Текст книги "Последний (СИ)"

Автор книги: Андрей Колесник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Собравшиеся в главной зале особняка 'Гильдии' внимательно слушали главу. Горело пламя в камине, под головой бестиада. На гладком, отполированном до блеска столе нетронутыми стояли еда и питье.

– Корк мёртв. И это хорошо.

В воздух поднялись бокалы с уже разлитым вином. Мелгот из своего пить не стал; притронувшись губами к краю поставил на стол, продолжая речь:

– Мы избавились от врага. От подлой и сомнительной скотины, посягнувшей на наше право. Однако вместе с тем мы потеряли друга. Моего друга. Вы знали его не так хорошо, да и могли ли узнать за пару дней? Но Леград был отличным парнем, без колебаний и сомнений выступавшим за правое дело. Таких в государстве победившей расчетливости и лакейства осталось очень мало. Его утрата, это утрата для всех нас… ты хочешь, что-то добавить, Пиллиат?

Болезненная бледность потерявшего много крови фехтовальщика, лишь добавляла его лику какую-то особенную жесткость. Пошатнувшись он встал из-за стола, прижимая одну руку к спрятанной под рубашкой и повязками ране.

– Скажу, Мелг. Да, мы плохо знали Достиара. Но есть поступки которые раскрывают человеческую природу лучше любых слов. Все мы знаем, что бой – один из них. Скажу коротко: я не знал его, но парень бился как мог бы биться только наш брат. Я доверил бы ему свою спину, как и любому из сидящих здесь!

Мелгот вновь поднял свой кубок.

– За Леграда. Где бы он ни был, пускай его меч будет остр.

Они выпили во второй раз.

– Ничто так не напоминает о скоротечности жизни, как близкая смерть, – вздохнул Мелгот. – Она, наша ласка и наша награда. Ей мы обязаны всем, что у нас есть и что нас ждет. Мы не жалкие крестьяне, что трясутся за свой урожай. Мы не ничтожные торгаши, рискующие деньгами. Наша ставка всегда одна и она всегда при нас. И потому даже оплакивая усопших товарищей, мы не должны забывать, что игра продолжается. Со смертью Корка мы отстояли свое право на уважение. Но не демон был нашей главной проблемой. Приближенные Горного Хозяина – вот наша головная боль!

– А мне вот все ж таки интересно, какого рожна случилось в Герстене? – задал вполне резонный вопрос Мильдаар. Согласными кивками его поддержали Алмир и Вельд.

– Не думаю, что нам нужно ломать над этим голову, Миль. Магический удар нанесенный по городку, позволяет предположить что угодно. Может это было покушение. Может акция устрашения. Не знаю. Но лезть на улицы городка я тебе не позволил тогда и не позволю сейчас. Пускай эти занимаются малиновые мундиры.

Судя по лицам гильдейцев им это предложение было не по душе. И Мелгот прекрасно понимал почему. Горячая кровь требовала действия. Не грызни за доходы, а настоящего приключения к которому всегда стремились выходцы из Школы Героев.

– Друзья. Мне стоит вам напомнить, как Ось поступила с нами и с тысячами наших собратьев? – спросил глава 'Гильдии Белого Меча', шелестя манжетами. – Как нас вышвырнули на улицы. Как нам плюнули в лицо, а чинуши говорили, что мы проходимцы, которые едва ли не самолично устраивали набеги на городки и вымогали у честных людей золото? Лично меня Ось убедила в том, что сама сможет позаботиться о себе. Пусть так и будет впредь. Не для того я собрал всех вас, вытянул нашу команду из дерьма, чтобы мы играли тут в героев. У нас сейчас другие задачи. И главная, – позаботиться о своей шкуре, пока о ней не позаботились бородачи Горного Хозяина.

Его прервал приглушенный стук в дверь. В Гильдию редко приходили посторонние люди. И куда реже гости делали это утром. Нанятый Бильхамом слуга пошаркал к парадному входу с уже заготовленной фразой:

– Гильдия закрыта.

Стук упорно повторился. Похоже визитер сказал что-то важное, потому что слуга заворчав себе под нос убрал засов. Мелгот недоуменно оглянулся на коридор; он-то уж точно никого не ждал.

– Служба Магической Безопасности!

Всхлипнул пригнутый к ковру перепуганный слуга, в прихожей зашумели сразу несколько пар ног и в зал, с угрожающими криками ворвались люди в синих мундирах. Никто из героев даже не пошевелился, предпочитая держать руки на виду, чтобы не провоцировать служителей закона. Городская охрана блокировала выход и окружила сидящих за столом героев. Ни магии, ни стрелкового оружия у них не было – только пока еще дремлющие в ножнах мечи. Однако тот факт, что никто из 'мундиров' не торопился отметить свое появление бросанием хозяев на стол с криками и непременными пинками, внушал определенные надежды.

– Ка-акое милое местечко, – ехидно сказал Нельс, расталкивая локтями спины 'мундиров'. За его спиной с молчаливым почтением маячил еще один 'малиновый'. – Давненько мне не удавалось побывать в логове всамделишных героев.

– Вы ошиблись. Представления для детей устраивают в других Гильдиях, – уведомил 'малинового' Мелгот. – С конфетами и сладким льдом. Допускаю впрочем, что вам просто тяжело было добраться туда. Кто это вас так, мэтр дознаватель?

– Комары покусали. – Внешний вид Нельса можно было бы описать одним словом: 'удручающий'. Лиловый синяк на пол-лица и заплывший правый глаз дознавателя придавали ему сходство с восставшим из гроба покойником и пропитым до дыр пьяницей одновременно. Положение не спасали даже грозные нашивки на рукавах его мундира и небрежно висящий на груди золотой амулет с рубиновым узором. Знак старшинства.

– А вас, как я погляжу, недавно повысили? Не с этим ли связан столь бессмысленно-дерзкий визит?

– Не с этим, – почти добродушно оскалил зубы Нельс, обходя вокруг стола. Несмотря на внешность у него было просто отличное настроение. – Он связан с вашей противозаконной деятельностью.

– С чем?! – Мелгот выглядел самым недоумевающим человеком в Оси. Другой 'малиновый' встал в двух шагах от франта, сверля того отработанным угрожающим взглядом.

Скрипнули кожаные сапоги.

– С контрабандой артефактов. В том числе из запрещенных списков. Которую ваша 'гильдия' прятала за помощью ветеранам войны и неудачникам. С убийствами, в которых замешаны ваши головорезы, – на ткнувшем в сторону Пиллиата и Мильдаара пальце, игриво блеснул перстень с выгравированным зигзагом молнии. – С укрывательством сомнительных личностей, к каковым может быть отнесен ваш друг, выходец из Геройских рот и отставник гвардии Леград Достиар. Который, между прочим, объявлен вне закона. Достаточно?

– Э-э, мэтр дознаватель, да у вас болезненный жар. Или это вам комар голову ушиб? Какая контрабанда, какие головорезы?! – возмутился франт. – Эти достойные господа герои, обладатели многих наград, которые оказывают всестороннюю поддержку малоимущим слоям населения Оси! Вы в своем уме? За такое самоуправство и угрозы в адрес Гильдии Магистрат вас в порошок сотрет!

И тут Нельс улыбнулся. Так мог улыбаться стервятник, прежде чем вонзить клюв в темя обессиленной жертвы. Он ждал именно этих слов.

– Магистрат, – громко выделил он, расхаживая по комнате и рассматривая висящие на стенах трофеи, – принял постановление согласно которому любые объединения, созданные бывшими наемниками 'Геройских рот', подлежат тщательной проверке. На предмет выявления злоупотреблений своим статусом. И обмана действующей власти. Перечисленные мной пункты – это не самоуправство. Это обвинения. Обжаловать которые сможет только городской суд. После соответствующей проверки ваших личных связей и вашего имущества.

На стол легла, со стуком припечатанная ладонью 'малинового', гербовая бумага с витиеватой и отлично знакомой всем присутствующим печатью. Мелгот на неё даже не взглянул. Герой пылал праведным гневом:

– Клевета! Наглый навет! Бездоказательное вранье!

Нельс выслушивал его с неизменным удовольствием. Заскучавший Мильдаар отодвинул от себя бокал и пялился в его блестящий бок. Алмир не обращая на 'мундиров' внимания взял со стола яблоко и с невозмутимым видом принялся резать его на дольки.

– На самом деле, – сообщил тем временем дознаватель, – я даю вам высказаться исключительно из чувства моего человеколюбия. Очень скоро вы окажетесь в застенках Урмирата[21]. В одиночной камере. Там поговорить будет не с кем. Магистрат больше не намерен терпеть канцеры на теле Оси! Нашими руками все вы и подобные вам будут отправлены в надлежащее место!

– Дай-ка мне, – это Вельд заинтересовался приготовлениями Алмира и протянул руку. – Три.

– Многовато будет, – усмехнулся протягивая товарищу две дольки брюнет. Изумленные взгляды 'синих' они просто игнорировали.

– Мэтр дознаватель, уж не знаю вашего имени, – закряхтел вставая со своего места Филин. – Я пожалуй присоединюсь к вопросу моего друга – вы отдаете себе отчет в происходящем? Вы знаете кто мы такие?

– Ооо! – затрясся в предвкушении Нельс. – Вас знает весь Крессим, господин Оттариус! Знаменитый в высоких кругах оружейник. Продавец и ценитель, так сказать… а еще очень хороший специалист в оценке артефактов. Но об этом знают только 'свои', не так ли, Филин? Или вы имели в виду, своего друга Бильхама Вито? Уважаемого ветерана и некогда хорошего мага-практика? – Нельс отвесил шутливый поклон, который пожилой герой с достоинством принял. – Или недооцененный финансовый гений, предоставляющий ссуды на разнообразные темные делишки всему Крессиму? Тот самый, которого знают на улице как Лихорадку. Верно за меры, принимаемые к бессовестным должникам. Или господин Кинч, почти десять лет исправно служивший Закону и не забывающий при этом обделывать за спинами коллег весьма грязные делишки… То же касается и остальных господ, которые даже не скрывают, что имеют при себе не опечатанное должным образом оружие, тем самым нарушая общественный уклад!

– Оно трофейное, – пожал плечами Мильдаар, заграбаставший к бокалу еще и серебряный кувшин, и теперь неторопливо вращающий его горлышком из стороны в сторону.

– В одобренном префектурой и Магистратом уставе Гильдии есть положение, разрешающее ношение церемониальных предметов, имеющих историческое и символическое значение, – подтвердил и Мелгот.

– Это тесаки! – ни что не способно было испортить настроения Нельсу. – Их историческое значение заключается только в том, что по ним верно можно восстановить историю современной преступности!

Он остановился во главе стола, за спиной ссутулившегося Бильхама, напротив Мелгота и заключил:

– Я знаю о вас все. Кроме пожалуй одной детали. Где сейчас скрывается от руки правосудия Леград Достиар?

Тут дознаватель нахмурился. Могло показаться, что из всей Гильдии его слушает только Мелгот. Алмир, Вельд и Пиллиат разделив между собой яблоко отстраненно жевали. Мильдаар крутил кувшин, словно надеясь увидеть на какой-то из сторон подмигивающую голую бабу. Кинч поглядывал на Мильдаара и демонстративно ковырял край столешницы закругленным столовым ножом. Бильхам казалось вообще придремал, откинувшись на стуле и положив морщинистые руки на колени.

Такое неуважение малость портило удовольствие от собственного триумфа. Стоящие вокруг стола 'мундиры' недоуменно смотрели на задержанных.

– Понятия не имеем где он, – пожал плечами Мелгот.

– Может у твоей мамочки, – как бы про себя добавил жующий Вельд, вызвав на себя кислый взгляд дознавателя.

– Шутим? – поинтересовался тот. – Дурачками прикидываемся. Ну это ничего! Прежде чем вас отправят в холодную, вы попадете к нам. В руки наших 'заплечников'. Там и пошутите. А я посмеюсь. Вволю посмеюсь! А ну встать всем!!! – резко крикнул Нельс, ударив по спинке Бильхамова стула. – Вы арестованы!

'Синие' моментально оживились. Простым служителям закона просто-таки свербело, скрутить кого-нибудь из героев, с которыми все так носились. Проводившие будни в розыске хулиганов и воришек, они считали, что слава Геройских Рот значительно преувеличена сплетнями.

– Тихо-тихо! – примирительно поднял руки Мелгот. – Не нужно этого мы все поняли! Ребята…

Отодвинулись, царапнув пол, стулья.

– Я так рад, что благоразумие не чуждо даже такому отребью как вы, – с довольной усмешкой заключил Нельс, первым покидая комнату. – За мной!

– Пошевеливайтесь, – грубо приказал один из здоровяков в синих мундирах, пихнув Мильдаара в плечо. Его вызывающе рябая физиономия отразилась в серебряном боку кубка, в тот самый миг когда рука героя сграбастав чашу позволила им встретиться. От удара серебро сильно погнулось, а человеческое лицо прибавило в сходстве с кровоточащим мясным ломтем. Это и послужило сигналом.

Они действовали синхронно. Уже выбравшийся из-за стола Вельд пихнул одного из конвоиров на Пиллиата, а сам, перехватив удар второго, выломал тому кисть и тут же ударил головой о столешницу. Алмир, как и прочие, прекрасно изучивший расположение противников, отражавшееся на боку кувшина, притянул ближайшего к себе 'синего' за удивительно прочную тесьму на груди. Тем самым он ускользнул от хватки 'своего' конвоира и прижал их обоих к неудобному столу, довершая начатое серией быстрых ударов.

В рукотворный хаос, моментально сломавший порядок действий 'мундиров', внес свою лепту и Бильхам. Короткое, как вдох, заклинание заклинило оружие всех присутствующих в ножнах. Вот только герои были готовы к такому повороту событий, а напрасно дергающие рукоятки мечей пришельцы – увы.

– Колдун! – взвыв в бессильной ненависти к Бильхаму бросились сразу двое, но одного заблокировал Пиллиат, а второй получив по голове тяжелым стулом Мильдаара отлетел к каминной решетке.

Мелгот с невозмутимостью прибитой к стене головы бестиада, созерцал одну из тех увлекательнейших, разыгранных как по нотам импровизаций, которая делала Гильдию Гильдией. За все время он вмешался лишь однажды – пнул в пах неосторожно прыгнувшего на него 'малинового' дознавателя. Дальше фальцетом ойкнувшего неудачника заполучил в свои руки Кинч, который прижав локоть 'мундира' к столу с необычайным изяществом вогнал в рукав свой по-детски закругленный столовый ножик. Порадоваться чудом спасенной конечности 'малиновый' не успел – Кинч от души съездил ему по затылку, отправив в долгое забытье.

Кроме Мелгота в схватке не принимали участия всего две персоны. Бросившийся к выходу с криком Нельс и наступающий ему на пятки Филин. Мэтр Оттариус гнал дознавателя как какой-нибудь покусившийся на свежатину лев, неосторожную антилопу. Но только до дверей коридора, где валялся оглушенный слуга. Затем Филин деловито свернул в дальнюю часть особняка, на бегу вынимая из кошеля подходящую связку ключей.

– Уходим! – без суеты скомандовал франт. Все герои прекрасно осознавали опасности своего ремесла. И были бы полными олухами, не позаботься они о путях отступления. По залу ползали постанывая контуженные и избитые 'мундиры'. Некоторые их товарищи валялись под обширным столом.

Из товарищей Мелгота никому не досталось ничего страшнее пропущенной оплеухи. Только Пиллиат морщась трогал плечо.

– Рана разошлась, – пояснил он франту. – Но я в порядке. Бежать смогу.

Не мешкая они бросились по стопам Филина, который уже открыл дверь в камору и раскидав корзины открывал вход в подпол.

Мелгот первым встал над черной неизвестностью.

– Что-то не так, – настороженно высовываясь из-за угла на приоткрытую дверь входу, пробормотал Алмир. – Почему они не…

В дверь, вместе с дыханием молодой зимы, ворвался человек. Одетый в малиновый плащ, с наброшенным на голову капюшоном, он не мешкая бросился через коридор. В тот момент как Мелгот нырнул в лаз, незнакомец столкнулся с Алмиром и был разрублен короткими парными клинками. Бирюзой блеснули магические клейма. Брюнет слишком поздно рассмотрел, что под капюшоном нет ничего, кроме колеблющегося тумана.

– Осторожно!!!

'Манок'[22] сработал и высвобожденное заклинание осветило команду лимонно желтым светом. Помечая цели для настоящей атаки, которая обрушилась на них тут же.

Бильхам содрогнулся всем телом – защитные чары мага оказались сметены в мгновение ока, выдавая колоссальную мощь собравшихся снаружи. Гильдейцы – все кроме пробирающегося лазом Мелгота и укрывшегося за спинами друзей Кинча – оказались скомканы, точно детские игрушки подхваченные незримой рукой.

– Беги-и-и! – утихающим голосом прошептал Кинчу пожилой маг. Зрачки его сузились, глаза потускнели. Магия СМБ действовала безотказно. На полу лежали шесть, похожих на восковые фигуры тел. Помочь им было нельзя. Кинч ринулся к подземному ходу, но в тот миг маги, наконец сообразили что к чему. С силой хлопнув дверью о стену по коридору пронесся порыв ветра и сразу же, словно в ответ, снизу тяжело загремело. Это скрипя и громоздко подрагивая сходились вместе, разрушая деревянные стены, пласты земли. Вскрикнув от испуга Кинч подался назад, искренне надеясь, что Мелгот не остался внутри.

Его глаза запрыгали из стороны в сторону, в поисках выхода. Куда? Наверх? А дальше… из зала в коридор вывалились безбожно бранясь их неудачливые поимщики. Теперь уже с оружием наголо.

– А Бездна вас всех побери! – выругался Кинч нацелившись на бывших сослуживцев. В руку привычно прыгнул нож, тут же нашедший подходящую цель – пульсирующую на шее рябомордого 'мундира' вену.

Он дорого продал свою жизнь. Убил двоих и ранил еще одного, прежде чем ему самому резанули по животу. Но даже потом, теряя силы, на скользком от крови полу Кинч продолжал отмахиваться ножом. До тех пор, пока чей-то сапог не ударил по онемевшей ноге, заставив повалиться на бок. А озлобленный долгим сопротивлением 'мундир' наступив на руку и наклонившись раздраженно резанул острием по горлу.

– Скажем, что так вышло, – буркнул он тяжело дышащим товарищам, глядя как заполняется похожей на виноградный сок кровью рана. – Что больно верткий был падла.

… На лужайке перед домом стояли люди. Много людей. Разомкнутая шеренга из двух десятков человек. С расставленными на уровне плеч ногами и спрятанными за спинами руками. Все как один в малиновых мундирах, с блестящими в серых лучах бледного солнца гербовыми пуговицами. Маги СМБ контролировали каждый клочок земли вокруг Гильдии. Если бы они захотели, то смогли бы разметать постройку по камешку. Но их интересовали только зажатые внутри люди. Живые по возможности. Как приказывали.

А когда из дома вперемешку с трупами начали выносить тела преступников, обрадованный Нельс, первым бросился к порогу. Рассеянно выслушав сообщение о смерти одного из бандитов, он только отмахнулся:

– Оставьте эту падаль там! Не хоронить же его за наш счет, – и пробежав по восковым лицам взглядом тотчас же встрепенулся. – А где главный? Где их главный?!

Надо ли говорить, что в доме Мелгота не нашли? Когда же господин дознаватель изменившись в лице глянул на засыпанный потайной ход и стал требовать немедленно его разрыть, начальник магов лишь холодно глянул на того и твердо сказал:

– От ошибок никто не застрахован. Мы помогли взять шестерых из восьми. Вряд ли есть что-то такое, чего они не расскажут. Если же вам из каких-то личных привязанностей нужен засыпанный… наймите грабарей. Нам платят не за это.

* * *

… Продираясь словно большущий крот, по укрепленному бревнами лазу Мелгот услышал позади вскрик Алмира. Герои не бросают своих, и франт хотел было развернуться, но вдруг ощутил как дрогнуло дерево. Откуда-то снизу, из недр земли шла, усиливаясь с каждым мгновением странная дрожь. Предостерегающе заскрипели опоры. На спину посыпалась земля – пока тонкими струйками. Понимая, что его вот-вот просто раздавит Мелгот активно заработал локтями и коленями, торопливо продираясь к слабо брезжащему впереди свету. Гул перерос в угрожающий рокот. Земля начала смыкаться, превращая тесный лаз в могилу. По ноге франта больно ударил расколовшийся деревянный брус – он едва успел отползти, прежде чем хлынувшая сверху почва завалила проход.

Борясь с колыхающейся в груди паникой Мелгот оказался под робкими лучиками света, пробивающегося сверху, через корявые доски люка. Свободное пространство вокруг заканчивалось пугающе быстро. Набрав полные легкие воздуха Мелгот с силой замолотил в крышку кулаком. Люк подался в сторону, а сам франт вцепившись в доски по краям отверстия буквально вытолкнул себя из рушащегося хода и покатился по полу, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание. Разбитые костяшки кулака слабо саднили.

Выход из потайного лаза пришелся на скромный сарай, с соседней улицы, что выходил окнами аккурат на оцепленное здание Гильдии. Перемазанный землей, в запачканном дублете, Мелгот украдкой высовываясь в бессильной ярости глядел как силами магов СМБ методично заканчивает поимку его верных товарищей. Руководил всем этим, надувшийся от осознания собственной важности Нельс.

Кровь ударила франту в голову. Куда только подевались его хитрость и склонность к планированию! Сейчас Мелгот сгорал от бессильной ярости, ощущая себя обманутым и преданным. Оттолкнув с дороги привалившееся к утлой двери тележное колесо, франт с грохотом выбрался наружу. В порыве безрассудства он желал только одного – убить всех их! Убить проклятого дознавателя! Освободить друзей…

Мелгот не отдавал себе отчета в том, что одинокий и безоружный он не успеет добраться до Нельса при всем желании. Но он и не думал об этом. Одернув дублет и расправив плечи франт пошел прямо к Гильдии.

Мимо него, быстро двигаясь навстречу прошел какой-то непримечательный мужчина в надвинутой на лоб шляпе.

– Куда! – приглушенно рявкнул Мелготу на ухо чей-то голос. Крепкая рука схватила за локоть и с силой потащила прочь. Франт попытался вырваться и ударить обидчика, но тот не отпустил, лишь раздраженно пыхнув: – Да тихо ты, идиот!

Сдвинув рукой широкополую шляпу на Мелгота уставились до ужаса знакомые голубые глаза.

– Лег?!

– Да я это, я, – упорно затаскивая франта под прикрытие сарая, подтвердил мечник. Сменив привычную одежду на украденную где-то зеленую шерстяную накидку и оперенную шляпу он стал просто неузнаваем. – Ты чего удумал? С кулаками против 'малиновых' переть?

– Да!

– Не глупи, Мелг! – продолжал увещевать мечник. – Ты даже добежать до них не успеешь. Спеленают и увезут начальству на потеху.

Маги как раз пристроили пленников в крытую телегу и теперь рассаживались в экипажи, готовясь отъезжать. Глядя на их внушительное число и ту решимость, что отражалась на лицах приставленной к пленным вооруженной охраны, Мелгот понял, что Леград совершенно прав. Попытаться сейчас, что-либо сделать, означает просто бездарно потратить шанс выручить друзей.

– Пойдем, пойдем отсюда! – видя, что отправленные Нельсом 'синие мундиры' затопали как раз в их направлении заторопился Леград. Они с франтом нырнули за раскинувшуюся позади сарая ограду (какая жалость, что сейчас не лето и нельзя укрыться в зеленых зарослях!) и съехав по отлогому склону к устремляющейся на Красный Вал, дороге, быстро рванули к белеющему в стороне каменному гроту.

Внутри было тихо и даже почти тепло. Слабо пахло скисшей едой и жареным на костре мясом. Здесь можно было перевести дух и, не обращая внимания на прячущихся в глубине нищих переждать какое-то время.

– Так ты выжил? – усиленный эхом голос Мелгота разлетелся по гроту, вызвав неодобрительные взгляды местных жителей и франт, поежившись заговорил на порядок тише. – Как тебе удалось? Я видел, что город накрыло магическим куполом!

– Сам не пойму, – настороженно глядя на ближайшего к ним бродягу, вроде бы прислушивающегося к разговору, солгал Леград. – Повезло наверное. Хотя какое уж тут везение. Меня заметил патруль, проявивший чрезмерную бдительность. Пришлось бежать. И тут эта дрянь. Как чума. Всех кто был на площади… я сам не видел, но был достаточно близко чтобы понять… магия Смерти. Кое-как добрался до Крессима, на своих двоих. Разыскал Гильдию, но вовремя заметил, что вас окружили. Решил подождать, в случае чего проследить за ними. Что от вас нужно 'малиновым'?

– Наше место, – угрюмо ответил франт, медленно застегивая пуговицы от идущего снаружи холодка. – В верхах похоже случился переполох. И нас слили. То, что нам сказал наш с тобой старый знакомец… ну тот которого так хорошо обработал… заставляет поверить либо в неожиданное и окончательное торжество Закона. Либо в то, что 'малиновые' отжали себе очередной хлебный кусок. Я не наивная девочка, чтобы верить в первое. Значит второе. Похоже на то, что морщинистые задницы из Магистрата нас просто и без всяких предупреждений сдали. И скорее всего в угоду сукам Горного Хозяина. Так-то.

Где-то наверху шагающие на службу гвардейцы затянули грозную песню. Франт не мигая смотрел на черепичные крыши Крессима. Казалось ему в какой-то миг стало трудно дышать. Леград молчал, хорошо понимая, что происходит на душе у друга. В первую их встречу у ворот Преисподней Мелгот выглядел довольным жизнью и полным надежд на светлое будущее, и на то, что все худшее осталось позади. Сегодня утром ему пришлось разом похоронить все свои наивные фантазии.

– Это не конец, – сказал Мелгот, глядя на Крессим. Обращаясь к городу. – Нужно вытащить парней из застенка и поставить на место всех кто мешает нам жить. Решить этот вопрос раз и навсегда. И, знаешь, Лег. Видит Ось, я не хотел до этого доводить.

– О чем это ты? – осторожно поинтересовался Леград. В последний раз он видел друга в таком состоянии шесть с половиной лет назад. Перед тем как их Роту бросили против отборных отрядов Третьего Легиона. Та еще вышла мясорубка. В которой Мелгот не рассчитывал выжить.

– Об одном крупном одолжении, – ничего не выражающим голосом откликнулся глава 'Гильдии Белого Меча'. – Которое мы сделали для птицы высокого полета.

'Мы? Кого он имел в виду, говоря это?'

– Лег? Тебе еще интересно знать, кто убил Хранителя Оси Абеля? Думается, я смогу рассказать по этому поводу нечто интересное.

* * *

Преисподняя встретила гостей неласково. Трефу и Айвери, обменявшим лошадей на теплые плащи и спустившимся под темно-багровые своды бросались в глаза многочисленные странности. Начиная с чудесным образом удвоившегося количества охраны и заканчивая появлением в основных залах самых настоящих обитателей Бездны. Из числа неподчиненных и настроенных весьма враждебно к людям демонов. Минующие арки переходов путешественники чувствуя на себе плотоядные взгляды прячущихся в темных закутках тварей, торопливо ускоряли шаг. Рабочие бригады сбивались в небольшие кучки и теряли свой извечный пьяный задор. Немногочисленные рисковые матери, прижимали к себе хнычущих детей и постоянно тревожно озирались на дежурящих смотрителей. Временами под затененными куполами разносился неразборчиво шипящий голос:

– До выборов Наместника Преисподней осталось пять дней! Славим Великого Рахгивара!

Услыхав в первый раз такое немудреное объявление Треф сказал:

– Кажется они уже определились с победителем.

– Никогда не следила за политикой, – немного рассеянно ответила Айвери, отпугнув своим золотым взором похожую на волка с птичьей головой тварь, что сунулась было к ним из неосвещенного коридора. – Между нами говоря, даже не знаю кто такой этот Рахгивар. Зато очень хорошо знаю кому служат во-он те ребятки.

Она указала на 'малиновых мундиров'. Трое магов, встав возле колонны, по-хозяйски объясняли что-то небольшой группе смотрителей Преисподней. Треф в это время рассматривал созданную магией иллюзорную гравюру на стене 'Одна Бездна – один Наместник!' со страшной харей фаворита гонки.

– Князь Теней. Всегда действует с размахом и причитающейся наглостью, – поделился впечатлениями Позвоночник. – Неужели Владыка заинтересовался Бездной?

Внешность его спутницы привлекала к себе внимание. Маги и смотрители провожали Её долгими взглядами, а выглядывающие из темноты демоны с визгом прятались в щелях и норах. Свет Её глаз больно ранил подземных созданий.

– Похоже Князь считает Преисподнюю своим доменом. А еще он считает, что сейчас самое время показать всем кто здесь хозяин.

'Эти демоны, – думал Треф, продвигаясь к холодному пламени портала. – Все они выбрались из глубин, куда нет хода нации победителей. Они не похожи на организованные отряды отступников или остатки одного из Легионов. Скорее они напоминают согнанных с места ночлега бродяг. Будто кто-то потревожил их и заставил перебираться ближе к поверхности. Да. Во всем этом чувствуется почерк Князя Теней'.

Он припомнил с каким удовольствием господин 'пылевик', безликая шишка СМБ, оценивал поимку Протея. Тогда сыщик посчитал, что 'малиновый' радуется будущей награде. Но сейчас, глядя как сноровисто орудуют 'малиновые', организуя режим работы Преисподней, его посетила другая мысль. Что если малиновые все это время просто вычищали Преисподнюю от возможного сопротивления? Точно так же как совсем недавно Магистрат, невесть с чьей подачки, раздавил касту героев. Хранилища недоступных пока артефактов, каналы поставки сырья для 'ювелиров', возможность быстрого перемещения на большие расстояния. Князя Теней интересует это? Или что-то другое? Что-то, расположенное на самом дне Бездны, куда сейчас можно добраться только располагая ударной силой Геройских рот… или же установив свою власть с демоном-Наместником во главе.

… В Альсидар они прибыли мягким зимним полуднем. Город Храмов сиял в своем великолепии, радуя глаз арками и портиками переходов, резными колоннами и белизной камня. Три серебряных марки (грабительская цена!) сделали свое дело и к башне Магистрата путники добрались в уютном тепле экипажа.

Там-то и начались настоящие странности. Усиленный караул из восьми гвардейцев в шерстяных накидках поверх серо-черных мундиров дотошно рассматривал жетон Темной Канцелярии, прежде чем пропустить сыщика внутрь. Чувствовалось, что если бы у него статус был хоть немного ниже гвардейцы бы просто прогнали Трефа пятками копий. Да и насчет самого Позвоночника они вроде как не были уверены. Только дипломатический дар Мессии и смог разрешить затянувшуюся ситуацию.

– Любопытно, – щурясь на солнце задалась вопросом Айвери. – Смогу ли я забросить этого усача на ту крышу, так чтобы он зацепился штанами за штырь?

Фраза сказанная Трефу, заставила начальника караула стиснуть сухие губы. С видимой неохотой Позвоночнику вернули документ и посторонились.

– Интересно, кого это они так бояться? – вслух задумался сыщик.

Следующей вызывающей невольные вопросы странностью было полное отсутствие в башне Магистрата магов. Ни одного носителя малиновых одеяний просто не было, словно СМБ неожиданно прекратило обеспечивать безопасность правителей государства! Это уж очень бросалось в глаза. Выстроившийся вдоль стен караул с задранными к потолку копьями походил на бессмысленную скульптурную композицию в доме богатого стряпчего. Отсветы дня играли на полированном блеске вычурных парадных кирас.

В малахитовом холле на первом этаже у конторки служащего по обращениям граждан им вновь пришлось задержаться – чтобы дождаться высушенного как мышиный скелет секретаря Магистрата.