Текст книги "Последний бастион. Фантастические романы"

Автор книги: Андрэ Нортон

Соавторы: Лайон Спрэг де Камп,Джон Браннер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 30 страниц)

5 ГОРОД

Рейнджеры бросили жребий, кому быть пилотом, и выбор пал не на Филха, а на Рольтха. В глубине души Картр был доволен. Лететь с Рольтхом означало лететь ночью. Конечно, разумнее приближаться к чужому городу под покровом ночи. И в конце концов именно Рольтх обнаружил этот маяк.

Они двинулись в сумерках. Еду и спальные мешки сунули под сиденье. Взяли и единственный оставшийся разрушитель. На этом настоял Джексен.

Летели в прохладной полутьме. Рольтх негромко напевал одну из протяжных песен своего сумеречного мира. Темные глаза без защитных очков живо блестели на его бледном лице.

Картр откинулся на спинку сиденья и смотрел, как местность внизу из зеленой превращается в синеватую. На всякий случай он нацелил следоискатель. Теперь, если они пролетят над любым достаточно большим искусственным предметом, ему будет известно об этом.

Холмы внизу были полны жизни: хищные звери бродили в поисках добычи. Однажды, когда до них долетел дикий рев, Картр прочел в нем гнев и раздражение охотника, который промахнулся в прыжке и должен снова выслеживать добычу. Но людей внизу не было.

Следоискатель щелкнул. Картр наклонился вперед и всмотрелся в шкалу. Только один пункт. Предмет небольшой, но сделанный человеком. Может быть, здание, давно погребенное. Во всяком случае, не маяк.

И тут же в темнеющее небо взметнулся луч. Но то, что лежало внизу, не имело к нему отношения.

Все чаще встречались холмы. Рольтх пролетал над ними, иногда едва не касаясь вершин. Потом холмы начали понижаться, как гигантская лестница, ведущая на равнину. Теперь стало видно то, что находится в центре равнины. Яркий свет, и не только желто-белый, но и изумрудный, рубиновый, сапфировый! Горка гигантских жемчужин пульсировала в ночи яркими красками.

Картр бывал в развалинах Калинна – игольчатые башни и радужные купола, человеческая цивилизация не могла, понять сущности этой жизни. Он видел закрытый Тантор, видел знаменитый Город у Моря, построенный заключенными в камень живыми организмами под водами Парта. Но это… странно знакомое и в то же время чужое. Оно одновременно и притягивало, и отталкивало.

Картр взял управление на себя, давая возможность Рольтху надеть очки. То, что для сержанта было ярким светом, совершенно ослепляло фальтхарианина.

– Полетим прямо или сначала разведаем? – спросил Рольтх.

Картр нахмурился, посылая вперед зондирующую мысль осторожная проба хирурга, прощупывающего больное место. Он коснулся мозга и в ту же секунду отпрянул, почувствовав, что этот мозг насторожился. Обнаруженное им было так удивительно, что Картр не смог сразу ответить на вопрос. Ответил он чуть позже:

– Разведаем…

Рольтх сбросил скорость. Вездеход пошел по дуге, огибая источник света.

– Не могу поверить! – Голос Картра наконец выдал его изумление.

– Там есть жители?

– Один по крайней мере. Я вступил в контакт с мозгом обитателя Арктура Три.

– Пираты?

– В открытом городе, со всем этим выдающим их светом? Хотя, может быть, ты и прав. Здесь они могут чувствовать себя в безопасности. Будь осторожен. Я не хочу нарваться на луч бластера. А пираты сначала стреляют, а потом спрашивают твое имя и название планеты. Особенно, если видят знак Кометы!

– Он почувствовал твое присутствие?

– Кто может сказать это об арктурианце? Возможно.

– Их много?

– Я сразу прервал контакт. И поэтому не знаю.

Следоискатель затрещал. Нужно бы включить и запись. Но без расшифровывающей машины запись бесполезна. Отныне доклады разведчиков будут устными. Вездеход медленно скользнул к зданиям, окруженным густой растительностью.

– Смотри! – Рольтх указал налево. – Это посадочная площадка. Может, сядем и пойдем дальше пешком?

– Сначала подберемся ближе к главной части города. Иначе придется идти несколько миль.

Вскоре они нашли то, что искали – небольшую посадочную площадку на вершине башни. Башня казалась маленькой по сравнению с окружающими зданиями, хотя площадка находилась на высоте сорока этажей над поверхностью земли. Отсюда можно было хорошо рассмотреть окрестности.

Они опустились. Картр тут же повернулся и нацелил бластер в середину черной фигуры, направившейся к ним. Он попробовал мозговой контакт и тут же отступил. Рольтх выразил его открытие в словах:

– Робот… может быть, охранник…

Рольтх поднял вездеход над головой фигуры. Как только они покинули площадку, робот-охранник или механик остановился. Потом неуклюже повернул и отступил во тьму. Напряжение спало. Металлический слуга мог сжечь их раньше, чем они увидели его. Конечно, он мог быть и механиком, но рисковать не следовало.

– Больше не садимся на посадочные площадки, – сказал Картр, и Рольтх с готовностью согласился.

– Эти создания могут быть настроены на голос или ключевые слова. Дай им неверный ответ, и они с тобой расправятся…

– Подожди, – Картр убрал бластер в кобуру. – Мы судим об этом городе по собственной цивилизации. – Он сощурился от ярко-зеленого света и посмотрел на шкалу. – Для следопыта всегда найдется что-нибудь новое, если он идет с открытым мозгом…

– И бластером наготове! – добавил Рольтх. – Да, я знаю все это. Но человеческая природа остается прежней, и я предпочту быть осторожным, но не мертвым. Погляди, видишь квадраты мостовой между зданиями? Может, сядем там? По крайней мере никаких сигналов тревоги не вызовем…

– Пожалуй. Можешь сесть за тем большим блоком? Мы скроемся в его тени…

Приземление потребовало добрых пяти минут сложных маневров, но Рольтх посадил вездеход точно в центре той тени, на которую указал Картр.

Они не вставали с сидений, а ожидали появления роботов, любого движения, которое могло означать угрозу.

– Город – не место для игры в прятки, – наконец сказал Рольтх. – Я чувствую, что за нами наблюдают… может быть, оттуда… – Он ткнул пальцем в черные окна, выходящие на площадь.

Странное ощущение – как будто мириады глаз смотрят на тебя из тьмы. Картру оно тоже знакомо. Но благодаря своим способностям он знал, что опасности нет.

– Здесь нет ничего живого, – заверил он фальтхарианина. – Даже роботов нет.

Они отошли от вездехода и обогнули ближайшее здание, держась в тени и перебегая через освещенные участки. Рольтх провел пальцем по стене:

– Старая, очень старая. Совсем обветрилась.

– Но огни? Долго ли они могут гореть? – спросил Картр.

– Спроси своего друга с Арктура. Может, он привел их действие. Кто знает?

Здания, мимо которых они проходили, были лишены украшений, имели гладкие стены, строго функциональные детали. Но в целом создавалось впечатление гармонии. Такая гармония – результат высокоразвитой цивилизации, для которой город – единый организм, а не набор индивидуальных жилищ разных вкусов и периодов. Пока Картр не встретил ни одной надписи.

Рольтх каждые несколько шагов на мгновение включал свой голубой фонарик, освещая стены. Когда они пойдут назад, ему достаточно будет провести лучом, и голубые круги на стенах укажут обратный путь.

Рейнджеры обогнули здание, выходящее на площадь, и оказались на улице. Тут их ноги почти по щиколотку погрузились в густую траву, которой заросла старая мостовая. Впереди на расстоянии в полквартала сквозь щель между зданиями вырывался яркий свет. Они осторожно приблизились и увидели фонтан радужного блеска и воды. Вода падала в бассейн с проломленным краем. Маленький ручеек пробил себе дорогу и уходил в отверстие в древней мостовой.

– Никого нет, – прошептал Картр. Он не мог объяснить, почему шепчет. Но его не оставляло ощущение, что за ними следят. Он знал, что должен осторожно пробираться в тени зданий, иначе привлечет внимание… кого?

Они осмелились покинуть защитную тьму и подошли к краю бассейна. Теперь сквозь брызги воды и свет можно было разглядеть центральную колонну. На ней стояла статуя – больше натурального размера, если, конечно, жители города не были гигантами. Статуя сделана не из камня, а из какого-то белого материала, на котором время не оставило следов. И Картр, и Рольтх замерли на полушаге.

Это была девушка с гривой волос, свободно падающих до тонкой талии. В поднятых над головой руках она держала знакомый им обоим символ – пятиконечную звезду. Из лучей звезды вырывались струи воды. Но девушка – она не бемми, она такой же гуманоид, как и они.

– Это Лопата, дух весеннего дождя. – Картр вспомнил легенду своей сожженной планеты.

– Нет, это Ксити Морозная! – У Рольтха тоже были воспоминания, связанные с его тенистым холодным миром.

На секунду они почти гневно взглянули друг на друга, потом оба улыбнулись.

– Она и то и другое… и ничего из этого… – сказал Рольтх. – У этих людей был свой идеал красоты. Но по глазам и волосам ясно, что она не с Фальтхара. А по ушам – она не из ваших…

– Но почему?.. – Картр с изумлением смотрел на статую. – Почему кажется, что я всегда знал ее? И эта звезда…

– Обычный символ. Его можно видеть на сотнях планет. Она – идеал красоты, и потому действует и на нас.

Они неохотно оставили фонтан и вышли на широкую улицу, ведущую прямо к центру города. Время от времени в воздухе перед зданиями появлялись непонятные световые знаки. Рейнджеры миновали помещения, которые могли служить магазинами, и увидели паутину проводов, уходящую в окна. Вдруг Картр схватил Рольтха за руку и быстро втянул в укрытие.

– Робот! – Сержант почти касался губами уха товарища. – Я думаю, он патрулирует!

– Можем избежать его?

– Это зависит от того, какого он типа.

Руководствоваться они могли только прошлым опытом. Оба знали, что патрули роботов смертельно опасны. Тех, с которыми им приходилось встречаться, можно было ликвидировать только замыканием. А это трудная и опасная операция. В противном случае робот сжигает все, что неестественно для охраняемого им места и не отзывается условным паролем. Именно этого опасались рейнджеры на посадочной площадке. Теперь же, без вездехода, без возможности быстро отступить, встреча с таким роботом еще опасней.

– Либо робот местный, либо…

– Либо его привез арктурианин, – подхватил Рольтх. – В последнем случае мы знаем, как с ним справиться. Местный же…

Он прекратил шептать, услышав слабый звон металла о камень. Картр выпрямился и посветил фонариком над головой. Дверь, в углублении которой они прятались, была невысокой. Над ней – карниз, а еще выше – темное окно. У Картра начал складываться план.

– Внутрь… – сказал он Рольтху. – Постарайся добраться до второго этажа и через окно выбраться на карниз. Я отвлеку внимание робота, а ты сможешь сверху выжечь его мозг.

Рольтх скользнул во тьму, которая для него не была препятствием. Картр прислонился к двери. С неприятным ощущением в желудке он подумал, что начинается состязание скорости. Если робот появится раньше, чем Рольтх доберется да карниза!.. Если он, Картр, сумеет уклониться от первого нападения патрульного!.. К счастью, ему не пришлось слишком долго размышлять над этим. Он увидел патрульного. Тот находился в конце квартала. Пляшущие огни отражались на его металлическом теле. Сержант был почти уверен, что такого робота в галактических городах он раньше не видел. Круглый купол головы, паучья тонкость рук и ног, грациозная легкость движений – все соответствовало архитектуре города.

Робот приближался спокойно и неторопливо. Перед каждой дверью он останавливался и освещал их лучом, исходящим из головы. Очевидно, это был обычный обход.

Тут сержант вздохнул с облегчением. Рольтх добрался до карниза и теперь находился вне поля зрения робота. Если только робот устроен по общему образцу и его можно замкнуть через голову!

Дойдя до соседней двери, робот остановился. Картр замер. Дело могло обернутся хуже, чем он думал. Должно быть, робот обладал какими-то особенными органами. Он заподозрил присутствие чужих. Свет не вспыхнул. Робот стоял неподвижно, как будто удивляясь или принимая решение.

Может, посылает в какой-то центр сигнал тревоги? Но вот его рука двинулась…

– Картр!

И не обладая ночным зрением, Картр не нуждался в этом предупреждении Рольтха. Он уже понял, что собирается сделать патрульный. Картр упал и рывком откатился в сторону. За ним вспыхнуло обжигающее пламя, превратив вход в пылающий ад. Только тренированные мышцы и шестое чувство – чувство опасности – спасли его от кошмарной участи.

Потрясенный, он отполз на животе подальше от этого пламени. Будет ли робот его преследовать?

Звук шагов…

– Картр! Картр!

Он уже сидел, когда Рольтх вылетел из-за угла и чуть не упал на него.

– Ты ранен? Он задел тебя?

Картр криво улыбнулся. Хорошо быть живым. Он сморщился, когда руки Рольтха коснулись обожженной кожи.

– Что с?..

– С мешком железа? Я выжег дыру ему в голове, и он упал. Он не задел тебя?

– Нет. Он кое-что рассказал нам о создавшей его цивилизации.

– Они использовали атомную энергию. – Картр с отвращением посмотрел на след взрыва. – Прожечь такую дыру в центре города, чтобы убрать кого-то! Интересно, что бы они подумали о парализующих ружьях? – С помощью Рольтха Картр встал. Он надеялся, что не сломал запястье еще раз и боль в руке – лишь следствие удара при падении.

– У меня такое чувство, – начал Картр и обрадовался, что Рольтх не убрал руку. Он чуть не упал, но Рольтх удержал. – …такое чувство, что нам лучше побыстрее убраться отсюда…

Его преследовало воспоминание о паузе перед нападением робота. Картр был уверен, что патрульный послал сообщение… Куда? Если город управляется машинами, действующими поколение за поколением после гибели последнего жителя, тогда такое сообщение не опасно. Разве что придут в действие другие машины. С другой стороны, если робота контролирует загадочный арктурианин, тогда рейнджеры успешно отразили лишь первое нападение и им предстоит новое, гораздо более опасное.

Когда Картр высказал свои соображения вслух, Рольтх согласился с ним.

– Мы не можем возвращаться прежним путем. – Фальтхарианин указал на огненное пятно, бывшее прежде дверью. – К тому же нас могут поджидать на улице. Послушай, этот город чем-то напомнил мне Стилту…

Картр покачал головой:

– Слышал о нем, но никогда не был.

– Столица Ладиаса-1, – быстро проговорил Рольтх. – Там население старомодное, все еще живет в больших городах. У них есть система подземных коммуникаций…

– Гм… – Картр легко сделал вывод. – Пойти вниз и попытаться найти выход? Ладно. Самое время уходить. Поищем спуск.

Но пути вниз, по-видимому, не было, что вызвало их замешательство. Они шли комнатами и залами, проходили мимо обломков мебели и странных машин, над которыми в другое время смогли бы размышлять часами. Выхода не было. Встретились лишь две лестницы, ведущие вверх.

То, что им было нужно, они обнаружили в центре дома. Темный колодец, черная дыра, в которой фонарь Картра не нащупал дна. Но фонарь все же помог им. Картр неожиданно выронил его. Вскрикнув, он попытался поймать фонарик, но слишком поздно. Рольтх разразился длинной речью. В возбуждении он перешел на свой родной язык, и Картр резко потребовал перевести сказанное.

– Он не упал! Опускается вниз… опускается!

Сержант заглянул в колодец:

– Антигравитационный спуск! И все еще работает! – Он не мог поверить глазам. Может, антигравитационные лучи еще удержат небольшой предмет, но человека…

Прежде чем он смог возразить, Рольтх перегнулся через край.

– Работает! Все в порядке!’

И исчез. Его голос донесся из шахты:

– Стою на воздухе. Присоединяйся! Это прекрасно.

Прекрасно, может быть, для Рольтха, который видит в темноте. Опуститься в эту черную пасть и надеяться, что механизм сработает!.. Не впервые в жизни Картр проклял свое слишком живое воображение. Невольно закрыв глаза, он пробормотал молитву Духу Космоса и встал на воздух.

Действует! Воздух ощутимо сомкнулся вокруг тела. Картр опускался, как перышко на ветру. Далеко внизу он увидел голубой свет фонаря Рольтха. Тот достиг дна. Картр подобрал ноги и постарался миновать эту светящуюся точку.

– Со счастливой посадкой! – приветствовал Рольтх сержанта. – Смотри, что я нашел.

Рольтх обнаружил платформу, переходящую в туннель. Тонкой цепочкой к стене был прикреплен маленький экипаж, заостренный с обоих концов, с единственным сиденьем в центре. Руля не было. Машина не касалась пола, а висела над ним.

Перед сиденьем располагалась доска с рычажками. Приборы управления? Как же им направить машину? Просто углубиться во тьму, рискуя столкнуться неизвестно с чем? Слишком опасно. Встретиться с батальоном патрульных роботов менее рискованно, чем оказаться в ловушке в подземной темноте.

– Сюда!

Картр чуть не подпрыгнул. Второй рейнджер дошел до конца платформы и освещал стену фонариком. Сержант едва видел в тусклом свете. Рольтх опять что-то нашел. Схема, состоящая из пересекающихся линий. Должно быть, план подземных туннелей. В прошлом им приходилось решать и более трудные задачи. Вскоре они знали, какой путь ведет к центру города!

Десять минут спустя они втиснулись в узкое сиденье. Рольтх нажал две кнопки, а Картр отвязал цепь. Послышалось слабое гудение. Они понеслись во тьму, и в лицо им ударил затхлый воздух туннеля.

6 ЖИТЕЛИ ГОРОДА

– Прибыли, – прошептал Рольтх.

Машина пошла медленней, приближаясь к правой стороне туннеля. Впереди забрезжил свет. Должно быть, другая платформа. Картр взглянул на часы. Им потребовалось ровно пять минут, чтобы добраться до этого места. Другое дело – сюда ли им нужно. Они стремились к пункту, который, по их мнению, находится прямо под большим общественным зданием в центре города.

– Есть кто-то впереди? – спросил Рольтх, как обычно, полагаясь на способности Картра.

Сержант послал вперед зондирующую мысль и покачал головой:

– Никого. Либо они не знают об этих путях, либо не интересуются ими.

– Я склонен считать, что не знают. – Фальтхарианин ухватился за перила платформы.

Картр выбрался из машины и огляделся. Помещение было по крайней мере втрое больше того, из которого они выехали. Туннели отходили от платформы в нескольких направлениях. Платформа освещена, но неярко, так что Рольтх не стал надевать очки.

– Как же нам отсюда выбраться? – Фальтхарианин осматривал порт.

Первый осмотр не обнаружил никакого выхода. Картр, однако, был уверен, что выход есть. Об этом свидетельствовал воздух – легкий ветерок, чуть теплее и менее затхлый, касался их лиц. Рольтх, должно быть, тоже уловил его, потому что повернулся в том направлении, откуда он дул.

Следуя за этим чуть заметным проводником, они пришли к плоской круглой плите на дне другой шахты. Картр выворачивал шею, пока она не заболела. Далеко вверху виднелся слабый свет. Но они не могут карабкаться… Разочарованный, он повернулся к Рольтху.

– Можно возвращаться…

Но фальтхарианин углубился в изучение панели с кнопками на стене.

– Не думаю. Посмотрим, работает ли! – Он нажал верхнюю кнопку и тут же ухватился за товарища: плита начала подниматься, и они вместе с ней.

Оба рейнджера инстинктивно присели. Картр глотнул, чтобы уменьшить давление в гудящих ушах. По крайней мере, подумал он с благодарностью, шахта не закрыта сверху. Их не расплющит о крышку.

Дважды пролетали они мимо других платформ, примыкающих к шахте. Картр закрыл глаза. Впечатление бесконечного подъема на лифте было не из приятных. Вряд ли он захочет пережить это снова. Он испытал некогда приступ паники, когда во время ремонта корпуса в полете потерял привязной трос и отплыл от корабля. В этот раз ощущение было аналогичным.

– Прибыли…

Картр открыл глаза, обрадовавшись дрожи в голосе Рольтха. Итак, фальтхарианин наслаждался путешествием не больше него.

Где они? Сержант почти на четвереньках сполз с плиты и огляделся. Помещение, в котором они находились, было хорошо освещено. Над головой, поднимаясь на головокружительную высоту, этаж за этажом громоздились галереи, идущие от центра. Но тут Картра отвлек от наблюдений крик Рольтха:

– Она… она ушла. – Фальтхарианин широко раскрытыми глазами смотрел на пол.

Плита-лифт, на которой они поднялись, исчезла, и пол, насколько мог видеть Картр, был сплошным, без единой щели.

– Она опустилась, – теперь Рольтх лучше владел своим. голосом, – а сбоку выдвинулся блок и закрыл отверстие.

– Может, именно поэтому подземные пути и не были обнаружены, – предположил Картр. – Допустим, шахта открывается лишь тогда, когда снизу к платформе из туннеля прибывает машина.

– Пока мы не уйдем из этого проклятого места, буду держаться подальше от середины помещений, – сказал Рольтх. – Вдруг окажешься на плите в ту минуту, когда внизу кто-то прибыл. Настоящая ловушка! Он осторожно, прощупывая каждый шаг, направился к ближайшей двери. Картр последовал его примеру. Как заметил фальтхарианин, невозможно предсказать, когда начнут действовать древние механизмы. Ему пришла в голову мысль: а вдруг именно появление их вездехода активизировало робота и вызвало весь эпизод с патрульным?

Но несколько секунд спустя он ощутил потенциальную угрозу, гораздо более серьезную, чем машины. Впереди находилось какое-то неизвестное живое существо. Арктурианин? Нет. Чужой мозг, которого он коснулся, не был так силен. Тот, кто был впереди, не умел прощупывать мысли. Пока их не увидят, Картр может не бояться, что они будут обнаружены. Рольтх понял знак сержанта. Оба положили руки на рукоятки бластеров.

Но квадратный зал за первой дверью оказался пустым. Он был уставлен скамьями из материала, похожего на молочное стекло. Неяркий свет исходил от стен, и в этом свете молочная поверхность искрилась. Должно быть, какая-то прихожая, потому что в противоположной стене находились две двери, вдвое превышающие рост Картра. На них он впервые в городе увидел скульптурное изображение – символическую листву. Именно за этими дверями находился кто-то живой.

Сержант, блокируя все прочие впечатления, сосредоточился только на этой скрытой впереди искре жизни. Он радовался, что неизвестный – не сенситив, что можно касаться его мозга, не выдавая своего присутствия.

Человек. Сенситивность три с половиной, не больше. При четырех он бы смутно ощутил чужого, забеспокоился бы, при пяти немедленно обнаружил бы их. Но сержант ощущал лишь упадок духа, умственную усталость. Это не пират и не пленник пиратов. Впечатления насилия в прошлом или настоящем совершенно не было.

Но… Картр уже взялся за широкую ручку двери. Кто-то только что присоединился к человеку за дверью. После первого же пробного контакта сержант мгновенно отступил. Арктурианин! Он узнал этот мозг и понял, что обнаружен. Арктурианин знал, что они здесь, знал так, будто мог видеть сквозь камень. Картр закусил губу. Арктурианин как будто поймал их на приманку, заставил обнаружить себя. Но если это так… В зеленых глазах рейнджера сверкнуло пламя. Он сделал знак Рольтху.

Тот неохотно убрал руку с бластера. Картр критически осмотрел его, потом взглянул на свою одежду. Прочная кожа сапог и поясов ничем не выдавала пребывания в густых джунглях. Значки со сверкающими кометами по-прежнему блестели на груди и шлемах. И хоть к ним добавлено изображение стрелы и листа, это все равно знак Патруля. Обладатель такого знака имеет право появляться в любом месте Галактики без разрешения. В сущности он сам должен требовать у других объяснения.

Картр потянул за ручку двери. Обе ее половины ушли в стены, образовав проход, достаточно широкий для шести человек.

За дверью свет, исходящий от стен, был гораздо ярче и сосредоточивался на овальном столе в самом центре помещения. За таким столом мог собраться весь экипаж крейсера. Стол из молочного камня, из того же материала и огибающие его скамьи.

За столом неподвижно сидели двое людей. Картр заметил, что рядом с более высоким – арктурианином – на столе лежит бластер. Увидев знаки Патруля, арктурианин быстро вскочил, на его лице появилось изумление. Второй, меньшего роста, облизал губы, и Картр понял, что его удивление тут же перешло в радость.

– Патруль! – произнес арктурианин. В его голосе не звучала радость, мозговой блок был на месте, и Картр не знал, что скрывается за этими черными загадочными глазами.

Эти двое не пираты. Оба одеты в разноцветные туники фантастического покроя, излюбленные упадочными цивилизациями внутренних систем. И бластер на столе был их единственным оружием. Картр двинулся вперед.

– Кто вы такие? – резко спросил он, подражая манерам и голосу Джексена. Он никогда раньше не выполнял обязанностей патрульного. Но пока у него знак Кометы, ни один штатский не заподозрит этого.

– Джойд Кумми, лорд вице-сектора Арктура, – почти насмешливо ответил высокий. Он держался с обычным высокомерием своей расы. – Это мой секретарь Фортус Кан. Мы были пассажирами на «Капелле Х451». На нее напали пираты, и она ушла в подпространство поврежденной. Выйдя из подпространства, мы обнаружили, что корабельный компьютер сломан и мы находимся в совершенно неизвестном районе Галактики. У нас хватило горючего на две недели полета, затем мы были вынуждены приземлиться здесь. С тех пор мы все время пытаемся связаться с кем-нибудь, но не знали, что нам это удалось. Вы с?..

Лорд вице-сектора? К тому же арктурианин. Картр понял, что ступил на опасную почву. Но он решил: этот Джойд Кумми не должен узнать, что патруль не прибыл спасать потерпевших крушение, что они в таком же положении. Что-то здесь не так. Картр был начеку. Если нельзя прочесть его мозг, то нужно скрыть собственные мысли.

– Рейнджер Рольтх и сержант Картр, приписанные к «Звездному пламени». Мы обязаны сообщить о вас своему командиру.

– Значит, вы явились не в ответ на наш сигнал? – Это вступил Фортус Кан. На его лице отразилось разочарование.

– Мы выполняем обычный разведочный полет, – холодно ответил Картр. С каждой минутой напряжение усиливалось. Блок арктурианина был мощным, но не мог скрыть все эмоции. И не пытался.

По шкале сенситивности арктурианин достигал показателя пять и девять десятых. Но если Кумми не встречал раньше кого-нибудь из расы Картра – а это маловероятно, они почти никогда не покидали свою планету, – он не мог догадаться, что перед ним обладатель сенситивности шесть и и|есть десятых.

Голос Фортуса Кана перешел в вопль:

– Значит, вы не сможете забрать нас отсюда. Но вы можете вызвать помощь…

Картр покачал головой:

– Я доложу о вашем присутствии командиру. Сколько вас?

– Сто пятьдесят пассажиров и двадцать пять членов экипажа, – ответил Джойд Кумми. – Как вы добрались сюда незамеченными? Мы активизировали найденных здесь патрульных роботов…

Его прервал – Картр заметил, что это рассердило арктурианина, – Фортус Кан:

– Вы уничтожили патрульного? На проспекте Кумми?

Проспект Кумми! Картр понял значение этого. Итак, здесь правит лорд вице-сектора – настолько, чтобы дать свое имя главной улице города.

– Мы дезактивировали робота в городе, который считали покинутым, – ответил Картр. – Поскольку ваше присутствие здесь – очень важное открытие, мы прервем разведку и немедленно вернемся в лагерь.

– Конечно. – Кумми превратился в исполнительного чиновника. – Мы сумели привести в действие несколько наземных машин. Одна из них отвезет вас…

– Мы полетим, – быстро возразил Картр. – И вернемся к вездеходу прежним путем. Долгой жизни, лорд вице-сектора! – Он поднял руку в традиционном приветствии. Но уйти так легко не удалось.

– Вас доставят до вашего вездехода, сержант. Есть и другие роботы-патрульные, и для вас же безопасней, если ваш провожатый будет знать пароль. Мы не можем рисковать членами Патруля…

Картр не решился отказаться от такого внешне разумного предложения. И все же… он знал, что за этим что-то кроется. Он чувствовал холодок страха в позвоночнике, это чувство уже много раз спасало ему жизнь. Если бы только он мог прощупать мозг Фортуса Кана! Но он не решился на это в присутствии арктурианина.

– Я думаю, не стоит будоражить наших людей сообщением о вашем прибытии, – продолжал лорд, провожая рейнджеров в прихожую. – Конечно, их подбодрит известие об установлении контакта с Патрулем. Особенно теперь, когда после пяти месяцев передач по слабенькому коммутатору мы уже считали, что обречены провести здесь остаток жизни. Но я предпочитаю обсудить положение с вашим командиром, прежде чем дать им надежду. Вы, очевидно, заметили, как реагировал на ваше появление Кан. Он увидел в этом обещание немедленного возврата к благам цивилизации. И поскольку патрульный корабль не сможет забрать всех, нужно провести кое-какую подготовку…

Дважды во время своей речи арктурианин пытался проникнуть в мозг Картра… Или захватить над ним контроль? Но сержант был начеку и знал, что Кумми получит лишь представление о патрульном корабле, севшем в отдаленном районе. Кораблем руководит бдительный и умелый командир; с таким человеком трудно будет иметь дело штатскому администратору.

– Я считаю это мудрым решением, лорд вице-сектора, – вставил Картр в первую же паузу. – Значит, вы уже пять месяцев находитесь здесь, в городе?

– Не с самого начала. Аварийная посадка произошла в нескольких милях отсюда. Но при спуске мы обнаружили город и после посадки легко отыскали его. Все механизмы оказались на удивление исправными. Мы считаем, что нам необыкновенно повезло. Конечно, то, что в экипаже были Трестор Винк и два его помощника, тоже можно назвать удачей. Он техник-механик с линии Капеллы. И здешние машины совершенно увлекли его. Он думает, что обитатели города в некоторых отношениях превосходили нас. Да, нам повезло.

Они пересекли помещение со скрытой шахтой лифта и вышли на просторный балкон, нависавший над таким огромным залом, что Картр почувствовал себя в нем песчинкой. С балкона в зал вела лестница. Ее ступени были так широки, что предназначались, казалось, для гигантов. А из зала через колоннаду в форме древесных стволов открывался выход на улицу.

– Кумбс. – Ожила фигура, прислонившаяся к одной из колонн. – Отвези патрульных к их вездеходу. Я не прощаюсь. – Лорд повернулся к Картру с великодушием значительного лица, разговаривающего с подчиненным. – Мы скоро снова встретимся. Вы хорошо поработали, и мы вам благодарны. Передайте вашему командиру, что мы ждем от него сообщений.

Картр отсалютовал. Во всяком случае арктурианец не настаивает на том, чтобы сопровождать их до вездехода. Но он ждал, пока они не уселись в маленький наземный экипаж и водитель тронул его с места.

Когда они отъехали от здания, Картр присмотрелся к водителю. Щетинистый ежик черных волос с просветами коричневого, длинные челюсти… Вот почему Кумми отпустил их одних. Неудивительно, что он не считал необходимым самому сопровождать их. Он все равно с ними, хотя и не телесно. Их водитель – кан-пес, совершенный слуга, чей мозг настроен только на действия в пользу хозяина.

Как будто что-то скользкое коснулось кожи Картра. У него было врожденное отвращение сенситива к таким созданиям. И теперь он должен… Сама мысль об этом выворачивала пустой желудок. Более неприятной задачи он никогда перед собой не ставил. Придется погрузиться в этот мозг так, чтобы не заподозрил хозяин, и поместить ложные воспоминания…