Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Нет доблести в победе, когда противник столь недальновиден, что посылает собственных солдат на гибель.

– Что говорите, воевода? – поинтересовался подоспевший адъютант.

– Так, ничего. Докладывай.

– Все на местах, завал устроен. Врага ждем на рассвете. Ночью не сунутся в ущелье, пожалеют лошадей. Там Кассим во главе, он не сглупит настолько, – отчитался офицер.

– Кассим, да? Может, и в этой бойне будет смысл. Хоть один достойный поединок, – только в голосе Разящего не слышалось ни азарта, ни предвкушения.

Осенний рассвет окрасил горы багрово-красным, словно из солнечных лучей убрали золотые блики. Ущелье затихло, будто вымерло. Однако за каждым камнем и кустом по обоим склонам над ущельем засели лучники и пращники, чуть выше – копейщики. Командующие отрядами обменивались знаками, готовясь получить приказ о нападении. Перестук копыт по дну ущелья рассыпался многоголосым эхом, разбиваясь о скалы, сигналя о приближении врага лучше любых разведчиков. На гребне каменного завала посреди проезжего пути непроходимой глыбой возвышался альбинос. Тяжелая кольчуга простой, но крепкой ковки отблескивала алым, ловя преломленные лучи с горных вершин. Разящий стоял, широко расставив ноги, опираясь обеими руками на расчехлённый меч. Создавалось ощущение, что воевода Сидерима собрался в одиночку охранять проход. На миг мелькнувший адъютант успел доложить, что разведчики врага, направленные на обезвреживание стрелков на скалах, бесшумно сняты ассасинами Зелика. Азит одобрительно кивнул, мысленно порадовавшись, что прихватил шустрых мальцов с собой. Зеликовские головорезы давно из слухов перешли в легенды, как тренировал их «степной князь» – только одному ему и ведомо. Адъютант испарился так же быстро, как появился. Разящий вновь остался в видимом одиночестве. Ждать врага.

Авангард мадеран застопорился на подъездах к завалу. Понятное дело, чтобы разобрать камнепад, необходимо спешиться. Только вот главным нерушимым валуном стоит живая глыба с двухметровым мечом. И её может оказаться весьма сложно сдвинуть с места.

– Значит здесь, Азит, да? – громко поинтересовался генерал южан, выезжая вперед солдат.

– Да, Кассим. Наши с тобой отношения перешли в стадию последнего свидания. Хоть я и не прочь еще с десяток лет обхаживать тебя, – горечь чувствовалась в голосе Азита, когда он начал спускаться с каменной насыпи на сторону мадеран. Он поднял меч, тем самым отдавая приказ о начале атаки. По мановению руки воеводы с близлежащих скал на врага посыпался град камней и стрел, перемежаясь с копьями. За спиной Кассима образовалась свалка, раненные лошади и люди смешались в один общий клубок, калеча друг друга в общей неразберихе. Генерал словно не замечал происходящего, не обращал внимания на то, что сзади. Он спешился, обнажил меч и пошел навстречу своему сопернику. Два клинка разрезали воздух, столкнувшись с гулким стоном. Для двоих воинов мир больше не существовал. Лишь звон мечей, лишь двое, сошедшиеся в смертельном поединке.

Пристальнее коршуна следил Мидел, адъютант Азита, за происходящим. Град камней и стрел вынуждала отступать южан всё больше, освобождая место полководцам, что сосредоточенными хищниками кружили вокруг друг друга. Сидеримцы не отрезали путь мадеранам, оставляя возможность отступить, покинув ущелье. Они понимали, что уничтожить армию врага им не удастся, главное – удержать позицию, не дать пройти. Благословленные Садаром, воины решительно теснили мадеран, готовые любой ценой выстоять в этом месте, не пропустить врага, не отдать и пяди земли Сидерима Мадереку. Поэтому не ослабевал смертоносный град, летящий на врагов, сминая некогда упорядоченные ряды всадников. Ущелье наполнилось предсмертными вскриками, воем раненных, испуганным ржанием лошадей. Переполошившиеся животные пришли в неистовство, затаптывая сброшенных всадников, когда вслед за стрелами и камнями полетели огненные копья. Король предвидел, что подобная атака внесет настоящую сумятицу и хаос в армию врага. Взбесившиеся кони неожиданно стали дополнительным оружием в руках сидериан.

Кассим не слышал воплей собственных солдат. Полевые командиры южан пытались вернуть войскам строй, но без команды отступить не смели. Более храбрые пытались лезть на скалы, снимать стрелков, но те надежно укрывались за камнями, огнем отрезая всяческую возможность подобраться ближе. Фланговые подходы охранялись постами из членов отряда Зелика, прикрывая тылы стрелков. Садар продумал каждый шаг, пытаясь сохранить как можно больше жизней собственных солдат. И тактика срабатывала столь хорошо, словно сам король сейчас стоял во главе войска. Но не было его. И не было Кирита, чтобы опять остановить безумный поединок двух величайших воинов, живущих ныне на землях Таридата.

Генерал не сдавал позиций, обрушивая удар за ударом на Азита, не позволяя контратаковать. Разящий почти полностью ушел в глухую защиту, удивленно вскидывая брови на пожилого полководца. Тот поразил сидеримского воеводу невиданным напором. Улучил миг, выгадал позицию. Клинок прошел по старому шраму, словно Кассим вспомнил слабую сторону соперника. Только теперь сильней и глубже, прочертив борозду через бровь до середины щеки. Азит мгновенно ослеп на один глаз, поскольку половину лица залило кровью. Взревел, перебросил меч из левой руки в правую. На генерала посыпалась такая череда ударов, что он с трудом выдерживал защиту, где уклоняясь, где блокируя клинок, мелькавший слишком близко. И… пропустил. Широкое лезвие прошло сквозь грудь, ломая ребра, разбивая позвоночник. Генерал упал. Разящий резко выдернул клинок. Миг, и под телом рухнувшего Кассима образовалась лужа ярко-алой крови, ключом струящейся из перерубленных артерий.

Азит немного постоял над генералом. Казалось, он склонил голову в почтении. Отер запекшуюся кровь, освобождая глаз. Багрово-сталистая молния ворвалась в и так порушенные ряды южан. Разящий полностью оправдывал название таких, как он. Огромный меч крушил, ломал кости людям, лошадям, всем без разбора. Разящий выл, словно вымещал всю злость, всю свою ярость за то, что ему пришлось убить Кассима, единственного воина, которого считал соперником. Азит олицетворял собой не просто бога войны – саму смерть. Неотвратимую и беспощадную. Обезглавленное войско попятилось, путаясь, сминаясь, пытаясь обратиться в бегство от этого неистового воина. Однако узкое ущелье не позволяло развернуться. В момент сориентировавшись, Мидел приказал стрелкам переформироваться и двигаться по скалам впереди Азита, сопровождая отступающее войско непрекращающимся огнем. Они передвигались на десяток шагов раньше воеводы, стараясь, чтобы он не попал в зону обстрела. Все выжившие в перестрелке становились жертвами безумного берсерка, которым стал Разящий.

Сидериане теснили мадеран до самого конца ущелья. Как только армия мадеран оказалась на открытой местности, то ударилась в бегство. Несмотря на превосходящие силы, полевые командиры не решились принять бой с разъяренным врагом Тем более, их возглавлял столь несокрушимый неистовый полководец, что о победе над ним не могли помыслить даже самые дерзкие.

Сидерим, год 2583

– Отправить тело генерала в Мадру. Он был достойным воином, пусть отдадут последние почести, – распорядился Садар, когда прибыл гонец с вестями о победе. Переняв привычку у жрецов, король давно использовал ястребиную почту, так что гонцам полагалось бежать до птичника, а не седлать коня.

Распоряжения следовали одно за другим. Азиту надлежало укрепиться на позиции, в помощь ему направлен тысячный отряд. Освободившиеся от сбора урожая солдаты возвращались в казармамы, возобновляли тренировки, готовясь выступить в поход по первому приказу государя. Садар не тешил себя мыслью, что Максур молча стерпит поражение. Естественно, последуют еще попытки. Наверняка император вынесет урок из столь недальновидного плана и больше не сунется в ущелье Анаториса, но это не означает, что там стоит ослабить бдительность. Скорей всего массированное нападение планируется через земли Нешуа, а это уже прямой удар по столице королевства. Значит, границу необходимо закрыть на замок. Не время пока возвращать княжество, пока стоит побеспокоиться о безопасности страны. Король мобилизовал всех, кого мог. Направил запрос и в Смирнис, словно мимоходом поминая, что они – тоже Сидерим, а раз угроза государству, то будьте добры предоставить воинов. Садар запросил не менее пяти тысяч в копье для защиты приграничной зоны. И понимал, что уж теперь Даналия все шкуры спустит со своих поданных, но армию пришлет. Не отвертеться больше хлебосеям.

Мадерек, год 2583

Кирит стоял над телом генерала и молчал. Слезы катились по старческим щекам. Жрец не прятал скорбь по ушедшему. Вопреки воле императора, он приказал возвести погребальный костер на главной площади, как и полагалось выдающимся полководцам. Возмутившемуся Максуру пригрозил проклятьем и лишением места в небесном Таридате. Кирит был столь убедителен, что император впрямь поверил, что этот сможет оставить Мадерек без божьего благословения, объявив отступниками и еретиками. Пришлось уступить.

Пока горел костёр, Кирит молчал. Смотрел в огонь, на притихших воинов, пришедших почтить память генерала. Солдаты. Никого из высших чинов, никого из знати. Император свёл на нет все достижения величайшего полководца Мадры. Жрец горько усмехнулся – не простит. По окончанию церемонии он собрал еще горячий прах Кассима в небольшую ладанку, которую увязал шнурком и повесил себе на шею.

– Теперь ты навсегда со мной, мой мальчик.

Глава тридцать первая

– Государь, что не печется о своём народе, что безрассудно ввергает всю страну в войну в погоне за дешевой славой, не достоин зваться государем.

– Не тебе меня судить, жрец.

– Мне.

* * *

Смирнис, год 2583

– А вы как думали? Выкрутите руки королю в тяжкие времена, так он вас по головке гладить будет? – Даналия смерила оценивающим взглядом собравшихся дворян. Пожилая женщина давно застыла в возрасте, о котором говорят «около пятидесяти». Конечно же, ей было больше, но ясный ум и решительность, светящиеся в глазах словно уменьшали количество морщин и седины. Тонкая, натянутая струной горделивого стана, княгиня одним своим величественным видом внушала если не трепет, то глубокое уважение. Не успел Смирнис порадоваться, что им в наместники назначили женщину, как в скорости почувствовал столь твердую уверенную руку, что впору захотеть мужчину – с ними зачастую договориться проще. Даналия же оказалась принципиальной, жесткой, неподкупной. Она позволила провернуть спекуляцию с зерном, но аристократия Десива не поняла, что тем самым княгиня всех их поймала на крючок и теперь скрутит в бараний рог любого, кто посмеет ослушаться.

– Но если мы отправим гарнизоны, то кто весною выйдет на поля? Княгиня, вы же знаете, у нас все солдаты всё равно землепашцы. Мы мирная провинция, у нас и войска-то нет, чтоб королю сгодилось, – решился опротестовать решение князь Григон.

– Вот будут хорошо сражаться, стяжают честь и славу государю и по весне вернутся к пашням. Или я непонятно выражаюсь? – Даналия прищурила глаза, отчего присутствующим захотелось раствориться в воздухе, столь опасно выглядела наместница.

– Но княгиня, пять тысяч! – не унимался Григон, видимо, решив, что он здесь самый смелый.

– У тебя сколько в личном гарнизоне? – Даналия обратила всё внимание на князя. – Молчишь? Вот и отправишь гарнизон. Небось, обучен он неплохо.

– Но я ж останусь без охраны!

– А кого тебе опасаться здесь?

Ответа не нашлось ни у кого. Не обращая внимания на неодобрительный гул дворян, Даналия отправила Садару вполне пригодные войска численностью в восемь тысяч. А потом закатила пир во дворце, умасливая "обиженных" страшилками о том, что будет с ними, если Мадерек дойдет сюда. Нагнетала атмосферу она мастерски, к концу пирушки аристократы едва не рыдали, трясясь от страха и уповая на Садара в надежде, что он-то не допустит разграбления Десива.

Мадерек, год 2583

Мадру лихорадило. Император стягивал войска к столице, ожидая возвращения разгромленной армии, что задержалась в пустыне из-за осенних суховеев, несущих песчаные бури. Траурный кортеж с телом генерала достиг столицы Мадерека недели на три раньше, нежели могла вернуться армия. Все же пятерка всадников-жрецов, передвигалась значительно быстрей, чем многотысячное войско. Приграничные крепости по юго-востоку опустели. Похоже, правитель уповал на то, что вторжения с моря и восточных гор не будет, раз его не было доселе никогда. Максур вытрясал личные отряды из каждого аристократа, готовясь к крупномасштабному нападению на Сидерим. Конечно же, теперь он понимал, что Анаторийское ущелье полностью перекрыто. И время на стороне Азита. Наверняка, сейчас там возводятся укрепления, о которые расшибет лоб и самая многочисленная армия. Оставался путь только через Нешуа. И император потирал руки, злорадствуя, что княжество под его контролем, и там расположился довольно крупный гарнизон, способный стать в авангарде нападения. Едва подумав об этом, император отписал приказ перенаправить армию покойного Кассима сразу в Нешуа, без захода в столицу. Таким образом, предполагалось, что те прибудут в княжество намного быстрее, так что авангард усилится. Возможно, даже перейдет от охраны границ в наступление, расчищая путь армии, последующей из Мадры. Для реорганизации и отдыха предполагалось на две недели остановиться в ближайшем оазисе, куда последует караван с припасами и новой амуницией. Также на место генерала прибудет полководец Зул. Пока в расчетах Максура всё складывалось как нельзя лучше. Перевалы Нешуа не те, что в Анаторисе, там не устроишь подобную засаду, не перекроешь путь, возможно лишь открытое столкновение. И, как ни крути, силовой перевес на стороне империи, причем значительный. Воодушевленные новым планом вельможи оживились, грозясь намять бока «этому выскочке Садару» и его жуткому воеводе. Однако не торопились стать во главе своих отрядов, что не преминул едко заметить жрец. Его не слушали. Беря пример с правителя, знать Мадры вдруг решила, что чин Верховного жреца не так уж важен, что, наверняка, зря он занимает должность главного советника. Всеобщего мнения не разделял визирь, чья должность передавалась по наследству, и потому Максур не смог сменить его на одного из фаворитов. Чтобы его место опустело, пришлось бы вырезать весь род визиря, а он оказался весьма многочисленным и щедрым на мужчин. Ныне зрелый мужчина, визирь был еще мальчиком, когда Кирит пришел на службу к императору. И хорошо помнил, как жила империя, пока правители слушались мудрого советника. Безусловно, и они тоже ошибались, да и жрец не всегда был точен в своих расчетах, но Мадерек ни разу не приблизился к той границе падения империи, к которой так стремительно толкал страну Максур.

Кирит иногда выслушивал визиря, но больше отмалчивался, словно не доверяя больше никому. Но порой пускался в рассуждения о том, что Максур проиграет эту войну. Лишь по одной причине – он недооценивает врага. Визирь было подумал, что жрец решил переметнуться на сторону Садара.

– Окстись, Верховные ни по каким причинам не могут поменять страну. Если я нарушу клятву престолу Мадерека, то Наставник сошлет меня в такие дали, что пешком за всю жизнь не дойдешь, запрет в пещере, посадит на сухой хлеб и отравленную воду. Натравит скорпионов, сколопендр, и буду я в муках страшных коротать последние деньки, – ответил жрец на подозрение.

– У вас всё так сурово? – визирь едва не поперхнулся чаем, которым его любезно угостил Кирит.

– Нет, шутки у меня такие. Попросту казнят. Да и противно моему разумению чести менять одну страну на другую. Предательство чуждо жрецам в принципе. Однако это не мешает восхищаться великими людьми и признавать их ум и заслуги.

Визирь вздохнул с облегчением. Иногда шуточки жреца его пугали. Хотя он начал понимать Кассима, который так прикипел к Кириту, что, казалось, жил у него, а не у себя в покоях. Этот человек завораживал, околдовывал, невиданная, непознанная и необъяснимая мощь таилась в тщедушном старческом теле, обозначаясь лишь пристальным острым взглядом всё еще по-юношески ясных карих глаз. Иногда он казались черными, словно пустынные колодцы, в которых дна не разглядеть, лишь непроглядная тьма. Седой как лунь Кирит выглядел пугающе. Впрочем, много десятков лет назад он был так же седоволос и черноглаз. Время словно застыло в этом человеке, практически не изменяя его черт с возрастом. Сухие жилистые руки, быстрая резкая походка, насмешливо-изучающий взгляд, в котором нет высокомерия, но есть презрение. Неизменное белое одеяние жреца – довольно узкая сутана, покрытая плащом-накидкой, длиной до колена, застегивающаяся у горла серебряным амулетом – символом Тарида. Да еще волосы, ниже лопаток перехваченные лентой. Белые таридийцы в отличие от красных не стригут волос с того момента, как принимают сан жреца. Вот если глаза закроет, так вовсе ничем не примечательный старик, обычный. Но этот взгляд, от которого мороз по спине визиря… Он теперь знал наверняка, как именно выглядит мудрость. Нет, она не добрая, не благая, она как острие кинжала. Пугающа и ядовита.

Сидерим, год 2583

Сидерим стягивал войска к границе. Садар прекрасно понимал, в каком именно месте нанесут удар. Тут ошибиться сложно: враг не полезет в горы, пройдет по долине, разделяющей Гидер и Нешуа. Максур попытается задавить мощью и числом, королю же оставалось полагаться лишь на собственный ум и отвагу воинов. Разделение армии на восточный и западный фронты совсем не радовало государя Сидерима. Однако оставить Анаторис без защиты он не мог. Разведка Мадерека немедленно доложит, что там открылась брешь, враг ринется туда, и захват Лигидеи можно считать захватом королевства. Не выстоять сидерианам против имперской мощи. Это не Рагард, который блюдет северные кордоны, поэтому кусал помалу, пытаясь вернуть Смирнис. Тут все иначе. Разведка докладывала, что император сворачивает приграничные гарнизоны, опустошает казармы вельмож, собирая столь могущественную армию, которой история еще не видела. И эту армию предстояло остановить Садару. Он спешно строил укрепления, стремясь любыми способами преградить путь к столице. Если выстоит здесь, то сможет и дальше сохранять королевство в безопасности. А там, может, постепенно и Нешуа вернет. Однако это только планы, всего лишь приблизительные расчеты, не имеющие ничего общего с реальностью подошедшей вплотную войны.

– Как думаешь выстоять, государь? – Ларминиз принес чай, сдобренный хорошей порцией вина. Он давно принялся подпаивать Садара целебными чаями, примешивая виноградный хмель. Благодаря этому король спал хоть иногда и не валился с ног от усталости. За что был благодарен заботливому советнику, временами напоминавшего больше няньку, чем жреца.

– С божьей помощью и такой-то матерью. Хорошо, хоть смирняне на подходе, прибудут через неделю. Мне эти восемь тысяч совсем не лишние. Только при всём желании более двадцати тысяч на этом фронте не собрать, а то число солдат, что двигает на нас Максур, не хочет укладываться в голове. Это не армия, это орда, – Садар отхлебнул чай, поморщился от привкуса вина, и вновь склонился над расчетами укреплений. У него слишком мало времени. Недели три, может, четыре, если повезет. Но на везение король рассчитывал менее всего, предпочитая быть готовым к худшему.

– Не хочешь попросить помощи у Рагарда? – жрец пододвинул чашку, окинув государя таким взглядом, что тот послушно выпил чай одним глотком.

– Во-первых, они не успеют, даже если согласятся. Во-вторых, если пустить их в пределы Сидерима, то всё равно не успеют, зато вполне могут нарушить договор, решив выхватить мою страну прямо под носом у Максура. И при таком раскладе уже неважно, чем закончится война – Сидерим будет стерт с лица земли. Нет, Ларминиз, нельзя пускать Рагард. Не доверяю я им.

Мадерек, год 2583

Кирит сидел на привычном месте главного советника – небольшом раскладном стуле рядом с троном. И что-то сосредоточенно черкал на пергаменте. Он не отвлекался на бахвалящихся вельмож, весьма воодушевленных тем, что императору удалось собрать армию без малого в тридцать тысяч. Они уже праздновали победу, предрекая быструю сдачу Сидерима. Не устоять королевству перед такой ордой.

– Рано радуетесь, этот хорёк обязательно что-нибудь придумает и одурачит вас, разбив на корню, – равнодушно прокомментировал Кирит очередную здравицу Максуру.

– А ты никак в пророки записался, жрец? – захмелевший император смягчился, прекратив оскорблять жреца, как взял в привычку в последнее время. Хотя многие из аристократов не одобряли подобного поведения правителя, но помалкивали. А еще радовались тому, что опальный жрец пусть и сохранил место, но реальной власти больше не имеет, а значит, можно не бояться.

– Нет, не в пророки. Просто с головой дружу, чего о вас не скажешь, государь, – Кирит так лучезарно улыбнулся, что многим из присутствующих мгновенно вспомнились времена Нагириеза и его отца, когда вслед за такой улыбкой Верховного кто-то непременно отправлялся на плаху.

– Наверное, пишешь здравицу своему фавориту сидеримскому, – предположил Максур, пытаясь заглянуть в пергамент.

– Нет, сочиняю проклятье на вашу голову, Величество, – едко ответил жрец, не препятствуя отбиранию пергамента.

– Ба, да ты Наставнику оды строчишь. Надо же, прошение уйти в отшельничество. На кого же покидаешь нас, святоша? – император начал заводиться и заметно злиться.

– Пусть вам шакалы служат, а мне и в отшельниках хорошо будет, – Кирит не менялся в лице, продолжая улыбаться.

– Значит, я для тебя не так хорош, даже служить не хочешь?!

– Зачем тебе советник, чьих советов ты не слушаешь? Проси другого у Наставника, может, он больше по душе придется, станет закрывать глаза на твою придурь, – жрец был спокоен, чем еще больше злил Максура.

– А если я тебя в темницу, а то и на плаху?

– Мне всё равно, но с Наставником будет у тебя столь неприятный разговор, что сразу станет не до войны с Садаром. Тоже вариант, может так Мадерек сохранится, – складывалось впечатление, что главный советник веселится от души.

– Да что тебе так дался этот крысёныш сидеримский?!

– Мне он без надобности, мне за империю душа болит. Или ты не заметил, как с прибрежных городов бегут, перебираются на острова? Для оснащения армии ты вычистил казну, задавил народ налогами. Уж осень, а пшеницы нет. Народ не хочет с голоду подохнуть, потому и оставляет Мадерек, а ты, слепец, не видишь ничего. Вбил себе в голову, что я пекусь о Сидериме. Очнись, пойми, что меня на самом деле беспокоит. Еще не поздно мировую подписать.

– О, завел старую песню. Посмотрим, что ты скажешь, когда мои войска придут с победой, – усмехнулся император, подставляя кубок виночерпию.

– Глупца могила не исправит, – вздохнул Кирит, забрал пергамент и продолжил писать.

По залу побежали шепотки. Такого не бывало, чтобы жрец отказался от должности советника, предпочтя отшельничество. Это попахивало скандалом с орденом. Только никто не решится объяснить императору, что необходимо всеми силами держать жреца, иначе проблем будет гораздо больше, чем он предполагает. Наставник не девица, на замену жреца не уговоришь посулами. А если докопается до причины, то может властью, ему данной, даже низложить правителя. Всем как-то разом стало не до веселья, не до празднований побед грядущих. Как-то в единый миг уверенность аристократии пошатнулась. Многие вельможи были гораздо старше императора, оттого более отчетливо понимали, что надумал жрец.

– Не горячись, отец Кирит, правитель у нас – дитя малое, неразумное. Глядишь, получит от Садара отпор, одумается, образумится, – прозвучал тихий, но уверенный голос. Все обернулись на говорившего. Визирь посмел. Он обращался к опальному жрецу так, словно в зале не было императора.

– Только пол-Мадерека вымрет или разбежится, пока у него голова работать начнет, – отмахнулся жрец, продолжая выводить витиеватые руны письма.

– Я вам случайно не мешаю? – вкрадчиво-пьяно поинтересовался император, немного опешив от наглости этих двоих.

– Нет, не мешаешь, пей своё вино, – пожал плечами Кирит, словно ребенка отпускал гулять по парку, мол, не беспокоишь, иди себе.

Глава тридцать вторая

– Нет, я не мстительный, но есть поступки, которых не прощаю.

– Но неужели сам всегда поступаешь так, что никто не захочет мстить?

– Отчего же? Пускай хотят, пускай приходят. Пускай попробуют.

* * *

Степи, год 2583

Зелик обвел затуманенным взглядом спальню. Хозяин замка, князь Схалит определил высокопоставленного гостя на отдых после пьяного застолья. Как ни старался рассыпаться в любезностях Схалит, но от внимательного взгляда опытного разведчика, прожженного шпиона, прибывшего с ревизией, не ускользнуло, что от государя укрывают и урожай, и воинов. Зелик привычно улыбался, делал вид, что ничего не замечает, что всё в порядке, дивился радушию хозяина и слушал жалобы о том, как скудны оказались новые земли, то ли дело прежние. Пусть меньше, но родней, и баловали урожаем.

– Ага, конечно, пшеница, она лучше растет на горных склонах, на камнях, а уж никак не на жирном черноземе, – ворчал под нос властелин степей, неодобрительно кивая на то, что от амбаров его уводили мастерски. А если и показывали, то полупустые. Впору подумать, что засуха была этим летом, а не прошлым. Вот только Зелик не был бы собой, если б не развязал несколько языков, поведавших о том, что есть у Схалита и амбары тайные, и гарнизон он прячет. Выходит, обманывает не только наместника провинции, но и государя. А ведь война, каждый воин на счету. А наливает знатно, надеется, что мозг Зелика затуманится, тот не заметит, что и как. Давно уже не мальчик, глава разведки не любил, когда его недооценивали. Сейчас-то свару не развяжет, вот только не уйти Схалиту от ответа. И древний род со всеми регалиями не спасет.

Ранним утром, когда еще сумерки не отступили, уступив место солнечным лучам, Зелик отправился с разъездом по указанному доносчиками пути, в надежде арестовать и конфисковать спрятанное зерно. Насчет гарнизона он позже разберется. Глядишь, напугает князька, тот и смирится, сам воинов отправит в помощь королю. Невелик и проступок, но безнаказанным оставлять нельзя. Не первый уж такой попался. Именно из-за этих князей и оставался Зелик в степях, хотя душа горела, рвалась туда, где фронт, где государь не спит над картами, ежесекундно выверяя каждый шаг. И победит ведь, пусть столь невозможно велика армия империи. Князь верил в своего правителя. Знал – Садар не отдаст Сидерим Максуру.

Небольшой разъезд приблизился к балке, через которую пролегал путь к особому амбару. Лошадь князя нервно запрядала ушами, Зелик насторожился, прислушиваясь. Первая стрела просвистела, разрезая воздух, и верная охрана мгновенно окружила господина, обнажив мечи, готовясь защищать князя. Вслед за первой стрелой последовал целый град оных, горящих, смертоносных. Лошади испугались, понесли, но оказались сразу остановлены твердой рукой всадников. Вскрик. Первый воин упал, схватившись за горло. Стреляли метко, целились в незащищенные места. Шестеро, нет, уже пятеро против… скольких? Зелик вертел головой по сторонам, пытаясь понять, откуда идет нападение. Казалось, со всех сторон сразу. Попытка сдвинуться, пустить лошадь в галоп, мгновенно откроет спину. Остается лишь пытаться блокировать стрелы, что не так уж и просто.

Упал третий. На троих оставшихся вышли тени. Серые, едва заметные в туманных сумерках осенней балки.

– Мадерек, ну надо же, – сплюнул Зелик, срываясь с места на врага. Конечно же, он узнал ассасинов Мадры. Ведь и сам готовился стать воином империи когда-то и хорошо помнил, как выглядят эти элитные войска, подчиняющиеся только императору. – Краим! Беги! Не жди нас, скажи Садару, Мадерек пошел на покушения, пусть усилит охрану, – выкрикнул князь, бросаясь на убийц, расчищая путь подчинённому. Он убежит, обязан убежать, жизнь короля превыше всего. Уже неважно, предал ли сам Схалит или же наушники, "присоветовавшие" поискать амбар здесь. Теперь значение имеет только то, получит ли правитель сообщение. Зелик отлично понимал, что ему не справиться с этими десятью убийцами. Но спешился, стал спиной к спине с оставшимся охранником и пошел тараном, расчищая путь Краиму, готовясь продать собственную жизнь как можно дороже.

Схватка вышла короткой и ожесточенной. Слишком неравны силы. И всё же Зелику удалось помочь Краиму скрыться. Пешим ассасинам не угнаться за всадником. Сколь бы быстры они ни были, сколь бы хитры и хороши в бою. Князь бился как безумный, он положил троих, когда его напарник пал. Зелик был ранен, уставшим и с похмелья. Этого оказалось достаточно, чтобы навалившиеся скопом убийцы достигли цели.

Мадерек, год 2583

– Если верить донесениям, то Садар собрал немаленькое войско. Что будешь делать? – Кирит прочно оккупировал свой стул в последние недели. Казалось, он получает особенное удовольствие, критикуя каждый шаг императора. Однако тот в кои веки не отреагировал, продолжая самодовольно улыбаться.

– И что с того? Они теперь слепы как котята, оставшись без своей разведки, – парировал выпад жреца Максур.

– Что значит, остались без разведки? Насколько мне известно, всех птенцов Зелика невозможно уничтожить одним ударом. Что ты натворил? – Кирит даже приподнялся, сверля правителя колючим взглядом.

– Да мне и незачем выискивать всех. Я обезглавил их. Сегодня пришло донесение, что некий князь Зелик убит. И что же они теперь делать будут без своего главы? – ситуация явно забавляла императора. Он даже не понял, почему Кирит внезапно взвился, в миг оказался рядом и совсем не старческою хваткой сгрёб правителя за грудки.

– Что ты наделал, глупец?! Что ты наделал?! Ты понимаешь, что сейчас начнется?! Нельзя посылать убийц и уничтожать первых лиц правителя державы!

– Но разве твой любимчик не вырезал всю королевскую семью Гидера? – Максур безуспешно пытался высвободиться из цепких пальцев.

– Да, вырезал. Всю! И не осталось мстителей! – Кирит кричал, впервые сорвавшись по-настоящему.

– И кто мне станет мстить? Что они смогут? – попробовал оправдаться император, опешивший от подобного напора.

– Глупец! Тебе за Зелика будет мстить весь Сидерим с Садаром во главе! Разведка? Ха! Она осталась. Неужели ты действительно так недалек мозгами, что не догадываешься – Зелик построил устойчивую систему, создал нерушимую сеть? У него есть преемник. И ты их разозлил!

– Да что он сможет, это хорёк-Садар?