Текст книги "ЗЕРКАЛО ПРОЩЕНИЯ - 2"

Автор книги: Андрей Фло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

– Спасибо тебе, -криво улыбаясь, поблагодарил Пинк, и протянул Фло руку, желая помочь ему подняться на ноги. – Ты спас мне жизнь!

Впрочем, в словах мэра совсем не чувствовалось какой-то благодарности. Безо всякого сомнения, заслугу в том, что волк, наконец-то, был убит, он целиком и полностью приписывал себе. Только, Фло на это было абсолютно наплевать. Он бросился на волка не ради спасения никчемной жизни Пинка.

– Не стоит благодарности, -усмехнулся Фло. – Обращайтесь, если что.

На ноги он поднялся без помощи мэра.

7.

– Как это тебе взбрело в голову броситься на волка с голыми руками? -восхищался Пинк по дороге в Демер. Он все время шел рядом с Фло, обняв его за плечо, словно закадычного друга. И Фло от этого не испытывал никакого удовольствия.

– Не знаю, -хмуро отвечал он. – Все произошло совершенно неожиданно даже для меня самого.

Пинк оглянулся назад на двух здоровенных мужиков, которые за задние лапы тащили бездыханное тело волка. И сырая трава за ними окрашивалась в бледно-розовый цвет.

– Как бы там ни было -спасибо тебе, – с неохотой в голосе, поблагодарил Пинк, похлопав Фло по спине. А потом, приблизив губы к ужу Фло, он тихо спросил заискивающим тоном:

– Слушай, а можно тебя попросить об одном одолжении

– Пожалуйста, -безразлично кивнул Фло.

Пинк некоторое время шел молча, оглядываясь по сторонам. Боялся, видимо, что их подслушают. А может, просто не мог сформулировать свою просьбу. И, лишь когда сквозь деревья начала проглядываться опушка с праздничными столами, он выпалил на одном дыхании:

– Знаешь, мой юный друг, с каким трудом я зарабатывал себе авторитет среди жителей Демера? Сколько мне пришлось сказать красивых речей и устроить праздников? Ты не сможешь этого посчитать, даже будь у тебя на руках по тридцать пальцев. А сегодняшняя охота может серьезно пошатнуть этот авторитет. Два моих промаха и тому подобное. Ну, ты понимаешь.

Фло кивнул головой, тихо усмехнувшись. Кажется, он догадывался – куда клонит мэр.

– Я был бы тебе очень признателен, если бы ты сказал всем (если спросят, конечно), что все сегодняшнее представление было заранее, нами с тобой, продуманно. Чтоб, как говориться, людям удовольствие доставить. Что я специально промахнулся, а на волка ты бросился по моей просьбе. Народу это понравится!

Каким же убогим был этот человек! Фло так и подмывало заехать этому «храбрецу» промеж глаз, чтоб тот расплакался, как ребенок! И с каким отвращением Фло терпел эту «дружескую» руку на своих плечах! Он поверить не мог в то, что люди могут быть на столько низкими, чтоб просить кого-то прикрыть перед людьми свою слабость и несостоятельность! Но, тем не менее, Фло кивнул головой и сказал:

– Договорились.

Завтра он покинет эту мерзкую деревушку и уже никогда не встретится с этим гнусным человечишкой!

По торжественной процессии крестьян понеслась удалая праздничная песня. Мимо Фло с Пинком пронеслась ватага веселой малышни, которые спешили первыми донести до деревни радостную весть. Покосившись на них, мэр тут же сменил тему разговора.

– А ты это здорово придумал: укусить волка! Готов биться об заклад, что зверюга этого никак не ожидала! Видел его глаза, когда он, поджав хвост, улепетывал, как последний щенок!? Клянусь Квинсом, если бы ты был ядовитым, то последнего выстрела мне делать бы не пришлось! Ха-ха! Волк бы сам подох!

До Фло смысл сказанных Пинком слов, был совсем не ясен. О чем-то спрашивать этого напыщенного пижона, ему совсем не хотелось. Но, любопытство одержало победу над отвращением.

– Как это: «ядовитым»?

– Да обычно! Как змея!

Слово «змея» Фло абсолютно ни о чем не говорило. В Элудите эти твари не водились вообще. Но он, вдруг, ощутил укол какого-то призрачного предчувствия. Что-то медленно и лениво шевельнулось в его подсознании. Странное ощущение того, что эта «змея» еще сыграет немалую роль в его судьбе, тяжелым грузом поселилось в его душе. Это было похоже на мимолетное прозрение. Даже дух захватило, и Фло невольно остановился на месте.

– Ты чего?

Пинк в недоумении обернулся на своего спасителя.

– Кто такая змея? -тихо спросил Фло, глядя прямо в глаза мэра.

– А-а, -Пинк пренебрежительно махнул рукой и, привычным жестом, поправил на плече ружье. – Не важно. Говорят, что есть такое животное в одном из миров. Тело червя, а голова огненного дракона. Острые клыки и смертельный яд, вместо крови. Яко бы, от укуса этих тварей, человек умирает в страшных муках! Еще говорят, что их яда боятся даже демоны!

Взглянув на онемевшего Фло, он весело улыбнулся и добавил:

– Да брехня все это! Где это видано, чтоб демоны боялись яда какой-то ползучей твари! Бабушкина сказка!… Пойдем, лучше, в деревню. Ты сегодня подарил нам еще один праздник! Не без моей помощи, конечно!

8.

Веселье, по случаю чудесного избавления от проклятья, которое, по мнению самих демерцев, даже не успело начаться, было, наверно, самым большим за всю историю деревни. Веселились даже Шак с Мелин, не брезгуя при этом употреблять слабоалкогольные напитки. Музыканты вновь настроили свои инструменты, и опушку вновь оглашали веселые мотивчики. Новые мотивчики, под которые деревенские жители отплясывали особо усердно, чуть не повыламывав себе все ноги! А две молодые девицы, под строгим руководством старухи Онги, прямо тут сочинили нескладную оду во славу доблестного мэра Пинка, и тщетно пытались подставить ее под звучащие мелодии. Сам Пинк важно расхаживал среди столов, щедрой рукой подливая вина своим односельчанам.

Единственным человеком, который не торопился разделить всеобщего ликования, был истинный виновник торжества – Фло. Он угрюмо сидел за самым крайним столом, вяло ковырял пальцем огромную тушу копченой рыбины, и размышлял над этим странным словом «змея». Кто это? Почему Фло это животное кажется таким важным? И уж не ее ли клык лежит сейчас у Фло в рюкзаке? Эти, и еще десятка два других вопросов, атаковали Фло яростным градом. А ответов ни на один из них не было.

И лишь поздно вечером, когда ребята уже по привычке, сидели на покосившейся веранде Яна, Фло тихо спросил Шака:

– Слушай, всезнайка. Ты, случайно, не знаешь, что это за животное такое -змея?

Шак долго молчал, глядя сквозь стекла своих очков на темное клык, который Фло задумчиво вертел у себя в руках, а после пожал плечами:

– Что-то знакомое. Только я никак не могу вспомнить. У меня это слово, почему-то ассоциируется с драконами и опасностью. Я точно помню, что где-то читал про них мельком. Вроде как эльфы из этих змей какие-то снадобья приготавливают. Но в одном я тебя могу уверить: в нашем мире такие животные не водятся! Иначе бы я знал… А почему ты спрашиваешь?

Фло тяжело вздохнул и опустил взгляд на полупрозрачный клык.

– Я пока и сам не знаю.

Глава четвертая.

Две карты.

1.

Ранним утром следующего дня, Демер был окутан плотным туманно. На время веселье стихло, и с опушки, вместо веселой музыки, песен и пьяных голосов, доносился только богатырский храп. Провожать вчерашних героев никто не пришел. Но ребята не очень-то и горевали по этому поводу.

Аттис запрягла двух немолодых драконов в повозку, крытую дырявым брезентом. Накидала внутрь свежей соломы и притащила с праздничных столов кое-какую еду. А потом долго и слезно прощалась со своим младшим сыном.

– Вы уж, пожалуйста, не обижайте его, -сквозь слезы просила она, обнимая Яна. – Он у меня мальчик хороший. Хлопот не доставит.

– А как же он потом обратно-то вернется? -чувствуя неловкость и замешательство, спросила Мелин.

– Об этом не беспокойтесь, -махнула рукой Аттис, и платочком утерла дрожащую щеку. – Драконы дорогу знают. Они Яна уже два раза возвращали.

Не смотря на всю уверенность сказанных слов, Фло чувствовал, что с сегодняшнего дня, в сердце этой пожилой женщины, надолго поселилась тревога. Чувствуя, что вся вина за эту тревогу лежит полностью на нем, Фло смущенно проговорил, глядя себе под ноги:

– Вы… это… уж извините нас. Я хочу сказать, что из-за нас вашему сыну приходится отправляться в этот дальний путь…

Аттис нежно улыбнулась дрожащими губами и ласково положила свою руку на плече Фло.

– В жизни у каждого человека должно быть свое предназначение. И раз уж Боги выбрали Яна проводником для странствующих, то значит, на то были особые причины. Если честно, то я даже рада тому, что мой сын в столь юном возрасте служит во благо людям. Так что, не стоит извиняться. Лучше -поторопитесь. И Боги вам в помощь.

Уже на выезде из деревни, когда сквозь рваные клочья тумана стали проглядываться заброшенные, давно не знавшие плуга и бороны, три пожилые женщины с большими глиняными кувшинами на плечах, весело замахали им вслед. Ребята ответили им тем же и поудобнее устроились на шкурах и свежей соломе под брезентовым тентом.

– М-да, -задумчиво проговорил Шак. – Какими, все-таки, обманчивыми могут быть люди. Смотришь на человека – вроде бы все в порядке. А пройдет немного времени, и оказывается, что душа-то у него с червоточиной. Вот и с этими демерцами та же история. Сколько любезности и гостеприимства было в них все эти дни. А поблагодарить и попрощаться никто даже не пришел! И это при всем том, что мы для них сделали!

Фло вяло кивнул головой. Он не выпускал из рук полупрозрачный клык неведомого животного, словно пытался найти с его помощью ответы на все волнующие вопросы.

– Лично я не испытываю ни малейшего удовольствия от того, что избавил эту пропитую деревушку от проклятья. Никакой пользы им это избавление не даст! Как пили они, день и ночь, так пить и будут! А самое обидное для меня, это то, что никто из них даже и предположить не может: насколько страшным было это проклятье!

Он сокрушенно покачал головой, и убрал клык обратно в рюкзак к игрушечной сопиле и магическому кристаллу.

Некоторое время в повозке царила тишина. Лишь драконы глухо и натужено урчали, да заднее колесо противно скрипело. А потом Ян, который устроился впереди, на месте погонщика, тихо проговорил:

– Они исправятся. Им нужно время.

И слова эти, прозвучавшие из уст четырехлетнего ребенка, были исполнены глубокой философской мудрости, которая не каждому взрослому то дана.

2.

Первые два дня прошли без происшествий. Повозка пересекла темный лес; прошла вдоль длинного мрачного болота, и сейчас катила по Срединному тракту, который извилисто петлял среди высоких холмов и огромных каменных валунов.

Ян действительно не доставлял ребятам никаких хлопот. В свои неполные четыре года, он был на удивление спокойным мальчиком. Не ерзал беспрестанно на месте, и не стремился куда-то бежать, или играть, как это делали бы любые его сверстники. И временами ребятам он казался гораздо старше своих лет. Время от времени, права, из его уст звучали детские нелепые вопросы, которые частенько ставили троих путешественников в тупик.

«Что будет, если потрогать небо рукой?». «Зачем умеряют люди?». «Почему у одних животных две ноги, а у других шесть?». «Где находится край Элудита?».

И тут, конечно, в бой вступал всезнающий Шак. Долго и нудно, он начинал разжевывать Яну, что да как. А Ян, разинув рот, внимательно его слушал, изредка кивая головой, и не спуская взгляда с дороги. Но случалось так, что даже у Шака не находилось ответа на какой-нибудь особо каверзный вопрос. В таких случаях, на помощь ему спешил Фло, просто отшучиваясь. Только, простодушный Ян, даже шутки воспринимал всерьез.

– Что ты делаешь?! -как-то раз, на привале, упрекнул Шак. – Ты же даешь ребенку ложную информацию! Ты его дезориентируешь! У него же сейчас тот самый возраст, когда его мозг впитывает любую информацию как губка!

– Да ладно, -усмехнулся Фло в ответ. – У него еще вся жизнь впереди! Ты же не думаешь, что он до самой старости будет думать, будто, если потрогать небо рукой, то из него прольется дождь! Придет время, и он сам поймет, что такого быть не может!

– Да! Придет время, и он поймет! Но тогда он вспомнит недобрым словом одного человека по имени Фло, который так бесстыдно ему когда-то соврал!

Это изречение подействовало, и Фло решил подальше запрятать свои шутки. Мало ли, вдруг еще придется встретится с Яном, когда он повзрослеет!

Не смотря на всю глупость детских вопросов, Ян оказался весьма смышленым малышом. Даже слишком смышленым, что вызвало у Фло с Шаком смутные подозрения.

К примеру, на второй день пути, он умудрился наловить в одной из многочисленных речек рыбы, использовав для этого длинную ивовую палку; кусок тонкой веревки из брезентовой крыши и кусочек жесткой проволоки. По его словам, этому его научил покойный отец. А еще, Ян поведал ребятам о том, как можно с помощью глубокой ямы и охапки хвороста, изловить кабана, или какое-нибудь, другое небольшое животное. Шак этот простейший способ охоты очень впечатлил, а Фло высказал опасение того, что им, скорей всего, скоро представится возможность испытать его. Запасы еды неумолимо таяли, а курица и рыба, захваченная с праздничных столов Демера, уже к концу второго дня стала отдавать неприятным душком. Многое, просто-напросто, пришлось выкинуть.

– Не страшно, -успокоил всех Ян. – Впереди у нас округ Шегидор. Там должны быть деревни. Может, кто и накормит.

На Мелин эти слова не произвели никакого впечатления. Про округ Шегидор она ничего не слышала. А вот Фло с Шаком заметно взволновались.

– Округ Шегидор?! -переспросил Шак, отказываясь верить своим ушам. – У нас на пути?!

– Это, где ведьмы живут, что ли? -чуть не перебивая друга, воскликнул Фло.

Ян спокойно кивнул головой, тем самым, отвечая на все вопросы разом.

– Может, лучше, сторонкой, как-нибудь, объедем, -осторожно предложил Шак.

– А зря вы так боитесь, -улыбнулся Ян. – Мы проедем через деревни белых ведьм. А они ничего плохого людям делать не умеют. Даже помогают кое-кому. А черные ведьмы обитают в горах. Они злые! Проклятье на нашу деревню придумали. Но к ним мы не попадем. Далеко это отсюда.

Помолчав с пол минуты, он добавил еле слышно:

– Правда, есть еще серые ведьмы…

Как раз в это самое время, Шака приспичило утолить жажду из своей фляжки. Набрав полный рот воды, он чуть было не подавился, услыхав это небрежное замечание Яна. Про серых ведьм даже он ничего не слышал.

– Это еще что за народ такое?-сдавленным голосом, спросил он и утер лицо рукавом.

– Тоже ведьмы, -пояснил Ян. – Только, у них нет постоянного места, где жить. По всему округу ездют – всякие травы ищут. Когда черные и белые ведьмы дерутся друг с другом – серые не вмешиваются, потому что они могут и добро делать, и зло. Мне папа говорил, что их настроение от расположения звезд на небосводе зависит… Кстати, а почему днем звезд невидно?

3.

На исходе четвертого дня пути, повозка с ребятами свернула на неширокую дорогу вдоль темного бездонного каньона, из незримых недр которого поднимался ядовито-салатовый пар.

Ближе к ночи, сбоку от дороги попался небольшой каменный пьедестал, на котором покоилась гранитная плита с высеченной надписью:

«Деревня Белая – 6 км.»

Чуть ниже виднелись другие слова:

«Каньон бесконтрольного разума»

А еще ниже, возле самого основания плиты, аккуратным подчерком кто-то нацарапал странное предупреждение:

«Осторожно, падающие звезды!»

– Это как понимать? -спросила Мелин, указав на надпись.

– Так и понимать, -пожал плечами Ян. – Тута иногда звезды падают. Те, которые плохо к небу приклеили.

Шак хотел, было тут же разъяснить малышу, что звезды на небо никто не клеит, но его опередил Фло:

– А что такое «Каньон бесконтрольного разума»?

На этот раз Ян развел руками:

– Я не знаю. Папа рассказывал, что на дне этой ямы спит огромный дракон. А зеленый туман -это его дыхание. И все, кто будет долго дышать этим паром, сможет увидеть сны дракона наяву. А сны у него очень страшные.

– Понятно, -усмехнулся Шак. В легенду про дракона он, как истинный реалист, не верил, и потому высказал свои соображения на счет испарений. – Газовые испарения. Видимо, какой-то галлюциноген.

4.

Ночевать остановились прямо на дороге, там, где она уходила немного в сторону от каньона. Хоть в мифического дракона никто, кроме Яна, не верил, решили, все-таки, не рисковать. Мало ли какие химические элементы могут находиться в этом газе. Даже повязали на лицо тряпки, и сразу же уснули. Шак, правда, еще с полчаса просидел на небольшом валуне, надеясь увидеть хоть одну падающую звезду. Такого зрелища он никак не мог пропустить. Ближе к полуночи с неба все-таки сорвались две желтые звезды, оставив после себя яркий огненный след. Одна из них угодила прямо в каньон, осветив салатовый пар изнутри тусклым светом. А вторая, с тихим хлопком, разворотила вдребезги небольшой холм возле дороги, метрах в трехстах от места ночевки. Но Шак, к сожалению, этого так и не увидел. К тому времени он уже крепко спал.

Посреди ночи Фло приспичило в туалет. День был жарким, и он выпил слишком много воды. Теперь она просилась наружу.

С неохотой поднявшись с мягких шкур, Фло сделал свое дело подальше от дороги, и уже хотел, было вернуться в повозку. Но тут до его слуха донеслись тихие голоса, раздающиеся из-за гряды невысоких холмов вдоль дороги. Один из ни – грубый, принадлежал мужчине, а второй – тоненький, явно исходил из уст какой-то юной девицы.

Фло сразу же вспомнились предупреждения оракулов о том, что за ними попятам следуют колдуны. И слепой ужас тут же овладел Фло. Надо было срочно будить товарищей и уносить отсюда ноги, пока их не убили.

Возможно, Фло именно так бы и поступил, но здравый смысл, все же, одержал победу над страхом. Поразмыслив немного, он решил, что колдуны вряд ли станут таскать с собой девчонок. Они обычно действуют в одиночку. И к тому же, если бы у них возникло желание расправиться с группкой детей, то они сделали бы это незамедлительно, воспользовавшись моментом, пока все спали.

Тут внутри Фло проснулось чисто детское любопытство. Ему стало интересно: кто это еще, кроме них, мог находиться в такой глуши?

С предельной осторожностью, чтоб не наделать шума, Фло забрался на холм, и по ту его сторону увидел отблески догорающего костра. А возле него, повернувшись спиной к холму, действительно сидели двое. Мужчина и девушка. А чуть дальше, в небольшой ложбине, спали еще двое, накрывшись тонким рваным одеялом.

Фло задумчиво хмыкнул, и схватился рукой за ветку растущего рядом молодого ферзала. Для того чтоб стоять более устойчиво. Но ветка вдруг, совсем неожиданно, громко треснула, и отломилась. В ту же секунду, мужчина и женщина обернулись и, увидев их лица в тусклом свете костра, Фло удивленно ахнул. Это был Дори и Парадамоника! Его давние друзья из Нижнего Города. И, судя по их удивленным и, немного, напуганным, лицам, они тоже никак не ожидали этой встречи. Выпучив глаза, они пялились на Фло, словно на призрака.

Один из спящих что-то невнятно пробормотал во сне и заворочался под одеялом, шурша прошлогодними листьями. Из-под одеяла высунулась рука и почесала голую пятку. Машинально Фло насчитал на этой руке шесть пальцев и удивился еще сильнее.

«О, Боги! – промелькнула в его голове мысль. – Это же Трехглазый Сток! А рядом с ним, видимо, его толстый братик валяется! Да тут вся компашка собралась! Только, чего это они тут позабыли?».

В следующую секунду ноги Фло подкосились, и он кубарем скатился с холма к повозке. Пролежав на холодной земле несколько минут, Фло не спускал глаз с вершины холма, ожидая, что там вот-вот появится Дори или Пара. Но этого так и не произошло. Даже треск догорающих углей стих, словно и не было ничего вовсе!

«Видимо, я все-таки надышался этого чертового газа из каньона! – подумал Фло, уже лежа в повозке рядом с друзьями. Натянув поплотнее повязку на нос, он закрыл глаза. – Увидел, сон дракона, будь он неладен!».

5.

Вопреки всем ожиданиям Фло, деревня Белая выглядела совсем не мрачно. Фло думал, что увидит старые черные покосившиеся хибары, густо заросшие многовековым мхом, а здесь было скопление круглых остроконечных хижин без заборов и огородов. И все они были аккуратненькие и, даже, симпатичные. Отсюда – с вершины небольшого холма, они казались выдолбленными из камня, на манер жилища великана Радера.

Растительность в деревне полностью отсутствовала, так как расположилась она на большом пятачке белого песчаника, среди огромных серых валунов и камней. Зато вокруг деревни все утопало в зелени. Плотными стенами густой лес огораживал Белую, словно пытался укрыть ее от чьего-то нежелательного взгляда. И флора в этом лесу была на столько разнообразной, что у непривычного человека голова могла пойти кругом.

Глубокий каньон, постепенно сошел на нет, и теперь представлял из себя мелкий поросший овраг. Курившийся салатовый газ рассеялся, уступив место сизым облачкам заблудившегося утреннего тумана. С одной стороны дороги, которая четкой прямой линией отделяла деревню от оврага, торчала толстая металлическая труба, из которой в овраг стекала вялая мутная струйка воды.

«Не уж– то канализация!?» -удивился Фло. Эта мысль вызвала у него непроизвольную усмешку. Сам факт того, что в столь маленьком населенном пункте может быть система канализаций, казалась ему смешной и нелепой. Тайком взглянув на Шака, он заметил и на его лице еле заметную улыбку.

Странное дело – но во всей деревне не было видно ни одной живой души. И если бы не тоненькие струйки черного дыма, крывшиеся из высоких печных труб, то можно было бы подумать, что деревня эта уже давно вымерла.

– Где же все? -спросила Мелин, когда повозка спустилась с холма, и остановилась возле той границы, где густая зеленая трава, резко переходила в белый безликий песчаник.

– Боятся, -с вздохом проговорил Ян. Он в задумчивой опаске глядел на небо, где пузатые черные тучи наползали друг на друга, образовывая самый медленный в мире водоворот. Ветер – дувший сегодня с самого утра, становился все сильнее и сильнее. И от его резких порывов, телега жалобно трещала и скрипела, хлопая широкими пластами брезентовой материи.

– А чего им бояться-то? -пожал плечами Фло. А потом он, вдруг испуганно выпучил глаза и тихим голосом спросил:

– Черных ведьм?!

Ян медленно покачал головой, и тронул драконов с места.

– Нет, не ведьм. Они боятся погоды.

Повозка неспешно покатилась по неухоженной дороге, монотонно поскрипывая задним левым колесом. И чем ближе она приближалась к безлюдной деревне, тем плотнее и чернее становились тучи над головой. Медленно, с ленивой неохотой, дневной свет, уступая место мрачному полумраку – предвестнику чего-то страшного и нехорошего.

– Да-а, -неуютно поежился Фло, поплотнее укутываясь в свой рваный свитер. – Везет нам на погоду!

Ветер усиливался. Он то налетал с боку, ударяя по брезентовым бокам, то небрежно подталкивал повозку сзади. Казалось – еще немного, и он опрокинет жалкое транспортное средство в овраг. Песчаная пыль барабанной дробью колотила по туго натянутым бортам, и Яну пришлось перебраться под навес, предоставив драконам полную свободу действия. И драконы резво помчались вперед, подгоняемые черным страхом.

– Нам нужно быстрее добраться до какой-нибудь хижины, -сообщил Ян, пытаясь перекричать жуткое завывание ветра в овраге. Казалось, что там поселилась целая армия отчаянных свистунов. – Похоже, сейчас что-то начнется! Что бы это ни было, нам лучше в это время не находиться на открытом пространстве!

Повозка прыгала по неровностям дороги, швыряя своих пассажиров из стороны в сторону. Сильный ветер – почти ураган – трепал верхушки лесных деревьев, перекатывая по ним изумрудные волны. Срывая зеленые листья, он целыми тучами гонял их над крышами деревни, перемешивая с хлопьями густого черного дыма. Парочка заплутавших ворон, изрыгая отчаянные проклятья на своем языке, пытались как-то противостоять разыгравшейся стихии. Они замерли в воздухе, непрестанно махая черными крыльями, но с места сдвинуться не могли.

Когда до ближайшей хижины оставалось каких-нибудь пятьдесят метров, драконы вдруг дико зарычали, в панике выдыхая серые клубы дыма, и встали, как вкопанные. Глаза их испуганно вращались, а по чешуйчатой коже шла мелкая дрожь.

– Чего это с ними? -кричал Фло. – Почему встали?! Нам этого только не хватало!

Прикрывая лицо руками, Ян перебрался на место извозчика, и изо всех сил дергал за вожжи. Но это не принесло никакого результата. Ошалевшие драконы отказывались повиноваться своему хозяину.

И вдруг, где-то сзади раздавался страшный, леденящий душу, рев. Повозку тряхнуло с такой силой, что она боком покатилась с дороги в сторону оврага. Колеса ее не вращаясь, скользили по земле, вырывая в мягкой почве четыре неровные канавки. Мелин с драконами истощенно завизжали на одной ноте. Фло перекатывался по подстилке, как тюк с мукой. А Шак вцепился в плетеный борт руками и орал, что было силы:

– Что за чертовщина творится?! Я никогда не слышал, чтоб ветер так реве…

Новый рев, плавно переходящий в пронзительный свист, прервал его на полуслове. Земля под колесами заходила ходунам, сотрясая повозку крупной дрожью.

– Ни дня без приключений, -недовольно проворчал Фло.

Мелин, не переставая кричать, указала пальцем на небо, и зажмурила глаза.

То, что там увидели мальчики, не принесло никакого облегчения. Наоборот. Уж лучше бы они туда вообще не глядели!

Ленивый хоровод черных туч набрал колоссальные обороты. Сейчас посреди неба вращалась самая гигантская в мире воронка. Какая-то неведомая сила гнала черноту туч по кругу; рвала ее на куски; метала в стороны тоненькие струйки черного дыма. В какой-то момент, от центра воронки отделился длинный извилистый столб, который медленно, словно щупальце огромного осьминога, спускался с неба; удлинялся и толстел на глазах. С треском, скрипом и скрежетом, столб ударил где-то посреди леса, и тут же, в месте соприкосновения, в воздух взметнулись тонны земли, сломанного дерева и черной пыли. Разномастные деревца, что находились на границе с песчаником, с натуженным стоном приклонились до самой земли. Некоторые из них не выдерживали и, переломившись пополам, или выдергивая из земли сплетение могучих корней, носились по воздуху в бешеном танце. Одна увесистая сосна, щепкой кувыркаясь в воздухе, пронеслась всего в нескольких сантиметрах от повозки, стеганув ее по крыше пучком толстых корней. Обламывая толстые ветки и сдирая кору со ствола, она грохнулась в овраг, оставив после себя глубокую длинную траншею.

– Черт побери! -чуть не плача, ревел Шак. – Да что же это творится?! Не уж-то один из богов решил потрогать землю пальцем?!

Он как завороженный следил за этим чудовищным щупальцем, которое, грациозно изгибаясь из стороны в сторону, пробирался по лесу, выдергивая многовековые стволы деревьев из земли, как морковку.

– Это не Боги!

Голос Яна дрожал, а подбородок тихонько трясся от страха. Изредка оглядываясь на приближающийся столб ветра, он не оставлял попыток сдвинуть с места заупрямившихся драконов. Только драконы громко выли и плевались белой пеной.

– Это -торнадо!

– Торнадо?! -воскликнул Шак. Под очками глаза его медленно округлялись, а в голосе сквозило нелепое восхищение.

– Торнадо?! -задумчиво вторил ему Фло, явно пробуя это незнакомое и красивое слово на вкус.

– Да.

Шак медленно кивнул головой.

– У него есть еще одно название: «смерч»!

И это слово Фло просмаковал и брезгливо поморщился:

– Похоже на «смерть»! Нет, первое название мне больше нравится!

– Как его не называй, но стоять у него на пути нам не стоит! -в истерике закричала Мелин. – Оно ж прямо на нас идет! Побежали!

Она первая выскочила из повозки и упала наземь, сбитая порывом ветра.

Еще одно дерево пронеслось над крышей повозки, неряшливо погладив Мелин своей листвой. Мальчики решили не дожидаться, пока какой-нибудь ферзал ударит прямо в повозку, и, вслед, за вскочившей на ноги Мелин, бросились со всех ног к ближайшей хижине.

С неба обрушился поток дождя. Торнадо, прорубив широкую просеку в лесу, выбралось на песчаник, и тут же его черный ствол окрасился белыми цветами песка. Как пьяный постоялец деревенского трактира, он не уверено ступал по песчанику на перерез ребятам, швыряя во все стороны обломки и мохнатые корни деревьев.

Хижина, к которой бежали ребята, вдруг начала осыпаться белыми булыжниками, оголяя деревянный каркас. Всего за пару секунд ветер разворошил каменный дом как одуванчик, не оставив от него практически ничего.

– Назад!!! -скомандовал Шак, лихо разворачиваясь на бегу. Как послушные овечки, Мелин с Яном рванули за ним. Обратно, к дороге. Подальше от этого жуткого монстра. И лишь Фло замешкался, не в силах отвести взгляд от величественной картины разрушения. Раскрыв рот, он глядел, как торнадо, один за другим, разоряет крепкие жилища ведьм, успевая при этом еще и ловко жонглировать стволам деревьев.

Очнулся Фло лишь спустя несколько секунд, но именно эти секунды предрешили дальнейший ход событий.

Мелин на бегу пыталась как-то пригладить треплющиеся на ветру волосы, которые больно шлепали ее по щекам мокрыми сосульками. На секунду обернувшись назад, она увидела, как Фло какая-то невидимая сила медленно волочет прямо в центр торнадо. А тот, не желая мириться с таким поворотом событий, тщетно пытается вцепиться пальцами в рыхлый песок.

– Нет, Фло-о-о!!! -завопила Мелин, и уже хотела, было броситься на помощь другу. Но Шак мгновенно оценил ситуацию и схватил ей рукой за локоть.

– Ему нужно помощь!!! -кричала Мелин, пытаясь вырваться.

– Дура! Ты ему уже не поможешь! Сама погибнешь!

С этими словами, Шак, буквально, поволок извивающуюся Мелин дальше.

Взобравшись на насыпь дороги, Ян огляделся кругом, покусывая от волнения губы. Он пытался отыскать взглядом хоть что-нибудь, что могло бы послужить укрытием от стихии, но ничего подходящего не находилось. Даже драконы с повозкой куда-то исчезли.

Бросив прощальный взгляд в сторону деревни, Шак горестно вздохнул. От Фло и след простыл. Его нигде не было видно. А обезумевшее торнадо ловко прыгало с одной хижины на другую, с ужасающей легкостью разметая их в пух и прах.

– Мы могли ему помо-о-оч!!! -в истерике билась Мелин. Повернув к Шаку залитое слезами и дождем лицо, она надрывно прокричала:

– Это ты!!! Если он погиб, то это будет только твоя вина!!! Можешь считать, что это ты его убил!!! Рад, да!!!

Она вяло взмахнула кулачками, намереваясь съездить Шаку прямо по очкам, но тот перехватил ей руки, легонько заломив их назад. Он тихо проворчал:

– Не могли мы ему помочь! Нас бы как пылесосом всех туда засосало!

Мелин уткнулась лицом в грудь Шаку; обессилено обвисла в его руках и разрыдалась пуще прежнего.

– Он к нам идет, -спокойно напомнил Ян и указал в сторону канализационной трубы. – Там спрячемся.

В трубе царил невыносимый тошнотворный запах. Было очень душно и влажно, но ребят сейчас это ничуть не волновало. Поскальзываясь на скользком полу, они старались успеть забраться как можно дальше. Чтоб торнадо не смог их оттуда высосать. И когда смерч всей своей неистовой мощью обрушился на трубу, ребята были уже в относительной безопасности.