Текст книги "Хроники старого мага. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Величко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Настал день выезда посольства из лагеря. Гномы возглавляли наш отряд, следом ехали я с Голендилом в повозке. За нами следом ехал небольшой отряд варваров. Окрестности до сих пор были небезопасны. Хотя крупные отряды уже были разбиты или разогнаны, но мелкие банды до сих пор промышляли на дорогах. Поэтому король решил дать нам сопровождение, чтобы мы без особых проблем выбрались с территории его королевства. Медленно двигаясь по дороге, мы уезжали из военного лагеря, в котором провели столько времени. Мы уезжали от лагеря, где произошло столько событий. Днём позже двор короля также должен был покинуть лагерь и направиться в столицу. Я старался не оглядываться назад, но мои мысли находились ещё там. На протекающую под колёсами дорогу и проплывающие мимо пейзажи накладывались картины прошлого, и связаны они были с этой страной и лагерем в отдельности. Произошедшее с трудом укладывалось в моей голове. Нужно было выяснить некоторые детали. Но это может подождать до следующей остановки.

Вечером на привале, когда уже все приготовились к ночлегу, костёр был разожжён, а вечерний рацион приготовлен, ко мне обратился Балин.

– Уважаемый Невил, я таки весь день наблюдаю за вами и понял одну вещь. У вас, таки есть, что сказать мне и остальным. Давайте не будем тянуть и решим этот вопрос сейчас, пока мы все в хорошем настроении, а не будем доводить до крайностей. Задавайте ваши вопросы.

– Уважаемый Балин, У меня нет ни претензий, ни обид. Мне хотелось бы прояснить некоторые моменты. В первую очередь про тех шаманок, с которыми я провёл шесть незабываемых ночей. Что это было?

– Ой, таки, что вы возмущаетесь? Посмотрите на этих молодых гномов и на тех варваров, что сопровождают нас. Вспоминая о том моменте вашей жизни, они вам прямо таки завидуют. Разве вам не понравилось?

– О! Это было приятно, скрывать не буду. Если бы не избыточное количество, я бы непременно порадовался. – Я улыбнулся. – А что касается этих молодых и храбрых воинов, то я бы с удовольствием с ними поменялся. Но меня интересовал другой вопрос: почему я вынужден был это пережить?

– О, да, Невил, я отвечу на этот вопрос. Это была плата за мир между двумя народами. А вот поменяться не получится. Для этой роли подходил только ты.

– Плата? Уважаемый Балин, а можно осветить этот вопрос более основательно. Что за плата, и почему её платить должен был только я?

– О, Невил, это с одной стороны печальная история, а с другой до обидного глупая. Я расскажу тебе о ней, но постарайся меня выслушать и понять. Два года назад произошёл несчастный случай, породивший разногласия между нашими народами и развязавший войну. Наш торговый караван прибыл для ведения торговли в их столицу. Они расположились в торговых рядах и сняли склад для хранения товаров. А вот дальше начинаются непонятные события. Как на этом закрытом складе оказались варвары, да ещё и с шаманкой, никто не знает. Когда прибежала охрана, эта глупая особа зачем-то окуривала наши товары своим кадилом с дымящими травами. Что произошло дальше, никто не знает. Завязался бой. В ходе боя все варвары и много охранников гномов погибло. Нам объявили войну и потребовали покрытия убытков. Мы тоже потребовали покрыть убытки. Начались военные столкновения, принесшие обеим сторонам большие убытки. Постепенно мы смогли договориться, и год назад мы договорились о перемирии. И только один вопрос мы не могли решить, из-за чего варвары не могли заключить с нами мир и начать торговлю. По их обычаям, если два племени повоевали и умудрились убить воина, то его следует компенсировать деньгами или их эквивалентом. А если убили шаманку, то племя врага должно предоставить племени врага новую шаманку. Как правило, отдают одну из своих юных шаманок. Реже – находят мага среди своих, и он живёт с вражеской шаманкой до тех пор, пока у неё не родится новая шаманка. Наши переговоры застопорились на этой стадии. Мы – другие. В истории не было зафиксировано ни одного случая, когда от союза гнома и человека рождались дети. Вот здесь и появляешься ты.

– И как давно вы хотели меня использовать как племенного жеребца?

– Практически сразу, как ты к нам попал. Боги были на нашей стороне. Нам даже не пришлось тебя удерживать, или ставить препоны. Всё шло естественным путём. Видимо боги тоже хотели, чтобы ты тут оказался и выполнил эту работу. В старых хрониках записано о подобных случаях. Сначала я хотел тебя во всё это посвятить и подготовить для этой ситуации. Но пожив с тобой и узнав получше, понял, что узнав, как мы тебя хотим использовать, ты откажешься в этом участвовать. И деньгами тебя не купить. Ты их просто не ценишь. Поэтому мы сокрыли от тебя информацию. Остальное случилось само собой.

– Ты сказал, что будет чаепитие.

– И таки я не соврал. Чаем же тебя напоили? Я просто не договорил, что тебя ждёт потом. Причину я тебе уже назвал.

– И всё равно осадочек остался. Ты меня использовал для решения своих пробем.

– Невил, таки не вижу больших проблем. Все в этом мире врут или недоговаривают, чтобы добиться для себя выгоды. Ты не договорил о причинах своего пути на север в тот Храм. Мы не договорили о причинах нашего посольства. Но, ведь все получили свои выгоды. Ты излечился и даже обзавёлся множеством детей. Мы – заключили договор и получим прибыль. Голендил – выполнил задание своей богини и вычистил свои земли от гигантских пауков. Какие могут быть обиды, если все получили пользу?

– Но ведь я не обижаюсь, уважаемый Балин. Просто я стал умнее. За время похода я сильно изменился, да и мы все изменились. Теперь я понимаю, что за всё надо заплатить. Я уже не тот, что был, придя в ваше царство. Если бы сегодня мне предложили помочь вам в подобном деле, то я, наверное, согласился бы. Но только с одной дамой.

– О, дорогой Невил, вы таки стали проявлять зачатки разума. На будущее я это учту…

Вокруг стали раздаваться смешки. Это сразу разрядило обстановку.

– А вообще-то, уважаемый Невил, поверьте старому гному, много повидавшему на своём веку, вы сейчас печалитесь не от того, что вас использовали как племенного жеребца. Поверьте, в другой ситуации вы бы от этого не грустили. Ваша грусть от того, что наше совместное приключение заканчивается, и скоро нам предстоит начать каждому свой самостоятельный путь. А это значит, что мы расстанемся. От этого грусть, а ваш случай в посольстве – всего лишь предлог. Поверьте гному, который имеет опыт расставания навсегда. Лучшее, что мы можем теперь сделать – это наслаждаться нашими последними днями, пока мы вместе. Давайте веселиться.

Три недели, что мы двигались до развилки дорог прошли достаточно весело. И я дал себе зарок, что если выживу в конце всех приключений, то обязательно научусь играть на музыкальном инструменте. На чём-нибудь, что можно брать с собой в поездку. Но самое главное, после того разговора, я стал разглядывать окружающую нас природу. Стоило отбросить все проблемы, и я стал наслаждаться жизнью. Так же наслаждались жизнью и остальные участники похода. И теперь мы стояли на развилке дорог и разговаривали в последний раз. Вот сегодня мне было по-настоящему грустно.

Гномы дали мне карту местности, чтобы показать, куда мне надо двигаться отсюда. Согласно карте, мне надо было двигаться на восток по плоскогорью. Стоит обойти горный хребет. Но, не спускаться в долину, чтобы не завязнуть в изобилующих там болотах. Двигаться мне стоит до полноводной реки Мунсонг. Следует учитывать, что горный хребет принадлежит царству гномов. Севернее него находятся королевства варваров. В месте встречи с рекой Мунсонг, хребет резко поворачивает на юг. Западнее горного хребта находятся земли человеческой Империи. Река же Мунсонг в этом месте является пограничной линией между царством гномов и Империей. Переправившись через реку и повернув на юг, я очень скоро попаду в имперские земли. Там были сторожевые крепости. Если повезёт, то зиму я проведу уже за каменными стенами имперской крепости, у своих соплеменников. Но путь туда не близкий. По плоскогорью от развилки до границы королевства Нифльхейм мне придётся идти примерно два месяца, обходя поселения варваров. Когда я перейду границу этого королевства, то попаду на территории свободных варварских племён. Своя государственность у них не сложилась, но между племенами есть договор о взаимопомощи. Варварам пока везёт, что северные территории сейчас Империю не волнуют. До тех пор, пока Империя воюет на юге, на север войска не пойдут. К тому же варварские племена являются надёжным источником наёмников. Многие из них либо оседают в Империи, либо оставляют в ней своих детей, столь же крупных и сильных, освежая кровь населения Империи. Но держаться от этих варваров стоит всё-таки подальше. На своей земле они убивают всех чужаков.

Гномы же вернутся домой. Их статус, после сражения за подземелья и подписания мирных соглашений с варварами, повысился. А вместе с ним повысилась и ответственность, а также возросли нагрузка и обязанности. Их ждут дома. Они пообещали помочь Голендилу добраться до Южного форта. А оттуда обещали помочь погрузиться на торговую баржу вместе с пони и повозкой, на которой он доплывет до устья реки Бандаласире. Дальше он, двигаясь по дорогам Альянса эльфов, доберётся до своих земель Тёмных эльфов, если на то будет воля его богини.

Здесь же наши пути расходятся. Моего пони выпрягли из повозки, нагрузили моим имуществом, и оставили смотреть вслед уходящему каравану. Как только повозка Голендила скрылась за поворотом дороги, я покрепче схватил своего пони под узду и направился по дороге на запад. Впереди меня ждал долгий путь.

Глава 11

Я стоял на вершине холма. Внизу у подножия протекала река. Мой путь пришёл к этой точке. Позади были многие сотни верст дорог и бездорожья. Пони похудел на подножном корму. Я же наоборот прибавил в росте и весе. Но самые большие изменения произошли в моём сознании. Жизнь в одиночестве не прошла для меня даром. От скуки первые дни чуть не выл на луну. Потом привык. Даже стал получать удовольствие. В очередной раз перечитал все свои книги. Каждый день упражнялся в менталистике, трансфигурации и перевоплощениях. Мне, наконец, удалось укрепить своё внутреннее место и сделать его более реальным. Теперь образы не были размытыми и нестабильными. Мой кабинет приобрёл черты практически реального места. Здесь было спокойно и тихо. Я, наконец, разобрал свои воспоминания по полкам, упорядочив их. Теперь все книги, прочитанные мной, располагались в отдельном шкафу. Эту библиотеку я не мог потерять. И этих книг было не так уж и мало. Я был доволен.

Но, ещё больше я был доволен тем, что теперь, благодаря трансфигурации я мог превращаться в волколака вместе с одеждой, хотя и без оружия. И в течение всего пути мне приходилось этим пользоваться. То, на что другие тратят годы упорных тренировок, я освоил за три с половиной месяца. Крайняя необходимость способствовала этому. На протяжении всего пути на меня постоянно охотились. Чаще мне удавалось сбить охотников со следа, но иногда охотники становились сами добычей. Я не брал ни доспехов, ни оружия, ни драгоценностей, чтобы преследователи решили, что имеют дело с лесным хищником. Это в некоторой степени избавило меня от массовой облавы. Одновременно с этим позволило выскользнуть с территории варваров. Охотились на меня в основном всякие авантюристы и подонки, поэтому я не испытывал ни жалости, ни раскаяния. Порядочный человек не станет охотиться на случайного путника. А таких людей я пытался не спровоцировать. Жизнь в постоянном напряжении, когда на меня каждый день охотились. Жизнь в постоянном движении и постоянной борьбе за свою жизнь. Днём я передвигался как человек, а по ночам охотился в образе волколака. Останавливаться на ночлег и готовить себе пищу, возможности не было. Хорошо, что когда волколак бодрствует, человек спит, и наоборот. Иначе бы давно свалился от усталости. Но и так, отсутствие нормального отдыха негативно сказывалось на моём характере. Я становился раздражительным. Без пони я бы двигался и день, и ночь, но ему, в отличие от меня, требовался отдых. Поэтому, стреножив пони, я, накинув на него покров тьмы, перевоплощался и отправлялся охотиться. Есть добычу, приходилось в сыром виде.

Почему же я остановился на вершине этого холма? Потому, что моё второе видение показало мне наличия в этом месте природного источника силы. Здесь сходилось пересечение двух разломов земной коры. Один разлом шёл от этого места на восток, отделяя территории гномов от владений варваров. Второй – проходил с юга на север, отделяя территории гномов от Имперских территорий, и уходил далее на север. В земной пройме, образованной этим разломом протекала река Мунсонг, являясь пограничной линией. Тектоническая плита гномов как бы наползала на плиты имперцев и варваров, словно корабль. И как корабль, она гнала перед собой волну, но только из земли. Эта волна и образовала холм, на котором я сейчас стою. И здесь энергетические линии магии получали наибольшее напряжение. Магическая сила по земным капиллярам выходила на поверхность, насыщая окрестный магический фон. Причина, почему я решил подключиться к этому источнику силы, была банальна. Я находился слишком далеко от других источников, к которым был подключён. Их сила до меня не дотягивалась и связи оборвались. А входить на территории Империи, не имея «туза в рукаве» было неразумным. Слишком сильно я не доверял людям. Жизнь хорошо побила мои розовые мечты.

Оставалось лишь убедиться, что я здесь один. Оказаться в плену, находясь в момент слабости, – это последнее, о чём я мог мечтать. Несмотря на то, что сейчас был день, я скинул с пони поклажу. Стреножив ему ноги, я отпустил его пастись. Была уже середина осени. Месяц Листопад упорно сменял мир в сторону зимы. Позади был праздник Сварога. Выпал и растаял первый снег. Пали ночные заморозки. Зелень ещё сопротивлялась, но с каждым днём она становилась всё более пожухлой. Она пробивалась на свет сквозь залежи жёлтых листьев и серых травяных стебельков, густо усеявших землю. Осталось совсем немного до Самайна. И этот праздник было желательно для всех встречать уже под крышей дома, а не посреди дороги. Нужно было оглядеться. Трансфигурировав из земли импровизированный табурет, я уселся на него и дал отдых ногам. Прикрыв глаза, я сосредоточился на втором видении. Нужно было осмотреть округу. Едва закрыв глаза, я почувствовал на себе чужой взгляд разумного существа. Он шёл от горной гряды. Может гном? Потянувшись к нему усилием воли, я нащупал сознание разумного существа. Прикоснувшись, сразу же отдёрнул щуп. Это был гоблин. Его сознание источало в окружающую среду жажду крови и ненависть. Он видел перед собой одинокого путника. Значит, добычу. Рядом ощущалось свечение таких же огоньков. Около сотни таких же огоньков, но как бы прикрытых слоем камня.

Пошарив по поверхности скалы, я нащупал узкую щель и проход, ведущий вглубь скалы. Сразу за проходом находились полтора десятка живых огоньков. Понятно, воины, охраняющие проход. Их сознание также источало ненависть. Похоже, что они знали обо мне. Моё сознание нырнуло вглубь прохода мимо стражников. Проход был достаточно широк, чтобы я там мог пройти спокойно, и не нагибаясь. Двигаясь по проходу, через примерно сорок шагов я попал в достаточно широкий грот. Пройдясь по нему сознанием, я смог убедиться, что в нём нет второго выхода. Здесь находились самки и детёныши гоблинов. Пол пещеры был земляной, и эта земля была явно принесённой извне. Было темно, но гоблины не жгли огней. Не было источников воды, но гоблины терпели жажду до темноты, когда смогут добраться до реки и пополнить запасы. Можно было бы восторгаться ими, но они были моими врагами. Когда-то я осуждал капитана за жестокость по отношению к гоблинам. Теперь я сам стал непримирим. Оставлять их в живых было нельзя. Они уже наметили меня в качестве добычи. Теперь или они, или я. У меня нет к ним претензий, но мне тоже нужна эта пещера, которую они используют в качестве временной стоянки. Для зимовки эта пещера была непригодна. Слишком маленькая. Но как промежуточный пункт, чтобы спрятаться от глаз окружающих – самое то, что нужно. А мне эта пещера нужна для того, чтобы спрятать свои вещи. И так, что мы имеем? Около сотни гоблинов. Из них примерно тридцать воинов – опасных, быстрых и кровожадных убийц. И это против меня – одинокого путника, несчастного и беззащитного. Эх. Мне их прямо таки стало жалко. Но не будем о грустном.

Когда я сбросил с себя всё оружие и направился в сторону их пещеры, они напряглись и стали готовиться к бою. А дальше была бойня. Увидеть перед собой волколака они явно не ожидали. В абсолютной темноте я находил их по запаху и огоньку жизни. Обратно из пещеры я вышел усталым, оскальзываясь на скользких от крови трупах. К усталости присоединялись множество синяков, полученных в битве с ними. Из всего имущества гоблинов мне приглянулись лишь два коротких меча, явно человеческих, имперской ковки. Даже не стал задумываться, где они их взяли. Остальное оружие не стоило моего внимания. Около сотни стальных ножей, грубой ковки. Наконечники копий и стрел. Ладно, соберу, пойдут в переплавку. Выйдя из пещеры, я подобрал свой посох. После небольшого отдыха, я начал трансгрессировать трупы из пещеры наружу. Скоро возле входа скопилась большая куча гоблинского мяса. Собрав в кучу гоблинское оружие, я отложил в сторону мечи. Своё самое ценное имущество я собирался оставить в пещере, а это забрать с собой. Пойдёт как доказательство лояльности.

Теперь осталось настроиться на источник, и можно переносить вещи и готовиться пересечь границу. Снова вернувшись на вершину холма к источнику, я опять присел на табурет и прислушался. Вокруг на много вёрст не наблюдалось разумных существ. Крупных хищников, опасных для меня тоже не наблюдалось. Пора чертить печать настройки. Хорошо, что это был источник светлой силы. Меньше будет претензий. После того как я выжег круг травы на вершине холма и очистил его от пепла, я приступил к черчению печати. Ползание на четвереньках и вычерчивание линий ножом по схеме из кольца, заняло почти два часа. А вот сам обряд занял едва ли четверть часа. Когда я вышел из круга, меня шатало от избытка силы. Тело получило сильные повреждения от пропущенной через него энергии. Хорошо, что у меня уже был подобный опыт со времён Алкмаара. Посох мне в помощь. Усталый я сажусь прямо на землю. Я доволен. Ещё бы выспаться, отдохнуть от накопившейся усталости. После.

Шатаясь, приманиваю своего пони. Загрузка вещей не заняла много времени. Идём к пещере. Пони дрожит от страха и прядает ушами, раздувая ноздри. Наличие стольких трупов его не приводит в восторг. Понимаю. Накладываю парализацию. Пони замирает, стоя на четырёх ногах. Отбираю вещи и большую часть денег, что надо оставить в пещере. Заношу внутрь при свете люмоса. Надеюсь, они здесь ненадолго. Ставлю стазис на свои вещи. Собираю в освободившиеся мешки вещи гоблинов. Привязываю к седлу человеческие мечи. С помощью левиоса закидываю проход большими валунами. Теперь без мага этот проход раскопать нельзя. На одном из валунов с помощью трансфигурации вырезаю барельеф знака Спасителя. Закидываю валуны трупами гоблинов и поджигаю эту кучу трупов. Надеюсь, никому не придёт в голову искать вход в пещеру под пепелищем от сожжённых трупов. Снимаю заклинание с пони. На улице уже темно. Нам нужно найти стоянку поближе к воде, и заночевать. Мы уходим. Пони предстоит ночёвка на пастбище, а мне – охота. Завтра мы поищем переправу или, может быть, мост. В худшем случае будем переправляться вплавь. Бр-р.

***

Я с удивлением рассматривал руины человеческой пограничной крепости. Для этого я сутки топал по имперской территории. Второе видение позволило мне не попасться ни местным жителям, ни патрулям имперцев. Эти патрули наполовину состояли из сквайров пограничной стражи, а наполовину из воинов королевства Конфлюэнс. Размером это королевство было небольшим. Оно насчитывало два больших города: Столицу королевства Конфлюэнс и большой центр Гулингем. Гулингем был скорее не городом, а большим торговым центром, где все окрестные поселения свозили свои товары на продажу. Наибольшую прибыль жители этого города получали в дни проведения ярмарки после сбора урожая. В остальное время года это было то ещё захолустье. Городу же Конфлюэнс повезло больше. Он был построен в излучине реки Мунсонг, являвшейся крупной судоходной артерией империи и уходящей вглубь варварских территорий. По этой реке проходили большие партии товаров из центра Империи и из варварских земель. И хотя Конфлюэнс находился практически на самой границе королевства, благодаря контролю торговой магистрали он стал столицей, ибо приносил королю больше всего доходов. В дни становления Империи данное королевство было одним из варварских. Тогда здесь разразилась война за территории. Её породили одновременно голод и избыток населения. И тогда король нашёл прекрасное решение данной проблемы. Он нанял со всех окрестных племён большой отряд наёмников, обучил его и… отправил на службу Императору. Таким образом, он сразу уменьшил количество голодных ртов в сопредельных территориях. Сохранив своих воинов и получив перевес сил. С тех пор он отправлял Императору войска каждые два-три года, став для него надёжным союзником и помощником в борьбе за власть. Свои же войска король сохранял, получив вскоре большой перевес сил и став сильнейшим вождём. Так он смог подчинить своей власти окрестные племена. Император также оказал помощь своему союзнику, легионами усмиряя непокорные племена.

Вдоль северной и восточной границы королевства были построены пограничные крепости. По замыслу Императора, империя должна была быть окружена линией крепостей. С тех пор прошло много лет. И если южные границы постоянно полыхали войной. Там эта политика себя оправдала. Линия крепостей оказалась крайне необходимой. Чего нельзя было сказать о восточных и северных границах. На этих рубежах уже давно не наблюдалось движения больших армий и длительных войн. Большинство конфликтов были скоротечны, а потому не предполагали осады крепостей. Да и не было у окрестных племён осадных машин, для взлома крепостных стен и ворот. Чаще всего небольшие отряды разбойников или иных искателей приключений переходили границы и нападали на поселения. Для защиты от таких набегов лучше подходили конные разъезды из двух-трёх десятков всадников, которые курсировали вдоль границы и проверяли местные поселения. Большие отряды в несколько сотен находников редко пересекали рубежи Империи. Навстречу им посылали уже войска. И каждое такое сражение было великим событием в жизни местного населения.

Поэтому за крепостями перестали следить. Численность населения крепостей стала падать. Крепости разрушались, и никто не следил за их состоянием. И то, что я сейчас наблюдал перед собой, было следствием этого процесса. Некогда гордая крепость теперь представляла груду камней, заросших травой. Кое-где ещё проглядывали останки строений. И между этих останков паслись козы. В глубине строения лаяла собака. Из того же места поднималась вверх тонкая струйка дыма. Значит, люди здесь ещё жили. На улице стояла осень. Было очень холодно. Дул промораживающий насквозь ветер. А это означало лишь одно – мне было необходимо попасть внутрь крепости, чтобы там перезимовать. Поэтому я ждал.

Стоять становилось уже утомительно. Внезапно из-за обломков стены раздались голоса. Кто-то ругал неугомонного пса. Другой голос предлагал сходить посмотреть, кого там тьма принесла. Раздался детский голосок. После небольшой перебранки было решено послать ребёнка посмотреть на окрестности. Говорили вяло. Было понятно, что никому не хочется выходить из тепла на ветер и холод. Я продолжал ждать. Наконец, из-за границы обрушившейся стены показалась голова ребёнка. Отсюда было непонятно, мальчик это или девочка. Мохнатая шапка непонятной формы полностью закрывала волосы и половину лица ребёнка. Бегло окинув окрестности, ребёнок заметил меня и на мгновение замер. После чего тишину разорвал громкий детский крик.

– Батя!

Вновь залаяла собака. Послышались голоса мужчин, послышался приглушённый скрип двери. Ворчание более старшего мужчины. Оправдывающиеся нотки молодых мужских голосов.

– Чо тоби, сыну!

– Сдесь человик!

Всё-таки мальчик. Раздались ворчащие голоса со старческими нотками. Голова ребёнка исчезла. Во дворе продолжалось шевеление. Я продолжал ждать. Наконец, над краем стены показались пятеро. Посередине стоял взрослый воин, почти старик. С каждой стороны от него стояло по одному парню. Парни были молодые в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Давешний мальчишка маячил за их спиной вместе с пожилой женщиной, удерживающей надрывающегося пса. Старик держал в руках большой топор. Он был одет в выцветший на солнце наряд имперских пограничников. Поверх которого была натянута чуть ржавая кольчуга с разошедшимися в некоторых местах кольцами. Простой полусферический шлем был натянут поверх меховой шапки. Парни были одеты проще, в одежды местных жителей из меха. У каждого в руке было копьё. Женщина и ребёнок были одеты в разномастные меховые лохмотья, кое-как сшитые вместе. Если не считать пса, у них другого оружия разглядеть не удалось. Некоторое время мы смотрели друг на друга. На лицах жителей крепости было написано сильное удивление. Наконец, старик заговорил.

– Ты есть это… чаво здеся ходишь? Ты откель здесь?

– Мир вашему дому, уважаемый воин.

– Ить, и тебе здрастить.

– Моё имя – Невил из рода Рогволда. – Проговорил я устало. – Я имперский маг. Проходил службу в пограничной крепости на южной границе недалеко от города Тругард.

– Эка ты врать будешь? Если ты служил на южной границе, то как ты оказался здесь? А вдруг ты шпиён, и послан варварами?

– Я сильно похож на варвара? – Усмехнулся я. – А путь сюда был длинный, он занял два года. Могу я увидеть начальника этой крепости?

– Ну, это… на варвара ты не похож. Тощий больно. – Старик почесал голову, засунув грязные пальцы под шапку. – А начальник, этоть я здеся командую. А куда путь держишь?

– Ну, если я не варвар и не шпион, то может, ты пустишь меня внутрь. Там и продолжим разговор. На улице больно холодно.

Похоже, что эта мысль не приходила в голову старику. Наконец, он принял решение. Махнув рукой в отчаянном жесте «а пропади оно всё», он сделал приглашающий жест.

– Заходи маг.

Я окинул взглядом разрушенную стену, и направил взгляд на центральную башню ворот. Башня давно обвалилась, похоронив под собою центральную арку ворот вместе с воротами.

– Ты это… туда иди. Там проход есть.

Он ткнул пальцем в сторону восточной стены. Осторожно двигаясь вокруг крепости, я нашёл тропинку и теперь шёл по ней более уверенно. Так я и пришёл к разлому в стене. В этом месте, по непонятной причине, стена, рассыпаясь, засыпала собой ров. А поселенцы помогли застелить его ровнее, чтобы образовалась тропа. Возможно, камни намеренно выкинули изнутри крепости, чтобы расчистить там пространство. Теперь в пространстве разлома стены было импровизированное препятствие в виде бревна на козлах, в котором торчали деревянные колья, преграждая путь в крепость. Появившиеся хозяева, оттащили бревно внутрь, дав мне проход. Осторожно ступая, я перевёл своего пони по этой насыпи и ввёл внутрь развалин. Проход за мной сразу закрыли.

Так я оказался внутри. Остатки стен были достаточно высоки, чтобы укрывать от ветра. Я ступал по брусчатке внутреннего пространства, сквозь камни которой росла трава. Я осмотрелся. Эта крепость была похожа на ту, в которой я служил, но немного отличалась. Видимо строители учитывали местную специфику. Отличался и строительный материал. Видимо использовали камень из ближайшей горной гряды. На юге использовался в основном известняк и гранит. Вместе с разрушившейся стеной, обрушились и все внутренние постройки. Поэтому жители крепости на расчищенном пространстве построили бревенчатый дом, из трубы которого и поднимался дым. Вокруг располагались хозяйственные постройки. Похоже, что это была единственная жилая постройка в крепости. А поскольку дом был невелик в размерах, то я загрустил. В этом доме мы все явно не поместимся. Продолжать свой путь дальше я не мог. Время меня поджимало. Приближалась зима. Но и здесь для меня места не было. Не убивать же местных. Они как раз окружили меня и внимательно разглядывали. Судя по тому, как они держатся и держат в руках оружие, только старик когда-то проходил военную подготовку. Остальные бойцами не были. Но и нужды убивать их у меня не было. Я не собирался оставаться здесь жить. А убивать походя я не считал правильным. Оставалось договориться.

– Я назвал тебе своё имя, уважаемый начальник крепости. Каково твоё воинское звание?

– Дык это рыцарь … был. Пока молод да силён был. Имя моё Воибор. Это сыны мои Гостимир, Дамир и Боян.

– Уважаемый Воибор. Я пришёл с миром. Причинять вред вам у меня нет необходимости. Мой путь был далёк и тяжёл. Может, мы продолжим наш разговор за столом?

– Дык это … будь гостем … в доме моём.

Старик начал раздавать приказы. Его сыновья сноровисто принесли стол и лавки. Жена поставила на стол чайник и кружки. Появились и лёгкие закуски. Оказалось, что старик умеет разговаривать, не запинаясь, и даже весьма грамотно. Стало понятно, что он волнуется от встречи со мной. Ведь я для него чужой человек, а такие здесь встречаются не часто. Вот волнение и мешает ему грамотно изъясняться. Я постарался вести непринуждённую беседу ни о чём. По мере того, как мы пили чай неловкость, которую чувствовал старый рыцарь проходила. Постепенно беседа затягивала. Я рассказал свою историю, умолчав о бытие у эльфов и заражении оборотнем. Сказал, что долго скитался, общался с эльфами и гномами. Сражался, выживал. Вот судьба забросила меня сюда. А теперь мне надо вернуться обратно.

Рыцарь рассказал, что много лет назад был распределён в пограничную стражу на север Империи. Дослужился от сквайра до полного рыцаря. Но ему не повезло. Он не погиб в бою, как мечтал. А когда он стал негоден для службы, его просто уволили. Конечно, ему полагалась пенсия. Но на столь малое пособие он мог только влачить нищее существование. Договорившись, чтобы всё его пособие перечислялось на отдельный счёт в имперском банке. А сам он с семьёй отправился в эту старую крепость, которая уже много лет стояла заброшенная и разрушенная. На неё и землю вокруг неё никто не претендовал, вот он здесь и поселился. Расчистил пространство внутри, построил дом. Развёл хозяйство, огород. Доживает свои дни. Растит сыновей. Дочерей уже отдал замуж. Старший из сынов уже женился, да вот…