Текст книги "Заставлю вспомнить Русь..."

Автор книги: Андрей Серба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Однако беглецы недаром выбрали именно предутренние часы: многие уставшие за бессонную ночь часовые, опершись на копья, сейчас спокойно дремали в ожидании смены. Опытному в подобных делах сотнику было достаточно нескольких слов, чтобы распределить обязанности между своими воинами. Двое из них бесшумно расползлись в противоположные стороны параллельно валу, сотник с оставшимися также ползком направились к видневшейся в десятке шагов от них фигуре византийского часового. Повесив на плечо щит, перенеся тяжесть тела на воткнутое в землю древком копьё, тот мирно дремал, время от времени теряя точку опоры и наваливаясь грудью на копьё. В этих случаях он открывал глаза, вертел по сторонам головой и через какое-то время снова опирался на древко копья и прикрывал глаза.

Молниеносный бросок сотника с земли – и его кинжал глубоко вошёл в незащищённое броней горло легионера, а левая рука закрыла ему рот. Тотчас один из болгарских дружинников подхватил на руки обмякшее тело византийца, другой поймал на лету его щит и копьё, не давая им загреметь от удара о землю. Из темноты появились два других воина, наблюдавшие до этого за соседними часовыми. Допусти сотник какую-либо ошибку, они должны были обезопасить его справа и слева от других часовых, дав заодно возможность жене кмета со спутницами уйти за черту лагеря.

– К госпоже, – приказал одному из них сотник. – Скажи, что путь свободен, и помоги женщинам преодолеть частокол. А мы пока расчистим дорогу с той стороны вала.

Таким же образом был снят часовой с наружной стороны лагеря. Через несколько минут маленький отряд уже пробирался среди деревьев по склону расположенной рядом с византийским лагерем горы.

10

Фулнер скакал рядом с кметом, стремясь держаться к нему как можно ближе. Перед выездом из замка он самым тщательным образом начистил доспехи и надраил на щите металлические бляхи, надеясь, что блеск его снаряжения сразу бросится византийцам в глаза и выдаст в нём викинга, а не болгарина. Зная, что отряд Младана подстерегает засада, Фулнер хотел этим обезопасить себя от возможной стрелы или камня пращника. Помня также, что самого кмета необходимо захватить живым, он и старался постоянно быть рядом с ним.

Едва небольшой отряд Младана оставил за спиной мелкую горную речушку и втянулся в глубокое ущелье, как одновременно с разных сторон засвистели стрелы, а из кустов спереди и сзади на болгар бросилось не меньше центурии конных легионеров. Исход боя был предрешён в первые же секунды схватки. Из полусотни болгарских дружинников больше половины сразу оказались перебиты стрелами. Остальные, преимущественно раненые либо лишившиеся лошадей, были окружены и ожесточённо сражались посреди дороги и на её обочинах без всякой надежды на спасение.

Мимо Фулнера и кмета за всё время схватки не просвистело ни одной стрелы, не пролетело ни единого камня из пращи. Однако Младан столь отважно бросался в самые горячие места боя, что через несколько минут его конь был убит, а сам он получил удар копьём в плечо. Викинг, неотступно находившийся подле него, тотчас тоже соскочил с лошади, прикрывая кмета своим щитом, снова пристроился рядом и, несмотря на то что Младан вскоре оказался в центре заканчивавшейся схватки, не отходил от него ни на шаг.

Десяток последних уцелевших болгар во главе с кметом были прижаты к отвесной скале у дороги и продолжали рубиться. Вот с Младаном лишь двое воинов, вот уже один, но упал и он. У скалы остались двое – кмет и викинг. Когда Младан, уклоняясь от направленного ему в грудь копья, на мгновение отвернулся от Фулнера, он сильным ударом секиры выбил из руки кмета меч и, прежде чем тот успел что-либо понять, обрушил ему на голову удар краем щита. В следующее мгновение на упавшего Младана набросились несколько легионеров и заломили ему за спину единственную здоровую руку.

   – Добрый день, кмет! – произнёс стратиг Иоанн, подходя к Младану. – Оставьте его, – приказал он легионерам, возившимся с кметом.

Те, не выпуская из рук оружия, отошли недалеко в сторону. Младан поднялся на ноги, глянул на византийца:

   – Здравствуй, стратиг. Ничего не скажешь, ты удачно начал этот день. Однако воинское счастье обычно переменчиво.

Иоанн в ответ рассмеялся:

   – Теперь оно будет со мной надолго, кмет. И вот почему. Все твои замыслы мне известны и потому никогда уже не сбудутся, а ты сам в моих руках.

Насмешливо глядя на Иоанна, рассмеялся и Младан.

   – Не слишком ли много самонадеянности в твоих словах, стратиг? Как понимаю, ты покуда лишь пожинаешь плоды чужого предательства. А вот как будешь удачлив в открытом бою с моей дружиной, покажет время.

   – Никакого боя не будет, кмет. Твоя дружина разделит незавидную участь тех воинов-болгар, которые недавно были твоей стражей в замке и сейчас мёртвыми валяются вокруг нас. Ты и воевода Любен задумали ударить по Чёрному перевалу, твоя дружина уже на полпути к нему, но вскоре воевода получит твой приказ изменить маршрут. Ты направишь Любена с воинами к Грозному перевалу, откуда лежит кратчайший путь к побережью, и в теснинах перед перевалом Любена встретят в засаде мои центурии. Я уничтожу твою дружину, кмет, а воеводу пленю и посажу на цепь, как дикого зверя. Как нравится мой план, Младан? – довольным голосом спросил византиец.

Он надеялся увидеть кмета потрясённым, однако на лице собеседника читалось полнейшее равнодушие. Когда Младан заговорил, его голос тоже звучал спокойно. Казалось, кмет ещё не осознал до конца услышанное, не смог понять, что сегодня уже произошло и должно случиться в скором времени.

   – Ты рассчитал всё, стратиг, и сделал это правильно. Кроме одного: воевода Любен никогда не получит моего приказа изменить прежний маршрут. А усилить охрану Чёрного перевала или перехватить мою дружину на пути к нему у тебя нет времени.

В глазах Иоанна появилось лукавое выражение.

   – Ошибаешься, Младан, я рассчитал всё гораздо лучше, чем ты представляешь. Мной учтено даже то, что твоя семья находится в наших руках. Не забыл об этом, кмет?

Лицо Младана потемнело.

   – Что хочешь этим сказать, стратиг?

   – То, что тебе придётся собственноручно написать воеводе Любену нужную мне грамоту. Иначе за твою строптивость расплатится семья. Неужели тебе не жалко жены и дочери?

Пытаясь сыграть на родственных чувствах кмета, Иоанн не знал самого главного, что было известно Младану: прошедшей ночью его семья должна была вырваться из заточения в византийском лагере и в эти часы уже пребывать на свободе. Поэтому Иоанн был немало удивлён, услышав твёрдый и категорический отказ кмета.

   – Гибель или страдания моей семьи не заменят нужной тебе, стратиг, грамоты. А я не напишу её никогда.

   – Напрасно, кмет. Ты, наверное, не придал должного значения моим словам, что я знаю о твоих планах всё. Сейчас ты убедишься в этом ещё раз, и многое предстанет перед тобой совершенно в другом свете. Воевода Борис! – крикнул Иоанн в собравшуюся за его спиной группу приближённых.

Из неё выступил и приблизился к стратигу воевода Борис, которого кмет оставил в замке вместо себя. На презрительный взгляд Младана он не обратил никакого внимания.

   – Воевода, расскажи кмету всё, что мы знаем о его планах, – обратился Иоанн к изменнику.

И Младан из уст Бориса услышал содержание последнего своего разговора с воеводой Любеном. Это было настолько неожиданно и неправдоподобно, что кмет вначале не поверил ушам, однако к концу рассказа сумел полностью взять себя в руки.

   – Теперь хорошенько поразмысли об услышанном, Младан, – произнёс Иоанн, когда Борис замолчал. – Отказом написать грамоту ты подписываешь смертный приговор себе, навлекаешь несчастья на головы близких, но никак не спасаешь дружину. Согласись, что я могу послать к воеводе Любену Бориса и без грамоты. В таком случае он попросту заявит, что якобы имеет твой устный приказ об изменении первоначального маршрута. Однако... мне известно, что воеводы недолюбливают друг друга, Любен может усомниться в словах Бориса и попытается перепроверить полученное сообщение. Писанная же собственноручно тобой грамота не вызовет у Любена никаких подозрений, заставит его действовать именно так, как необходимо мне. Думай и решай, кмет. Собственная жизнь и судьба самых дорогих тебе людей в твоих руках.

Младан опустил глаза, быстро оценил обстановку, в которой оказался. Стратиг был прав, он легко мог обойтись и без его послания. Написанная рукой кмета грамота должна была лишь обезопасить Бориса от возможных случайностей, от каких-либо ошибок в его поведении либо в предстоящем разговоре с воеводой Любеном, который действительно давно уже не питал симпатий к Борису. Поскольку от того, к какому перевалу выйдет болгарская дружина, для стратига зависело слишком многое, он и хотел действовать наверняка. Раз так, из сложившегося положения у Младана оставался единственный выход.

   – Стратиг, я напишу грамоту лишь при одном условии, – проговорил кмет после некоторого молчания. – Ты возвращаешь свободу мне, а спафарий Василий отпускает на волю мою семью. Поклянись, что империя выполнит моё условие, и ты немедленно получишь нужную грамоту. Я жду.

   – Клянусь, – едва сдерживая радость, произнёс Иоанн. Он достал из-под доспехов висевший на шее золотой крестик, поцеловал его. – Ты получишь свободу сразу после того, как твоя дружина изменит маршрут и выступит к Грозовому перевалу. Что же касается семьи, за ней тебе придётся отправиться к спафарию... одному или вместе со мной, когда я после победы над воеводой Любеном двинусь к побережью. Думаю, что с твоей помощью это случится скоро.

   – Вели подать мне пергамент и говори, что писать, – сказал Младан с тяжёлым вздохом.

   – Свиток и принадлежности для письма, – приказал Иоанн слуге.

Пока тот выполнял распоряжение стратига, кмет внимательно осмотрелся по сторонам. Вытер с лица пот, неторопливо проковылял к обочине дороги, которую захватывала тень от близрастущих деревьев. На краю обочины, в паре шагов от глубокого обрыва, отвесно уходившего к глухо шумевшему внизу горному ручью, он присел на большой камень, принял из рук подошедшего слуги Иоанна свиток пергамента и принадлежности для письма.

   – Я готов, стратиг, – проговорил Младан, разворачивая и поудобнее устраивая свиток на коленях. – Слушаю и записываю каждое твоё слово. Начинай.

Иоанн отрицательно качнул головой.

   – Нет, Младан, писать будешь ты сам. Воевода Любен слишком хорошо знает твой слог и манеру излагать мысли, поэтому безошибочно отличит, когда ты пишешь по собственному усмотрению, а когда с чужого голоса. Начни с того, что приказываешь ему взять с собой как можно больше съестных припасов, а закончи тем, что, ввиду полученных тобой от разведчиков новых сведений, дружине нужно пробиваться к морю не через Чёрный, а через Грозовой перевал. На подходе к нему ты станешь поджидать дружину вместе с воеводой Борисом и своей охраной. Поторопись, кмет, у нас мало времени.

Рука Младана быстро заскользила по пергаменту. Закончив писать, он с трудом поднялся с камня, сделал шаг к находившемуся по другую сторону дороги Иоанну. Скривившись от боли в раненом плече, остановился, отыскал глазами среди обступивших стратига византийцев Бориса.

   – Воевода, передай свиток стратигу. Пусть прочитает написанное и скажет, не нужно ли что исправить или добавить.

С кислой миной на лице Борис подошёл к кмету, пряча глаза, взял из его рук грамоту. Повернувшись к Младану вполоборота, он собрался направиться обратно к Иоанну, и в этот миг кмет бросился на него. Обхватив оторопевшего от неожиданности воеводу рукой поперёк туловища, крепко прижал к себе, рванулся к обрыву. Они находились от его края всего в трёх-четырёх шагах, Младан вложил в рывок всю силу, и оба болгарина рухнули в пропасть.

Подбежавший вместе с другими византийцами Иоанн глянул вниз и невольно отшатнулся: из мрачной бездны несло холодом и плесенью, на дне её клубился туман, и оттуда доносился плеск воды. Ничто не напоминало об исчезнувших в пропасти двух телах, лишь где-то далеко внизу ещё шумели, скатываясь по склону, потревоженные падением камни.

Стратиг перекрестился, стряхнул со лба выступивший холодный пот. Потрясение от только что случившегося прошло, обстановка требовала от Иоанна немедленных действий, прямо противоположных тем, которые минуту назад он считал наилучшими. Поэтому стратиг не стал терять ни секунды.

– Через полчаса выступаем к морю, – бросил он тревожно смотревшим на него центурионам. – Когорта на Черном перевале не сможет долго сдерживать дружину Любена, поэтому мы должны принять все меры, чтобы очутиться на побережье раньше болгар.

Нахмурив брови и потупив глаза, Асмус выслушал рассказ Любена о гибели Младана.

   – Воевода, ты не мог ошибиться? – с надеждой спросил он, когда болгарин смолк.

   – Нет, – твёрдо ответил Любен. – Мы ждали кмета у Чёрного перевала до полудня, а его всё не было. Я не знал, что думать, но тут мои воины перехватили ромейский разъезд, скакавший от стратига Иоанна к начальнику оборонявшей соседний перевал когорты. При взятом в плен легионере-гонце имелся приказ командиру когорты оставить перевал и спешно отступать к морю. От гонца мы узнали и о ловушке, в которую угодил Младан, и о его смерти, и об измене воеводы Бориса. Младан был для меня не только кметом, но и крестным отцом, поэтому мне тяжело вдвойне.

Горестно вздохнув, Асмус поднял голову. На его лице уже не было следов печали, единственное око взирало, как обычно, холодно и внимательно.

   – Младан молился Христу, я чту Перуна, но всё-таки верю, что душа кмета сейчас рядом с нами и молит о святой мести. Я, его побратим, клянусь, что ромеи не смогут счесть той крови, которой заплатят за смерть моего названого брата.

   – Клянусь в этом и я, – взволнованно произнёс Любен.

   – Забудем о смерти Младана, станем помнить лишь об отмщении. Скажи, что знаешь о коннице стратига и тех пеших когортах, которые до сегодняшнего дня стерегли от нас перевалы?

   – Находившихся на Черном перевале центурий уже нет – мы вырубили их целиком. Ромеи с других перевалов успели присоединиться к коннице Иоанна. Он посадил пехоту на отобранных силой в селениях лошадей и сейчас спешно гонит весь отряд к побережью. Однако ромеи чужие в здешних горах, поэтому я смог обогнать их на том пути.

   – Сколько ромеев и сможешь ли ты разбить Иоанна собственными силами, не пропустив его на соединение со спафарием?

   – Ромеев не меньше двадцати пяти сотен, они все на конях, и сила их в скорости. У меня же всего восемьсот всадников, остальная часть дружины – пехота. Она ещё далеко за спиной ромеев, я могу бросить против Иоанна лишь конницу, что вырвалась со мной вперёд и успела соединиться с твоим отрядом. Хотя мои воины не новички в ратном деле и рвутся в бой, мне не удастся ни разбить стратига, ни остановить его.

Асмус задумчиво провёл рукой по усам, поправил на лбу закрывавшую пустую глазницу повязку.

   – У тебя восемь сотен, у меня одиннадцать, – медленно проговорил он. – Даже вместе это меньше, нежели число недругов. Скажи, Любен, смог бы ты нашими общими силами не пустить Иоанна к морю и навсегда покончить с его конницей?

Лицо болгарина оживилось.

   – Смогу, главный воевода!

   – Быть по сему, Бразд! – обратился Асмус к стоявшему невдалеке от него древлянину. – Ромеи сейчас разобщены, и бить их надобно по частям не мешкая. Тысяцкий Микула с основными нашими силами уже выступил против спафария, вдогонку за ним сегодня поскачу и я. Ты же, – обратился Асмус к Любену, – немедля отправь гонца к своей пехоте, вели ей не преследовать стратига, тащась у него в хвосте, а кратчайшим путём идти на соединение с Микулой у лагеря спафария Василия... А конницу Иоанна я оставляю вам, други, – взглянул Асмус попеременно на Бразда и Любена. – Тебе, хитрейший из русичей, и тебе, храбрейший из болгар. Не выпустите её на простор, уничтожьте в горах, не позвольте ей ударить мне и Микуле в спину. Ежели свершите это – честь и хвала вам, а коли успеете покончить со стратигом и сможете помочь мне в битве с Василием – слава вдвойне. Желаю удачи, други...

Игорь с трудом различил в темноте подплывшие две разведывательные ладьи. С убранными мачтами и парусами, с привязанными к бортам пучками камыша, они полностью сливались с обступившей русичей ночной мглой и ничем не выделялись на фоне высившихся на берегу сплошной стеной камышовых зарослей. На ладьях-разведчицах не слышалось ни единого звука, вёсла гребцов не скрипели в уключинах и бесшумно входили в воду, и обнаружить их можно было лишь на расстоянии вытянутой руки.

   – Недобрые вести, великий князь, – сообщил поднявшийся на борт великокняжеской ладьи сотник, командир разведчиков. – В лимане близ устья Славутича ромейские корабли.

   – Сколько? Какие?

   – Напротив входа в Славутич дромон и памфила, недалеко от них у самого берега стоят на якорях трирема, памфила и четыре хеландии. Мыслю, что дромон и памфила – сторожевой дозор, выставленный на нашем обычном пути в Киев, а корабли у берега – подмога, которая должна оборонить его в случае нашего нападения при попытке прорваться в реку.

   – Что творится по обе стороны устья Днепра? Нет ли в камышах ещё кораблей? Не приметил ли на берегу костров либо иных признаков воинского лагеря?

   – Вокруг устья всё спокойно, на берегах ни единого огонька, никакого шума, которые могли бы выдать воинскую стоянку. А в камыши мы не осмелились вплывать – как ни осторожничай, а треском или плеском всё равно себя выдашь и – не приведи Небо! – накличешь на свою голову незваных гостей. Ты, великий князь, велел без крайней нужды не рисковать, и мы следовали этому наказу. Но ежели требуется проверить камыши, я и мои разведчики готовы к этому.

   – Ты сделал всё так, как было приказано, – сказал Игорь. – Теперь распорядись кликнуть ко мне воевод Ратибора, Свенельда, Олега и ярла Эрика. Твои ладьи покуда пусть останутся рядом с моей – возможно, этой ночью вы ещё понадобитесь...

Воеводы и ярл знали о посланной к устью Днепра разведке, ждали её результатов и велели кормчим своих ладей держаться поближе к великокняжескому судну. Отыскать их не составило особого труда, и через несколько минут воеводская рада была в сборе.

   – Что молвите, боевые други? – спросил Игорь, передав присутствующим сообщение сотника. – Будем с боем прорываться в Днепр либо искать другой выход?

   – Чтобы затевать сражение, надобно знать число неприятельских кораблей если не точно, то хотя бы приблизительно, – ответил Ратибор. – Вдруг восьмёрка, что открыто расположилась близ устья Днепра, всего лишь хитрая приманка, на которую мы должны клюнуть и, ввязавшись с ней в бой, поставить себя под удар другой, более сильной группы кораблей, что затаилась где-то поблизости в камышах. А в прибрежных плавнях можно не только корабли патрикия Варды схоронить, но и весь ромейский флот. Не зная сил врага, не говоря уже о его замыслах, вступать с ним по собственной воле в бой – значит не иметь головы на плечах.

   – То, что нам покуда неизвестны силы и замыслы противника, – дело поправимое, – проговорил Олег. – В устье Днепра наша порубежная стража всегда держит свой дозор, который наверняка разузнал о ромеях всё, что нам необходимо. Когда-то я сам был сотником ладейной порубежной стражи и помню, что ещё со времён первых морских походов на империю близ устья Днепра есть условленные тайные места, где в случае какой-либо угрозы возвращающемуся из похода своему флоту стражники-порубежники должны поджидать его ладьи-разведчицы, чтобы предупредить о нависшей опасности. Не сомневаюсь, что и сейчас порубежники затаились на берегу в таких заранее условленных местах и готовы поделиться с нами всем, что разузнали о ромеях и их планах. Тебе, главный воевода, известны места встреч с порубежниками, поэтому ромеям при всей их хитрости вряд ли удастся заманить нас в ловушку.

– Ты прав, места я знаю, – сказал Ратибор. – Но, к сожалению, в нашем сегодняшнем положении мы не сможем ими воспользоваться. Поскольку ворог постарается держать побережье под постоянным наблюдением, выставит на нём свои дозоры и понатыкает кругом секретов, места встреч с порубежниками находятся на удалении от моря. Чтобы достичь ближайшего из них и возвратиться к своей ладье, которой до рассвета нужно уплыть в море на недосягаемое для вражьих глаз расстояние, разведчикам следует располагать пятью-шестью часами ночного времени. Сейчас у них нет и половины его, значит, встретиться с порубежниками мы сможем только следующей ночью. Однако это исключено. Вторые сутки у нас за спиной днём и ночью десять вражеских кораблей, не спускающих с нас глаз и неотступно следующих за ладьями, в каком направлении они ни направились бы. Откуда взялись ромеи и почему в это время, догадаться нетрудно. Патрикий знает, что возвратиться на Русь мы можем двумя дорогами – по Днепру и через Сурожский пролив, – и решил перехватить нас и уничтожить, какую из них мы ни избрали бы. Самая короткая и удобная для нас, тем паче с добычей и изрядным числом раненых, – по Днепру, поэтому первым делом Варда направил к нему прямым ходом восьмёрку кораблей, разделив оставшиеся на два отряда и приказав им поджидать нас на подходах к Днепру и Сурожскому проливу. С одним из этих отрядов, перерезавших нам кратчайший путь домой, мы и повстречались, отчего сейчас скованы по рукам и ногам.

Привалившись плечом к борту ладьи и полузакрыв глаза, Игорь внимательно слушал участников рады, в то же время стремясь самостоятельно оценить сложившуюся обстановку и принять решение, как наилучшим образом поступить. Игорь был согласен с главным воеводой, что дальновидный патрикий Варда задумал взять их под свой контроль, для чего, разделив свой флот на два отряда, направил один к днепровскому лиману, второй – к Сурожскому проливу. В этом не было ничего необычного, но для чего понадобилась ему сравнительно небольшая группа кораблей близ устья Днепра? Возможно, хочет отпугнуть их присутствием ладьи от Днепра и, позволив им продолжить плавание уже к Сурожскому проливу, зажать их там между обоими своими отрядами и разгромить? А может, восьмёрка кораблей действительно приманка, польстившись на которую русичам придётся иметь дело со всем вражеским флотом? Вдруг отряд, который он и Ратибор считают отправившимся к Сурожскому проливу, на самом деле скрывается сейчас в камышах лимана и навалится на ладьи, едва они атакуют корабли близ устья? А вскоре к месту начавшегося сражения подоспеет преследующий русичей отряд и, закупорив частью сил выход из лимана в открытое море, остальными кораблями примет участие в сражении? Важно было понять истинную задачу восьмёрки кораблей, после чего не составило бы особого труда разгадать и весь план патрикия.

Пока Игорь понимал только одно: позволившие так легко обнаружить себя даже ночью ромейские корабли находились в лимане неспроста. Во время Хвалынского похода он познакомился с занятной игрой, именуемой шахматы, которую полюбил за то, что по её ходу нередко возникали весьма поучительные для военачальника ситуации. Например, когда игрок-противник сознательно подставлял под твой удар и отдавал почти даром свою фигуру, чтобы уже через несколько ходов взять за неё двойную-тройную цену, а то и заставить заплатить за допущенную тобой недальновидность проигрышем всей партии. Не исключено, что ромейские корабли – это фигура, точнее несколько фигур, которые опытный игрок-патрикий сознательно жертвует Игорю. Ни один полководец, тем более такой умудрённый в воинском деле, как Варда, ни за что не допустит без пользы для себя гибели восьми кораблей! Но какую пользу от такого поступка хочет извлечь патрикий, в чём заключается хитрость-подвох, подготовленная им великому князю Руси? Если бы знать... Но, может, её уже разгадали воеводы с ярлом?

   – Нужно немедля напасть на корабли близ устья, – горячо доказывал Олег. – Как можно ближе скрытно подплыть к ним и внезапно атаковать. Те из них, которые не удастся поджечь горящими стрелами, надобно сковать боем, и, покуда к противнику из камышей подоспеет подмога, ладьи с ранеными и самой ценной добычей успеют войти в Днепр. А ромейскую подмогу перехватят наши ладьи с лучшими стрелками, которые в темноте нанесут и по этим кораблям неожиданный удар и причинят им немалый урон огненными стрелами. Решительность действий поможет нам одержать верх над любыми хитростями ромеев.

   – Воевода, не приходило тебе в голову, что мы видели лишь часть западни, устроенной нам ромеями? – спросил Ратибор. – Что помимо восьмёрки кораблей, находящейся перед днепровским устьем, в самой реке затаилась четвёрка-пятёрка дромонов или трирем с «греческим огнём» на борту и, когда наши ладьи прорвутся в Днепр, они перегородят его по всей ширине и станут испепелять всё, что плывёт от устья? Когда же к лиману подоспеют корабли, что сопровождают нас, и перекроют ладьям выход из лимана в открытое море, наши суда превратятся в стаю неоперившихся утят, которых охотник гоняет по своему усмотрению по болоту, из которого для них нет спасения. Что станем делать тогда? Сгорать в ладьях от «греческого огня» и отправляться на дно в двух шагах от родной земли?.. Или ты думаешь, что патрикий не додумается до такой простой мысли, как поджидать нас в самом Днепре?

   – О каких сражениях говорите, воеводы? – вспылил молчавший доселе ярл Эрик. – Даже самое удачное для нас сражение – это неминуемая потеря части ладей и драккаров, наполовину загруженных богатой добычей, за которую дружинники и викинги платили собственной кровью. Мы обязаны сделать всё возможное, чтобы не потерять ни единого своего судна и живыми возвратиться домой. Забудьте о любых сражениях, у нас их было с лихвой на море и суше, теперь наши помыслы должны быть направлены к другому – сохранению жизней и возвращению с добычей домой. И лишь когда ромеи поставят нас в безвыходное положение, мы будем защищать жизни и добычу до последнего. Ты тоже придерживаешься такого мнения, воевода? – обратился Эрик к Свенельду, хранившему молчание в течение всей рады. – Ведь кто, как не ты, столько лет прослуживший в империи, должен понимать, что патрикий Варда, которого мы так ловко обставили в Вифинии, ни за что нам этого не простит и вывернется наизнанку, чтобы не потерять лица в глазах императора. А для этого ему нужно либо уничтожить нас всех, либо отбить захваченную в Малой Азии добычу. А поскольку меня не устраивает ни то ни другое, я предпочёл бы находиться подальше от самого патрикия и его кораблей, следуй они за моей спиной или поджидай у Днепра.

– Ты прав, ярл, я тоже считаю, что патрикий пойдёт на всё, в том числе на хитроумнейшие уловки, чтобы возвратиться в Царьград не полководцем-неудачником, разбитым кучкой варваров в Вифинии, а расчётливым военачальником, сумевшим на бескрайних морских просторах отыскать наши ладьи и полностью уничтожить их, довершив до конца начатое протовестиарием Феофаном дело, – ответил Свенельд. – Конечно, лучшим свидетельством одержанной им победы была бы отбитая малоазиатская добыча, но патрикий понимает, что мы скорее предадим её огню либо пустим на дно, чем отдадим в чужие руки. Поэтому ему остаётся один выход – уничтожить нас не где-то в безлюдном море, а там, где у его блистательной победы окажутся посторонние свидетели, которые тотчас разнесут весть о ней и которым в Византии будет намного больше веры, чем донесениям самого патрикия и его полководцев, заинтересованных в приукрашивании своих деяний. В этом отношении патрикию повезло: днепровский лиман и Сурожский пролив – места, где много бывает купеческих судов, которые могут стать очевидцами триумфа патрикия, и одного из этих мест нашим ладьям не миновать никак. Убеждён, что в лимане и у Сурожского пролива патрикий расставил нам ловушки. Однако расставить ловушку вовсе не значит заманить в неё вожделенную добычу, для этого должна быть лакомая приманка. Заготовленную для нас в лимане приманку мы знаем – восемь ромейских кораблей, и только от нас зависит, пожелаем мы на неё клюнуть и оказаться в ловушке, из которой если и сможем вырваться, то с большой кровью и утратой части добычи.

   – Говоришь, патрикий устроил нам засады в днепровском лимане и у Сурожского пролива? – спросил Олег. – Выходит, сегодня силы ромеев разобщены, и в лимане мы будем иметь дело лишь с их частью. Но если мы покинем лиман и направимся к Сурожскому проливу, патрикий, пользуясь преимуществом своих кораблей в скорости, успеет сосредоточить у него уже все силы, что поставит нас в более сложное положение, чем сейчас. Моё мнение – немедля идти на прорыв в Днепр, а в крайнем случае высаживаться на берег и двигаться к Киеву пешим порядком. Великая княгиня и её воеводы наверняка пришлют нам подмогу, чтобы отбиться от ромеев, решись они преследовать нас, и от печенегов близ порогов.

   – В крайнем случае высадиться на берег? – расхохотался Эрик. – Неплохая мысль – оказаться живым и с добычей на родной земле там, где через несколько суток можно получить подкрепление конницей по суше и ладейной дружиной по воде. Только какой крайний случай ты имеешь в виду, воевода? – с ехидцей поинтересовался он. – Когда ромеи разгромят нас в лимане, а недобиткам позволят пристать в удобном месте к берегу и заняться разгрузкой добычи? Такому не бывать никогда! Если в лимане мы угодим в ловушку и дело дойдёт до упомянутого тобой крайнего случая, нам всем придётся стать кормом для рыб, а не высаживаться на берег, тем более с добычей. Не так ли, воеводы? – снова обратился Эрик к Свенельду, в котором почувствовал единомышленника.

   – Так, ярл, – согласился Свенельд. – Конечно, Олег прав, что у Сурожского пролива нас может поджидать весь флот патрикия, однако и мы будем готовы к этому. Потом у пролива море, а не лиман, как здесь, и если выход из лимана ромеи могут перекрыть и затем навязать сражение помимо нашей воли, то у пролива мы можем уклониться от нежелательной встречи с кораблями патрикия и уйти к тмутараканскому[55]55
  Тмутаракань — Княжество Тмутараканское – русское княжество в X–XI вв. на Таманском полуострове.


[Закрыть] берегу.

   – А если нам будет суждено вступить у пролива в сражение, я сделаю это с чистой совестью, зная, что предпринял всё, чтобы его избежать, – добавил Эрик. – Но ежели мне придётся заживо гореть или идти ко дну в этой луже-лимане, я прокляну себя за то, что поддался на чьи-то увещевания и добровольно сунул голову в петлю. Нужно сейчас же разворачивать суда и уходить отсюда, покуда плывущие за нами ромеи не успели отрезать нас от моря...

Как следовало из разговора, воеводы и ярл также не разгадали замысла патрикия и не пришли к единому мнению относительно дальнейших действий. Значит, последнюю точку в разноголосице мнений должен поставить он, великий князь, огласив своё решение.