Текст книги "Чейзер (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

   ***

   Сборы были недолгими. После скромного завтрака из овсяной каши, мягкого сыра, хлеба и травяного чая в монастырской трапезной, я вернулся в свою комнатку и собрал вещи. Сложил в сумку все свое имущество – две полотняные рубахи, пару штанов, деревянную миску и ложку, маленький ножичек, полотенце и коробочку с лекарственным сбором, помогающим от лихорадки и простуды. Оделся, привесил кинжал на пояс, полученный от старого капеллана медальон повесил на шею (хоть эта вещица осталась от совершенно чужой мне женщины, но я по легенде как бы ее сын получаюсь, так что пусть напоминает мне о моей собственной маме!), положил за пазуху странный предмет, в который превратился мой смартфон, закинул сумку на плечо, в последний раз осмотрел комнату и вышел во двор монастыря.

   Отец Дроммард и добрейший аббат Ульфилла, настоятель Грейвула, ждали меня. Аббат вручил мне узелок с провизией и, виновато опустив взгляд, сунул мне в ладонь четыре серебряных монеты – видимо, все деньги, которые у него были.

  – Я буду помнить о вас, святой отец, – сказал я, опустившись перед аббатом на колени. – Вы навсегда останетесь в моем сердце.

  – Помни, что двери Грейвула для тебя всегда открыты, сын мой, – сказал аббат и напоследок вручил мне маленькую книжку в лоснящемся переплете из темной кожи. – Эту книгу написал некогда мой учитель, приор Арденаль. В ней ты найдешь много мудрых и полезных мыслей. Пусть мудрость и добро ведут тебя по дорогам нашего беспокойного мира!

  – Прощай, Сандер, пэр Россарта и барон Сторм! – напутствовал меня отец Дроммард. – Когда-то я растил тебя, как собственного сына, и вижу, что ты вырос храбрым, сильным и благородным человеком. Да пребудет с тобой милость Высших!

  – Спасибо за все, – сказал я и, поклонившись добрым старикам, начал свое путешествие.

   За воротами монастыря начиналась грунтовая дорога, довольно широкая и обсаженная по сторонам высокими деревьями, на которых уже распустилась молодая листва. Лучи солнца, пробиваясь сквозь эту листву, бросали на дорогу замысловатый узор из сплетенных теней. Иногда налетающий ветер раскачивал ветки, и узор начинал двигаться на коричневатой земле. За деревьями раскинулись зеленеющие луга и поля, небольшие буковые, дубовые и березовые рощицы, залитые теплыми весенним солнцем, а небо было по-весеннему синим и ясным. Едва я отошел от монастыря метров на сто, как за моей спиной звучно и радостно ударил главный колокол на монастырской звоннице, то ли оповещая о каком-то важном событии в монастыре, то ли провожая меня в неизведанное. Волосы на моей голове зашевелились, во рту вдруг стало сухо: все происходящее со мной вновь показалось мне невероятным сном, галлюцинацией, впрочем, пока слишком мирной и прекрасной, чтобы напугать меня. И вот еще что – несмотря на всю шизофреничность происходящего, я совершенно не испытывал страха, только любопытство и желание со всем разобраться. Происходящее со мной слишком напоминало стандартное начало компьютерной игры – протагонист выходит в большой игровой мир, в котором будет действовать, развиваться и выполнять разные задания. Так что повторюсь, происходящее меня не пугало. Добавлю еще то, что окружающая меня действительность была совершенной копией земной: трава и деревья ничем не отличались от своих земных собратьев, порхающие над дорогой воробьи и ласточки выглядели вполне по-земному, и ничего особенного я пока в окружающем меня мире не заметил. Так что я шел по сельской дороге, и колокол монастыря продолжал звенеть, пока не затих.

   Тут меня пронзила неожиданная и показавшейся мне чрезвычайно важной мысль – а имя-то я себе выбрал ну очень удачно! Я, Александр Андреевич Мезенцев, теперь Сандер из семейства неких Стормов, попросту Сандер Сторм. Звучит практически как английское Thunder Storm, то есть буря, гроза. Случайно так получилось, или намерено, я не знал, но подобное созвучие показалось мне очень примечательным. Моряки говорят:: "Как назовешь судно, так оно и поплывет". В моем новом имени есть что-то брутальное, звучное и благородное, так что попытаемся ему соответствовать.

   И в этот момент пропел свою трель смартофон (я буду по привычке так его называть) у меня за пазухой. Я остановился, достал его и прочитал следующее:

  Деньги: у тебя четыре серебряных кварта – монеты, которая чеканится в великом герцогстве Вальзерат. Четыре кварта составляют один золотой денарий. Эта сумма сопоставима с месячным жалованием герцогского чиновника. Кварты и денарии имеют хождение по всему Десятигорью, как и монеты прочих государств, и охотно принимаются торговцами, менялами и купцами во всех городах и деревнях.

  – Неплохо, – резюмировал я. – Да я богач!

   Немедленно пришло второе сообщение от неведомого провайдера. На этот раз речь шла о географии и политике:

  Великое герцогство Вальзератское, или просто Вальзерат расположено между Орандуром и Монхэмом, в самом центре Десятигорья. Территория герцогства около двадцати тысяч квадратных миль, население пятьсот сорок тысяч человек. Основное население – вальзератцы и ораны. Столица герцогства город Данмут, близ которого расположен замок Вальзерат, резиденция великого герцога. Правителем герцогства является великий герцог (в настоящее время Вальзератом правит герцогиня Ульрика-Индигерда де Сассен-Деррик, вторая дочь Румальда Второго Вальзерата, умершего год назад.) Крупные города – Донкастер, где расположен один из старейших в Десятигорье университетов, и Эттбро. Герцогство славится своими мастерами-оружейниками, сырами, винами, вальзератской породой лошадей и древними руинами, привлекающими искателей приключений со всего Десятигорья.

   Запомни, что законами герцогства запрещены дуэли, приставание к женщинам в общественных местах, публичное использование магии и непочтительные высказывания о правящем доме и герцогстве в целом.

   Ну что тут сказать – здорово. Если магический Гугл и дальше будет снабжать меня такой информацией, мне будет несложно разобраться в специфике окружающей меня действительности. Можно только поблагодарить магов – хотя нет, это их стараниями я тут очутился, и...

   Черт, а ведь понятия не имею, придется ли мне заряжать мой смартфон, ведь зарядника к нему у меня нет. Да и на корпусе, как я определил после быстрого осмотра, нет никаких клемм. Значит ли это, что мой универсальный подсказчик будет работать неограниченное время? Было бы здорово вообще-то...

   Солнце (назовем местное дневное светило именно так) поднималось все выше, начало припекать. Я продолжал свой путь и очень скоро добрался до перекрестка, где на деревянном столбе красовались две указательные стрелки – одна указывала на Эммен, вторая на монастырь Грейвул. Так что я шел правильно и, судя по всему, до нужной мне деревни идти осталось совсем немного.

   И вновь я вернулся мыслями ко всему, что предшествовало моему попаданию в эту реальность. Теперь я не сомневался, что все странные события последних дней – до жути правдоподобный сон на паре у Виленского, найденная в квартире Кузнецова тетрадь, книга и карта, увиденная мной сова, встреча с Романом, а позже и с Ильиным, – были прелюдией к тому, что происходит со мной сейчас. Меня самого поражало то спокойствие, с которым я воспринял все, что со мной происходит, но есть ли у меня альтернатива? Кричать, паниковать, посыпать голову пеплом – много ли толку будет от такой эмоциональной реакции? Идем дальше и наслаждаемся пейзажем, тем паче. что он очень красив.

   Я дошел до поворота дороги, перебрался через большую лужу, оставленную, видимо, недавним дождем, и тут увидел расположенную в низине группу домов – по всей видимости, это и была деревня Эммен, главная цель моего путешествия. И еще я обратил внимание на большую рощу справа от дороги. Деревья в этой роще были старые, узловатые, лишенные листвы, окруженные уродливыми, торчащими из голой бурой земли пневматофорами. Мертвые деревья, одним словом. Целая роща мертвых деревьев. Она совершенно не вписывалась в тот пасторальный пейзаж, которым я наслаждался до сих пор. Плотный сизый туман, клочьями плававший между деревьями, придавал странной роще еще более зловещий вид. Естественно, у меня появилось желание подойти поближе и рассмотреть это чудо природы.

   Я сошел с дороги и двинулся к мертвой роще. И вот тут вновь тренькнул мой смартфон, порадовав меня очередным, очень странным сообщением:

   Внимание, Преследователь! Ты наткнулся на Адову Пасть, особую территорию, возникшую в результате сильнейшего магического воздействия. Адовы Пасти возникают в местах поединков магов из-за действия магических энергий, или же создаются искусственно с целью защиты объектов, в которых скрыты уникальные предметы, выходы на Тропы Посвященных или важная информация. Определить Адову Пасть можно по искалеченным магией деревьям и другим растениям, бесплодной земле, разрушенным и опаленным строениям, или стойкому туману, появляющемуся в Адовой Пасти в любую погоду. Обитающие в Адовой Пасти существа агрессивны и очень опасны. Будь осторожен – в настоящий момент у тебя нет необходимой защиты, позволяющей проникнуть внутрь Пасти или даже находиться вблизи от нее!

   Игнорировать такое предостережение было бы глупо тем более, что у меня внезапно появился звон в ушах и ощущение страха, как только я подошел к странной роще метров на пятьдесят. Еще я заметил, что свежая зеленая травка, густо покрывшая луг, совершенно не росла за некоей невидимой мне границей: дальше из влажной земли торчали лишь сухие уродливые кустики, такие же мертвые на вид, как и деревья рощи. Звон в ушах усилился, начался озноб, плюс медальон на шее начал ощутимо греться. Какие-то непонятные энергии явно воздействовали на меня. И еще мне показалось, что я услышал со стороны рощи негромкий звук, похожий на тихое угрожающее рычание. Это было предупреждение, которым совсем не стоило пренебрегать. А еще у меня появилось ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Я не стал искушать судьбу, вернулся на дорогу и направился в сторону деревни. Звон в ушах и чувство опасности тотчас исчезли, и я добрался до околицы Эммена без всяких приключений.

  Глава третья: Адова Пасть

   Деревня Эммен оказалась ухоженной и выглядела совсем как благополучные европейские городки – аккуратные, выбеленные нежно-салатовой, кремовой и белоснежной известью дома-фахверки под красными и коричневыми черепичными крышами, чистые улочки, ухоженные сады и цветники при каждом доме. Загляденье, а не деревушка. Вокруг небольшой мощеной площади в центре Эммена располагались храм – массивное здание из серого камня со стрельчатым порталом и двумя башенками-колокольнями, – кузница, мастерские шорника, портного, сапожника и плотника, и несколько лавок. Здесь же был колодец и небольшой рынок, где с дощатых прилавков под навесами опрятно одетые женщины разного возраста, от совсем еще юных девушек до ветхих старушек, торговали молоком, куриными яйцами, творогом и сушеными фруктами. Завидев меня, они пустили в ход все свое обаяние и красноречие, чтобы заставить меня купить их товар, но я не поддался на их чары. Таверна «Под раскидистым дубом» находилась сразу за храмом: это было крепкое двухэтажное деревянное здание с коновязью и навесами для повозок во дворе. Я прошел через двор, поднялся на крыльцо, оглянулся – мне опять показалось, что за мной следят, – и, не заметив ничего подозрительного, толкнул дверь.

   Внутри таверна выглядела так, как и должна выглядеть средневековая корчма – земляной посыпанный тростником пол, длинные массивные похожие на козлы столы и лавки, резные деревянные стойки, подпирающие стропила. Народу в корчме не было совершенно. Я закашлялся – дым от разожженного в большом камине огня шел не столько в трубу, сколько в зал, отчего помещение было ощутимо задымлено. Темноту в корчме слегка рассеивали несколько прикрепленных к столбам мазниц, добавлявших свою лепту в наполнивший трапезную чад. Правый дальний угол корчмы был отделен от зала крепкой стойкой из темного дерева, за которой стоял, по-хозяйски опершись на стойку руками, пузатый широкоплечий дядька с черной окладистой бородой. Поскольку зал был пуст, то я сразу стал объектом его внимания.

  – Добро пожаловать, добрый мастер, добро пожаловать! – пробасил он, отвешивая мне поклоны. – Милости просим под наш скромный кров! Странникам и гостям мы завсегда рады.

  – Благодарю, – сказал я, подойдя ближе. – У вас тут уютно.

  – Все к услугам господ путешественников! Не смотрите, молодой мастер, что зал сейчас пуст. Ближе к вечеру тут яблоку негде упасть. Не угодно ли чего? Поесть, попить, комнату?

  – Я направляюсь в Донкастер. Хотел вот узнать, не едет ли туда сегодня кто из Эммена.

  – Нынче нет, молодой мастер. – Корчмарь засопел. – У нас сегодня вторник, верно? Это ближе к пятку торговые да мастеровые люди направляются в Донкастер, потому как в субботний день большая ярмонка там. А уж в этот раз ярмонка особая будет, поелику эта суббота на День Великомучеников выпадает. Так что, коли собрался молодой господин в Донкастер, надобно до завтрашнего вечера подождать, тогда и уедете без помех.

  – До завтрашнего вечера? А раньше никак?

  – Никак нет, молодой мастер. Разве только коня купить, альбо пехом, но это двадцать миль с гаком топать – оно вам нужно? Остановитесь у меня, моя таверна по всему повету славится.

  – Дело в том, что спешу я.

  – Дык все спешат, – возразил корчмарь. – А спешка вещь плохая. От спешки много всего скверного случается. Издалека ли путь держите?

  – Из Грейвульского монастыря.

  – О как! Мнится мне, милсдарь и на монаха вовсе не похож. Скорее, на знатного господина.

  – Я как бы и есть дворянин.

  – О, великая честь для меня, молодой мастер! Так не побрезгуйте нашим гостеприимством, прошу. У меня в корчме гостевые комнаты есть, отдохнете, выспитесь, как сама герцогиня Вальзератская, да хранят ее Высшие, в своей опочивальне не спит! В моих комнатах чисто, ни клопов, ни запахов дурных. И кухня у меня самая лучшая в округе. Жареное-пареное-копченое всегда к столу найдем, да и пряностей для дорогих гостей я не жалею. И выпить с меня будет. За все про все возьму с вас полкварта.

   Смартфон тут же отозвался мелодичной трелью. Я достал его из-за пазухи и прочитал следующее:

   Трактирщик завысил цену минимум в два раза, каналья.

  – Полкварта? – спросил я. – А скидки?

  – Чего, простите покорно?

  – Скидки. Четверть кварта дам, а больше нет.

  – Дык только из великого уважения к вам... – Тут трактирщик настороженно посмотрел на меня. – А твоя милость случаем не маг будет?

  – Нет, не маг. А с чего ты взял, любезный?

  – Штука у вас больно странная, – трактирщик глазами показал на мой смартфон. – Магическая, истинно.

  – Ну это так, подарок от святых отцов, – сочинил я на ходу. – Так как насчет скидки?

  – Ваша воля, ваша власть, соглашусь на четверть кварта себе в убыток, доброму гостю на радость. – Тут трактирщик шутливо погрозил мне пальцем. – Горазды вы торговаться, твоя милость.

  – Так иначе я отсюда с пустыми карманами уйду, – ответил я. – Словом, договорились.

  – Знамо дело. Так, выходит, твоя милость не маг?

  – Сказал ведь уже, что нет, – с легким раздражением бросил я. – Чего привязался?

  – Да так, подумалось кое-что.

  – Ну ты говори, не мямли!

  – Да барынька тут у меня в корчме остановилась со служанкой своей. Видно что благородных кровей, и денег у нее немало будет. Третий день как гостит. Спрашивала меня, нет ли в Эммене мага или кого-нибудь, кто с магами якшается. И погрустнела шибко, когда я сказал, что нет у нас этих, прости Высшие....

  – А причем тут я?

  – Дык барынька эта искала охотника некую работенку для нее сделать. И плату сулила хорошую, аж пять золотых монет. Вот я и подумал – коли твоя милость маг, так и деньжат бы заработал, и мне, убогому, с сей прибыли толика перепала бы за посредничество.

   Так, интересно. Надо бы узнать поподробнее, что за работа. если я застрял в Эммене на сутки, можно будет хотя бы заработать.

  – А где эта дама остановилась? – спросил я.

  – У меня, в гостевых комнатах. Это во дворе, в гостинице. Три дня сидит со служанкою своей у себя в номере, носа на улицу не кажет. И уезжать вроде не собирается. Странная какая-то.

  – Ладно, спасибо за разъяснения. Попить у тебя есть чего?

  – А что господин мой прикажет, то и подам. Сидр есть, медовуха, пиво, вина разные. Или ключевой воды угодно?

  – Пиво какое у тебя?

  – Светлый маскер и гаусбургское. Свежее, только вчера мой приказчик из Эттбро доставил.

  – Дай мне кружку гаусбургского.

  – С превеликим удовольствием. А покушать чего желаете?

  – А что есть?

  – Из закусок сардельки по-вальзератски, копченые свиные ребрышки, колбасы разные, добрые твердые и мягкие вальзератские сыры, щука в чесночном соусе. А коли добрый мастер желает, можем и горячее приготовить – , сырную похлебку, рагу из баранины, или яичницу с ветчиной.

  – Яичницу с ветчиной давай. И гаусбургское твое.

  – Гражина! – Трактирщик рявкнул так, что я вздрогнул.

   Из скрытой в глубине зала двери – видимо, это была дверь на кухню, – выглянула средних лет полная женщина в белом чепце и переднике.

  – Гаусбургского мастеру подай и сковороду на плиту поставь! – велел женщине корчмарь. – Сам гостю яичницу пожарю.

  – Спасибо, – поблагодарил я и сел за один из столов.

   Сильного голода я не испытывал, но поел с удовольствием – яичница из настоящих деревенских яиц с отличной нежной ветчиной была отменна. Да и перцу трактирщик не пожалел, сдержал слово. Вот только соли было маловато. На столах солонок я не увидел, а потом вспомнил, что в старину соль ценилась чуть ли не на вес серебра. Пиво тоже оказалось превосходным, холодное, свежее, чуть горьковатое, чем-то напомнившее мне чешское великопоповицкое. Я вообще-то не любитель пива, но пару кружек могу выпить с превеликим кайфом, да в хорошей компании, да под задушевный разговор.... Глиняная кружка, которую мне принесла Гражина, вмещала целый литр, так что в голове у меня приятно зашумело.

  – Еще чего подать, твоя милость? – осведомился трактирщик, наблюдая за мной.

   Я хотел ответить, что пока ничего не нужно, но тут дверь в глубине зала открылась, и в трапезную вошла молодая женщина очень необычной внешности. Во-первых, она была темнокожей, и черты ее лица говорили о сильной примеси негроидной крови. Во-вторых, незнакомка обладала великолепной фигурой и была одета в мужское платье, жемчужно-серый приталенный дублет, подшитые кожей штаны и высокие сапоги без каблуков. Мельком глянув на меня, она подошла к трактирщику и спросила:

  – Что скажешь, Гаспар? Ни с кем не разговаривал?

  – Да вот только что с молодым господином гутарил малясь, да только он не маг, – извиняющимся тоном ответил корчмарь, показывая на меня глазами. – А более у нас никого нетути, говорил уже вам, милая мазелька. Одни землепашцы да ремесленники.

   Темнокожая красотка на этот раз адресовала мне куда более долгий и внимательный взгляд. Я встретился с ней глазами, пару секунд поиграл в гляделки, а потом сделал вид, что остатки пива в моей кружке интересуют меня больше, чем возможное знакомство. Впрочем, женщина тут же подошла ко мне.

  – Путник? – спросила она.

  – Разве это важно? – ответил я, прекрасно понимая, что отвечать вопросом на вопрос невежливо. Барышня нахмурилась.

  – Чего ты весь такой загадочный? – с раздражением произнесла она.

  – Так надо. Потому я и зовусь Мистер Энигма.

  – Мистер...что?

  – Загадка я ходячая. Пивка?

  – Ты не похож на фермера, – внезапно заявила дамочка. – И на торговца тоже.

  – Это почему еще?

  – Куртка у тебя из очень дорогого сукна. Такое сукно делают только в Орандуре, и торговцы просят за аршин аж девять копперов. Фермеру такая куртка не по карману. И кинжальчик у тебя отличной работы.

  – Текстильный институт заканчивала?

  – Чего?

  – А ты наблюдательная, говорю. Люблю внимательных девушек.

  – Ты ведь рыцарь, верно?

  – Ну, это с какой стороны посмотреть. Я вот рыцарей иначе как в латах и с мечами себе не представляю.

  – Хватит мне голову морочить. Ты рыцарь, клянусь Ошей.

  – Допустим, ты права, – я спокойно допил пиво. – Что дальше?

  – А это что у тебя на шее? – На лице девицы отобразилось неподдельное удивление. – Знак Дикой Розы?

  – Слушай, родная, тебе чего от меня нужно? Или ты себе жениха с титулом ищешь?

  – Глупый ты, – мулатка сердито сверкнула глазами. – Я всего лишь хотела предложить тебе кое-что. Есть работа для настоящего мужчины.

  – Буфетчик говорил мне кое-что, – сказал я. – И еще он сказал, что ты готова заплатить пять золотых.

  – Не я. Моя госпожа.

  – Значит, ты служанка. Так что за работа?

  – Этого я не могу сказать. Тебе надо поговорить с госпожой. Ей очень нужна помощь. Даже не представляешь, как нужна.

  – Пять золотых, конечно, деньги хорошие, – заявил я, – но откуда мне знать, что твоя хозяйка задумала? Может, она меня впутает в такую историю, что от меня рожки да ножки останутся?

  – Э, да ты трус! – с презрением протянула девица. – Ладно, демоны с тобой. Доедай свою яичницу.

  – Погоди, – я положил вилку на стол, вытер рот ладонью. – Где твоя госпожа?

  – Здесь, в гостинице, – лицо моей собеседницы сразу просветлело. – Идем со мной.

   ***

   Гостевые комнаты таверны "Под раскидистым дубом" находились в аккуратном двухэтажном домике, а сам домике – в огороженном глухим забором заднем дворе таверны. Комната, в которую меня вели, находилась на втором этаже. Служанка велела мне оставаться в коридоре, вошла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы я не мог подслушать и подглядывать. Вышла она меньше чем через минуту.

  – Входи, – велела она.

   Я вошел. В комнате стоял тонкий и очень приятный запах духов. Большая кровать у окна была разобрана, на полу у кровати лежал тюфяк – видимо, постель служанки. Прикроватный столик украшали пузатая винная бутылка и два стеклянных фужера с остатками красного вина. Однако, такие бокалы для средневековья роскошь неслыханная, если я что-нибудь помню из истории. Правый угол комнаты закрывала большая расписная ширма. Слева от ширмы, у большого камина, стояли два стула со спинками: на спинке одного из них висело великолепное платье для верховой езды из темно-вишневого бархата, расшитого серебряными узорами.

  – Салима, подожди в коридоре, – велел мелодичный женский голос из-за ширмы.

   Служанка поклонилась и вышла, напоследок глянув на меня с недоверием.

  – Кто вы? – спросил голос.

  – Меня зовут Сандер, я младший сын барона Джернона Сторма, – ответил я, продолжая стоять на пороге. – Как мне к вам обращаться, сударыня?

  – Возьмите стул и присаживайтесь, эрл, – сказала она, проигнорировав мой вопрос. – Вы слишком благородный человек, чтобы слушать меня стоя.

  – Благодарю, я постою. Ваша служанка сказала, вам нужна помощь.

  – Нужна – не то слово. Это вопрос жизни и смерти, – голос дрогнул. – Именно потому я торчу в этой проклятой дыре четвертый день, хотя давно должна быть в другом месте. Если вы мне поможете, я буду признательна вам до конца жизни.

  – Трактирщик сказал, вам нужен маг. Но я не маг.

  – Увы, это так. Помощь мага была бы предпочтительнее. – Тут голос сделал паузу. – Но я вижу у вас на шее знак Дикой Розы! Откуда он у вас?

  – Это подарок близкого мне человека.

  – Вам делают необычные подарки, эрл. Впрочем, вернемся к делу. Откуда вы пришли в Эммен?

  – Со стороны Грейвула, сударыня.

  – О, значит вы видели ЭТО?

  – Что именно?

  – Адову Пасть. Вы наверняка должны были заметить ее по дороге в Эммен.

  – Я видел какую-то странную рощу с мертвыми деревьями, окутанными туманом.

  – Это она и есть. Я эксперт по магическим проявлениям из Донкастерского университета. Занимаюсь природой Адовых Пастей, изучаю механизм их воздействия на людей. Две недели назад я отправила своего помощника в Эммен исследовать появившуюся здесь Адову Пасть и дала ему очень дорогостоящий артефакт. Мы условились, что он будет ждать меня в этой гостинице после того, как выполнит задание. Однако я жду его уже три дня, а он все не появляется. Я беспокоюсь о нем. С ним могло случиться несчастье в Адовой Пасти. Понимаете. о чем я?

  – Кажется, да. Вы хотите, чтобы я нашел вашего помощника. Или артефакт, принадлежащий вам.

  – Я верю, что он жив, но моя вера тает с каждым часом. – Тут женщина за ширмой явно всхлипнула. – Он может быть ранен... лежит беспомощный в этом ужасном месте! Вы поможете ему, и если он будет спасен, я утрою вашу награду.

  – Где мне его искать?

  – Разве я неясно выразилась, эрл? Он должен быть вблизи этой ужасной Адовой Пасти, или внутри нее. Вот почему я искала мага.

  – Еще раз повторяю – я не маг. Я только подошел к этому месту на пятьдесят шагов и почувствовал, что моя голова вот-вот взорвется. Как же я найду вашего приятеля?

  – Я вижу, что вы не робкого десятка, поэтому помогу вам. Есть один способ проникнуть в заколдованное место. Откройте ларец, что стоит на каминной полке.

   Я кашлянул в кулак, шагнул к камину и взял в руки изящной работы ларчик из черного дерева, отделанный искусными инкрустациями. Открыл крышку и увидел три керамические бутылочки с притертыми пробками – красную, черную и белую.

  – Это магические эликсиры, – пояснила незнакомка за ширмой. – В них соответственно Красносок, Черносок и Белосок. Первые два выпиваются перед тем, как входить в места, пораженные магическими энергиями – они защитят вас от всех воздействий. Они действуют три часа, и все это время ваш организм будет исцелять себя сам. Как только вы покинете опасное место, вам будет необходимо выпить Белосок, иначе вы получите смертельное отравление первыми двумя эликсирами.

  – Что-то мне все это не очень нравится, – заметил я, с подозрением глядя на флаконы.

  – Поверьте, вам ничто не угрожает. От вас требуется лишь вовремя выпить Белосок.

   Мой смартфон тренькнул. Новое сообщение касалось как раз темы разговора:

  Красносок и Черносок – волшебные эликсиры, применяемые ведьмами Тойфельгартена для защиты от элементальной и психомагии. Нейтрализуют магические воздействия, исцеляют раны, нанесенные магическим оружием, ожоги и обморожения. Обладают длительным действием. Белосок – сильное противоядие, используемое для нейтрализации токсических побочных эффектов боевых и защитных эликсиров. Секрет изготовления данных эликсиров и их состав являются тщательно оберегаемым секретом Ковена.

  – Откуда у вас эти зелья? – спросил я.

  – Их приготовил мой знакомый алхимик. Я снабдила Лекса такими же эликсирами, но он, вероятно, что-то напутал с ними.

  – Вашего друга зовут Лекс?

  – Александер, если полностью.

  – Тезка, – пробормотал я. – А если он мертв?

  – Не хочу об этом думать, но если случилось худшее... Я понимаю ваши опасения, задание действительно рискованное. Но вы же мужчина, вы же рыцарь! В этой гнусной деревне одни огородники и козопасы. Все они трусы, ни один не отважится пойти на риск, чтобы помочь людям, попавшим в беду. Конечно, я могла бы вызвать помощь из Донкастера, но на это уйдет несколько дней, а сейчас каждая минута дорога. – Тут она вновь всхлипнула. – Я и так потеряла массу времени. Как представлю, что Лекс лежит сейчас в этом ужасном месте раненый, отчаявшийся, беспомощный, так сердце разрывается! И артефакт – он ведь является собственностью университета и стоит больших денег. Мне придется объяснять ученому совету, почему он пропал и что случилось с моим коллегой.

  – Я постараюсь помочь вам, сударыня.

  – Благослови вас Высшие силы! Если вы найдете Лекса живым, я уплачу вам пятнадцать золотых. Если же он... словом, принесите мне артефакт.

  – Хорошо, я попытаюсь вам.. – Тут я осекся. Мне вдруг померещилось, что я уже однажды слышал этот голос. Но где, когда, при каких обстоятельствах?

  – Что-то не так? – озабоченно спросил голос.

  – Нет, ничего... Просто подумал, почему вы прячетесь от меня за этой ширмой.

  – Во-первых, я не одета. Во-вторых, мое положение в обществе обязывает меня соблюдать определенные меры предосторожности, когда я путешествую инкогнито. Вы удовлетворены, эрл?

  – Извините, я просто спросил, – мне и самому показалось, что я веду себя бестактно. – Я пойду.

  – Поторопитесь, мой друг. При любом исходе дела я буду ждать вас, и вы убедитесь, что я могу быть благодарной, – голос внезапно перешел на томный шепот. – Высшие вам в помощь! Салима!

  – Да, госпожа, – темнокожая служанка возникла за моей спиной.

  – Отправишься с этим рыцарем до места и поможешь ему, – распорядилась дама за ширмой. – Вдвоем вы лучше справитесь. Но сначала помоги мне одеться...

   ***

   Пока я ждал Салиму, много всего разного передумал. Понятное дело, что я иду на очень большой риск, согласившись помочь неизвестной дамочке – черт его знает, что в этой Адовой Пасти меня ожидает. Очень подозрительно и то, что женщина вначале искала мага, а потом вдруг моя кандидатура ее устроила, и защитные эликсиры сразу появились. Предположим, они и впрямь защитят меня от всяких там воздействий (хотя не факт), но в проклятой дыре может оказаться какая-нибудь хищная тварь, охочая до человеческого мяса. А у меня из оружия только кинжал. Так что я, похоже, сильно сглупил, согласившись помочь. С другой стороны, никогда не поздно отказаться. И мой смартфон молчит. Никаких предупреждений. О чем это говорит? Правильно: вот к бабушке не ходи, но задание, полученное от загадочной дамы, входит в курс обучения, о котором меня предупреждал Ильин. Или же оно непосредственно запускает главную линейку заданий, связанных с Ковеном – собственно, тех самых, что я непременно обязан выполнить и ради которых меня замантулили в эту реальность.

   Смартфон будто прочел мои мысли. Тренькнул и сообщил мне вот что:

   Ковен – одно из двух магических сообществ в Десятигорье, объединяющих ведьм, следующих Темным путем в магии. Исторических свидетельств о времени создания Ковена, как и создании Синклита нет – считается, что оба сообщества возникли одновременно во времена, которые ныне принято называть Легендарными или Первоначальными. Есть немало историй о происхождении ведьм, ведовства и Ковена, однако все они не могут быть признаны достоверными. Главной резиденцией Ковена является цитадель Тойфельгартен, расположенная на одной из вершин Двуглавой горы.

  Следом за первым пришло второе сообщение следующего содержания:

   Темный путь – школа магии, практикуемая ведьмами Тойфельгартена. Противоположна школе Светлого пути, к которой принадлежат маги Санктура. Основы Темной школы изложены в так называемой "Книге Грядущей Ночи" – таинственном гримуаре, написанном легендарной основательницей Ковена Элией Марджаной. Как пишет преподобный приор Арденаль: "Темные ведьмы из своих пороков и черных мыслей для ворожбы и лиходейства силы извечно черпали, недобрые помыслы и нечистые желания в волшбу воплощая". Магия Темного пути объединяет четыре искусства – Оборотничество, Воздействие, Зельеварение и Управление стихиями.