Текст книги "Попытка говорить 3. Нити понимания"

Автор книги: Анатолий Нейтак

– А как насчёт меня?

– Странно, что ты спрашиваешь, Ангел. Я могу вплести в узор из событий и Нитей любые действия. Ну… почти любые. Так что, если не хочешь просто наблюдать, – действуй! "Недостоин свободы тот, кого можно сделать рабом".

Или: "Попавший в рабство и смирившийся с ним, а после бунтующий – уже не человек, жаждущий свободы, а всего лишь непокорный раб".

Верно? В общем, да. Но это – правота формальной логики, ограниченная по определению. К тому же есть другое высказывание, как мне кажется, более подходящее к случаю: "Поклонение героям всегда выражается одинаково: сами на какое-то время становимся готовы совершить подвиг". Да, легче оставить коленопреклонённого таким, каков он есть. А поди-ка, распрями его!

Но стоит подать пример – и как знать, не распрямится ли коленопреклонённый сам? По собственной, никем не навязанной воле.

Или, в данном случае, сама.

Что ж, попытаюсь. Улло получил крест, а Лугэз… ей достанется факел.

 
Мы шли этапом. И не раз, колонне крикнув: «Стой!»
– садиться наземь, в снег и грязь приказывал конвой.
И, равнодушны и немы, как бессловесный скот,
на корточках сидели мы до окрика «Вперёд!»
…и раз случился среди нас, пригнувшихся опять,
один, кто выслушал приказ и продолжал стоять…
Минуя нижние ряды, конвойный взял прицел.
«Садись! – он крикнул. – Слышишь, ты? Садись!»
Но тот не сел.
Так было тихо, что слыхать могли мы сердца ход.
И вдруг конвойный крикнул: «Встать! Колонна, марш вперёд!»
И мы опять месили грязь, не ведая куда,
кто – с облегчением смеясь, кто – бледный от стыда.
По лагерям, куда кого, нас растолкали врозь,
и даже имени его узнать мне не пришлось.
Но мне, высокий и прямой, запомнился навек
– над нашей согнутой толпой стоящий человек.
 

Никакого принуждения. Нельзя принудить к самостоятельности, к выбору, к свободе. Но иметь врезавшийся в память пример внутреннего достоинства и силы – достаточно.

Не хочешь бледнеть от стыда? Стой прямо и говори правду. Лев останется львом, даже умерев. А шакал… что ж, все живые смертны. И шакал в итоге тоже сдохнет – шакалом.

Вот тебе твой факел, Лугэз дочь Сьолвэн. Ступай!

– Чего стоим, кого ждём?

Онлус Хиом вздрогнул. Рильшо – на мгновение закаменел, точно вышедший на ночное шоссе олень в свете галогенных фар.

– Рин?!

– Не совсем. Одно из тел-отражений.

– Это как?

– Полезный инструмент для желающего находиться во многих местах сразу, занимаясь при этом многими делами. Сьолвэн использует… отдалённо схожую технику. Но – к делу.

Онлус снова вздрогнул. Рильшо покосился на тлеющее сквозь дыру в небе злое сияние и, проведя несложный расчёт (раз Рин позволяет себе рассылать "тела-отражения", значит, битва с риллу идёт более чем успешно), спросил:

– Чего хочет от нас великий?

Нежданный гость смерил красноречивым взглядом поочерёдно обоих беглецов, потом кучу прихваченных ими "трофеев", дёрнул углом рта…

– Ничего.

И – исчез. Так же мгновенно и беззвучно, как появился.

"Таракан под тапком", – подумал Онлус. На коллегу-магистра он старался не смотреть и даже скроил невозмутимую мину, но себя-то не обманешь… "Я – паршивый таракан!" О чём думал Рильшо, осталось неизвестно. Но именно он направил полёт облака обратно. А Онлус возражать не стал.

Бывшие Ночные Шипы возвращались в Ирван.

Возвращался будущий ученик Сьолвэн, создатель уникальной школы "тёмных" химерологов и "тёмных" же целителей. Возвращался авантюрист и экспериментатор, будущее которого тихо расслаивалось на несколько равно интересных путей. В промежуточном итоге одного из которых в Аду становилось одним Князем больше, на другом возникало философское течение "всеобщего симбиоза", а на третьем в Ирване появлялся ещё один высший маг, посвящённый Ветра Ночи.

Рильшо и Онлус возвращались домой, и танец вероятностей изменялся сообразно их решениям.

Когда Энвери Демоноборец потерял из виду остальных, он не прекратил попыток убрать из реальности странную мглу. Удары Крыльями следовали один за другим; и в некий момент Энвери совершенно явственно ощутил, что мгла нанесла ему ответный удар. Сзади, предательски. Удар этот не отличался особой изощрённостью, да и по вложенной энергии уступал любому из выпадов риллу многократно. Ничего болезненного, ничего опасного.

Но плевок вслед тоже не болезнен и не опасен. Да только не отреагировать на него…

– Где ты?! – рявкнул Энвери, разворачиваясь. Точнее, пытаясь развернуться: во мгле, что нагнал Рин Бродяга (а кто ж ещё?), никак не получалось определить, чем одно направление отличается от всех остальных. Разворот назад ничем не отличался от полного разворота на месте. Или от сальто – что прямого, что обратного.

Вместо ответа в спину снова прилетело заклятье: квинтэссенция тягучей вязкой липкости, бесплотная, но мерзкая. Никакая паутина, никакой клей не пристали бы к щитам риллу. Но творец заклятья с успехом смешал несочетаемое, заставив бесструктурную и бесплотную массу липнуть к активной магии. Или, может, всего лишь очень, оченькачественно имитировать это – пойди, отличи от реальности по-настоящему добротную иллюзию!

Щиты Энвери вспыхнули от гнева хозяина, как от аннигиляции. Без толку. Чужое заклятье отказывалось гореть даже в сверхжарком огне. Откуда-то – как будто разом со всех сторон – до риллу донёсся перекатывающийся короткий смешок. Энвери мало общался с людьми, и сам чаще всего походил на чешуйчатого змеекентавра. Но язык эмоций универсальнее языка слов, а ламуогарантирует, что владеющего им поймут правильно. Мгновенно разъярившись без малого до утраты самоконтроля, риллу швырнул в предательскую мглу самонаводящийся сгусток энергии, способный насквозь – и не один раз – прожечь скальную плиту любого домена.

Менее секунды спустя сине-туманная тьма изрыгнула ответ такой мощи, что стало ясно: игры кончились.

– А вот это неглупо, – сказала Глеанх. – И весьма искусно.

– Всё ради вашего развлечения, – шепнул туман. Ни ощутить, ни вычислить направление шёпота не получалось. Риллу превратилась в одно большое ухо, до предела замедлив бешеное вращение своего метельно-вихревого тела, но всё равно не преуспела.

– И чем закончится твоя… развлекательная программа?

– Она не закончится до тех пор, пока мои Нити понимания не коснутся каждого из пришедших незваными.

– Не слишком ли смелое утверждение?

– Не знаю, слишком или нет. Но вы, очевидно, пришли демонстрировать силу – и как может радушный хозяин отпустить вас без адекватного ответного дара?

Глеанх снова ускорилась. Метельный вихрь одной из старейшин превратился в набрякший угрозой смерч, в сплав дикой свободы и разумного самоограничения. Невозможно было не восхититься столь явно проявившейся сущностью риллу…

Ну и что? Люди восхищаются тиграми, но это не мешает им убивать больших полосатых кошек и отлавливать их для зоопарков. Глеанх не сделала мне лично ничего плохого. Но если бы она не хотела, как минимум, посмотреть на драку возомнивших смертных с превосходящей Силой, она не появилась бы здесь. Злое намерение или скука бессмертной – какая мне разница?

Я намерен вылечить и то, и другое.

Происходящее, пожалуй, можно довольно точно сравнить с избиением слепцов. Злой мальчишка с хлыстом – точнее, целая банда мальчишек; с другой стороны – кучка сильных, но беспомощных взрослых. Удары, сыплющиеся неизвестно откуда, мерзкая угадайка (следующий удар придётся по лицу, по спине или по ногам?), беспомощные попытки дать сдачи, приводящие лишь к тому, что слепцы бьют друг по другу, порой сплетаясь в рычащий и размахивающий конечностями ком на полу…

Вот только сравнение это, неплохо отражая внешнюю сторону процесса, ничего не говорило о его сути. А меж тем я не лукавил, отвечая Глеанх: именно прикосновение Нитями понимания ко всем риллу служило критерием достаточности в этой "драке", более похожей на избиение. Смерть, раны, вообще причинение вреда не являлись целью.

Нет. Я намеревался постичь "гостей" как можно точнее. По отдельности и всех вместе.

Тяжкая задача! Почти неохватная, почти неподъёмная. Риллу для любого из направлений понимания, даже риллу неполноценные – объекты ещё те.

Но именно такая задача требовалась мне, чтобы забыться. Хотя бы на время.

– Логашт. Гаргленз.

– Сьолвэн?!

Логашт промолчал. Происшедшее (и всё ещё происходящее, которое ещё невесть чем закончится) резко и навсегда отучило его от вылезания вперёд с инициативой. Да он и вообще никогда не отличался свойством, которое у человека назвали бы импульсивностью.

– Говоря строго, – сказала Ангел, – я не являюсь Сьолвэн. И даже частью её меня можно назвать с большой долей условности…

На протяжении этой не слишком длинной речи Гаргленз атаковала её трижды. Безыскусно, зато мощно и довольно быстро. Увы ей! Ангела всё это даже прервать реплику не заставило.

– А ты что стоишь?! – накинулась на своего спутника супруга Теффора. – Помогай!

– Подраться мы всегда успеем, – рассудительно заметил Логашт. Готовивший под покровом щитов какое-то собственное чародейство, замешанное на энергии Трубы Времени и Свете… и не забывавший внимательно следить за окружающим.

– Мудро, – заметила Ангел. – А вот и опоздавшие…

Откуда-то сбоку из туманного марева вывалились трое: Манар, волокущий впавшего в нечто вроде прострации Теффора, и сопровождающая их на небольшом удалении Лада.

– Что ты сделал? – не то прошипела, не то провизжала Гаргленз, бросаясь к обильной щупальцами плотной оболочке супруга, – Со своим собственным отцом!

– О, наконец-то ты вслух признала меня его сыном, милая мачеха. Это стоит отметить!

– Спокойнее, Манар, – Ангел почти улыбнулась. – Некрасиво пинать лежачих.

– Извини, не смог удержаться.

– В самом деле, – вмешался Логашт струнно натянутым тоном, – что с отцом?

– Да всё с ним нормально, – Манар отпустил тушу своего породителя и отлетел к Ангелу поближе, – у него просто небольшой шок из-за "заморозки".

– Из-за чего?

– Не ко мне вопрос. Это учитель… ну, Рин, что-то намудрил. Что-то там, выражаясь его языком, с "хроноинверсией" и "эмансипацией линий власти". А когда я попросил объяснить попроще, он поморщился и сказал: "Если сравнить риллу с головой, а домен с телом, то Теффор в данный момент лежит под общим наркозом или, скорее, в "заморозке". Глубокой. Но голову я особо не трогал". Конец цитаты.

– Рин перехватил управление доменом?!

– Нет. Домен по-прежнему принадлежит Теффору. Рин не оборвал связи, он их… Ангел, помоги подобрать формулировку.

– Ты уже сказал нужное. Риллу невредим, домен невредим. Но связь их "заморожена". Рин не сказал, с какой целью это сделано?

– Чтобы Теффор не удрал из ловушки, пока не будет достигнута полная ясность.

– Вот и ответ.

– Радуетесь победе? – укрывшая тело Теффора своими Тихими Крыльями, Гаргленз слегка успокоилась. Во всяком случае, визжащие нотки из её речи исчезли.

Шипящие – остались.

– Это не наша победа, – бросила Ангел. – Да и вообще не победа, в сущности.

– Тогда как назвать вот это? – внешний, тонкий контур Крыльев Логашта шевельнулся указующей волной, обводя всё и вся, от собравшихся и до текучей мглы Рина включительно.

– Я, – ответил Манар, – назвал бы это попыткой говорить…

– Неужели?

– Поскольку мой учитель – друид, в любом его действии есть нечто от разговора.

Логашт не счёл нужным скрыть удивление. Манар усмехнулся беззвучно:

– "Я есть Жизнь, и потому желаю распространиться, изменяясь", – сказала Сьолвэн. "Этот домен мой, ни шагу из вольера!" – ответил Теффор. "Мне мало того, что я имею", – сказал Квитаг. "Вот тебе, подавись!" – ответила Мать. Риллу нахмурились: "Что-то твоя жена сверх меры самостоятельна". "Это я исправлю", – пообещал Теффор. На что Мать не стала отвечать сразу, предпочитая выждать… ну как, получается у меня?

– Шутовство здесь неуместно.

Из сине-туманной тьмы на пятачок сравнительно чистого пространства выплыли ещё две фигуры. Точнее, выплыла одна: Лугэз, дочь Теффора и Сьолвэн. Улло по прозванию Меч она тащила за собой, как больного или раненого.

– А с этим что?

– "Этот", любезный мой братец, – сказала Лугэз, – сподобился проклятия. И пал духом.

– Зато ты, как я вижу, вполне благополучна. Сменила статус… и сторону, наверно?

– Стоило бы – если вспомнить, как со мной обошлись родичи!

– Хватит ссор, – бросила Лада, не обращаясь ни к кому конкретно. – Смотрите!

Мглистый полог тёмно-синего тумана менялся. Стремительно и неотвратимо. Словно один большой мираж или фата-моргана, в его глубине вспыхнуло кольцо нестерпимо сияющего огня. Фигура вроде человеческой, закованная в броню мрачной Силы, могла бы показаться на этаком фоне слабой и незначительной… однако не казалась. В конце концов, огненное кольцо и фигура в броне являлись просто зримыми отблесками единства, суть которого ускользала от любых попыток исследования. Как сине-туманная тьма, также порождённая этим единством.

Риллу, парящие ниже фигуры и намногониже кольца, не выглядели ничтожными. В конце концов, они оставались собой, то есть существами могучими, древними, неподвластными смерти.

Однако все они, от Хордакка и до Энвери Демоноборца, определённо казались…

Присмиревшими. Да, именно так.

– Я не стану говорить долго, – знакомый всем присутствующим голос Рина Бродяги звучал ровно и негромко. Самый обычный человеческий голос: без магии, без усиливающих заклятий… без эмоций. – С этого момента прямое проявление права Силы, принадлежащей риллу, в доменах Теффор и Квитаг запрещается. По праву моейСилы. С нарушителями я буду поступать по своему усмотрению, и так легко, как вы сегодня, они не отделаются. Находиться в указанных доменах неполноценные риллу могут, пользоваться своими способностями могут тоже, наводить свои порядки – нет. Дополнительным гарантом нового положения дел будет Сьолвэн, известная также как Мать. Далее. Любые попытки проводить политику геноцида в отношении смертных будут преследоваться, и преследоваться жёстко. Разжигание розни между Высокими кланами и аристократами, использование в качестве карательного инструмента инквизиции, силовых структур крупных государств и тому подобное – запрещается. Кстати, за косвенные пакости, вроде неурожаев и эпидемий, буду преследовать так же, как за прямой вред. И пропорционально нанесённому ущербу. Всякий, кто убьёт старшего мага или прикажет совершить такое убийство, получит печать проклятия – либо моего, либо Сьолвэн, либо кого-либо третьего, получившего соответствующие полномочия. Точно так же и на тех же условиях впредь запрещается убивать обладателей высших дарований, причастных магии, включая хилла.

Сказав это, Рин помолчал. Но риторическую паузу прервали.

– Не слишком ли много ты на себя берёшь, маг? – спросила Зуман Волчица Мрака.

– Не больше, чем смогу унести.

– Уверен?

– Если я в чём-то уверен, так это в том, что вашему праву Силы лучше отойти в прошлое. Вы довели хилла до того, что они собрали многомиллионную армию…

– Что?

– Какую армию?

– Где это порченое демоново отродье…

– Тихо! – властно ухнул Хордакк. Крылья хлопнули жёстко и резко, как гигантский бич. – Дайте ему договорить!

– Благодарю, древний. Да, хилла собрали, заперев в стазисе, величайшую из армий: шесть миллионов и ещё четыреста тридцать тысяч с мелочью истинно бессмертных магов. Вполне достаточно, чтобы дотла выжечь все инферно Ада… но не надо много ума, чтобы понять, что не против демонов ковали своё орудие старейшины хилла. Я не знаю причин, по которым хилла не пустили его в ход. Но знаю, что рано или поздно вы, риллу, перегнули бы палку и сподобились удара возмездия. Один лишний приговор, один неверный шаг, одна ошибка, что стократ хуже любой злонамеренности… хилла терпеливы, да, – но никакое терпение не безгранично!

– Неужели даже после этого ты будешь защищать этих отродий Владыки?

– Как и вас, риллу. Вы ведь тоже часть вселенной, причём важная часть. Что же до армии, не волнуйтесь: у хилла её больше нет… зато она есть у меня. Причём уже выведенная из стазиса. А где именно она сейчас базируется, пусть останется моей маленькой сладкой тайной.

Рин взял новую риторическую паузу. И на этот раз никто его не прервал.

– Перейду к пряникам. Если найдутся риллу, готовые сыграть по новым правилам, могу обещать им помощь и поддержку в создании новых доменов. Как свидетельствует опыт, деяние, непосильное для одного, нередко оказывается по силам коллективу. Разумеется, в созданных по новым правилам доменах власть риллу будет ограничена. Но лучше иметь долю в частично твоём домене, чем не иметь ничего, кроме повинности по поддержанию великих заклятий. А набрав опыта, можно на создание собственного, единоличного доена замахнуться…

Ещё пауза.

– И последнее. Возможно, самое важное из всего, что было сказано и услышано. Я, Рин Бродяга, – не Владыка Изменений. Вернуть риллу утраченное по воле Владыки не в моих силах. По крайней мере, пока. Однако я – живой пример тому, что обойти ограничения, наложенные собственной природой, вполне возможно. И если найдутся риллу, готовые присоединиться к смертным в поисках новых дорог, в этом я также могу обещать им помощь и поддержку.

– Почему?

– Потому что помощь другим в итоге оказывается выгоднее попыток самоутверждения за чужой счёт. Потому что расширение границ, развитие и рост – лучше, чем замкнутость, стагнация и анабиоз. Вы тысячи лет играли по своим правилам. Мне, и не только мне, не нравится то, к чему свелась эта игра. Помешать переменам я не позволю… а вот помощи буду только рад. Собственно, это всё. Благодарю за внимание и приятного пути.

Сине-туманная тьма взвихрилась – и растаяла, унося с собой Рина, а заодно – "лишних", пришедших незваными риллу. Манар, Лада, Ангел, Лугэз с безвольно висящим Улло, Логашт и Гаргленз, обнимающая всеми восемью лапами неуверенно шевелящегося супруга, осмотрелись. И обнаружили себя висящими под Скрытым небом неподалёку от домена Теффор. Достаточно близко, чтобы заколебаться в выборе определения: "неподалёку от" – или всё-таки "высоко над"?

– Вот и всё, – сказал Манар, не тая облегчения. – Сестра, ты..?

– Я остаюсь, – ответила Лугэз.

Непроизнесённое "пока", напряжённо звеня, повисело над ней – и затихло.

– Ясно. Если что, ищи нас в Квитаге.

– Почему именно там?

– Найдёшь – узнаешь. ЭТО надо видеть…

Отточенно-плавный всплеск Тихих Крыльев, активация странного, чересчур "тонкого" и "лёгкого" заклятия, созданного скорее в манере смертных, чем в стиле риллу. Впрочем, эффективность этой магии не подлежит сомнению: Манар с Ладой и Ангел исчезают.

Риллу – остаются.

– Чего ждёшь? – шипит Гаргленз. – Надо же, "сестра"… была ищейкой, стала шпионкой!

Шипение обрывается, когда изломанной "короной" приоткрывается над головой Лугэз проекция Меча Тени. Оружие, которое опасно и бессмертным… особенно бессмертным.

– Отец, – роняет бывшая ищейка. – Ты уже в сознании, не так ли?

Теффор смотрит в ответ, но молчит. Уплотнить щиты, призвать дополнительную энергию через Крылья, позвать на помощь, хотя бы просто шевельнуться – не пытается.

Четыре глаза, в которых не так давно плавилось добела раскалённое безумие, истекают гневом… и чем-то, подозрительно похожим на отчаяние.

– Отец!

Во взгляде Теффора – пустота. Никаких эмоций.

Резкое движение грудных щупалец отправляет Улло, по-прежнему пребывающего в прострации, в сторону Логашта.

– Позаботься о нём, – почти приказ.

– Куда ты собралась?

– Раз отец не желает со мной разговаривать, пойду и поговорю с матерью.

Режущий взмах Крыльев, дальний реверс. Почти сразу за ним следует иное заклятье, при помощи которого Логашт уносит Улло в кольца Света, к Реке Щедрости.

Теффор и Гаргленз остаются в одиночестве.

40

Я не лечу, не ползу, не извиваюсь и не удерживаюсь. Я даже, в сущности, не меняюсь.

Я пребываю.

Если бы Рин Бродяга поискал подходящую метафору для этого состояния, он, пожалуй, вспомнил бы о водорослях на поверхности моря. Спутанная масса, колышущаяся вместе с волнами пространства-времени и материи-магии. А заодно частично гасящая эти волны. И растущая.

Не "почему-то" и не "ради чего-то". По инерции.

В водорослевой сети распределённого сознания засело несколько узлов. Без которых, в принципе, вполне можно обойтись, но раз не мешают – зачем развязывать? Самый большой и массивный узел – это оболочка, подобная оболочкам дельбубов, только заметно больше и чуть плотнее. Реликт разборки с риллу. Условно живой артефакт. Образование это чисто служебное, собственного сознания не имеющее, поэтому в режиме ожидания оно "пережёвывает" базы данных, которые некогда – очень, очень давно – достались мне от Фартожа в качестве награды за его "убийство". То, во что превратилась Параллель, занимается тем же. Параллельно.

И пусть.

Ещё три подобных друг другу узла копируют Рина Бродягу. Два из них – тела-отражения. Локализованы они, соответственно, в Пятилучнике и в Энгасти. Ничем конкретным не занимаются – так, отслеживают обстановку, пребывая не столько в медитации, сколько в режиме ожидания. Третье, изначальное тело, торчит рядом с той (весьма условной) точкой, откуда Схетта… ладно, откуда она Изменилась, скажем так.

И тоже не занимается ничем конкретным.

Благополучно закрыв текущий кризис, я-он-мы упёрлись в полное отсутствие осмысленных целей. Опять же, если бы Рин Бродяга пошевелил сознанием с целью порефлексировать, а не просто покачаться на волнах вечности, он мог бы заключить:

– М-да, боком вышло мне проклятие. Весь негатив сгрузил на беднягу Улло, и с чем остался в итоге? Можно сказать, ни с чем. Или с ничем. Угрозу со стороны риллу парировал, так теперь даже реагировать не на что. Можно качаться на волнах вероятности и делать ничего. – Небольшая пауза. – Водоросль. Овощ на грядке. Тьфу!

Однако в том-то и заключалась проблема, что причин шевелить сознанием в ближайших окрестностях не просматривалось. В режиме ожидания Нити Понимания словно переродились, истончившись до Нитей Восприятия. Если бы не узлы, те самые физические воплощения, я мог бы незаметно для себя самого отдрейфовать в область случайных состояний – и далеко не факт, что впоследствии мне удалось бы обратить все накопившиеся изменения. Прежде всего, потому, что – да зачем оно надо, обращать изменения? Смысл?

Верно: никакого смысла. Абсолютно. Потому как всё фигня, если посмотреть трезвым взглядом из нирваны… да и сама нирвана тоже ровно это самое. Как дикие пчёлы, пончики в меду, колесо обозрения и братские могилы.

Всё параллельно, кроме того, что перпендикулярно. А что перпендикулярно, то наверняка тоже чему-нибудь да параллельно. Вывод? Параллельно всё. Без исключений.

И чем дальше, тем…

Однако в свой черёд заканчивается даже нирвана. Моя закончилась, когда пришёл Баацеж. Да, именно пришёл. Ногами, как не маг, к тому узлу, которым служило изначальное тело Рина. А потом, старательно глядя мимо, сказал:

– Пойдём.

И я пошёл следом, не интересуясь, куда иду. В долю мгновения я мог бы узнать ответ на этот вопрос. Но будущее не пахло угрозой, а остальное подёрнулось пеплом безразличия.

Движение совершалось по законам сказки. Долго ли? Коротко ли? Никакой разницы. Поход с равным успехом мог занять минуту или десятилетия. Телу, окончательно освобождённому от энтропийного притяжения, было без разницы, сколько надо прошагать, а разгладившемуся почти до полного совершенства разуму – без разницы в кубе.

Зато когда мы дошли…

– Посмотри туда, – сказал Баацеж.

Я посмотрел.

В первое мгновение мозг честно отказался понимать, что видит. Затем картинка сложилась, но… неправильно. Без того ощущения жизни и Силы, которому непременно следовало быть частью… этого. Но в остальном – глубокое, почти пугающее сходство.

Это была скульптура. Ну, или что-то вроде того, с элементами близкой к идеалу магии – в такой степени близкой, что не вдруг поймёшь, где заканчивается камень и начинается иллюзия. Тем более, что сам "камень"… лёгкая, как дуновение бриза, Нить Понимания принесла мне два слова: полутвёрдый гематин. С расшифровкой. На эту скульптуру кто-то не пожалел большого, оченьбольшого количества собственной крови, обработанной тончайшими заклятьями. Даже сравнительно простой в изготовлении твёрдый гематин редко встречается кусками более десятка-другого граммов. А тут – десятки килограммов полутвёрдого. О котором можно сказать, что этот камень действительно живой, безо всяких прикрас и преувеличений.

Но материал, даже уникальный, – сущий пустяк в сравнении с остальным. Так самое лучшее полотно с самой тщательной и качественной грунтовкой – не более, чем основа для картины.

Пока я смотрел, скульптурная композиция менялась. Так или почти так меняются кучевые облака… с той разницей, что эти изменения, равные в естественности, ухитрялись выглядеть вполне целенаправленными. Когда Баацеж сказал "посмотри туда", скульптура изображала противоборство. Простёртые руки словно помогали воле воздвигать неодолимую преграду, и пронзительный взгляд подтверждал готовность лечь костьми, но не пропустить через рубеж обороны ничего опасного. Но всего ударом сердца позже, почти не изменив положения, фигура уже казалась квинтэссенцией стремления вперёд и ввысь, и руки её походили больше на крылья, поднятые для мощного взмаха, для начала полёта.

Но ещё миг – и прекрасная неизвестность выворачивалась наизнанку, становясь чем-то чуждым до чудовищности. И от доверчиво протянутых рук оставались лишь культи, начисто съеденные чем-то незримым, но жутким. Именно потому и жутким, что оно оставалось за пределами зримого, где-то по ту сторону бытия, на изнанке… на Дороге Сна? И вновь скульптура из полутвёрдого гематина, медленно поддаваясь, сдерживала напор чуждой Силы, молчаливо и страшно напрягшись. Изгибаясь почти до излома.

"Не пройдёшь! Сперва уничтожь меня… если сможешь!" Гений создателя по тончайшим, но внятным признакам позволял заключить: не сможет. Никогда. Что бы ни наступало на эту фигуру, какой бы высоты не набрал прилив – оно не одолеет этой пугающе хрупкой преграды. То, что защищают ТАК – не умрёт. Никогда. …собственно, и не умерло. На низком, чуть выше щиколотки, постаменте, а также на шершавых базальтовых плитах вокруг отсутствовали какие-либо надписи. Но мне никакие надписи не требовались, чтобы узнать, с кого ваяли эту скульптуру. Точнее, памятник. И любой, хоть краем глаза видевший когда-либо Схетту, тоже не затруднился бы с пониманием.

Поначалу сфокусированный, мой взгляд волной разошёлся от изваяния, впитывая контекст. Я достаточно хорошо знаю Ирван, чтобы сообразить: раньше площади, посреди которой стоит памятник, не было. Более чем основательная перепланировка… и уж кто-кто, а генарх сумел не просто создать шедевр, но и позаботиться, чтобы этот шедевр получил подобающее обрамление. Так что я не сильно удивился тому, что за спиной у памятника, словно нанизанные на одну воображаемую ось, обнаружились вход в книахат и стела, отмечающая геометрический центр города. Не какая-нибудь метафора, даже не аллегория, но ясный и чёткий знак.

"Вот что я защитила".

На завораживающие трансформации скульптуры хотелось смотреть и смотреть, как на бегучую воду, огонь или те же облака. Но я пересилил себя и бросил взгляд на Баацежа. Генарх стоял, закрыв глаза – так, словно сам обратился в памятник.

– Не только я любил её. Да?

Ответ последовал с задержкой. Причём глаз Баацеж не открыл – словно боялся посмотреть на собственное творение.

– Не беспокойся, Рин. Я вообще довольно влюбчив, если хочешь знать.

"Ну-ну". Я не стал спрашивать, часто ли ради своих возлюбленных (о которых до меня не доходили даже слухи) генарх устраивает перепланировку Ирвана. Даже если такое случалось, то вот других статуй из полутвёрдого гематина я в городе не видел. Да что там! Я вообще понятия не имел, что из него можно сделать статую. Помимо всего прочего, такой материал – идеальный образец для магии подобий, лучше, чем даже склянка с живой кровью. Наведя на гематиновый предмет чары, можно вызвать у его создателя самые разные… эффекты. И убить можно.

Вот только любая сволочь, желающая поколдовать над памятником Схетте, будет иметь дело со мной. Да. …без усилий скользнув по реке времени вверх, я увидел тысячи, а там и миллионы теней. Множество разумных, приходящих взглянуть на Схетту Аношерез. Точнее, на Схетту, получившую новое прозвище: Орин Саллек, – или, иначе говоря, Вставшую На Пути. Отчасти игра слов… но мне ли не знать, насколько буквально можно понять эти звуки!

Ведь я тоже Вставший На Пути, на множество путей. Даже сейчас я отчётливо ощущаю, как ширится сеть Нитей Понимания, вытягиваясь так далеко, как мне раньше и в голову бы не пришло. На этих путях меняются все, даже бессмертные. Кстати, довольно глупое определение, как я уже понимаю. Что такое "бессмертие", хоть десять раз "истинное"? Всего лишь одно из граничных условий роста. Потому что нет абсолютного бессмертия – что, несомненно, к лучшему, так как абсолютной смерти нет тоже. И если чья-то судьба связана с Пестротой так тесно, что даже гибель тела не ведёт к освобождению души, нелепо думать, будто это и есть бессмертие.

Со временем Пестрота тоже канет в вечность, и сам Спящий последует за ней. Вполне возможно, даже сама Бездна однажды трансформируется настолько, что эта трансформа станет эквивалентом гибели. Ну и что?

Я, прошедший через небытиё нирваны, скажу так: смертны все, и всё смертно. Но если в хаосе гибельных перемен вообще возможно нечто вроде бессмертия, то лишь в одной форме: возможности сознательно выбирать, что в тебе будет жить, а что умрёт. Смерть разбивает любые оковы… но мои Нити Понимания могут использовать даже острейший из инструментов.

Схетты больше нет рядом со мной: она Изменилась. И что с того? Кто помешает мне самому Измениться так, чтобы снова пойти рядом с ней?

Действительно, кто?

Только я сам. Никто более.

– Благодарю тебя, Баацеж.

– Принимаю благодарность, Рин. Могу я… ты ведь видишь будущее, и…

– Перестань, – резкость смягчается улыбкой. – Тебе не к лицу такой тон. А насчёт будущего ты не прав. Я не вижу его.

– Нет?

– Нет. Я его ощущаю-творю. Что же до твоего вопроса… не волнуйся, друг мой. Не только ты любишь её.

Честно сказать, генарх застал меня врасплох. Я даже не подозревал, что он умеет улыбаться так… так… по-детски, что ли. Без остатка отдаваясь этому занятию.

А с другой стороны – чему удивляться? Баацеж прожил не одну тысячу лет. И то, как именно он жил, лишний раз подтверждает простую истину: не только мне ведом "секрет" изменчивого бессмертия.

Айса я обнаружил в месте, которое у меня с ним ассоциировалось слабо. Чтобы не сказать – вообще не. Что с меня, атеиста, возьмёшь! И тем не менее, бывший принц именно что посещал храм. Точнее, Большой Собор Энгасти.

Говорят, что маги слабо склонны к вере в богов. И вообще в вере во что-либо, кроме своего резерва. Как во всякой шутке, в этой тоже есть своя – и немалая – доля истины: истово верующий маг действительно сродни чему-нибудь мифическому, вроде философского камня или универсального растворителя. Истово верующие с мощным магическим даром обычно идут в жрецы, с перспективой стать аватарами. Но…