торжественный кортеж въехал в ворота сидеримского королевского двора. Бледно-зеленые знамена развевались над кортежем, то тут, то там мелькая гербом княжества. Даналия вернулась. Впервые за несколько десятилетий опальная княгиня позволила себе поднять свой стяг.

– Мой король, отныне и навеки род Нешуа клянется Сидериму в преданности. Являясь последним законным представителем рода, я, Даналия Нешуа, приношу клятву подданного, слагая с себя полномочия и привилегии вассала, господина сеньората. Отныне земли Нешуа принадлежат королевству Сидерим. За собой нижайше прошу оставить титул и право передачи его по наследству. Своим правопреемником назначаю Ангольда Биссерменского, дальнего племянника. Если на то будет воля Вашего Величества.

Он нашел слова, чтобы поприветствовать княгиню. Нашел силы не удивиться, хотя рассчитывал заполучить вассала, а не полноценного подданного Сидерима. В мгновение ока Сидерим территориально увеличился в четыре раза, перестав быть городом-государством, став полноценным королевством. Между столицей и новыми землями лежал лишь Гидер, и Садар скрипнул зубами, помня неудовлетворенное желание мести.

Глава семнадцатая

– Стяжая славу, забываешь основное.

– Что же?

– Долг.

* * *

Войско Сидерима от нескольких десятков человек быстро увеличился до нескольких сотен. Откуда вербовал Зелик новобранцев – Садар не интересовался. Не были они ни наёмниками, ни желторотыми мальчишками. Вполне взрослые юноши вытаптывали ток на маленьком плацу, всецело отдаваясь муштре под руководством Азита, назначенного воеводой королевства. Не спорили, не возражали. Оставалось лишь догадываться, чего наговорил им глава отдела тайных операций, он же глава стражей порядка, вихрастый неспокойный Зелик. Он заметно повзрослел за полтора года, проведённых рядом с принцем, а теперь уже королем. Мальчишеское озорство в глазах сменилось расчётом и коварством, придавая сходства с мелким, но очень ядовитым змеёнышем. Сколько человек насчитывала шпионская сеть, знал только сам основатель оной. Взяв на вооружение принципы монарха, новоявленный секретарь и сам не всегда пользовался чистыми и праведными средствами для достижения желаемого, едва ли не вытесняя Ларминиза. Но красный жрец не торопился остригать мальчишке крылья, терпеливо наблюдая и высчитывая, сколько пользы государству от такого рвения. Встретившись в другой ситуации и под другим началом, эти двое давно бы перегрызли друг другу глотки, но… доставшийся обоим суверен держал в железной хватке как ретивого Зелика, так и ортодоксального жреца. В итоге притершись, присмотревшись, они научились работать вместе, практически уйдя от споров в продуктивные дискуссии.

– Время платить долги. Да и не дело это, что королевство разделено надвое землями Гидера.

– Ваше Величество, армия не готова, их слишком мало. По моим сведениям Гидер поднимет тысячи три солдат и ополченцев, способный встать на защиту государства.

– Не торопитесь, отче. Помимо отсутствия армии, играет роль еще и отсутствие денег. Война – дело дорогое.

– Зелик, тебе не кажется, что ты противоречишь желаниям короля?

– Мне есть, что предложить. Более дешево и менее кровопролитно. Если Его Величество позволит, то я ему выиграю эту войну за одни сутки.

Его Величество позволил высказать идею. Услышав предложение Зелика, жрец схватился за голову, не находя ни единого оправдания грядущим событиям. За что и удостоился ответа главы тайной службы, что судить их некому, а королевский дом Гидера сам подписал себе приговор, вероломно напав на соседей, с которыми на тот момент был в дружеском союзе. Садар не вмешивался, выслушивая обе стороны, Азит привычно играл роль статуи, не поддерживая ни словом, ни жестом ни одну из сторон. Он всегда соблюдал молчаливый нейтралитет, покуда эти двое рвали друг друга в клочья, доказывая правомочность именно своей точки зрения, не уступая ни на пядь. Тем не менее, спор к утру утих сам собой, и Зелик с Ларминизом принялись обсуждать, как лучше воплотить задуманное в жизнь. Мальчишка взял на себя реализацию задуманного, жрец же решал, как поступить в последствии с побежденными, чтобы не поднялся шум среди соседних государств, и дело не дошло до вмешательства империй. Садар довольно улыбался, отпуская отдыхать советников.

Гидер, год 2567

Проснувшись поутру, жители Гидера успели отметить, что слишком тихо на улицах города, привычные звуки исчезли: нет скрипа колес повозок утренних торговцев, не слышен топот лошадей стражей порядка, с плаца не доносится сигнальная труба военных, и главное – стих главный колокол на королевской башне, ежеутренне возвещавший час рассвета. Обеспокоенные горожане заторопились к королевскому дворцу. И замерли в непонимании, сбиваясь в постоянно увеличивающуюся толпу. Флаг Гидера отсутствовал на воротах. На ступенях парадного входа во дворец, перед небольшой площадью, на которой скапливался люд, сидел король… Сидерима: герб на белых одеждах был более чем красноречив. Последний выживший в событиях двухгодичной давности. Окинув взглядом собирающихся, он поднялся в полный рост и заговорил:

– Жители Гидера! Случилось так, что ваш король задолжал мне целый народ, уничтожив мой собственный. Мы всегда жили в мире с соседями, и я не держу зла на гидериан. Так же я знаю, что ваш король прибегнул к помощи империи, выдав впоследствии имперских наёмников за своих солдат, что и дало возможность напасть вероломно на братскую страну. Не вам расплачиваться за грехи правителя, поэтому я не пошел войной. Но и простить уничтожение своей страны я не могу. К этому часу мои подданные уничтожили все королевское семейство Гидера. Даже косвенных наследников не осталось. Вас некому возглавить. Однако, по праву долга, я принимаю народ за народ. Отныне вы все принадлежите Сидериму.

Он еще долго говорил о том, что ни один из мирных жителей не пострадал и не пострадает, и в его стране закон равен для всех, будь ты урожденный сидеримец или инородец. Никто у жителей Гидера не станет отнимать имущество и угонять в плен, все остаются вольными, как и были. У них теперь всего лишь новый король. И новый стяг. Толпа молчала. Потом приглушенно гудела. Слышались даже угрозы. Но король Сидерима стоял перед ними один и безоружный. Ропот стих сам собой. Гидериане призадумались над словами Садара о том, что принесла война с соседями обычным жителям. Ответить им было нечего. И кто-то первый преклонил колено, приветствуя нового монарха. За ним последовали остальные. Сторонний наблюдатель мог понять, жители Гидера столь шокированы произошедшим, что до конца не отдают себе отчета в собственных поступках. Но необходимый Сидериму шаг уже сделан, вместо войны дворцовый переворот, и в умах каждого из жителей простая мысль: короли сами разберутся, а нам нет дела, пока нас не трогают. Намного позже они узнают, что тайный отряд Зелика в количестве тридцати человек вырезал всю королевскую семью, предварительно усыпив и заперев солдат и городскую стражу. Никто не мог предполагать и ожидать столь хорошо организованного тайного нападения на дворец. Гидер готов был выдержать войну, но перед ночными татями оказался бессилен. Тихие убийцы сделали своё дело.

* * *

Мадерек, год 2567

– Кирит, ты не считаешь, что мы должны вмешаться?

– Увы, но не имеем права. Народ не ропщет, наше вмешательство во внутренние дела Гидера без просьбы о поддержке будет расценено как узурпация. Рагард немедля станет на защиту Сидерима, и это уже будет не холодная война.

– Ты прав как никогда. Но как же вышло, что мы упустили из вида этот Гидер?

– Ваше Величество, вы много знаете примеров, когда вот так захватывали государство? Вот и я не знаю, поэтому не смог предугадать.

– И что ты теперь намерен делать?

– Вырву этой гадюке жало, пока не окрепла, – жрец зло сплюнул и покинул покои императора, по пути успев захватить с собой Кассима.

– Чего задумал, старый лис? – поинтересовался генерал, едва расположился на излюбленной тахте в комнате жреца.

– А вот что. Найди-ка мне три сотни верных солдат.

– Зачем тебе?

– А ты найди, я расскажу. Есть мысль небезынтересная.

– Когда в твоих мыслях присутствуют солдаты, мне становится как-то не по себе.

* * *

Сидерим, год 2567

Это был удачный союз, и король лично выступил в роли свата. Хотя, сказать по чести, оглядываясь на участь Гидера, князь Лидрисса, северный сосед Сидерима, прозрачно намекнул новому монарху, что вовсе не прочь породниться с княжеским родом Нешуа, выдав дочь за наследника Ангольда Биссерменского. Король имел короткую беседу с Даналией, после чего торжественный кортеж отправился в Лидрисс – сватать княжну Нелиз. Надо заметить, что и Ангольд и Нелиз всё еще были детьми, так что обе стороны обошлись быстрой помолвкой, а ближе к зиме сыграли свадьбу, не интересуясь мнением отпрысков. Родители жениха, дальние родственники княгини Нешуа, не смели протестовать, смирившись с решением властной женщины. Так бескровно и даже радостно к Сидериму присоединилось княжество Лидрисс, породнившись с подданным короля, тем самым, признавая суверена посредством вассальной клятвы.