Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Наёмники? – уточнил Садар.

– Ни в коей мере. Ополченцы. Как наши, так и анаторийские. Но прошли хорошую подготовку, пока вы пребывали в Нешуа, так что вполне организованные солдаты, а не всякий сброд.

– Да уж, у Азита не расшалятся. Еще новости? – теперь Садар внимательно рассматривал Зелика. Если жрецом движет желание сократить неизбежные потери, то что этот малец желает от вступления в войну?

– Мне удалось узнать, что по весне готовится масштабное наступление рагардцев. Зимой они не сунутся в Смирнис, дороги развезло. Если планы не изменятся, то Кассима собираются зажать в ущелье, оттесняя обратно к Шуланку.

– Это хорошо. Пусть пока развлекаются. Тоже надеюсь, что планы не изменятся. Но хватит о делах, пора на праздник, – произнес король, и первым направился к выходу из кабинета. Зелик с Ларминизом послушно последовали за ним.

Шуланкское ущелье, год 2569

Зима шла к завершению, и генерал Кассим ожидал со дня на день, когда начнётся наступление со стороны Рагарда. Это было вполне предсказуемо: враг не сунется до весны, не те дороги в Смирнисе, чтобы по ним зимой прошли войска. Слякоть. А севернее и снега. Непривычные к холодам мадеране жались у костров, коротая долгие ночи. Скоро должно прийти подкрепление, Мадра не оставит Кассима. О положении друг друга знали обе стороны, ситуация сложилась так, что действовать можно только прозрачно, и перевес окажется на стороне того, кто первым нанесет удар. Если рагардцы предполагали, что загонят мадеран в ущелье, то генерал рассчитывал держать там оборону с точки зрения выгодной позиции, когда прикрыты тыл и фланги. Так что еще вопрос, кто кого в ущелье затянет. Пока силовой перевес виделся на стороне Рагарда, но сам Кассим являлся силой, которая малым числом солдат умеет побеждать.

– Генерал, беда! – денщик ворвался без предварительного разрешения войти.

– Докладывай! – гаркнул Кассим, понимая, что не до нравоучений.

– Три отряда, посланные нам в подкрепление, оказались погребены под развалинами Шуланкской крепости.

– Как так?!

– Крепость взорвали. Подкопали стены, поставили подпорки и после подожгли. Всё рухнуло. Кто-то говорит, что ополченцы. А кто-то, что и рагардцы, вроде видели там чужеземцев-северян. Есть выжившие, все ранены, многие не переживут путь до лагеря. Ущелье перекрыто с той стороны, – затараторил денщик.

– Вот значит, как. Хороший ход, не спорю. Но… теперь моя очередь, – генерал развернулся к помощнику: – Труби общий сбор! Поутру выдвигаемся. Не имея за спиной Шуланка, здесь не выиграть.

Глава двадцать вторая

– Скажи мне, жрец, почему вы не боитесь прикасаться к проклятым? Ведь говорят, можно умереть.

– Но ты же не умер. Не знаешь, почему?

– Потому и спрашиваю.

– Всё просто. Нет никаких проклятых. Как звери, чувствуя землетрясение или другое бедствие, убегают, так и мать в предчувствии беды дарит ребенку, что под сердцем, силу выжить в тяжелые времена. Правда, расплатой за это идут краски, что дают цвет волосам и коже, делая младенцев альбиносами. Но никаких проклятий, всего лишь сильные инстинкты матери в предчувствии беды.

– Так почему не скажете об этом людям?

– А смысл? Они всё равно не поймут. С другой стороны, это укрепляет веру в Тарида и Азита.

– Но разве это честно?

– А разве ты такой уж честный, а, король Садар?

* * *

Они спали в седле, не останавливаясь даже на короткий привал. Они не шли, летели стремительно вперед, оставив фуражирские обозы позади. Они торопились нанести удар, первыми атаковать противника. И верили в своего генерала, знали – не просто так сорвал он войско с места, стремясь за сутки доскакать до лагеря рагардцев.

Едва утренняя труба пропела подъем, пробуждая лагерь Рагарда, едва забрезжил рассвет, раздался голос еще одной трубы. Нападение. Не ожидавшие столь скоро прибытия мадеран, рагардские полководцы в спешном порядке строили солдат в надежде сдержать первую атаку.

Два часа до рассвета – ровно столько спали мадерекские солдаты, прежде чем взвиться на стременах с боевым кличем. Если вообще кто-то смог уснуть во всеобщем возбуждении предстоящей битвы. Кровь бурлила в венах, снимая всю усталость суточного перехода. Пустынники, закаленные воины, привыкшие на скаку менять коней, двух оставляя в поводу. Всадники с пелёнок, умеющие спать в седле. Два часа перед рассветом Кассим дал лошадям, но никак не солдатам. И теперь посвежевшая конница летела в утро, разворачивая строй веерообразным клином. Во главе атакующих несся сам генерал. Он не решился доверить никому из командиров нападение.

Пеший строй едва проснувшихся рагардцев ломался жестко и нещадно. Пока кавалеристы спешно седлали лошадей, мадеране успели смять авангард пехоты, врываясь в лагерь. Если бы северяне имели право на страх, то сбежали бы без оглядки, только завидев лицо Яростного Кассима. О да, он полностью оправдывал прозвище. Не всадник, сама смерть на гнедом коне. Две сабли взблескивали столь быстро, что взглядом не уследить. Мечник-генерал на сей раз применил сокрушительнейшую из техник, имеющихся в арсенале. Вместо привычного палаша, он вооружился двумя саблями, наглядно демонстрируя, что в совершенстве владеет обеими руками. И оттого вдвойне опасен.

Стоило мадеранам прорвать оборону лагеря, как вслед за первой волной кавалерии пришла вторая. Факелы замелькали по всей линии конницы. В один момент заполыхали все палатки и шатры, расположенные по первой линии. Рагард лишился кавалерии, так и не успев ввести её в бой: лошади понесли, испугавшись пламени, что погрузило лагерь в хаос. Южане ликовали. Кони пустынников не боятся огня, не шарахаются в сторону. Глаза закрыты шорами, а жар привычен.

– Ты бесчестен, Кассим! – воскликнул генерал рагардцев, обороняясь от молниеносных выпадов мадеранина.

– В войне вообще нет чести, Врожеслав. Лишь победа, – ответил ему Кассим, атакуя. Одна из сабель достигла цели, срубая голову рагардца.

Возглавленная Врожеславом контратака захлебнулась, потеряв полководца. Последовавшие попытки преломить ситуацию потерпели крах, разбившись о неистовство южан. Начав с рассветом, к полудню генерал Кассим зачехлил сабли в ножны, осматривая поле битвы.

– Потери? – спросил он подъехавшего адъютанта.

– Полторы тысячи примерно, но большинство из них тяжело ранены, а не убиты, – отрапортовал тот.

– Со стороны врага?

– Три тысячи убиты, пять сотен пленных.

– Пленных в расход. Нам не нужна обуза.

– Но генерал? Мы ведь победили!

– Всего лишь выиграли малую битву. Это авангард, а не основная армия. Это не Тарадим.

* * *

Сидерим, год 2569

– Ваше Величество, вы мне напоминаете разбойника, – проронил Ларминиз, осматривая раненых. Очередной обоз мадеран разгромлен. Кассим снова не дождется помощи: ни силовой, ни фуражирской.

– В моём положении можно вести лишь партизанскую войну, – ответил король, усаживаясь рядом. С ворохом донесений от разведки.

– Но это не ваши земли, чтобы воевать, – не успокаивался жрец.

– Кто сказал? Мои. Если совсем честно, то моей жены. Большая разница? – ухмыльнулся Садар, не отрываясь от бумаг.

– Позиция понятна. Ладно. Но против кого воюем-то? Рагард или Мадерек? Вроде пока Рагарду помогаете.

– Против обоих. Кассим хороший генерал, он общиплет северян.

– И?

– Не забегай вперед монарха, – король всё же рассмеялся. Он был доволен успехами, да еще и донесение Зелика добавляло радости. Перевал, единственный удобный для обозов путь из Мадерека в Анаторис, завален камнями – стараниями самого Зелика и его подручных. По всему выходило, что южанам придется искать новые пути, чтобы снабдить подмогой генерала. А значит, им придётся пройти намного восточнее, через все мелкие княжества, лежащие в буферной зоне по пути на север. Несомненно, недовольство их возрастет. Чем не причина для новых союзов в противостоянии с империей? На это и рассчитывал Садар, перекрывая путь через Анаторис, номинально являющийся вассалом Мадры. И теперь вопрос времени – когда анаторийцы расторгнут договор, объявив о полной независимости от пустынников. И даже пленение Фрама не поможет. Узнав о рождении наследника, старый хитрюга сложил с себя обязанности правителя, передав их внуку – сыну Раники. Вопрос лишь в том, кто станет регентом. Но пока правление в Лигидее возглавило собрание солепромышленников, как того и требовал Фрам. Садара Сидеримского временно устраивала подобная картина. С причислением Западного Мадерека к своим землям король не торопился.

Мадерек, год 2569

Кирит заметно нервничал, читая донесения с северо-запада. Безусловно, Кассим одержал победу, тем самым подпалив хвосты рагардцам. Всё же война идет на их территории, так что земли Мадерека не страдают. Если так и дальше пойдет, то, возможно, северяне капитулируют, откупившись Смирнисом. Лакомый кусок для безземельного юга, лишенного развитого сельского хозяйства. И всё бы ничего, но Анаторис временно потерян. Как путь на север. Значит, обозы придется пускать восточнее. Нельзя оставить генерала без поддержки, верная гибель. Нельзя проложить путь западнее Лигидеи – слишком далеко, обозы не поспеют вовремя. Остаётся лишь буферная зона между Анаторисом с запада и… Сидеримом с востока. Жрец призадумался, рассматривая карту. Нет, опальный Сидерим много южнее, а значит, его не коснется перегон обозов и отрядов. Стало быть, Садару незачем вмешиваться. Путь, не используемый торговцами, но армия – не купцы, им татей нечего бояться.

– Только кто знает, что в мыслях у мальчишки? – задумчиво проронил Кирит, привычно оглядываясь на тахту. Нет генерала. На войне. В груди неприятно кольнуло. Жрец позвал помощника-монаха, велев готовиться к отбытию с первым же отрядом. В момент Кирит принял решение прибыть на место военных действий и свежим взглядом приглядеться к ситуации. Не нравилось ему происходящее в Анаторисе, очень не нравилось. Понять бы, рагардцы отрезают пути, заманивая мадеран вглубь Смирниса, или же кто другой. Не похоже, чтобы трусливые купцы развернули столь масштабное партизанское противостояние. Жрецу вновь померещился Садар.

– Ну… мальчик! Если ты мутишь воду, то я тебя поймаю, хорь поганый!

Кирит настолько распалился, что монах вжал голову в плечи и унёсся передавать распоряжения Верховного.

Смирнис, год 2569

Обоз подоспел в срок. Аккурат перед приближающейся армией Рагарда. Есть сутки, чтобы отдохнуть и усилить лагерь. А еще можно вздохнуть с облегчением, увидев во главе обоза до боли знакомые белые одеяния жреца. Понятно, что дело приняло очень серьезный оборот, раз сам отец Кирит прибыл на фронт. Но легче тем, что теперь можно писать лишь донесения императору о ходе действий, Верховный же здесь, так что его совет всегда вовремя, без ожиданий. Это воодушевило генерала. Он даже удивился, что рад снова видеть несносного святошу, вечно гоняющего Кассима, как мальца нерадивого.

Было что-то в этом старике… вселяющее спокойствие и уверенность в себе. При всей мерзости и нетерпимости характера Кирита, при всей экзальтированности и странности его поведения, Кассим не мог не признавать его мудрость и дальновидность. Однако больше всего нравилось генералу в святом отце невероятное потрясающее бескорыстие. Служитель Тарида ничего не хотел себе. Всегда был скромен, сдержан, практически аскет. Разве что иногда позволял себе вино. И то в очень умеренном количестве. Он не стяжал ни славы, ни богатства. В определенной степени он казался одержимым служением империи. И богу. Полководцу пришлось повидать многих жрецов, и все они разнились. Многие часто поддавались искушением, возводили дворцы вместо храмов, искали расположения сильных мира сего. Кирит же был другим. Поговаривали, что ему светит пост Наставника, если переживет прежнего. Единственным соперником являлся нынешний Верховный Рагарда. Но, видимо, не такой уж соперник, раз слухи не противопоставляли его Верховному южан. А еще генерала подкупало то, что жрец позволял ему некую фамильярность, которую не спустил бы даже императору.

Сидерим, год 2569

Сидерим утопал в пенно-пьянящем цветении абрикосов. Откуда взялось столько деревьев в сожженной дотла четыре года назад столице – сложный вопрос. Поговаривали, это анаторийцы прислали саженцы, но также говорили, что по распоряжению Садара доставили деревья с балок Анаториса. Как бы там ни было, но Сидерим благоухал весенним цветом, встречая вернувшихся из тайной экспедиции. Так вышло, что отряды Садара и Зелика пришли одновременно, чем удвоили радость жителей столицы, получивших живыми мужей и сыновей. Король лучился довольством, что отражалось и на подданных. Вылазка в Анаторис принесла свои плоды. Садар издали проследил новый путь обозов Мадерека, потирая руки. Его все устраивало. Скоро, очень скоро начнутся возмущения князей. И он будет готов принять их под своё крыло. Все же Сидерим больше не город-государство, а полноценное королевство. Пускай не противовес империй, но и не мелкая сошка. Особенно с таким воеводой, что не идет, бежит навстречу, всем своим видом выражая плохо скрываемую злость и обиду. Вот как ребенок: его не взяли поиграть в партизан, так он надулся. А ведь остался муштровать новобранцев, что не менее важно, чем перерезать путь Мадереку. И всё же от Садара не скрылась обида. Король улыбнулся, встречая Разящего. И улыбнулся немного виновато. Еще один ребенок. Нашкодивший. Но довольный. И не кается.

– Не злись, Азит. Так было нужно. Успеешь еще мечиками помахать да головы порубить с плеч, – снисходительно роняет король, словно стремясь еще сильней обидеть неприкасаемого. Но тот лишь хмыкает, подавая руку, помогая Садару спрыгнуть с лошади. И лишь сжав его ладонь в своей, тихонько шепчет:

– Я сам убью тебя, если еще хоть раз посмеешь оставить спину беззащитной. Не забывай, я – твой меч. И мне решать, когда, где и как я тебя защищаю.

– Как поживала королева без меня? Как принц? – вместо приветствия произнёс Садар, входя в покои Раники. Девушка едва не завизжала от радости, мгновенно повесившись на шею королю. И рассыпалась в щебете, рассказывая новости. Все больше об Эрдаре, наследнике, названном в четь деда.

– Ты всегда будешь караулить дверь, когда король ночует у королевы? – поинтересовался Зелик, присаживаясь рядом с Азитом. Это уже становилось привычкой у обоих. Один просиживал всю ночь в ожидании Садара, второй охотно составлял компанию воеводе в ночных бдениях. Иногда приходил с вином и легкими закусками. Казалось, юноша принимал наличие ревности Разящего, хотя и не понимал причин. А еще казалось, что Зелику нравится вот так проводить время. Всё же он не прижился среди знати, а от бывших сослуживцев-мальчишек отдалился, заняв высокий пост при короле. Главе отдела тайных операций и разведки было скучно. Не всё же по девицам таскаться.

– Хочу просить титул у короля, – продолжил Зелик, не дождавшись ответа.

– Зачем тебе? Вроде не честолюбив настолько, – удивился Разящий. Разведчик был идейным, уж никак не за чины старался. Не тот характер.

– Хочу жениться. По пути домой мы проезжали княжество Киртес. Так вот, княжна там, должен сказать…

– Тебе никакой титул не поможет. Знаешь же, сколь чванливы аристократы, – Разящий хмыкнул. Вроде Зелик и не глупый, чтобы такое возомнить, так нет же, в облаках витает.

– Не всё так просто в Киртесе. Княжна осиротела, а её дядя, живущий по соседству, решил присоединить княжество к себе. Девочка защиты ищет, ей не до гербов. Но бедна, что жрец-послушник. Так что очереди женихов не наблюдается. Замок крошечный, скоро развалится, селение пустеет: подданные снимаются с места, переезжают, не желая жить при разорившейся госпоже, – подался в объяснения разведчик.

– А ты значит, весь такой спаситель на белом коне? – прервал словесный поток Азит.

– Могу и на гнедом. Я не гордый, – отшутился Зелик, откупоривая баклагу с вином.

– А не молод ты еще жениться? – спросил Садар, выслушав просьбы главного разведчика.

– Раз воевать не молод, то и жениться в самый раз, – заулыбался тот в ответ.

– Ладно, быть посему. Будет тебе титул. Засылай сватов, – улыбнулся и король.

– Эк вы быстро решаете, Ваше величество, – неодобрительно изогнул бровь Ларминиз.

– А чего тут решать? Пусть женится. Мы не гордецы, присоединениями столь мелких княжеств не брезгуем. Нам-то что? Надо помочь девочке, – Садар едва сдерживал смех.

– Зелик! И ты туда же? – праведно возмутился жрец.

– Не то чтобы совсем. Но хороша она, очень хороша. Я бы на ней и без всего женился, взял бы голую-босую, так не пойдет же. Так что придется мне титуловаться. Ну и… королю тоже польза, – без капли раскаяния в голове протараторил Зелик.

– Может, ты еще и Разящего женишь ради расширения земель? – не унимался жрец, однако Азит посмотрел на него столь красноречиво, что Ларминиз решил заткнуться.

Свадьба была скоропалительной и скромной. Дядя юной княжны только зубами щелкнул, не посмев заявлять о каких-то там правах. Садар – не девочка-сиротка, жеманничать не станет. Попасть в немилость к набирающему силу королевству князь не захотел. Даже выступил посаженным отцом, ведь ближе родственников не сыскалось. Королева любезно представила новенькую дамам, осторожно и тактично, как могла только вышколенная Даналией Раника, вводя княжну в круг придворных.

Глава двадцать третья

– Ты не волнуешься, что Раника тебя разоблачит?

– Она уже королева не по титулу, а по разумению. И любит своего супруга. Не станет говорить о том, что он лишился мужской силы.

– Иногда мне хочется, чтобы в её жизни случился мужчина.

– Не сглазь. Она хорошая. Мне будет бесконечно жаль казнить её за измену.

* * *

Буферная зона никогда не являлась лакомым куском. Гористая местность, ни земель плодородных, ни лесов, да еще и на рудные породы бедна. Не за что сражаться с мелкими королевствами и княжествами. Оттого и оставили их в покое обе империи, решив, что лучшей защиты собственных границ, чем независимые мелкие государства – не придумаешь. Сама же буферная зона оказалась защищена с севера озером Илтыр, а с юга не самым высоким, но сложно проходимым хребтом скалистых гор Кинжика. Конечно, горы эти не сравнятся ни с Зальмекским кряжем, ни тем более с Фуградским, но являются значительным препятствием для завоевателей. К тому же с востока возвышался вовсе не проходимый Фуградский хребет, берущий начало у восточных отрогов Кинжикских скал, и, минуя мелкие княжества, тянулся по восточной стороне на север, полумесяцем опоясывая Рагард, защищая тот от вторжения варваров с севера. Именно на этом стыке двух горных массивов и расположился Сидерим, после того как светловолосые горцы спустились в долину, потеряв большинство селений при очередном землетрясении. Три века они обживались, ловя косые взгляды таких же горцев, но более похожих на сынов пустыни, – мадеран. Черноволосые и черноглазые жители долины долго привыкали к новым соседям. Да и империи тогда еще не были столь сильны. Время шло, Сидерим развивал торговлю, оказавшись на пути к перевалу, ведущему в Мадерек. Теперь же перевал принадлежал Сидериму, подмявшему под себя Гидер, тем самым соприкоснувшись границей с княжеством Нешуа, в прошлом – подданных Мадры. За три с половиной года восстановления королевства Садар где подкупом, где посулами и нужным браками, а где и запугиванием присоединил четыре ближних княжества, основательно продвинувшись на северо-запад. Между набирающим силу королевством и Анаторисом простиралась дикая степь, расчерченная балками и перелесками, да еще пять мелких государств пока соблюдали нейтралитет, не поддаваясь ни запугиваниям, ни уговорам. Именно через эти территории пришлось прокладывать новый путь войску Мадерека. Они старались обойти стороной насёленные полудикими племенами земли степняков. Садар же обратил внимание именно на кочевников, отправившись к ним в стан с посольством в начале лета.

Тариетские степи, год 2569

Вождь тариетов встретил посольство Сидерима сдержанно, и хорошо хоть не копьями. Чужаков кочевники не любили. Немного знакомый с их обычаями, Садар уселся у костра напротив предводителя, сцепил пальцы в замок и уткнулся в них подбородком. Сидеть на коленях, поджав под себя пятки, оказалось неудобно. Это несколько отличалось от привычного складывания ног перед собой. Однако, упираясь локтями в колени, король сидел, не двигаясь, демонстрируя недюжинную выдержку и терпение. Он знал, что первым должен заговорить вождь и лишь тогда гость имеет право на слово. Его терпение вознаградилось хриплым низким голосом кочевника.

– Зачем пожаловал, горец?

– Прознал, что мимо вашей степи мадеране ходят. Мне они не нравятся, вам они не нравятся, – начал Садар.

– Тебе-то что за интерес до наших границ и мадеран? – тариет посмотрел исподлобья, нахмурился. Не понимал он этих оседлых.

– Мне интерес прямой. Они таким образом и к моим границам подходят, – пояснил король.

– Сдается мне, сидеримец, что между вашими и нашими границами есть несколько государств, – вождь продолжал хмуриться, пытаясь понять, куда клонит этот горец.

– Надолго ли? – коротко ответил вопросом Садар и в свою очередь уставился на тариета изучающе.

– Мне без нужды, насколько ты расширишь свои земли. На мой ломоть не зарься. Уничтожу, – угрозы в голосе оказалось больше, чем в словах.

– Мне тоже без нужды твои степи. Я о союзе говорить пришел, – не отступал Садар.

– Мне что за интерес? Коней и копий хватит, а не хватит, так Рагард под боком, там завсегда можно поживиться, – скривился в недоброй ухмылке вождь.

– А давай так: устроим поединок. Если твой воин победит – я убираюсь восвояси. Если же мой, то ты вступишь в союз.

– Чего ты от союза хочешь?

– Немного. Свободный проезд в Анаторис. И три тысячи копейщиков под моё начало.

– Что дашь взамен?

– Металл на копья и подковы.

– Ставь бойца.

Садар знал, что простодушные с виду степняки настолько недоверчивы, что не поддадутся ни на какие уловки. Зато, если действовать прямо и выпросить поединок, то есть шанс склонить кочевников на свою сторону. Они азартны и уважают силу. Отказаться от поединка – признать собственную слабость. Еще по пути сюда король размышлял над тем, почему с ними до сих пор никто не договорился. И пришел к выводу, что всего-навсего это никому не было нужно. Дикая степь никому не интересна, караваны идут другими путями, кто западней, а кто восточней. Держать в узде лихих тариетов накладно для казны, а прибыли с них никакой. Год по степи гоняться будешь, чтобы собрать налоги. Одни убытки от этих степняков. Потому и не трогал их никто, не стремился завоевать и подчинить. Даже жрец сильно удивился тому, что король решил заключить с ними союз. Расширить ареал власти? Бессмысленно. Не тот случай. Тогда зачем? Садар лишь улыбался, уходя от ответа.

Азит вышел на вытоптанный сотнями борцов ток. Разящий был по пояс обнажен и безоружен. Бой предполагался рукопашный и простой. Одно из двух: либо противника уложить спиной на землю, либо вытолкать за ограждения. Смерть противника засчитывалась победой оставшемуся в живых – гласило третье правило. Но степняки редко прибегали к столь жесткой борьбе, предпочитая больше развлекаться, меряясь силой, нежели убивать друг друга. Против сидеримского бойца вождь выставил здорового детину, едва ли не выше самого Азита ростом, значительно шире в плечах и крепче.

– Чем они кормят их, что такие вырастают? – поинтересовался Садар вроде и тихо, но был услышан воеводой:

– Не переживай, меня кормили лучше.

Король успел отметить, что степняк и глазом не повел, увидев неприкасаемого. Похоже, верования таридян так и не распространились среди кочевников. Это немного облегчало задачу, поскольку паники не будет, и вождь не станет требовать замены, испугавшись проклятого.

Бой начался по звуку гонга. Первым на противника бросился тариетский боец. Азит мастерски поднырнул под летящий кулак, сразу же нанеся ответный удар в живот. Кочевник ухмыльнулся, мол, ему такие тычки как мертвому припарки. Однако он не видел, как улыбается Садар. Бой уже был выигран. Разящий значительно быстрее и ловчее, и если бы борьба шла силовая, то мог и проиграть. Но нужно вытолкать за ограждение… нет, при таких условиях у неприкасаемого значительный перевес. Град сокрушительных ударов посыпался на степняка, но тот не считал нужным даже закрываться или уходить, всё чаще награждая сидеримского бойца кривой ухмылкой. Он стоял нерушимо, как скала. Азиту оставалось лишь атаковать и вовремя уходить от контратаки. Тариеты ликовали, заранее провозглашая победу их ставленника. Единый миг, и выражение лица Разящего сменилось. Кочевник не успел понять, что же произошло, как его противник оказался за спиной, и, схватив обеими руками голову противника, резко присел, перекидывая кочевника через себя. Тот попытался сопротивляться, налечь всей массой тела, но… лишь усилил бросок соперника. Случилось то, что и должно было случиться: под весом собственного тела, которому придали ускорение и направление, степняк вылетел за пределы тока. Толпа удивлённо притихла.

– Как такое могло произойти? – не выдержав, спросил вождь Садара.

– Так и могло. У тебя очень сильный воин. Но мой намного лучше обучен, – как смог, так и пояснил король.

– И много у тебя таких? – не унимался кочевник, которому стало интересно.

– А тебе сколько надо?

– Твоих не надо. Научи моих. Это лучше, чем металл, мы его и так у северян отнимем, а вот таких бойцов нам не украсть, – с сожалением произнес степняк.

– Договорились.

Домой Садар возвращался воодушевленным, едва не окрыленным. Сделка выгорела намного выгодней, чем предполагалась изначально. На вопрос вождя, когда бойцов прислать, король ответил, что загодя предупредит, а пока без нужды. А еще, словно невзначай, присоветовал обратить внимание на обозы южан. Как-никак военное снаряжение и провиант. Разве не это ценится у степняков? Правитель Сидерима знал, что этот удар достигнет цели. И кочевникам всё равно, что обозы охраняются целыми военными подразделениями, торопящимися на подмогу генералу в разгоревшейся войне.

– Зачем тебе уничтожать обозы? – поинтересовался Ларминиз, никогда не упускающий случая понять стратегию Садара.

– Мне необходимо, чтобы Мадерек перебросил большую часть армии в Рагард, – ответил тот.

– Планируешь захватить Мадру, пока ослаблена оборона? – предположил жрец.

– Ни в коем случае. Зачем мне эти пески? Завоевать империю не так-то просто, даже захватив столицу. Мне нужно совсем иное. В Мадерек я вообще не собираюсь.

– Так что же ты задумал?

– Со временем узнаешь, – ушел от ответа король, прикрывшись уже привычной ухмылочкой, в которой сквозили и высокомерие, и коварство.

* * *

Смирнис, год 2569

Когда пришло очередное донесение о нападении на обоз, Кирит не выдержал и едва не размозжил кулаком голову гонцу. Благо, более спокойный в данной ситуации генерал сдержал порыв ярости жреца, перехватив руку. Гонец ушел. Верховный долго и неистово ругался, поминая всех предков Садара до первого колена. На вопрос Кассима, причем здесь сидеримец, Кирит красноречиво, а значит, не выбирая выражений, пояснил. И сделал это настолько доходчиво, что даже генерал проникся мыслями о том, что сами кочевники не могли предпринять подобных действий, им всегда было всё равно, что там в империях творится и куда какие обозы ходят. Теперь везде мерещилась рука Садара. И, возможно, на взгляд Кассима, Кирит не так уж ошибался, решив повесить на правителя Сидерима всех собак.

– Вот ты скажи, он в сговоре с Рагардом? – никак не успокаивался жрец.

– Да мне откуда знать? И что ему с Рагарда, даже если пошел в союзники? – опешил генерал.

– Вот и мне кажется, что ему не выгодно под северян ложиться. Но что же на самом деле задумал этот хорь?

Кирит не унимался, продолжая торжественно вещать насчет всех предков по материнской линии Садара. И непременно называл хорьком. Уж так сложилось, что по прежним впечатлениям прозвище само собой прилипло.

Однако, несмотря на проблемы с пополнением и фуражом, армия мадеран успешно продвигалась вглубь Смирниса, захватывая один город за другим. Юго-западная провинция Рагарда – не пустынный Мадерек. Густонаселенная территория подверглась вторжению врага, и мадеране оказались не склонны к дипломатии, восполняя потерю фуража за счет местного населения. Они стали настоящими захватчиками, хотя изначально война планировалась как оборонительная. Когда случился тот момент, когда цели поменялись, не заметили ни Кирит, ни Кассим. Император радовался завоеваниям, приказывая продвигаться всё дальше. Захваченный азартом скорых побед, он жаждал показать Рагарду, что им не стоило соваться в Анаторис. А если учесть, что Смирнис – житница северной империи, то в Мадре были очень не против заполучить столь богатые земли. Верховный возмущался, предлагал прекратить вторжение, даже настаивал на том, чтобы вернуть войска домой. Приструнили, и хватит. Ведь Рагард долго терпеть не станет, не ровен час со дня на день придет основная армия северян, и тогда мадеранам легкие победы не светят. Но император в кои веки решил не слушать жреца, опьяненный столь стремительным завоеванием. Ослушаться Кирит не мог. Мог только переубеждать. Но делать это на расстоянии оказалось сложно, поскольку лишенная присмотра Верховного свора придворных обсела правителя, нашептывая, что старик струсил, потерял хватку, оттого и собирается свернуть фронт, вернувшись в Мадру. Казалось, донесения Кирита не доходят до дворца. Но обозы высылались постоянно, подкрепление приходило. Если умудрялось преодолеть границу с дикой степью. Вся ситуация раздражала Верховного всё сильнее и сильнее. От перепадов настроения жреца страдал в основном Кассим. Тем не менее, следуя указаниям императора, наступление на Рагард продолжалось.

– Вот здесь и будем держать оборону. Разведка доложила, что рагардцы на подходе. Но скоро зима, – распорядился жрец, когда южане захватили очередной город. Тадаск. Когда-то он являлся приграничной крепостью, отделявшей Смирнис от Рагарда. От былой славы остались крепостные стены, да жители, сурово поглядывающие из-под бровей. Не решаясь оставаться с местными за спиной, Кирит приказал выслать всех в ближайшие поселения, которые смирились с властью Мадерека хоть частично. В считанные дни город опустел. Осталась только армия южан, готовящаяся выдерживать длительную осаду. В том, что осада будет, едва придут рагардцы, жрец не сомневался, и генерал разделял его уверенность. Слаженные действия привели к тому, что старенькая крепость превратилась в настоящую твердыню с запасом провианта месяцев на пять.

– Тадаск, значит? Хорошо. Потерпим до весны. Все равно ситуация раньше не изменится, – вслух размышлял Садар, читая донесения разведки.