Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Даналия пишет, что и их затронула засуха, но не так глобально. Справляются. Урожай будет, но не такой богатый, как прежде. Но есть запасы. Выдержим, – Садар откинулся на спинку кресла, устало потирая переносицу. Зной выматывал. А к нему добавлялись бесчисленные жалобы и просьбы. Быть государем большого королевства – отвечать за всех. Даже за последнего земледельца с безымянного поселения в забытых небом отрогах гор.

Садар изъял лошадей и волов у всех князей и знати. Наплевав на дороговизну породистых скакунов, приказывал впрягать в подводы и отправлять к озеру. Вельможи возмущались, сопротивлялись повелению владыки. Скрипя зубами, король приказал выпороть на городской площади самых недовольных. Ему плевать на возмущения. Без воды люди мрут, как мухи. Король спасал людей. Аристократия утихла, не горя желанием на себе опробовать площадные плети.

– Ты наживешь себе врагов такими методами, государь, – покачал головой жрец.

– У тебя есть идеи? Излагай. Или мне пойти и сказать умирающим от жажды, что кони слишком дороги, чтобы возить им воду?! – Садар свирепел. Не находил способов борьбы с засухой и потому впадал в неконтролируемую ярость.

– Уймись, Садар. Коней ты правильно забрал. Но плети – это слишком. Мой тебе совет, когда закончится всё, найди возможность подсластить пилюлю возмущенным.

– И каким образом ты предлагаешь это сделать? – король немного успокоился. Отодвинул бумаги и уставился на Ларминиза. Тот даже поёжился под колючим взглядом монарха.

– У тебя отличная конюшня, приданное Раники. Раздари им.

– Они ведь тоже воду возят. Думаешь, останутся такими же благородными скакунами после столь тяжелого труда?

– Не надо недооценивать степных лошадок Анаториса, они и не такое выдержат, – жрец даже позволил себе усмехнуться.

– Что ж, на них многие князья облизывались, знатные коняшки. Отдам молодняк, благо приплод хороший в этом году был.

К концу второго летнего месяца в столицу королевства прибыл странный караван. Не торговцы, не водовозы, не послы. Степняки-кочевники подошли к стенам города и стали лагерем. В тот же день к воротам дворца пожаловала небольшая делегация, возглавляемая молодым вождем.

В такую засуху пожар в степи – не редкость. Кочевники привыкли справляться с этой напастью собственными силами, хотя и гибли многочисленно. Каждый такой пожар приводил к потерям настолько большим, что степняки на много лет затихали, прекращая набеги на приграничные поселения до тех пор, пока не наберут необходимую боевую мощь. Было бы так и в этот раз. Вот только когда охваченная огнем степь начала окольцовывать поселение, молодой вождь приказал не возводить земляные укрепления, не бороться со стихией, а сниматься с места, прорывать кольцо огня и уходить к востоку. В земли Сидерима. Между кочевниками разгорелся спор, мол, как же так, нарушить саму суть традиций кочевых племен. На что вождь ответил, что грош – цена традициям, из-за которых постоянно умирают люди.

– Но сколько погибнет при прорыве через пламя, ты подумал?!

– Намного меньше, чем если здесь останемся и будем задыхаться дымом. Решайтесь. Кто хочет жить – идет со мной на Сидерим. Кто ставит традиции превыше жизни, пусть остается.

Мнения разделились. Старейшины племени цеплялись за былое, поминали вольный дух степняков и ветер, и свободу. Молодые же спешно собирали в повозки нехитрый скарб, готовясь следовать за предводителем. Из трех тысяч всадников, прошедших обучение у Азита, все как один собрали семьи и посадили в кибитки. Почти двести семей осталось. Своих родных старейшины не отпустили, застращали проклятиями, погнали на возведение валов. Вождь покачал головой, окинул взглядом караван, махнул рукой вперед, дав знак к движению.

– И вы вот так оставили старейшин? – поинтересовался Садар, выслушав рассказ.

– Нам удалось забрать детей. Но эти старые ослы настолько упрямы, что готовы похоронить себя и свои семьи, лишь бы цепляться за убогие традиции, – ответил вождь.

– А ты, значит, не ценишь многовековые традиции своего народа? – король пристально рассматривал степняка.

– Скажи, горец, станешь ли ты следовать законам предков, если они ведут к уничтожению твоего племени? – кочевник смотрел на короля не менее изучающе.

– Так чего же ты хочешь для своего народа?

– Осесть. Накочевались. Многие из нас хотят стать земледельцами, скотоводами. Не так уж мил вольный ветер, когда мрут дети. Старейшины не позволяли. А племя давно устало. Мы просто хотим жить, растить детей, любить наших жен, – пожал плечами вождь.

– А не боишься, что потеряешь свой народ, утратишь то, что делало вас племенем, единым родом?

– Нет, не боюсь. Наша кровь не даст разъединиться. Только уж и ты нас не разделяй.

– Значит, готов пойти на клятву королю, лишь бы спасти народ? – Садар посерьезнел.

– Значит, готов.

– Так тому и быть. По осени отправитесь обратно в степи. Князем над вами поставлен будет Зелик. Он уже имеет опыт управления поместьем. Научит вас жить на земле, а не кочевать. Так что будешь правой рукой при князе. Ты можешь управлять своими людьми, только понятия не имеешь, как жить оседло.

– Что ж, согласен.

Тариетские степи, год 2582

– Вот и мне земли к титулу пожаловали, – кисло усмехнулся Зелик, осматривая выгоревшую степь. Караван с возвращающимися кочевниками прибыл поутру к месту былой стоянки племени. Развернувшаяся перед глазами картина повергла в ужас даже такого головореза как новоиспеченный князь. Из оставшихся степняков выжило не более сотни. Трупы погибших свалены в кучу за границами селения. Смрад гниющей плоти отравлял воздух. Как они спаслись в этом аду, чем теперь жили, чем питались – всё это не укладывалось в голове Зелика. За годы службы Садару он слишком привык к тому, что правитель печется о своих подданных, заботится, оберегает. А тут такое…

– Как так?! Как вы вообще до сих пор выживали, если так?! – Зелик вцепился в ворот Шрада – вождя, приведшего племя в Сидерим.

– Вот как-то так и жили. Только я так не захотел, – ответил вождь, с трудом сдерживая слезы при взгляде на пожарище.

Сидерим оказался щедр, высылая из каменоломен строительные материалы, доставив с первым караваном и мастеров-зодчих. Временное поселение выросло на глазах.

– Куда замок? Какой замок? Сначала город стройте, людей к зиме укройте, а я и так переживу! – рыкнул Зелик на зодчего, когда тот принес план замка на одобрение. Князь помнил, как действовал Садар и следовал его примеру. Не до роскошеств сейчас, есть поважней дела.

К началу холодов княжий град начал обретать очертания. Конечно же, домов на всех не хватало, многие ютились по баракам, другие же селились в возведенных домах несколькими семьями, спали вповалку на полу, налаживали нехитрый быт. Никто не роптал на скудную еду, понимали – от засухи пострадал весь Сидерим, король, как мог, распределял припасы, доставленные из Смирниса, чтобы хватило всем до следующего урожая.

– Да что ты, князь, не кручинься, мы и скромнее жить привыкли, – панибратски трепал по плечу Зелика Шрад. Не понимал вождь, что на сорвиголову-князя столь неожиданно свалилось сомнительное счастье заботиться о тридцати тысячах степняков. Что с ними делать, кроме как расселить в дома и разделить наделы земли, – Зелик не знал. И мысленно сочинял оду возмущений, которую преподнесет при случае Садару. Он уж было совсем отчаялся, всё же не привык управлять поместьем, как неожиданно с новым караваном прибыла княгиня. Жена Зелика выросла в поместье, родители учили вести обширное хозяйство, готовя в наследницы.

– Вижу, мой бравый муженек совсем зачах, все бы ему в ассасинов играть, – посмеялась она, выслушав жалобы Зелика. И взяла управление в свои женские хрупкие руки. К полному изумлению князя дело заспорилось с приездом княгини. Вроде и незаметно, но и строительство пошло быстрее, и земли распределялись сразу.

– А это зачем сейчас? Разве нивы не весною пашут? – недоумевал Зелик, когда княгиня распорядилась всех свободных лошадей ставить в плуг.

– Эх ты, одно слово – пустынник. Да весной же через поросль не пробьешься. Это же целина, глупый. А земля жирная, хорошая, глядишь, еще и со Смирнисом поспорим, – рассмеялась она в ответ.

Сидерим, год 2582

– Толковая девочка досталась нашему Зелику, – Садар читал донесения со степей улыбаясь. Новые земли обещали стать хорошим подспорьем в продовольственном вопросе. Пусть не сейчас, пусть лет через пять-десять, но степь непременно окупит все затраты на её освоение. Сторицей окупит. Кто ж мог предполагать, что там такой чернозем? Никто. Только теперь не остановить Садара в освоении степей. Переговорив с Зеликом и Шрадом, король решил, что раз уж никто не кочует, то можно заселить всю территорию. Расчерченная карта, наделы новым вельможам. Да и про старых не забыл Садар. Вместо предполагаемых королевских скакунов обиженная аристократия получила земли намного большие и плодородные, нежели крохотные княжества, которыми владели до этого. Волнения утихли, никто больше не смел сказать кривого слова, получив такой подарок.

– Хорошую ты кость бросил своим псам, прикармливаешь знатно, – не удержался Ларминиз после того, как был подписан последний указ по заселению степи.

– Пускай грызут. Мне только польза от того. Тяжелый год был. Следующий тоже сложный. У нас с тобой одна задача – удержать равновесие до урожая. Запасов и так мало, а ведь еще добавились кочевники. Они, конечно, не с пустыми руками пришли, вон сколько пахотной земли у нас теперь, только кормить всех чем-то надо, пока эта земля начнет родить, – отмахнулся от колкости король.

– А что купцы?

– Пф, рагардские купцы такие цены заломили на зерно, что мне впору штаны последние продать, – Садар потер устало переносицу. Похоже, это уже становилось привычкой.

– Что думаешь делать?

– Пока не знаю. Соль им не продашь, они уперлись, мол, есть нерикская, так зачем анаторийскую покупать. Получается игра в одни ворота.

– А Мадерек?

– А что Мадерек? Они лучше с Рагардом дело иметь будут, чем со мной. На продажу товар везут, но ничего не покупают, – король отодвинул бумаги и принялся вычерчивать неясные фигуры по столу.

Торговая ловушка не сулила ничего хорошего. Казна пустела, таяла на глазах, а наполнять её оказалось нечем. В такое время повышать налоги Садар не решался. Народ и так обнищал из-за засухи, а аристократы еще помнят загнанных на водовозах скакунов. Не сунешься к ним за деньгами. Оставалось лишь затянуть потуже пояс и надеяться, что ропот не поднимется, и голод не настанет.

Помощь пришла из Смирниса. Казалось, король и так опустошил все тамошние зернохранилища, но… вышло, что вельможи хлебосольных земель немного запасливее, чем казались. Как их Даналия уговорила открыть свои хранилища – осталось тайной, но в Сидерим пошли новые караваны, когда исчерпались все запасы, и приближающаяся весна грозила голодом всем южным княжествам, включая Анаторис. С одним из обозов прибыла сама княгиня Нешуа, оставив Десив на попечение своего помощника.

– Ваше Величество, князья смирнянские, конечно, щедрые, но… соль и лошади. Платить придется Анаторису. Уж больно приглянулась ваша лошадка моей аристократии. Хотят по парочке таких же каждому, а то и по три, – объяснила княгиня невиданную щедрость Десива.

– А что соль? Лошадей дам своих, молодняк благо есть, – король смотрел перед собой. И ничего не видел. Этот год ему обошелся в наполовину поседевшую голову. Русые кудри были столь щедро присыпаны серебром волнений, что впору дорисовать красные глаза, и станет двойником Азита. Разве что ростом не вышел.

– Снизь цену для Смирниса. Это такая завуалированная просьба-требование, – вмешался в разговор жрец.

– Они меня по миру пустят с протянутой рукой! – возопил Садар, не в силах больше сдерживать раздражение и усталость.

И всё же он пошел на это. Анаторийцы возмутились, но стерпели, понимая, что выхода другого нет. Фрам позволил Ранике опустошить свои конюшни в Лигидее, отправляя скакунов подарком в Смирнис. Когда от Зелика пришло послание, что на распаханной степи густо взошла пшеница и быстро идёт в рост, король едва сдержал слёзы. Осталось продержаться совсем немного. Он не злопамятный, но Смирнису запомнит и соль, и лошадей. И спрятанные припасы, когда страна стояла на краю голодной смерти.

Глава двадцать девятая

– Иногда снится мне, что руки отнимаются, опускаются, бездействуют. Гнетущая тишина окружает меня, а всё обретенное песком сочится между пальцев парализованных рук.

– Похоже, ты устал, Кирит.

– Нет, скорее, разозлился. Причем настолько, что могу порушить всё, что создавал долгие годы.

* * *

Мадерек, год 2583

Кирит всё больше походил на загнанного зверя. Метался по кабинету, там же и падал, сморенный сном, не находя успокоения и не дойдя до спальни. Кассим неодобрительно качал головой, всё чаще оставаясь на ночь у жреца. Состояние Верховного беспокоило генерала. Он переживал, что тот состарился, потерял хватку, раз позволяет с собой так обходиться.

– Ты ошибаешься, Кассим, моё время еще не истекло. Я жрец, а нам отмерен долгий век, – отмахнулся Кирит, когда вояка в очередной раз проявил беспокойство.

– Вам Тарид отмеряет не как прочим? – поинтересовался тот.

– Мы просто живем иначе, нежели вы. Едим другую пищу, содержим тело в нужной строгости, снимаем усталость и тревоги медитациями и молитвами. Это укрепляет и дух, и тело, потому служители Тарида – долгожители. Мы не подвержены мирским страстям, не тратим силы на продолжение рода, на женщин и ненужные эмоции. Нерастраченные силы дают возможность продлевать жизнь, – объяснил жрец, чем удивил Кассима.

– Неужели аскеза и воздержание – путь к долголетию?

– Так сам попробуй, тебе еще не поздно, – усмехнулся Кирит, отмахнувшись от невеселых мыслей.

– В жрецы меня готовишь? – ехидно поинтересовался генерал.

– Это было бы хорошим решением проблемы.

– Так что тебя так беспокоит?

– Максур собирает армию в поход. На сей раз ты её не возглавляешь, я выбрал тебя посыльным к Наставнику, и этого император не смог оспорить. Но что будет в следующий раз? – жрец вновь принялся мерить комнату шагами, но не успел ступить и пары раз, как оказался сграбастан за ворот озверевшим генералом.

– Ты что это, святоша, меня от дела ратного припрятал, к бумажкам приставляешь?!

– Вот дурья голова. Не кипятись. Не та эта война, где ты себя покроешь честью, а на твой век еще хватит битв, – спокойно произнес Кирит, высвобождая воротник из хватки.

Император Мадерека возлежал на подушках, принимая посетителей. Придворная знать ютилась вблизи, разделяя с Максуром послеобеденную трапезу и вино. Правитель нарушил традицию, велев перенести приём во внутренние покои, хотя должен давать аудиенции в тронном зале, восседая в полном облачении государя. Многочисленные жалобщики и просители тянулись бесконечной вереницей, лелея мечту снискать расположение монарха. Они опасливо косились на дорогие ковры, которыми так густо устлан пол, на захмелевший верх аристократии, с небрежением поглядывающий на приходящих. Когда Кирит вошел в покои императора, ему почудился тлетворный запах разложения. Основа рушилась. Правитель должен подавать пример. Он и подавал. Только от происходящего жреца покоробило.

– Оставьте нас с владыкой, – приглушил голос Кирит. Просители спешно направились к выходу, аристократы нервно заворочались, но не поторопились покинуть свои места.

– У меня нет секретов от подданных, говори, с чем пришел, – расплылся в приторной улыбке император. Кирита вновь передернуло.

– Отмени поход на Нешуа. Ничего хорошего из этого не выйдет, – почти прорычал Кирит.

– Отчего же? Это ведь были наши земли, да некий жрец прохлопал, – добавил в мёд ехидства Максур.

– Это не были наши земли, князья Нешуа – свободные вассалы, империя нарушила свою часть договора, они имели право разорвать его, – жрец играл желваками на скулах, но сдерживался.

– А мне вот больше нравиться думать, что это наши земли. И я их верну.

– Очнись, безумец, Садар тебе не по зубам! – Кирит стремительной походкой приближался к императору.

– Это тебе он не по зубам оказался. Что он сейчас сделает, а? Он после засухи едва живой, страна обнищала. Он даже не сумеет дать отпор, – злорадно прошипел в лицо жрецу император, когда тот подошел вплотную и склонился над правителем.

– Одумайся, пока не поздно. Мадереку не выдержать войны с Сидеримом. Да, он отдаст сейчас княжество, но не думай, что он его не вернёт. Я как никто другой знаю этого хорька. Он затаится, выждет, а после нанесет такой удар, что Мадре не оправиться вовек. Разве ты не видишь, как он приручил Рагард? Сколько было королевств и княжеств, пока в Сидериме не появился этот правитель? Ты хоть что-то дальше кубка с вином видишь? Побед и славы захотелось?! – выпалил жрец едва не скороговоркой, после чего резко развернулся и также быстро удалился прочь, показательно сплюнув под ноги.

Сидерим, год 2583

Захват Нешуа произошел молниеносно. Имперцы оккупировали княжество, практически не встретив сопротивления. Местные жители бежали, узнав о наступлении вражеского войска, ища спасения в землях Сидерима. Они прибывали в столицу, выстраиваясь в очереди на приём к Садару. Они ждали помощи, армии, которая защитит их дома, прогонит непрошенных вторженцев и вновь вернет покой на земли княжества. Король безмолвствовал. Выслушивал беженцев, кивал. Не отвечал. Армия Сидерима не вышла из казарм и не отправилась на битву. Земли Нешуа остались под пятой империи.

– Ваше Величество, но почему?! – не выдержал управляющий княжеским поместьем.

– Сидерим обескровлен засухой. Еще не собран урожай, казна пуста. Разве это не достаточные причины, чтобы отступить? – король поднял тяжелый взгляд на управляющего.

– Но там ведь тоже земли, и там остались ваши подданные!

– Если я подниму армию, на это уйдут остатки казны и припасов. Я обреку всю страну на голодную смерть, если пойду войной в Нешуа! Что непонятного, о, недальновидные мои?! Или вам невдомёк, что император специально выбрал это время для нападения? Если я отвечу, то потеряю всю страну! – король поднялся с кресла, окидывая свирепым взглядом всех присутствующих.

Малая кровь – потерять княжество. Это понимал не только Садар. И жрец, и воевода одобряли принятое решение, понимая, что иногда приходит время отступать. Даналия прислала гневное письмо, в котором настолько вычурно и витиевато костерила императора, что при прочтении король задумался – сколько стопочек опрокинула княгиня, когда взялась за перо. Решение Садара одобряла. Умная проницательная женщина умела хорошо считать и понимала, что освободительная кампания Сидериму сейчас не по карману. Волнения в народе с трудом, но удалось успокоить. Беженцев расселили, найдя приют всякому, кто о нём просил.

– Считаешь, он ограничится княжеством? – Ларминиз поймал мечущегося короля за плечи и силой усадил в кресло. Не побоялся даже Разящего, привычно подпирающего дверной косяк.

– Считаю, что следующий удар придется по Анаторису. И путь один – через ущелье. Если мы их там не остановим, то мне придётся снять корону, ибо из Анаториса откроется путь, как в Смирнис, так и в степи. И там мы их уже не остановим, – выдохнул Садар, больше не предпринимая попыток вырваться из цепких рук жреца.

– Когда они туда направятся?

– Не раньше осени. Они так быстро не переформируют армию, чтобы оставить под контролем Нешуа и границы, да и гарнизон Мадры никто не станет трогать, – монарх наконец-то взял себя в руки и принялся рассуждать здраво, пытаясь просчитать последующие шаги врага.

– Что ж, к осени я подниму под боевое знамя шесть тысяч воинов. Мне этого достаточно, чтобы остановить любую армию в ущелье, – обозначил своё присутствие Азит.

Совет затянулся далеко за полночь. Подоспевший Зелик отчитался о наблюдениях разведчиков, от которых получил подробные доклады. За армией империи следили денно и нощно, как за боевым станом в Нешуа, так и за малейшими передвижениями в окрестностях столицы и по гарнизонам. Мадерек стягивал войска с дальних границ, собираясь напасть на Анаторис многотысячной армией. У Сидерима не было возможности собрать равноценное войско, поскольку пришлось бы созвать всех воинов, но это помешает уборке урожая, куда направлено большинство солдат. На силу полагаться не приходилось, оставалась лишь хитрая стратегия и неожиданная тактика, способная склонить перевес в сторону малочисленного войска. Король выслушивал идеи, записывал, чертил, высчитывал. Ближе к рассвету Разящий прекратил собрание, бесцеремонно отнеся Садара в спальню. Так продолжалось две недели, пока монарх, удовлетворенный результатом расчетов буквально приполз в опочивальню королевы. И уснул в кресле, едва туда присел. Раника покачала головой, стащила обувь со спящего супруга и, как могла, тихонечко переместила на кровать. Наверное, это уже была привычка, от которой королю не избавиться даже во сне. Он обнял Ранику за бёдра, уткнулся носом ей в живот и тихо засопел, проваливаясь в глубокий и впервые за последние недели спокойный сон.

За неполный год степи обжились, зашевелились зачатками поместий и городов. Высокородные аристократы воротили носы от Зелика, назначенного наместником провинции, но от земель не отказывались. Пришлось им мириться и с безродным выскочкой, всячески обласканным монархом. А тот им спуску не давал, голодным коршуном летая по поместьям, следя за урожаем не хуже, чем за границами. Опытный разведчик, от глаз которого не скрыться, не припрятать собранное зерно. Осень подходила всё ближе. Закрома Сидерима наполнились провизией. Садар смог вздохнуть с облегчением. Теперь уже он диктовал цены на пшеницу, в один момент задвинув рагардских купцов. Те горько пожалели о том, что не пожелали пойти на уступки, когда Сидерим нуждался в хлебе. У короля оказалась хорошая память. И запасы в два раза больше прежних, когда урожаем баловал лишь Смирнис. Распаханная степь оказалась щедрой, нетронутая жирная земля порадовала короля, дав возможность не только восполнить опустошенную житницу страны, но и вовсю развернуть торговлю, обрушивая цены, с которыми не мог соперничать Рагард. Более того, на ввозимое зерно повысил пошлину, в прямом смысле перекрывая доступ к югу. Теперь уже Мадерек готовился пожать плоды жадности купцов, оставшись без зерна. Садар не умел прощать. Возможно, не лучшее из качеств для монарха, но в данный момент его тешила мысль, что наступающая зима не будет столь спокойной и сытой для обеих империй. Это должно остудить пыл как рагардских купцов, так и мадеран. Не до войны, когда в желудке пусто.

Мадерек, год 2583

– И чего ты добился? Нешуа? Тебе так нужно это княжество, что ты готов оставить свой народ без хлеба? Я говорил, предупреждал, Садар тебя зарежет без ножа. Если не придет зерно от северных купцов, ты чем кормить народ собрался? Песком пустыни? – Кирит торжествовал. Конечно, он не мог предположить, что в Сидериме будет столь богатый урожай, но степи удивили всех. Нетронутые черноземы оказались серьезным ударом по Мадереку. И Садар это грамотно использовал. Не будь Мадра с состоянии войны с Сидеримом, вопрос бы не стоял о хлебе. Безусловно, король бы наказал северных купцов, но юг остался бы в выигрыше, заполнив закрома более дешевым зерном. Да и более качественным. Все же нивы северян не могли сравниться со Смирнисом, не говоря уже про степь.

– Зря потешаешься. Из Анаториса мне откроется путь в обе житницы Садара. Так что еще посмотрим, кто будет голодать, – похоже, император сдаваться не собирался.

– Будь умней, государь, верни Садару княжество, подпиши мирный договор. И я приложу все усилия, чтобы он согласился нам продать пшеницу. Своей жаждой славы и недальновидностью ты поставил империю на грань голодной смерти. Ты хоть понимаешь, что произойдет, если не завоюешь Анаторис? – жрец снова начал закипать. Он никак не мог понять, как этому напыщенному павлину не доступны столь простые вещи. Сидерим давно уже не жалкий город-государство на отшибе мира. Это большая сильная страна, способная диктовать условия на международном рынке. Более того, она имеет две позиции, в которых соперничать с ней не смогут ни Мадерек, ни Рагард. Соль и хлеб. Рудой и лесом их не придавишь. Пусть на большой рынок Сидериму не выйти со сталью и древесиной, но для внутригосударственных нужд вполне хватит, если потуже пояски затянут. Как показала практика, они как раз умеют их затягивать.

– Я не проиграю. Что выставит Садар против моих пятнадцати тысяч? Он не наберет такого войска. А ополченцы не противники моим солдатам, – Максур продолжал упорствовать, не слушая жреца.

– Ты кое-что забыл. У него есть Разящий.

– Что сделает один Разящий против моего войска?

– Увидишь. Потому что помимо Разящего у короля Садара есть мозги.

– Так что же твой мозговитый себе не вернул княжество?

– А ты так ничего и не понял? Он вернет. И тебе это не понравится. Садар умеет кусаться очень больно. Видишь ли, он король по крови, его с младенчества приучили думать государственными мерками, – жрец не отказал себе в удовольствии съязвить насчет происхождения Максура.

– Раз так уж страшен твой Садар, то пусть армию возглавляет генерал Кассим. Ты же его считаешь самым лучшим полководцем, – не остался в долгу правитель, злорадно наблюдая, как побледнел Кирит.

– Ты не сделаешь этого, не обезглавишь армию, послав лучшего на верную смерть, – жрец едва не вцепился императору в горло, так резво двинулся к нему.

– Почему на смерть, раз он лучший? Лучшие побеждают, а не умирают.

– Ему не одолеть Разящего.

– Разве они не дрались при Тадаске? Выжил твой генерал, даже серьезной раны не получил.

– Ты что, не понимаешь? Он постарел, а Азит вошел в силу. То была схватка пусть и сильного, но неопытного мальчишки и бывалого бойца! Теперь же роли поменялись, – Кирит шипел от злости, с трудом сдерживаясь, чтобы не прибить правителя прямо сейчас.

– Щадить твоего любимчика я больше не намерен, теперь не отправишь его к Наставнику. Он уже получил приказ и на рассвете выдвинется с войском.

Кирит взвыл и дернулся к Максуру, но ему преградили путь два мордоворота, неожиданно вынырнувших из-за трона.

– Уберите руки, мрази! Забыли, кто я?! – рассвирепел жрец, мастерски обиходив посохом обоих.

– О, какая неожиданность. Так наш святоша и драться умеет? – ухмыльнулся император.

– Не тебе чета, – жрец презрительно сплюнул и вышел.

Глава тридцатая

– Мечом и мудростью благословенен край наш. Так вот сейчас не время для меча.

– О чем ты, государь?

– О том, что нам сейчас поможет лишь непоколебимый рассудок и холодный расчет. Так что не пощадим врагов, порушивших границы наши.

– Это и значит девиз, начертанный на гербе?

– Именно.

* * *

Кирит гнал лошадь в ночь. Лишь к вечеру удалось выбраться из дворца, в прямом смысле прорываясь сквозь стражу. Колючие злые слёзы стояли комом в горле, когда он настиг уходящую армию, ставшую биваком на ночлег.

– Кассим!!! – не окрик, вопль. Как только сил хватило уставшему старцу прокричать имя генерала… и упасть на руки Кассима, вывалившись из седла.

– И стоило так гнать? – пожал плечами генерал, отнеся жреца в свой шатёр.

– Боялся опоздать. Я попрощаться, – впервые глухим голосом заговорил Кирит. Куда и делся колокольчиковый тембр жрецов.

– Да брось, мало ли сражений я прошёл, – Кассим пытался отшутиться, хотя и сам прекрасно понимал: сойдётся он с Разящим – верная смерть. Вырос Азит, набрался опыта и силы, а вот у генерала остался только опыт. Возраст неумолимо брал своё. Еще при первой схватке он понимал, что не соперник альбиносу, долго не выстоит против его сокрушающей мощи. Тем более, сейчас. Шанс на то, что Садар пошлёт другого полководца, ничтожно мал. Тут король Сидерима вцепится зубами, а значит, только воевода может возглавить сопротивление вторжению. Понимал Кассим и то, что эту битву проиграет. Конечно, он хороший стратег, только и Садар давно не мальчик, хотя и юношей он был головитым, одно сражение с рагардцами под Лигидеей чего стоило. Нет, генерал здраво оценивал соперников, а еще понимал, что он один, а этих – двое. Сила и разум. Таких не победить, особенно, если их дело правое. Понимал. Конечно же, храбрился перед воинами, поднимал их боевой дух, вселяя веру если не в лёгкую, то точно неотвратимую победу. Воодушевленное войско ликовало, едва не молясь на лучшего генерала империи, недоумевая, почему он всё еще не стал главнокомандующим.

– Ты ведь не повернёшь назад… – рассеянно проронил жрец. Даже и не спрашивал, знал ответ заранее. Не тот Кассим человек, чтобы нарушить приказ императора. Он пойдёт до конца.

– Только не говори, что мчался уговаривать меня.

– Нет, я просто попрощаться.

– Я вернусь.

– Возможно, меня к этому времени не будет в Мадре.

– В отшельники собрался?

– В Наставники, – не к месту пошутил Кирит.

Кирит шел с армией до самой границы. Коротал ночи в шатре генерала. Не спал. Не мог наговориться. Сам удивлялся, что может бесконечно говорить с суровым воякой, во многом ограниченном и необразованном, но бесконечно мудром в своём ремесле полководца. Они намеренно не поднимали тему нападения. Одно из двух – либо успеют перевал пройти, и тогда шанс появится, либо, что более вероятно, если верить разведке, Азит их встретит в ущелье. Зачем же говорить о том, что и так ясно им обоим? Кирит отечески пенял Кассиму, что тот так и не женился, не наплодил маленьких генеральчиков. Некому будет плакать у погребального костра, когда настанет срок. Генерал отшучивался, мол, жрец и поплачет, раз так печется. Тот грустно улыбнулся, соглашаясь. На рассвете, когда бивак снимался с места, Кирит обнял Кассима, прощаясь молча, заставил наклониться, поцеловал в макушку и так же молча благословил, осенив охранным знамением. Не как священник. Как отец.

Анаторис, год 2583

Разъезды доложили о приближении врага вовремя. Следуя плану короля, Азит расставил лучников с копейщиками по верхам ущелья. Завалил проход камнями, перерезая путь кавалерии южан. Захотят пройти – спешатся, попробуют разобрать завал. Только так можно попытаться сразить армию, превосходящую по численности втрое. Простая тактика. Казалось, понятная любому солдату, не то что полководцу. Так почему армия мадеран подобно стаду баранов идёт в столь очевидную ловушку? Решили, успеют проскочить? Не стоит так недооценивать разведку Сидерима. Решение явно принимал не Кирит. То, что песчаный лис не допустил бы подобной оплошности, Азит понимал. И всё сильнее проникался ненавистью к императору Максуру, искренне сожалея, что Мадереку достался такой правитель. Зов крови впервые зашевелился в мадерекском принце. Да, он предан и душой и телом Сидериму и Садару, но никогда не хотел видеть свою родину униженной. Пусть побежденной, но такое…