Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Ваевский Анджей
Отныне я – твой меч

Пролог

Седой, согбенный возрастом старик склонился над пергаментом, старательно выводя каллиграфическую вязь. Изможденное морщинистое лицо скрасила лёгкая улыбка, выражающая невесомую грусть. Из-под пера родились слова:

"Благословенны земли Таридата, воспетого в веках. Велик народ, живущий заповедями Бога и Отца нашего Тарида и брата его Азита. Богаты, счастливы люди, обласканные светом Святого слова, от гор Фуградских на севере и востоке до морей Ширамских на западе и юге. Обширны, плодородны земли, щедры народы и мудры правители, объединённые единой верой. Залогом этого единства – Белая Цитадель жрецов-монахов, несущая Святое слово, и Красная Цитадель жрецов-воителей, хранящая границы от варварских набегов из-за гор. Две могущественные империи раскинулись на просторах Таридата, став нерушимым заслоном: Рагард – непроходимыми лесами и могучими воинами севера, Мадерек – знойной пустыней и неутомимыми всадниками юга. На стыке двух империй, под их неусыпной защитой, ютятся крохотные королевства-княжества, ведут спокойную размеренную жизнь. Элегией протекают дни и ночи королей и принцев, вот уж две с половиной тысячи лет рождая сказки…"

Летописец на миг прикрыл глаза, словно представляя то, о чем пишет, перо вновь прошлось по бумаге:

"Волшебные сказки о прекрасных принцах и принцессах, спасённых этими самыми принцами. Ведь как оно всегда выходит? Жила одна принцесса, и было у неё четыре брата. Но напал злой враг, всех поубивал и взял прекрасную принцессу в плен. Но явился спаситель, о да, прекрасный принц, врагов всех уничтожил, пленницу освободил, влюбился-женился, и жили они долго и счастливо. Увы, но так бывает только в сказках…"

Старик перечитал написанное, еще раз улыбнулся, скомкал пергамент и проворчал:

– Только совсем не сказка получилась. И точно не про "долго и счастливо". Наш сказ о настоящем, наш сказ о короле.

На новый лист легли новые строки.

Сидерим, год 2540

– К счастью, родная, близнецы всегда к счастью, – Эрдар Сидеримский склонился к жене, целуя в макушку. Малая благодарность за двоих здоровеньких младенцев. И пусть вопрос наследования давно решён, пусть эти двое стали четвертым и пятой в очереди на трон крохотного государства, но король был счастлив. Он видел добрый знак в том, что королева родила близнецов.

– Не иначе, как к возвеличению страны, – улыбнулся лекарь.

Новорожденный принц был назван поистине королевским именем Садар, что с мадерекского наречия означало "Божественный мечник", принцессу же нарекли Сейдар – "Прославленная богом".

Жители Сидерима отличались от ближайших соседей-имперцев. Мадеране, дети пустыни, были черноволосы и черноглазы, их кожу давно высмуглило жгучее солнце. Сидериане же не так давно жили высоко в горах, и к подножию переселились лишь три века назад после сильного землетрясения, разрушившего поселения до основания. Светловолосые и светлоглазые, они больше походили на северян, хотя и являлись коренными жителями юга с его традициями и обычаями. От суровых свободных ветров маленькому народу остался только город в небольшой долине. И гордость. Ближайшие соседи – такие же небольшие королевства-княжества – посмеивались над горцами, мол, чего пыжатся, не империя же, но сидериане продолжали упорствовать в неоправданной кичливости, раз за разом нарекая детей все более вычурными именами. Королевская чета не осталась в стороне от сложившейся традиции, делая вид, что их детям суждено править миром.

Природа сыграла с близнецами злую шутку. Впрочем, такую шутку она проворачивает почти со всеми разнополыми двойняшками. С раннего возраста стало понятно, что принцу Садару достался мягкий и отзывчивый характер, нежные черты лица и миролюбивость, тогда как Сейдар впитала в себя, казалось, весь воинственный дух горного народа и, не в пример братцу, пристрастилась к ратному делу с младых ногтей. Конечно же, принца тоже муштровали, но он всегда проигрывал сестрёнке, уж больно грозной, как для девочки. И всё же брат с сестрой были настолько похожи, что различали их лишь благодаря длинной косе Сейдар, не смевшей срезать волосы по обычаям своего народа.

Сидериане спокойно приняли то, что в будущем король Эрдар прочил обоим близнецам место воеводы королевства. Одно на двоих. Он свято верил в то, что разделять детей нельзя. Когда девочке исполнилось восемь лет, и правители соседних земель начали засылать сватов, желая породниться с Сидеримом, король отверг все предложения, сказав, что дочь его особенная, и только брат ей сможет выбрать жениха, но не раньше, чем сам станет взрослым. То ли не подумал правитель, что к тому возрасту никто не заинтересуется принцессой, то ли заведомо обрекал девочку на одиночество. Возможно, так оберегал девчушку, понимая, что вырастет она далеко не красавицей, а продавать по политическим причинам единственную дочь не хотел.

– Не плачь, Садар, я с тобой, – сестра держала брата за руку, пока ему перевязывали очередную ссадину, полученную на тренировке.

– Я и не плачу. Но лучше бы ты стала мной.

– Могу стать твоим мечом, – усмехнулась девочка, намекая на то, что всегда ставала на его защиту.

Мадерек, год 2549

Надрывный плач младенца нарушил тревожную тишину императорской опочивальни. Вздох облегчения вырвался у немногих присутствующих. Измотанная многочасовыми тяжелыми родами императрица смогла наконец-то откинуться на подушки, отдыхая. Император вымученно улыбнулся. Третий принц своим появлением доставил много хлопот. Пожилой дворцовый лекарь устало склонился над ребенком, надтреснутым голосом подтвердив: мальчик. И вдруг всхлипнул.

– Лекарь, что-то не так? – тревожно спросил император.

– Всё не так. Проклятие, – дрожащим голосом ответил старик, развернувшись к повелителю и показывая замолчавшего новорожденного. Снежно-белые волосики тончайшим пухом покрывали голову младенца. Рубиново-кровавыми сполохами на бледном детском личике алели глаза.

Древнее проклятие вошло в императорский дворец, заставляя собравшихся в опочивальне поёжиться от предчувствия беды, которую всегда несли с собой младенцы-альбиносы. Неприкасаемые – так их называли. Мало кому из них удавалось выжить, никто не решался растить такое дитя. Но всё же это не ребенок селянина, а принц, сын правителя Мадерека: его не выбросишь в овраге помирать. Императрица закрыла лицо ладонями, тихо заскулив. Император шумно выдохнул. Беда пришла, когда не ждали.

– Никому не прикасаться к ребенку. Я смогу обратить проклятье в благословение. Мне нужен тот, кто понесет младенца, – уверенно прозвенел голос жреца, единственного, кто не растерялся и не испугался увиденного.

– Я… стар. И если так надо, то я умру, чтобы спасти империю от проклятия, – надломленно произнес лекарь, он-то успел дотронуться до младенца, принесшего беду.

– Ты действительно это сможешь сделать, Кирит? – хватаясь за надежду, тихо спросил император.

– Да, смогу. Старик с ребенком последуют за мной. Этот мальчик… станет спасением для империи, – жрец резко развернулся, рукой подал знак лекарю следовать за ним и вышел из опочивальни.

Глава первая

Сидерим, год 2565

Гарь взрывает легкие. Разоренная столица догорает в огне пожара. Захватчики мародерствуют везде, куда могут дотянуться их хищные лапы, повергшие город в руины. Стенания и плач вокруг: выживших угоняют в рабство, раненых оставляют умирать, детей отрывают от родительских тел. Сидерим пал. Черно-желтыми стервятниками мелькают повсюду мундиры и плащи захватчиков. И лишь последним, кажется, нерушимым оплотом стоит насмерть единственный воин, упершись спиной в колонну разрушенного дворца.

Последний воин Сидерима. Он стоит вопреки всему. Злые слёзы вычерчивают дорожки на потемневшем от копоти лице. Город не просто захватили, его попытались стереть с лица земли, обрушив стенобитные орудия на здания, огнем пожара поглощая всё, что осталось после разрушений. Большинство захватчиков либо вернулись в лагерь, либо грабят дымящиеся руины. Лишь небольшой отряд всё еще сражается, пытаясь одолеть последнего защитника столицы. Но он стоит. Отмахивается мечом неистово, безумно. Он ранен, кровь испачкала белые одежды, указывающие на то, что воин королевской крови. Вопреки разуму, вопреки смерти он стоит, сражается, скорбя по погибшей стране, погибшей семье. Лишь слёзы позволяет себе воин, понимая – ему не победить. В неосознанной ярости, он старается продать свою жизнь как можно дороже, прихватив с собой побольше врагов.

Он прибыл слишком поздно, город уже пал. Вернувшийся из дальней экспедиции отряд молодого воеводы не смог переломить ситуацию, но полег с доблестью, защищая своего командира. И теперь выжившему осталось лишь яростно отмахиваться мечом от навалившихся скопом врагов, наполняя каждый удар клинка злостью и отчаянием. Сражаться, несмотря на то, что больше нет страны, столица уничтожена, вся королевская семья убита. Сражаться. Не смотреть на дым пожарищ, не думать о бесполезности и безрассудности собственной отваги, собственного отчаяния. Вкладывать в каждый выпад всю безысходность и бессмысленность последней битвы.

На миг воин застыл, глядя поверх вражеских голов. Дикое лошадиное ржание заставило и нападающих отвлечься от сражения. Миг. И громадный вороной жеребец перемахнул через них, резко остановившись на пятачке перед последним сидеримцем. Миг. И сильная рука выхватила воина из-под остриев пик и мечей, поднимая над ними, усаживая на спину дикого, казалось, неуправляемого коня. Всё произошло настолько быстро, что защитник Сидерима не успел понять, осознать, не померещилось ли ему всё это… и лишь все та же крепкая рука, выдернувшая из когтей неминуемой гибели, дала понять – не померещилось. Усаженный почти на шею лошади перед седлом, воин попытался рассмотреть, кто же этот неизвестный спаситель и спаситель ли он вообще. Белый щеголеватый плюмаж стекал с верхушки шлема по плечу на ярко-голубой плащ. Забрало скрывало лицо, но бело-синих красок достаточно, чтобы понять – он не из вражеского стана. Но кто?

– Кто ты? – попытался спросить сидеримец, пока враги, опешившие от подобной дерзости, перегруппировывались, готовясь к нападению на всадника, укравшего их законную добычу.

– Скажи, что ты отдашь за свою победу, за свою жизнь, за свою месть? – прозвучало вместо ответа.

– Всё!!! – отчаяние воина столь велико, что он готов был ухватиться даже за призрачную надежду.

– Тогда… кто я? – и с этими словами незнакомец вынул клинок из ножен. Эфес двуручника лег в ладонь левой руки так, словно владелец не замечал внушительного веса оружия. Миг – и бело-голубая смерть ворвалась в ряды врагов, сметая их со своего пути без разбору с такой скоростью, что противники просто не успевали защищаться, падая под лезвием меча.

– Ты… бог войны? – изумлено спросил воин.

– Отныне я – твой меч.

– Мой… меч? Тогда убей их всех! – выкрикнул сидеримец, впадая в истерию от происходящего. И захват столицы, и бой, и гибель его личного отряда, опоздавшего на сутки и не успевшего помочь обороне, и появление неожиданного спасителя – все это смешалось в мыслях, голова пошла кругом. Единственное, что он понимал, что знал, так это жажду уничтожения врагов, посмевших разорить его страну, убить его семью и истребить народ. Ярость правителя закипала лавой в жилах последнего наследника, бросая в безрассудство.

– Всех! До единого!

– Как скажешь, мой господин, – незнакомец прижал сидеримца к себе покрепче, огромный меч сверкнул широким лезвием над белыми перьями плюмажа, и вороной жеребец, всхрапнув, понес всадников на врага.

Сине-белый смерч на угольно-черном коне летел по улицам разрушенного города. Если кто из врагов и успевал поднять оружие, отвлекшись от грабительства, то все равно опаздывал. Тяжелая сталь двуручника обрушивалась столь молниеносно, словно это легкая сабля, а не почти двухметровый меч.

Лагерь гидериан, напавших на Сидерим, находился за городом, где меньше трупов, меньше гари, дыма. Жеребец, вылетевший почти на пики караульных, дал свечу, но управляемый твердой рукой всадника, вовремя перехватившего узду, успокоился, нервно переступая с ноги на ногу, вытаптывая ток перед воинами, ощетинившимися копьями.

– Стоять! – взревел из-за спин командный голос. На гнедом коне вперед караульных выехал полководец. По крайней мере, о столь высоком чине свидетельствовал пышный султан на шлеме, который разрешено носить лишь высокородным.

– Стоять, разве не видите, он мадеранин и, судя по белому на голубом, королевской крови. Вы с империей войну решили затеять? – гаркнул выехавший на воинов. Те притихли, но пики не убрали. Полководец поднял бровь и, подслеповато щурясь, посмотрел на всадника на вороном коне. И озлобленно сплюнул.

– Эй, мадеранин, хоть ты и королевской крови, раз позволяешь себе носить белое, но ублюдок сидеримский – наш, так что отдай его и проваливай своей дорогой. Это не твоя война.

– Чего ты хочешь, господин мой? – спросил тот, кого назвали мадеранином, по-прежнему прижимая наследника к себе.

– Убей их всех, я решений не меняю, – злобно прошипел сидеримец, указывая рукой на лагерь гидериан.

Шпоры впились в бока жеребца, и тот повторно дал свечу, срываясь в карьер. Сине-белая смерть продолжила свое стремительное кровавое шествие, и первой полетела наземь голова полководца. За мгновение лагерь превратился в гудящий улей, в который налили воды. Вороная зверюга перемахивала через палатки, словно это низкий плетень, никакой преграды не создающий. Под стать коню и всадник, для которого враги, сбегающиеся со всех концов лагеря, соперниками не являлись. Он не дрался, он убивал.

– Убить ублюдка! И щенка сидеримского в придачу! – принц Гидера, возглавлявший поход на Сидерим, вылетел из своего шатра и даже успел вскочить в седло, когда зловещий двуручник взлетел над его головой.

– Остановись, Разящий! – сталь с глухим стуком столкнулась с посохом, которым преградил путь смерти еще один неожиданный участник развернувшихся событий. На белоснежной лошади восседал старик, облаченный в слепяще-белые одеяния, с моложавым, не изборожденным морщинами лицом. Серебро седины убрано в низкий пучок, перехваченный такой же белой лентой на уровне лопаток. Всадник словно светился весь, и от этого света резало глаза. Присутствующие мгновенно узнали его. Да и как можно не узнать Верховного жреца Мадерека, отца Кирита?

– Отойди, Кирит, иначе и ты умрешь, – глухо ответил спаситель наследника разоренного королевства.

– Разящий, я прошу, – жрец почтительно склонил голову.

Сидеримец же прижал ладонь ко рту, стараясь не дышать, силясь понять, что же здесь происходит и кто этот таинственный спаситель, перед которым склоняет голову даже Верховный жрец Мадерека, величайшей из империй, отец Кирит, который не выказывает подобного почтения даже императору. Неприятный холодок пробежал по спине воина, когда он услышал, как снимается шлем. Боялся оглянуться, боялся посмотреть на того, к кому Верховный обращается с просьбой, а не приказывает.

– Проклятье! – и теперь уже рот ладонью закрыл принц Гидера, отпрянув в ужасе. – Да пусть он забирает этого щуренка сидеримского, такой конец его дней меня устроит, – пробормотал он себе под нос.

Защитнику Сидерима показалось, что от воцарившегося вокруг гнетущего молчания у него встали волосы дыбом. Гидериане смотрели испуганно, а кто-то и злорадно косился на воина, словно участь быть убитым в сражении или попасть в плен намного лучше той, что сейчас сидела за его спиной в обличье всадника в бело-голубых одеждах. И лишь жрец смотрел с сожалением, даже какой-то скорбью. Взъерошив короткие светлые волосы, наследник Сидерима зарычал, отгоняя страх, и резко обернулся.

Белоснежные, остриженные до плеч волосы обрамляли совсем еще юное лицо. Почти ребенок, лишь черты заострены суровостью воина. Тонкие яркие губы капризной гадюкой алели на лице. Он словно был не от мира сего, тот, кого жрец назвал Разящим. И лишь когда сидеримец взглянул в его глаза, то понял. Понял сразу все и пожалел, что не умер. Из-под таких же белых, как и волосы, ресниц кровавым сполохом упрямо горели глаза. Альбинос.

– Неприкасаемый? – воин замер, едва прошептав это слово.

– Кирит, почему я должен отступить? – не приглушенный забралом голос звучал так же тихо и хрипло.

– Разящий, такого приказа император не давал. Нам не нужна война с Гидером, – устало вздохнул жрец. Было очевидно, что он уже успел намучиться с неприкасаемым.

– Мне нет дела до империи и до Гидера, и до тебя. Я слушаюсь лишь господина, – он вбивал слова в землю кольями. Не всякий с ним решился бы поспорить, глядя на это упрямство и памятуя, как он владеет мечом.

– Господин? И кто же твой господин? Разве не император? – опешил Кирит. Все вокруг молчали. Вмешиваться в разговор этих двоих не рискнули даже оба принца враждующих сторон, обычные же воины и вовсе предпочитали тихонько пятиться, стремясь убраться подальше как от проклятого, так и от "колдуна страшного", как часто именовали жреца простолюдины.

– Мой господин сейчас со мной. Как он прикажет, так и поступлю, – Разящий прижал к себе сидеримца настолько крепко, что тот закашлялся, пытаясь вдохнуть.

– Понятно. Хм, не так я планировал твой путь, Разящий, да ладно, уже ничего не поделаешь, – жрец перевел взгляд. – Принц Садар, прикажите ему отступить. Ваша страна разорена, я понимаю, жажда мести кипит в вас. Но что потом? Я, отец Кирит, гарантирую вам и всем сидерианам, которые последуют за вами в империю, полную неприкосновенность до того момента, пока вы не примите решение насчет своей страны, – он обернулся к гидерианину: – Вас же, принц Зериет, прошу покинуть эти земли, они вам не принадлежат по праву победителя. Иначе воевать вам придется с империей.

Гидерианин сплюнул. Выбирать не приходилось. Как бы то ни было, но и Сидерим, и Гидер – всего лишь два крохотных города-королевства на отшибе мира. А миром правит как раз империя, и вступить с ней в войну – подписать смертный приговор своей стране. Без шансов.

– Похоже, выбор у меня небольшой. От таких предложений ведь не отказываются? – сидеримец немного пришел в себя или, скорей, попросту выключил лишние чувства и эмоции, оставив голый разум. Потом он многократно будет проживать этот сумасшедший день. Но сейчас он пристально всматривался в жреца, и если бы тот обратил внимание, то наверняка бы смог заметить, как лихорадочно работает мысль того, кого только что назвали Садаром.

На подходах к Сидериму отряд Садара и Сейдар столкнулся с неприятелем и принял бой. Увидев, как пал брат, разъяренная принцесса взмахом меча срубила мешающую косу и смела отряд врага, возглавив контратаку.

– Вот ты и стала мной, – Садар слабой рукой провёл по остриженным волосам сестры.

Воины молчали, глядя, как скорбящая принцесса опоясалась мечом брата и подняла его стяг, склонив голову у погребального костра. Она уже знала: на Сидерим напали. Нужно торопиться. Не довезти ей тело до родительского дворца, спасти бы сам дворец и короля, и братьев. Она летела в ночь. Она спешила.

– Ваше высочество…

В глазах врагов она стала принцем. Конечно, любой из отряда или придворных вмиг бы распознал в яростном воине принцессу: она и ростом ниже Садара, да и в плечах поуже, но больше некому сказать о том, что Сейдар заняла место брата. Не стремилась, всего лишь взяла его меч и стяг в знак памяти и скорби. И жрец обратился к ней, посчитав мужчиной. Не узнал в неистовом воителе девушку, разумно предположив, что видит перед собой младшего из принцев. Никто не спросит, куда исчезла принцесса, скорее всего, погибла вместе со всем семейством. Остался только принц Садар. Сейдар прекрасно понимала: оставаясь собой, не сможет возродить королевство, не сможет наказать виновных. А ей этого хотелось, зов крови гордого народа стучал в висках, жег сердце. Но… слишком быстро найдётся тот, кто возьмёт наследную принцессу в жены, тем самым присвоив земли Сидерима. Её и спрашивать-то не особо будут, положение не то. И лишь когда Кирит назвал её Садаром, – увидела путь, по которому пойдёт. И всё равно, какой ценой. Не ей в свои двадцать пять сожалеть о том, что не будет семьи и мужа, не будет у неё детей. Она отреклась от себя – женщины, положив все желания на алтарь восстановления государства. Какая разница, чем ей ещё придется заплатить за это? Проклятие неприкасаемых? Не страшно. Теперь она одна за всех. Теперь она – наследник Сидерима, будущий король. А короли не умеют сожалеть о потерянных желаниях, скорбеть о несбывшихся девичьих мечтах.

– Что ж, брат, твоё желание исполнилось. Как он там сказал? Вполне подходит. Отныне я – твой меч, Сидерим.

Глава вторая

– Каждый, кто коснется тебя – умрет.

– Потому что я проклят?

– Нет, потому что ты убьешь любого, кто посмеет дотронуться до тебя. И лишь единственный из всех живущих сможет стать твоим господином.

– Я понял, учитель. Я сам изберу его.

* * *

Генерал Кассим пытался переварить произошедшее за день, пробуя разобрать в уме то, что наслоилось, сбилось в кучу разрозненной мозаикой. И теперь предстояло выложить фрагменты смальты так, чтобы увидеть цельную картину. Возращение из Фуграды с самого первого дня было беспокойным. Воины, которых молодой император выделил в сопровождение отцу Кириту, заметно занервничали, когда жрец вернулся из высокогорного монастыря не один, а вместе с беловолосым красноглазым парнем. По лицу – мальчишка мальчишкой, хотя назвать его ребенком язык не поворачивался. Рослый, широкоплечий, в змеистых движениях, несмотря на крепкое телосложение, сквозила такая грация, что любой мало-мальски опытный воин поймет – опасный противник. Вот только становиться противником этого юнца никто и не пытался. Пусть он и молод, даже слишком, но клеймо проклятого, несущего смерть, читалось в непривычной внешности. Неприкасаемый. И этим сказано все. Многие еще помнили рождение третьего принца. Не надо большого ума, чтобы понять – это именно он, безымянный принц империи Мадерек. И если верить календарям, то ему сейчас шестнадцать лет. Совсем пацан еще. Вот только черты лица настолько обострены, что вполне можно дать все двадцать, а то и больше. Если не знать, кто он такой. Кассим знал.

За путь от Фуграды до Сидерима немного удалось приструнить сопровождение: всё же воины, а не девицы: достаточно объяснить, что если не дотрагиваться до Разящего – такого желания никто и не испытывал – проклятье ни на кого не обрушится. Собственно, поэтому дорога показалась генералу относительно спокойной, пусть и напряженной. Сами неприятности начались именно по прибытии в Сидерим. Разоренное войной крохотное королевство пылало руинами, стенания и плач доносились отовсюду, где виднелись хотя бы жалкие остатки жилья. Гидериане не просто захватили страну – они ее уничтожили, словно это была их настоящая цель. Так землю не завоевывают. На вытоптанных лошадьми, выгорелых, густо политых кровью полях еще долго ничего не вырастет. Не ради территории Гидер пошел войной. О причинах Кассиму задумываться не хотелось: он воин, а не сановник. Все же знамена империи и обмундирование небесного цвета ограждали от каких-либо неприятностей: никто не пожелает делать своим врагом могущественную империю, потеснившую в последние годы даже Рагард.

Столица города-государства полыхала в пожарище так же, как и прилегающие к ней окрестности, состоящие из небольших крестьянских поселений. Генерал лишь высокомерно искривил губы – настолько крошечные страны вызывали в нем чувство жалости. А вот Разящий неожиданно поднялся на стременах, потянул воздух ноздрями и удовлетворенно прищурился. Воинов не испугать видом разрушений и смертей, но этот… Похоже, неприкасаемый откровенно наслаждался тем, что видел, что ощущал.

– Я слышу… как отчаянно бьется твое сердце. Ты ведь не умрешь, ты не можешь умереть. Жди! – глухо произнес Разящий. Первые слова за все дни пути. И не успел генерал что-либо предпринять, не успел Кирит становить неприкасаемого, как тот пришпорил свою жуткую конягу и понесся аллюром к разрушенному городу, из которого доносились отзвуки сражения.

Кассим не поспевал больше за событиями, которые понеслись сорвавшимся под гору колесом. Обрывочное мелькание происходящего. Едва ли не половина армии Гидера, присутствовавшая при захвате Сидерима, положена мечом Разящего. Один. Человек. В голове генерала не укладывалось то, что один человек способен на такое. Да, это не имперское воинство, но и этих жалких провинциалов набралось несколько сотен. И шестнадцатилетний юнец запросто выкосил их, даже не запачкав кровью плащ, размахивая мечом в левой руке, словно это легкий палаш, а не тяжелый двуручник. Впечатление такое, что Разящего едва ли не с пелёнок обучали сражаться с превосходящим по численности врагом.

– Он… невозможен, – покачал головой Кассим после того, как принц Гидера свернул лагерь и отбыл восвояси несолоно хлебавши из-за вмешательства жреца.

– Я говорил покойному императору, что обращу проклятье в благословение. Разве мечтал кто-либо в империи, что у нее появится такой защитник? – прищурился в ответ Кирит. Как бы тихо он ни говорил, голос все равно звенел, выдавая служителя бога Тарида.

Ночь опустилась на затихающий лагерь. Выжженные земли Сидерима остались позади. Расположившийся биваком отряд сопровождения отдыхал. Выкроив несколько минут спокойствия, генерал решил пройтись по окрестностям, чтобы немного осмыслить произошедшее. Видневшийся в свете луны блеск небольшого озера, из-за которого и было выбрано место для привала, манил Кассима своей тишиной и отдаленностью. Лагерь размещался почти в двадцати минутах ходьбы от воды, поскольку ночевать рядом – воевать с комарами, а воины не обучены сражаться против столь мелкого и пакостного противника.

Присутствие в отряде сопровождения не только неприкасаемого, но и наследника уничтоженной страны всерьез беспокоило того, кому император поручил безопасность данного предприятия. Генерал заметно нервничал, поэтому и предпочел прогуляться, чтобы успокоить тревоги и предстать перед подчиненными вновь ледяной глыбой, подавая пример сдержанности и самообладания.

И именно самообладание отказало генералу, когда он приблизился к воде… да так и застыл, прикрывая рот ладонью. Его впервые едва не стошнило от запаха крови. Нет, Кассим был опытным воином, хоть и молод для своего чина. За двадцать лет военной службы тридцатипятилетний генерал успел повидать и не такое. И все же что-то неприятно скукожилось в его груди от увиденного. По всей вероятности, он попал к самому началу… жуткого ритуала. Никак иначе Кассим не мог обозначить для себя то, что происходило на берегу между Разящим и принцем Садаром.

Аккуратно разрезанная на лоскуты одежда принца валялась ветошью у ног, а неприкасаемый острием клинка выводил тайные руны на груди Садара, спина которого уже была испещрена тайнописью. Принц же лишь сжимал крепче кулаки, подняв лицо к небу. Из-под впивающихся в ладони ногтей сочилась кровь, сгущая запах, исходивший из глубоких ран. Стиснув зубы, Садар молчал. Ни одного звука не вырвалось из сжатых губ. Разящий проводил пальцем по кровавым рунам, втирая какой-то порошок, нашептывая что-то настолько тихо, что генерал не мог услышать этих слов, да и не стремился слышать, изумлённо вперив взгляд в окровавленную спину принца.

Закончив с рунописью, Разящий утащил принца в озеро. Садар зашипел, когда холодная вода полилась с ладоней неприкасаемого на его раны. И все же он не закричал, хоть порезы не просто по коже – клинок располосовал мышцы. Заживать будут долго, шрамы останутся навсегда. Кассим смотрел как завороженный, не смея отвести взгляд – Разящий все делал настолько выверено и отточено, словно всю свою короткую жизнь посвятил подобным ритуалам. И все же генерал едва не вскрикнул вместо Садара, когда неприкасаемый, подхватив пленника, которого звал господином, под колени… Нет, Кассим не раз становился свидетелем насилия, в том числе и мужеложства, и нервы у него крепкие, но из-за того, что происходило между этими двоими, хотелось кричать. И не отвести взгляд, не уйти. Запах крови, смешанный с чем-то сладковатым, впивался в ноздри, дразнил каким-то чуждым естеству ощущением, сбивая дыхание, учащая сердцебиение.

– Генералу не надо это видеть, – тихо прошелестел голос Кирита; обычно звонкий, он звучал сейчас непривычно глухо. Мягкая ладонь закрыла глаза Кассима.

– Почему? Почему?.. почему?.. – исступленно шептал генерал, не понимая, почему это зрелище выворачивает его наизнанку, тогда как он видел и более жестокие вещи.

– Потому что это саккар. Можно сказать, магия Разящих. Не магия, но вещь премерзкая. И лучше никогда не присутствовать при их ритуалах, иначе можно лишиться рассудка, – тихо отвечал жрец, обдавая срывающимся дыханием шею Кассима, но все же пытаясь утащить его от берега как можно дальше. Врал. Он сам не понимал, в чём заключаются эти ритуалы, но проще списать на неведомое, чем нарваться на новые вопросы со стороны вояки.

– Что… что это было? – хрипел генерал, оказавшись на безопасном расстоянии от берега: там, где, по всей видимости, отголоски ритуала не ощущались. Кассим пал на колени и пытался отдышаться, тщетно пробуя сфокусировать ошалевший взгляд, отчего жмурился, распахивал глаза и мотал головой. Жрец остался на ногах, упираясь рукой в дерево, чтобы не последовать за генералом на траву, и тоже с трудом переводил дыхание.

– Я не знаю точно, но смею предположить, что это был ритуал, которым Разящие обозначают своих владельцев, – Кирит все же оперся спиной на ствол дерева и сполз наземь, постепенно приходя в себя.

– Владельцев?! Он зовет его своим господином, да. Но… принц Садар хуже раба! Разве с господином поступают… так?! – Кассим был шокирован настолько, что почти кричал. Все же ему досталась довольно сильная доза саккара, и тело все еще трясло как в лихорадке.

– Вы так молоды, генерал. А Садар – молодец. Быстро понял, что к чему. Все просто, дорогой Кассим, есть клинок, есть ножны. И если воин не способен вложить меч в ножны, то владеть этим мечом не достоин, – криво усмехнулся жрец.

– Проклятье, жрец, я не юнец желторотый, пусть никогда не делил ложе с мужчиной, но точно знаю – никакого подвига в этом нет, – взъярился Кассим, не получив ответа, который бы его удовлетворил.

– Ошибаетесь, генерал. Это ведь ритуал. Принц выдержал такую боль, что вам и не снилось. Вдыхать саккар – и то небезопасно для самочувствия, а уж когда его втирают в раны… И даже не вскрикнул. Я не знаю, что именно делают Разящие, зато видел тех, кто не пережил подобного ритуала. Вернее, видел их изуродованные трупы. Хотя и не знал, что ритуал предполагает соитие. Хм, либо я чего-то упустил, либо этот Разящий внес свои поправки, – Кирит отдышался, избавив грудь от удушающего запаха зелья и, встав на ноги, протянул руку Кассиму, предлагая подняться с колен.