Текст книги "Отныне я - твой меч (СИ)"

Автор книги: Анджей Ваевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава двадцать шестая

– И чем вы занимались с генералом по ночам?

– Тем же, чем и вы с Киритом. Напивались.

* * *

Смирнис, год 2570

Миролюбивые предложения звучат более заманчиво, когда за твоей спиной пятитысячная армия – так для себя решила Даналия, приглашая к переговорам аристократию Десива. Пережившие мадеранскую оккупацию дворяне помялись, но пришли, понимая, что выбора у них нет. Либо подпишут соглашение, постаравшись выгадать для себя более приемлемые условия, либо сидериане и без них придут к власти в Смирнисе, но тогда местным придется весьма туго. На помощь Рагарда больше не рассчитывали: плохие вести летят быстро. Потому и потянулись реденьким ручейком в бывший дворец наместника все – от князей и до мелкопоместных владетелей.

Десив разительно отличался как от южных Мадры и Сидерима, так и от соседней Лигидеи. Казалось бы, совсем рядом с Анаторисом, а словно другой мир. Самая богатая провинция пышной и властной империи северян.

Кованая решетка дворцовых врат возвышалась в четыре человеческих роста, венчая острыми пиками причудливое переплетение виноградных лоз, усеянных листьями и гроздьями. Короткая аллея, выходящая на площадь, вымощена не камнем – обожженным кирпичом темно-оранжевого цвета. Произведением кузнечного искусства, выплеснувшегося в кружева буйноцветья вьюнков, – низкий бордюр по краю площади. Облицованный барельефным мрамором фонтан, взлетающий освежающими струями едва не выше ворот. Говорят, во время пышных празднеств в нём плещется вино. Так ли это – Даналия не знала. Она с нескрываемым восхищением рассматривала дворец. Изящное утонченное строение, многочисленными острыми шпилями стремящееся в небо. Ажурные решетки стрельчатых оконных рам оправляют не стёкла, нет – горный хрусталь, искусно обработанный и отшлифованный до зеркального блеска. Высокая двустворчатая дверь морёного дуба в стальной оковке. Но всё как-то легковесно, воздушно. Дворец словно парит над землей, утопая основанием в роскошных аллеях ухоженного сада. И так же всё прозрачно и светло внутри. Широкие галереи, украшенные шелковыми гобеленами, гербами знатных родов Смирниса, расчерченные зевами проходов и всё той же ажурной ковкой ясеневых дверей. Более светлое и лёгкое дерево царит внутри, тогда как дуб остался лишь снаружи. Окна, так много больших и светлых окон, что создаётся впечатление, будто сам дворец является оправой для них. Узорчатая плитка по полу. Скорее даже смальта, заботливой рукой разложенная в вычурную мозаику. Зал делегаций, так они называют это помещение. Хотя скорей бы подошло другое слово. Тронный. Пушистая ковровая дорожка тончайшей невесомой шерсти, такая густая, что полностью глушит звук шагов, хитросплетениями узоров простирается от входной двери до возвышения у противоположной стороны. Там расположен трон наместника – правителя Смирниса. Сейчас он пуст. Даналия не позволила себе разместиться в нём, предпочтя небольшую оттоманку на ступенях. Она не правитель, лишь представляет его здесь. Зал пуст, ни стульев, ни скамеек. Пришедшим предлагается стоять. Лишь трон, дорожка, три ступеньки возвышения, увешанные дорогими клинками гобелены по фронтальным стенам. И бесконечные, бесчисленные окна по стенам боковым. Высокий потолок от оконных рам уходит в бесконечность расписного купола. Единственная фреска во дворце изображает солнечное небо, безбрежное и безмятежное.

Королевская кавалькада въехала в ворота Десива, стараясь ничему не удивляться. За две недели спокойного пути по Смирнису Садар немного попривык к тому, что здесь всё иное, нежели то, к чему привыкли жители юга. Селения здесь странные. Дома вроде и глинобитные, так же как и в Сидериме и Мадереке, только оштукатуренные, беленые, не светящие стыками саманной кладки. Аккуратные четырехскатные крыши, крытые не тростником, а соломой. Край земледельцев, хлебосеев. Они могли себе позволить и такие крыши, тогда как южные страны не понимали подобного расточительства, используя скудные урожаи до последнего стебля, до соломинки, скармливая их домашнему скоту. Другое дело – хлебосольный северо-запад. Сельские домики, тонущие в щедрых пышных садах, черноземные поля, зеленеющие к концу весны всеми овощами, какие только можно представить. И бесконечные пшеничные нивы, стремящиеся к горизонту. Стада коров, овец и коз столь многочисленны, что не поддаются даже приблизительному подсчету. Воистину говорят, богат Смирнис, самый богатый хлебодарный край из всех, что есть в пределах Таридата. Редкие городки иногда выглядят меньше, чем сёла, ютятся за древесными стенами, тонут в таких же бесконечных садах. И лишь Десив, столица, отличается высокой крепостной стеной, защитным рвом, массивными воротами. Бойницы в стенах и на башнях, но что больше поразило Садара, так это… крыша. Если крепости южан открыты сверху, то здесь с крышами – двускатным тесовым навесом по всему периметру, и лишь на башнях возвышаются уже ставшие привычными для взгляда четырехскатные пирамидки крыш. Сам город словно вымыт. Здесь нет горячих суховеев, несущих пыль и песок, и сейчас не сезон дождей, поэтому нет слякоти. Мощенные булыжником широкие улицы, невысокие аккуратные строения к центру набирают всё больше этажей. Дома не каменные, а кирпичные. Странные люди, эти смирняне. На обжиг кирпича уходит много дров или древесного угля, каменным не обожжешь. То ли расточительные настолько, то ли лесов так много, что могут себе позволять строить целые города из кирпича. На юге больше камень, или саман, но это совсем для бедняков. С другой стороны, здесь нельзя саман: частые дожди, дома долго не выстоят. Выходит, не так уж и расточительны, скорее понимают, что при кирпичной постройке выиграют на долгожительстве построек.

– Да, Азит, это тебе не Мадра. Там роскошно, но всё иначе. Если честно, то столица Мадерека намного богаче и пышней. И больше. А здесь… даже не знаю, как сказать. Не город, а игрушка какая-то, – пожал плечами Садар, рассматривая Десив.

– Ваше Величество, я не понимаю этих людей. Ни как они живут, ни их уклада, ни их мышления. Такое ощущение, что им лениво думать, лениво бороться. Они такие странные. Впечатление, что их не трогай особо, так им плевать, кто правит Смирнисом. И не сказать же, чтобы глупые или действительно ленивые. Трудятся словно пчелы. А потом гуляют. Много едят и пьют… и столько пьют! Я тут такого насмотрелась. Всегда какие-то веселые и добродушные. Но так торгуются, что их базары куда шумнее мадерекских, – делилась впечатлениями княгиня Нешуа, когда со всеми приветственными церемониями было покончено. Король молчал. Смотрел по сторонам, немного нервно пил вино и молчал. А потом словно взорвался, обращаясь к Азиту, будто забыв о присутствии Даналии.

– Это смешно, нет, это правда, смешно. Это не Мадра и не императорский дворец, тот больше раз в пять, величественней, выше. Но почему именно это кукольно-кружевное сооружение… красивее, что ли?! Слов не подберу. Зачем они так строят?!

Азит пожал плечами, не находя ответа. Король тут же повернулся к Даналии. Та вздохнула:

– Понимаете, я успела заметить, что… просто они такие есть, эти смирняне. Рубят леса, сеют поля, пасут скот, ткут, плотничают, куют свои кружева из меди и железа, гуляют, пляшут и поют, строят такие дворцы и пьянствуют несусветно. И вовсе не хотят воевать. Кажется, у них понятие отчизны отличается от нашего. Похоже, им действительно всё равно, кто ими правит. Потому у Рагарда никогда не было проблем с Десивом.

Проблем с Десивом не появилось и у Садара. Без особой помпы и лизоблюдства, без лишнего воодушевления, но, тем не менее, без отрицания, отчуждённости или неприятия дворяне Смирниса принесли клятву Сидериму. Словно их не волновало, что совсем недавно они служили северной империи. Не сказать чтобы приняли новую власть с распростертыми объятьями, но… скорее присматривались, нежели иное. Мол, пришёл нами править, так покажи, что ты за птица. Глядишь, и почести будут. Но потом, а пока мы посмотрим. Правитель Сидерима это чувствовал. И сам присматривался к аристократии. А потом неожиданно назначил Даналию наместницей, условием поставив, что двор и управление она соберет из местных. Та забилась в истерике впервые за всё время знакомства с королём:

– Ваше Величество! За что такая немилость?! Они меня живьем съедят! Мне действительно страшно, они такие странные!

– Княгиня, вам ли пугаться? Просто научитесь пить, – ухмыльнулся Садар, не без воодушевления опрокидывая очередную рюмку местного напитка. Его варили из перебродившей пшеницы с хмелем. Даже не варили – выпаривали на огне, собирая по капле в ёмкости, а после разливая по бутылям. И было питьё это варварски крепким. С таким не посидишь за беседой всю ночь. Да и смакуя пить не получается, только резко, одним глотком, маленькими стопками. Короля научил один из аристократов, мелкий князёк, оказавшийся компанейским и словоохотливым, когда Садар учинил пир по случаю своего прибытия в Десив и принятию клятв от дворян. И про пир тоже подсказал этот князёк, дескать, раз уж хочешь править Смирнисом, то и приезд свой обставляй по местному обычаю. И словно незаметно, но всё же потеплели взгляды смирнян.

– Понимаете, княгиня, мне тут сказали, что кто не пьёт, тот либо болен, либо большая сволочь, – продолжил Садар, посвящая Даналию в тонкости этикета Десива. Ей оставалось лишь смириться. И попробовать это проклятое пойло, один запах которого сводил с ума, вышибая слезы. Княгиня зажмурилась, выслушала лекцию о том, как это делается, и отчаянным жестом опрокинула содержимое рюмки в рот, глотнула… и истошный визг содрогнул стены комнаты:

– Горит!!!

– А вы закусывайте, закусывайте, – в полный голос рассмеялся Садар, подсовывая Даналии тарелочку с малосольными огурчиками.

– Злой вы, Ваше Величество, так потешаться над пожилой женщиной, – всхлипнула княгиня, лихорадочно похрустывая огурцом.

Становление Даналии наместницей жители Десива приняли спокойно. А после застолья с местными аристократами и вовсе хорошо пошло. Двумя днями позже княгиня удостоила личной аудиенции каждого, изначально заведя разговор о том, чем заведует тот или иной дворянин. Спустя неделю она заново перезнакомилась со всеми представителями больших домов, вырисовав картину, какой род чему покровительствует. Разобравшись в распределении ролей по ориентировке производств и торговых гильдий, Даналия, не долго думая, выбрала главенствующих лиц каждого из доходно-производственных ветвлений, создав из них собственный кабинет министров, где каждый занимался и так привычным делом, но уже под началом княгини Нешуа. Да и налоги теперь отчислялись Сидериму, а не Рагарду. И тут была применена политика, которую Садар опробовал в начала восстановления страны. Даналия снизила подати и пошлины, чем мгновенно снискала расположение народа и купцов. Вот только…

– Ваше Величество, смилуйтесь! Ну не могу я столь пить! Они же все с "гостинцами" приходят, располагаются в моём кабинете едва ли не по-хозяйски, накрывают стол, наливают, говорят – отметить надо. И новое назначение отметить, и снижение налогов, и то отметить, и сё отметить… я не выдерживаю!

– Крепитесь, княгиня, они уже вас любят. А мне домой пора, заждался Сидерим, да и Ларминиз без меня скучает. Бездельничает, небось, – в очередной раз рассмеялся король и отдал распоряжение собираться в путь.

Три тысячи солдат из армии, приведённой в Десив Даналией, отправились к границам в Тадаск. Им полагалось сменить степняков, укорениться в крепости и стеречь переправы, пресекая попытки северян вернуться в Смирнис. Кочевникам следовало отправиться обратно в степи, поскольку их договор отработан. Однако Садар очень удивился, увидев по возвращению в Сидерим всё тех же степняков. А главное, они опередили короля, хотя его путь был значительно короче. Из быстрого разговора с вожаком отряда, Садар выяснил, что вождь их всех отправил в обучение к Азиту, как и было обещано королём по договору. Ему оставалось лишь пожать плечами и распорядиться разместить всадников по казармам, благо в тех освободилось место в связи с отбытием большей части войск на защиту Смирниса.

Сидерим, год 2570

– С победой вас, король Садар, – поприветствовал вернувшегося монарха жрец. Всё время отсутствия короля именно Ларминиз отвечал за государство, став невольным временным наместником.

– Если не считать битвы при Тадаске, то это самая лёгкая победа. Знаешь, Смирнис оправдывает своё название. Они действительно смиренные. Не будь там северян, так воевать и вовсе не пришлось бы. Но до чего ж богатый край… – Садар всё еще находился под впечатлением от пребывания в Десиве.

– Зато Тадаск вам дал еще несколько бескровных побед. Свободные князья явились на поклон. Жаждут присоединения. На самом деле опасаются того, что теперь со всех сторон окружены Сидеримом. Наверное, правильно опасаются, зная вашу категоричность, мой король, – жрец передал прошения об аудиенции.

– Завтра всех и приму, – отмахнулся король, разваливаясь в кресле. Он прибыл на рассвете, но только к вечеру смог присесть хоть ненадолго.

– Молниеносно расширяешь владения, Садар. Сколько лет прошло с разгрома Сидерима?

– Шесть.

Шесть лет, которые мелькнули одним мигом. И вырос город. Выросла страна. И маленький наследник скоро отпразднует первую годовщину. Садар иногда думал, что же он оставит после себя принцу Эрдару. Хотелось оставить Сидерим – большое сильное государство, богатое и крепкое. Сейчас территория почти равнялась Рагарду, но уступала Мадереку. И всё же Мадерек – пустыня. А у Садара теперь и соляная провинция Анаторис, и богатейшие земли Смирниса. Стоит ли желать большего?

– Как знать, как знать. Будет ли мне по зубам твоя мечта, Кирит? – прошептал едва слышно король, откидываясь на спинку кресла. Он заложил руки за голову и принялся рассматривать потолок. Из головы не шел разговор с Верховным Мадерека. Они оба хотели жить без войн, хотели видеть свои земли процветающими. Как жаль, что у них настолько разные земли. Впервые за всё время знакомства с Киритом Садар всерьез пожалел, что они по разные стороны границы. Будь они вместе…

– А что бы было, будь мы вместе? Эх, Кирит, мне страшно даже думать о таком…

– Шел бы ты спать, Величество. Устал ведь, вон уже бредишь, говоришь с жрецом, – неумолимый Азит не просто прервал размышления короля, он вынул монарха из кресла и бережно, словно ребенка, понес по коридорам в спальню.

– Азит, мне поработать еще надо, – попытался воспротивиться такому способу перемещения Садар. Но слабо.

– Завтра наработаешься. Только из седла. Спать. И не спорить.

Спорить действительно не получалось. Особенно когда теплая вода купальни коснулась обнаженной кожи. Разящий был похож на няньку, купающую больного, но капризного ребёнка. И свежие простыни, пахнущие лавандой. И где-то в полусне ощущение крепкой руки. Обнимающее, защищающее беспокойный сон монарха.

Глава двадцать седьмая

– Скажи мне, Ларминиз, если знаешь… Если взять весь Таридат, то сколько места он займёт, если считать весь мир, тот, который за Фуградским хребтом на севере и востоке, и за морем Ширамес на западе и юге?

– Весь Таридат? Я бы сказал, не более восьмой части от всего мира.

– Мир так огромен?

– Да. И неизведан. С севера к нам приходят варвары, но Разящие сдерживают их орды. Они бесчисленны. С южного моря приплывают островитяне. Они не почитают Тарида, но миролюбивы, ведут торговлю с Мадереком.

– А мы вот так бездарно раздираем этот кусок земли в междоусобных войнах.

– Тебе ли говорить, государь?

– В силах ли я хоть что-то изменить?

* * *

Сидерим, год 2580

Десять лет относительного спокойствия поселили в сердце Садара надежду на то, что войн больше не будет. Несмотря на дух воина, король предпочитал мирную жизнь, наблюдения за тем, как развивается страна, набирает силу. За десять лет после битвы при Тадаске Сидерим накопил силы, рос уже не территориально, но внутренне, укрепляя свои позиции в присоединённых землях. Не стояли на месте и Рагард с Мадереком, зализывая раны, заполняя бреши в разгромленных армиях. Северная империя некоторое время пыталась вернуть Смирнис под свой контроль, однако натыкалась на жесткое сопротивление со стороны приграничных гарнизонов сидериан. В последние годы Рагард снизил натиск, видимо, смирившись с тем, что пока Садар правит этими землями – их не вернуть. «Третий император», как прозвали одиозного монарха, был изворотлив и хитер. Но самое важное – был дальновиден и расчетлив, не боялся принимать противоречивые решения, даже если они шли в разрез с общепринятой моралью. Эту мораль он прозвал ханжеством, выведя тем самым новый закон выживания для правителей. Нет чести более высокой, чем служить своему народу, ведя его к величию и процветанию. И на этом пути Садар давно уже попрал честь собственную, сочтя, что государю это только лишний груз. И его средства оправдывали себя. За мирное десятилетие Сидерим если не территориально, то по могуществу точно сравнялся с империями, став полноценным и достойным соперником как северянам, так и южанам.

Мадерек, год 2580

Мадерек переживал сложные времена. Вскоре после поражения при Тадаске, не успела страна оправиться от потери армии, новая печальная весть разлетелась по империи: от обострения давней болезни скончался император Нагириез. Вопрос престолонаследия обозначился режущими углами: у императора не было сына, да и младший брат Сузермек умер еще в детстве. О третьем брате никто не говорил. Так было принято, раз уж родился проклятым, то всё равно, что умер. Мадру лихорадило. Все знатные кланы едва не ювелирными весами мерили, в ком больше императорских кровей. Естественно, последовали многие «случайные» скоропостижные кончины. Дворянство Мадерека оказалось под угрозой уничтожения в закулисных боях за трон. Вот только не всё было так просто, поскольку ни Нагириез, ни его отец бастардов не оставили, а значит, всё родство по деду, если не прадеду. Хотя там тоже не бастарды: некоторым высокородным удалось породниться с императорской семьей посредством брака на дочерях владык. Теперь же эти правнуки и внуки вели кровавый спор, кому достанется имперская корона. Верховный жрец долго молчаливо наблюдал за грызней, в итоге махнул рукой, собрал всех побочных отпрысков, кто оказался равен в праве, выбирая по родословным, чей род древнее.

– В своём ли ты уме, Святейшество?

– Уж точно в уме не вашем. И бесконечно этим счастлив, – спокойно ответил Кирит.

Когда Кирит короновал Максура, то едва локти не кусал: более неуправляемого и взбалмошного гордеца нарочно не найдёшь. Но сделанного не воротишь, не переиграешь выбор, иначе потеряет силу слово Верховного жреца. Ехидство и высокомерие сквозили в каждом жесте нового императора. Кирит качал головой, понимая, что бестолковый слабый Нагириез был неплохим правителем, он хоть советов слушался. А этот точно наворотит дел. Понять бы, с какого края примется уничтожать империю, ведя её к упадку. Знать бы, успеть подхватить, не позволив разрушить долгий тяжкий труд прежних императоров, заботившихся о благе Мадерека. Как ни был глуп и самодоволен Нагириез, как ни науськивали его аристократы, но не стал идти войной на Сидерим. Ему хватило урока проигранной войны с Рагардом. Хватит ли ума у Максура не соваться к горному хищнику? Тот уже не хорёк, заматерел, возмужал, вошел в полную силу. Как бы то ни было, но Садар – правитель по крови, потомок старинного рода королей Сидерима. А Максур? Выскочка. Его с младых ногтей не приучали любить народ и править государством. Совсем иного поля ягода.

Сидерим, год 2581

К середине весны Рагард предпринял очередную попытку взять штурмом Тадаск. Когда-то крохотная крепость давно перестроилась в каменную неприступную твердыню. Враг был отброшен от границ. Сидериане почти не понесли потерь, надежно защищенные укреплениями Тадаска, чего нельзя сказать о воинах Рагарда, попавших под шквальный обстрел со стен и башен.

– Скажи мне, жрец, ему не надоело? – Садар поднял взгляд от просматриваемых бумаг.

– Кому и что? – живенько поинтересовался Ларминиз.

– Ратимирку. Соваться в Смирнис не надоело?

– Государь, он император, ему ой как хочется вернуть богатейшую из своих провинций. Он же не виноват, что вы не хотите делиться, – едва не рассмеялся жрец.

– А вот мне надоело. Поэтому отправишься в Рагард с посольством.

– Это еще зачем?

– Подписать мирный договор. И, знаешь ли, сын у меня есть.

Жрец округлил глаза, слушая дальнейшие распоряжения Садара.

Рагард, год 2581

Когда Верховный Сидерима достиг столицы северной империи, стояла середина лета. Жрец ехал в одиночестве, сан гарантировал безопасность на любых дорогах. Давно так повелось, что посольство в противостоящую страну состояло лишь из Верховных жрецов, представляющих сторону переговорщика. Даже разбойники не рискнут напасть на служителя Тарида, тем более на «красноплащника». Добравшись, наконец, Ларминиз стрелой пронёсся улицами, стремясь скорей попасть во дворец императора Ратимирка. Жрецу было не до рассматривания улиц и строений: он бывал здесь неоднократно. Мрачное гранитное строение, скорее крепостной замок, а не дворец. Узкие темные коридоры в отсветах масляных светильников, стены завешены оружием и доспехами, галерея портретов прежних императоров. Все просто и знакомо. Если не считать, во сколько обошлось Рагарду воздвигнуть подобную твердыню из самого крепкого камня, да еще и полы красным мрамором выстелить. Всё это мало интересовало Ларминиза, хотя он и покачивал головой на подобное расточительство. Ладно, еще красиво было бы, так нет. Крепость она и есть крепость. Проследовав в сводчатый тронный зал, жрец слегка склонил голову в знак приветствия и приблизился к трону Ратимирка.

– Зачем пожаловал, посланец Сидерима? – стареющий император смотрел устало, отчуждённо. Ларминизу даже показалось, что это не государь стремится вернуть Смирнис, а некие ретивые вассалы, которым Ратимирк уже не может противостоять.

– За миром, государь Рагарда. Достаточно уже войны и крови, – спокойно ответил жрец, присаживаясь на предложенный стул.

– Надоело за десять лет? Экие вы терпеливые. Неужто ваш король решил вернуть мою провинцию? – Ратимирк даже не оживился.

– Не совсем так. Мой король предлагает записать Смирнис приданым Эльгии, вашей внучки, – начал издалека Верховный.

– Вот только просто так подобное не предлагают. У моего сына единственная дочь, других наследников пока нет, но мы в надежде. Если мне не изменяет память, король Садар женат, в гарем же Эльгию я не отдам. Ты зря приехал, жрец, – в тоне правителя появились новые нотки. Ларминиз понял, что задел за живое.

– Вы плохо думаете о моём государе. Взять пятилетнюю малышку в гарем? К тому же Садар упразднил гарем как таковой задолго до вступления в брак с королевой Раникой.

– И что тогда?

– Но у него есть сын. Не кажется ли вам, что они будут хорошей парой?

– Да ты никак совсем сбрендил, жрец?! – Император начал закипать.

– Император, не горячитесь, рассудите здраво. Дворян у вас, конечно, много, но кто из них сравнится по благородству крови с кронпринцем такого государства, как Сидерим? – в кои веки тон Ларминиза перестал быть вкрадчивым, в нём даже послышались открытое давление.

– Ты понимаешь, что предлагаешь мне полную капитуляцию? И это называешь мирным договором?!

– А есть ли у вас выбор? Либо аристократия сожрет, постоянно вынуждая воевать с Садаром, либо Садар устанет окончательно от бесконечных стычек и нанесёт такой удар, после которого Рагард уж не поднимется. И это не угроза, это голос разума. Он предлагает мир. Никто не посмеет сказать и слова, когда узнают, что Смирнис отошел Сидериму приданым вашей единственной на этот момент внучки. У вас ведь нет других детей, кроме наследника, отца Эльгии, – более спокойно продолжил жрец.

Они еще долго спорили, иногда из тронной залы доносились крики. Наступил вечер. Ужинали. Спорили. Ратимирк пытался вытолкать жреца взашей, но тот так ловко уворачивался, что император понял, насколько смешно выглядит.

Сидерим, год 2581

– Ну, здравствуй, маленькая принцесса, – Садар присел на корточки перед девчушкой, рассматривая её и улыбаясь.

– Здравствуй, дяденька-король, – пролепетала девочка, не менее любопытственно глядя на короля. – Так где же мой жених?

– Ух ты, какая скорая. Вон он, за шторой прячется. Стесняется. Ты ж у него первая невеста, – король едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

– Вот первая, и хватит. Вторых не будет, – шестилетняя принцесса капризно топнула ножкой.

По настоянию Садара принцесса Эльгия прибыла сразу же, как только император согласился на помолвку. Дамой при ней была младшая сестра жены наследника, достаточно молодая, чтобы быть незамужней. Звали её Лаина. Девица всем видом демонстрировала, как ей неприятен этот вынужденный союз. В отличие от малышки, она прекрасно понимала, что они стали фактически заложниками. И ладно Эльгия, она хоть женой наследника, а что здесь делать ей, Лаине? Даже радушный приём, устроенный королевой Раникой, не смог растопить сердце девушки. Садар лишь головой качал, надеялся, что смирится, привыкнет, а раз так беспокоится о статусе, то князя ей хорошего найдут. А хоть бы и из Смирниса, там выбор большой. Маленькая Эльгия же не задумывалась о вещах подобных и собственную помолвку воспринимала весьма воодушевлённо. Она буквально прикипела к Ранике, а та и рада отвечать взаимностью: сын-то есть, а дочку королеве очень хотелось. Теперь вот появилась. Да шустрая какая. Веселая и дружелюбная. Может, хоть ей удастся немного расшевелить Эрдара, которому милее всех – Азит. Вот днями ночами пропадал бы с воеводой: то на плацу, то в комнате его сидит, читает, а то и вовсе умудряется уснуть в азитовой постели. А что Разящий? Он не протестует, охотно возится с наследником, души не чает в принце. И почему-то это веселит Садара. Благо хоть сам король угомонился, не жаждет никаких завоеваний, из воина превратился в торговца и строителя. Всё рассчитывает, планирует. В работе с утра до ночи, словно и не правитель, а клерк какой особо расторопный и трудолюбивый. Заглядывает часто, но больше не топит в нежности и страсти, хотя и этого хватает, судя по загадочным улыбкам королевы, однако отдаёт предпочтение тому, чтобы обнять Ранику за бёдра, прильнуть щекой к её животу и спать так до утра. В такие ночи королева понимает: совсем устал. И робко охраняет его сон, поглаживая кончиками пальцев непослушные вихры. А теперь вот Эльгия. Тоже радость. И пусть брак политический, но Ранике хотелось надеяться, что девочка вырастет и поймет принца, как сама она когда-то поняла Садара, став тем, кто лечит его душу от тревог. Нежной и преданной женой великого монарха, прекрасно знающей цену, которую приходится платить правителям.

В середине Белых недель неожиданно в столицу прибыл Фрам. Садар глазам своим не верил, увидев тестя. Правителя Анаториса приняли пышно и почетно. Отдохнув с дороги, успокоившись, старик рассказал, что Кирит настоял на его освобождении, однако император Мадерека сопротивлялся столь рьяно, что Верховному жрецу пришлось отдать Фраму собственную лошадь и проводить до границы, чтобы имперские солдаты не вернули его в Мадру.

– Выходит, Максур Кирита ни во что не ставит, не понимает, сколь бессмысленно твоё заключение, раз столько лет прошло, и Анаторис полностью под моим контролем? – искренне недоумевал Садар. Он отказывался понимать, как можно не прислушиваться к советам умнейшего в Таридате человека. Безусловно, таковым он считал Кирита.

– Жрец мне не говорил, но, по всей видимости, он в опале. Ходили слухи промеж слуг, что император Максур никак простить не может, что жрец прохлопал Анаторис. Да и Тадаск частенько вспоминает, хоть это всё и было при Нагириезе. Плохой правитель, раз так ведет себя с главным советником, неразумный, от такого только и ждать беды, – качал головой Фрам, рассказывая о том, что на него начались покушения. Кириту это не понравилось. Сначала он разместил старика у себя, а, как известно, к Верховному так просто не суются. А потом и вовсе отпустить решил. Он ведь давно хотел, да всё не получалось. Понимал, что толку от подобного заложника не будет, а вот обида в Сидериме будет копиться.

– Похоже, плохо дело в Мадереке. Неужели так и падают империи? – размышлял вслух Садар.

– Ты вот чего. Неси бумагу и перо. Слаб я стал, сюда с трудом добрался, а путь до Лигидеи вовсе не перенесу. Буду писать Совету, пусть приезжают. Раз уж я жив пока, то отдам тебе Анаторис как есть, ты их уж не обижай потом, – неловко улыбнулся Фрам.

– Шутки шутить надумал? Твоя земля – тебе и править. Да и Ранике ты завещал, – отмахнулся король.

– Говорю же, стар я стал. Нет, помирать не собираюсь, но хочу хоть немного пожить спокойно. Не до правления мне теперь. А Раника… она ведь счастлива с тобой, я вижу. Переживает сильно, но это женская душа такая, переживательная. Все ж не сапожник ей достался, король, – слегка лукаво улыбнулся старик.

– И что же делать будешь на покое? – Садар не мог понять, как так, взять и добровольно отказаться от провинции.

– Отдыхать буду. Надеюсь, не прогонишь старика. Сады у тебя во дворце хорошие. И детки славные. Когда успели дочку-то? Кирит не говорил…

– Невеста это нашего Эрдара, рагардская принцесса.

– Так вы ж с ними того…

– Уже нет. Подписали мирный договор.

– И принцессу в договор. Ох ты шустёр, зятёк.

Садар лишь улыбался. Старый Фрам был одним из тех немногих, кому король позволял подобное панибратство. Когда-то он поверил в безземельного принца, а это дорогого стоит.

Глава двадцать восьмая

– Ты вроде как остепенился. Но кто смоет кровь с рук твоих за годы прошедшие?

– Не суди раньше времени, кровь не закончилась еще.

– Планируешь войну?!

– Нет, предчувствую. Не здесь и не сейчас, но будет. Такая, что Таридат не продохнёт.

* * *

Сидерим, год 2582

Весенние дожди пришли слишком рано. Прошли быстро и скудно, сменившись зноем до конца весны. Хоть для короля, хоть для любого земледельца стало ясно – грядёт засуха. Не такая уж редкая она гостья, но не такая уж и частая. Более трех десятков лет не приходила настолько рано. Сидерим замер в ожидании сложного года, надеясь лишь на Смирнис как на единственное спасение от голода, неизменно грядущего за капризом природы. Горячие суховеи понеслись с раскалённой пустыни, минуя горные кряжи, не остужаясь. Обезвоженная почва пошла трещинами, высушивая всё, что на ней проросло по весенним ливням. Лишь перекати-поле разгулялось по опустевшим полям. Город, как кузнечная печь. И камней не коснуться – обожжешься. Столица королевства зависла в мареве знойной дымки, подрагивая миражом всё ещё зеленеющих садов. Бесконечные караваны от озера Илтыр потянулись к Сидериму, привозя бесценное богатство – воду.