Текст книги "Попытка говорить 3. Нити понимания"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

В-третьих, – и тут уже вопрос ребром поставил Манар – хилла по имени Владислава более не числилась хилла. Единичный случай, исключение из правил, новый вид разумных, имеющий место в единственном экземпляре… как ни назови, а Лада получила статус неприкосновенной. Манар чётко дал понять, что за любой косой взгляд в сторону этой девушки будет устраивать сеансы долгого и продолжительного террора. Что с того, что её Тихие Ладони способны менять конфигурацию и качество тех сетей, которыми риллу скрепляют реальность доменов? Она же не злоупотребляет своей властью, верно? Верно! Вот и отсохли – все, быстро! Я – риллу молодой и "безземельный", мне терять особо нечего!

Теффор попал в крайне незавидное положение. Впору пожалеть беднягу.

Сьолвэн, если говорить языком дипломатическим, выдвинула ему ультиматум. Так и так: войны никому не хочется. Но если что, дорогой миродержец, у меня есть на твоё тёплое место дееспособная замена: Манар. С моей помощью он тебя сковырнёт, да ещё должен мне останется. Опыта у него, конечно, маловато: не то, что создать свой домен, даже сохранить захваченный ему будет непросто… но зато для сглаживания шероховатостей он всегда может прибегнуть не только к моей помощи, но и к помощи Лады… да-да! А с чего, ты думал, он так защищает эту хилла? Тут не только любовь, тут и конкретный интерес замешан.

Но ещё раз повторюсь: войны, "супруг" мой, никому здесь не хочется. Война – это всё же… неприятно. Траву вытаптывают, зверушек давят… неэстетично! Поэтому сделаем так: я тебя по-прежнему поддерживаю во всех начинаниях, особенно в том, что касается влияния на других риллу. Не стесняйся напоминать им лишний раз, чтобы почаще глядели в сторону домена Квитаг. И дышали ровнее. Вот только Силу я тебе поставлять, как раньше, не буду. Считай это платой за то, что я удерживаю Манара от захвата власти…

Конечно, я излагаю диспозицию слишком вольно. В реальности Сьолвэн наверняка излагала свои мысли куда дипломатичнее. А вот к жестокой честности, как в разговоре со мной и Схеттой, вполне могла прибегнуть. Для достойного врага она тоже годится. Но как бы там ни было, Теффора сумели уломать, вынудив пойти на уступки. А сам Теффор, в свою очередь, сумел представить всё, что случилось, маленьким эпизодом очередной семейной разборки. Мол, положение изменилось в целом не сильно, основы те же, я ситуацию контролирую. Раздражение он спустил, натравив на Зархота сородичей, а нас со Схеттой, Айса и Лимре вынудив бежать из Лепестка. Раз Манар с Ладой малоуязвимы, так хоть окружение их проредить!

Проредил. Успокоился. Успокоил коллег.

И тут – опа! Я и Схетта снова всплываем в его домене. Но уже на правах высших магов. На подконтрольной территории явно становится тесновато, другие риллу снова начинают намекать на силовые методы решения "мелких семейных проблем". И даже предлагают помощь.

Вряд ли безвозмездную…

Им, конечно, можно заявить: мой домен, сам разберусь! Но заявить и разобраться – это две вещи разные. Да. С новыми высшими воевать – так они явно из числа протеже Сьолвэн. Она ещё, чего доброго, обозлится, Манара кликнет. Да и те же высшие, из-за которых сыр-бор, в стороне не останутся: трудно остаться в стороне, когда покушаются на твою жизнь и свободу! А на что они (то есть мы со Схеттой) теперь способны – неизвестно. Два джокера, и оба в чужой колоде.

Но оставить всё, как есть, невозможно. Никак.

Короче, проявив себя чело… существом предусмотрительным и прикинув возможности Теффора в плане простейшего, силового прощупывания меня и Схетты, я получил несложный ответ: Лугэз, проекция Меча Тени, свора ищеек – на территории удалённого домена. Встречу можно считать скорой и неизбежной, потому что сидеть в "родном" домене я не намерен: есть как минимум одно дело, которое потребует вылазки на нейтральную территорию.

– И что ты намерен предпринять? – поинтересовалась Схетта, когда я выложил ей свои нехитрые соображения.

– Нас назвали "хорошей парой". Надо соответствовать.

– Ну, я тоже не прочь потренироваться в совместном плетении заклятий, сочетающих твою Силу с моей. Дай угадаю… Квитаг?

– Он самый. Раз под боком хороший полигон, это надо использовать. Кроме того, есть ещё кое-что, требующее изучения. Но об этом – когда мы доберёмся до "полигона".

– Дай снова угадаю. Это – М…

– Схетта!

– Молчу-молчу, – а ухмылка прехитрая, с ленивым прищуром. Не ты один тут из умных, м… муженёк любимый.

– А куда ты дела Тимура?

Вместо ответа словами или мыслями жена распахнула окно в хаос Дороги Сна, наплевав с высокой горы на то, что в Хуммедо это вообще-то возможно только на самом дне Глубины. Мало ли что там возможно и невозможно! Схетта сама себе портал на Дорогу и её часть… причём едва ли не в буквальном смысле.

В распахнувшемся окне с головокружительной быстротой промелькнуло несколько сотен странных картин, даже для меня слившихся в пёстрое мерцание на грани восприятия: это к первому окну добавлялись новые, уже не из Пестроты на Дорогу, а из одной области Дороги через барьеры пространства, времени и переменчивой магии – в следующую область. Каждое новое окно служило ретранслятором для всей цепочки. А закончилось всё открытием окна с Дороги Сна в Сущее. Конкретно – на хорошо знакомую мне веранду коттеджа, числящегося на балансе тайной службы Энгасти. Тимур сонно жмурился и помавал ручками на коленях у сидящей Хиари, а рядом с классическим выражением на простоватой мордашке замерла Фэлле Хиорм и ничуть не менее классическим манером шевелила ушами молодая лиловоглазая тианка.

– Счастливчик, – хмыкнул я. – Столько внимания…

Но стоило мне поймать краем глаза ревнивую тоску в дымном серебре глаз Схетты, как шутить моментально расхотелось.

– В Квитаг? – спросила она уверенным, ничуть не грустным голосом, гася окно.

– Да. Раньше начнём… -…быстрее вернёмся. К мирной жизни.

"Эх! Да настанет ли она вообще когда-нибудь – мирная?" Реверс в пространстве много времени не занял. И домен риллу-безумца предстал перед нами… в совершенно новом виде. По крайней мере, мне. Я в буквальном смысле увиделпричину, из-за которой другие риллу не хотели с ним связываться. Даже две причины.

Сеть власти. И яд порчи.

Насколько я успел понять, обычный риллу, вроде того же Теффора, плетёт свою сеть, ту, что даёт его домену стабильность, по принципам, в основе своей сходным с основополагающими принципами магии. Иначе говоря, сеть власти – это именно сеть, причём суммируемая, как мозаика матриц с типовыми элементами симметрии. Удобно… хотя бы потому, что позволяет балансировать конструкцию в рамках общей системы глобальных заклятий.

В пространстве риллу ориентируют домены по иерархиям Света и Мрака – то есть по физическим отпечаткам Реки Щедрости и Реки Голода; точная дополнительная стабилизация обеспечивается Небесной Пестротой. Избыток энергии, уходящей на поддержание Середины, поглощается Мечом Тени (хотя эта, пусть и самая вероятная, гипотеза ещё требует проверки). А вот поддержание тонкого баланса, – скажем, комплекса условий для существования белковой жизни – это уже дело индивидуальное, причём настраиваемое независимо. Я немало слышал про домены, куда человеку лучше не соваться, ибо жизнь там есть – но больше подобная тварям Света и Мрака, чем тараканам, фиррасам и людям. Одно хорошо: тамошние обитатели точно так же не рвутся на чужую территорию. А если рвутся… глубоководных рыб, поднятых на уровень моря, разрывает внутреннее давление. Аналогия шаткая, дело с небелковыми существами редко сводится именно к давлению – но зато достаточно понятная.

Так вот: Квитаг сетей не плёл. Вообще. И глобальные заклятья не поддерживал – кроме двух Рек, к которым он, напротив, охотно присосался… напрямую. Вряд ли какое разумное создание смогло бы выдержать, послужив проводником для "короткого замыкания" между ТАКИМИ разноимёнными полюсами. Это всё равно, что лечь на глыбу сухого льда, "для сугрева" положив на грудь докрасна раскалённую решётку с горящими на ней дровами; всё равно, что закоротить в мозгу разом центр удовольствия и центр, отвечающий за восприятие болевых импульсов.

Но для Квитага эти мелочи ничего не значили. Что возьмёшь с безумца?! Он пил мощь Реки Щедрости, сливая излишки в Реку Голода, и в неистовстве своём не знал удержу. Обычного буйного психопата не всегда бывает возможно унять вдесятером; а теперь представьте себе даже не мага-психопата, а психопата-риллу! У которого приступ буйства сменяется разве что приступами полного бешенства! К счастью, даже для Квитага существовал некий предел, которого он перейти не мог: Силы у него в распоряжении имелось не больше, чем даровали две Реки в сумме с его личным потенциалом, обеспеченным Тихими Крыльями, не то его домен мог бы расползтись на весь Лепесток…

"Постоянство" своего домена риллу обеспечивал не нормальной сетью, а чем-то, очень отдалённо смахивающим на отростки моей Голодной Плети. Не по сути, конечно, – по форме. Прямо Ёроол-гуй какой-то, только частично нематериальный и не ограниченный в пределах своего ленного владения вообще ничем. Или, если брать пример из греческой мифологии, Квитага можно уподобить гекатонхейру. То бишь одному из Сторуких: хтоническому чудищу, чья силища не знала бы удержу, если бы не отсутствие разума, и для которого что бездны Тартара, что выси Олимпа – всё едино. А "руки" риллу – отростки воли, которыми Квитаг перемешивал хаос своего домена, – покрывал ясно видимый и омерзительный, как открытая гнойная язва, слой порчи.

Впрочем, "покрывал" – не то слово. Порча въелась в его суть, она искажала своей печатью тварей Квитага, тлетворным маревом висела в "воздухе", пропитывала его волю и всё, чего эта воля касалась. Тошно было даже помыслить о приближении к этой сверхъестественной дряни.

– Рин.

– Да?

– Напомни мне, чтобы я никогда, никогда, никогдане злила Сьолвэн.

– Если ты окажешь мне аналогичную услугу.

– Договорились.

На этом мы всё-таки нырнули в месиво домена-ублюдка. Ключей к проклятию, как во время первого визита, у нас не осталось – но теперь мы не очень-то и нуждались в них. Мой Ореол Значений вполне мог стерилизовать чужую заразу, да и Схетта…

"Чем ты будешь защищаться от местных условий?" "А ты не видишь моего щита?" Я вгляделся. Потом сосредоточился глубже. Потом ещё глубже…

"Скорее всего, вижу – но не могу отделить от твоего образа".

"Наверно, ты прав. Я и Предел Образа почти неотделимы. Да, ты почти угадал название".

"Полагаю, суть не в названии. Значит, Предел Образа? А что он делает?" "Примерно то же, что твой Ореол Значений. По замыслу, это нечто вроде универсального магического оператора для манипуляций ближайшим окружением. Впрочем, если немного постараться и прибавить энергии, – не только ближайшим. Моё платье, так тебя восхищающее, есть прямое физическое проявление Предела".

"О! Ты позаимствовала идею Мрачного Скафа?" "Именно. И творчески развила её… довольно сильно. Кстати, нас засекли".

"Я на это рассчитывал. Ну, займёмся тварями Квитага?" "Да. Но сперва – по отдельности. Покажи, что ты можешь, а я покажу, что могу я".

"Принято. Левая полусфера моя!"

И началось истребление тварей.

Не размениваясь на мелочи, я начал сразу с высшей магии Предвечной Ночи и приласкал всё, что шевелилось в "моей" полусфере Чёрной Баламутью. В нормальном домене извивающиеся тени, работающие по принципу миксера (зеркальные рокировки участков пространства в почти случайном порядке и объёме) пробили бы километров на десять; Квитаг погасил моё заклятье, исказив до неузнаваемости, уже через полтора километра. А твари оказались довольно устойчивы к пространственным искажениям (ха! в таких-то краях рождённые – и чтоб не имели высокой устойчивости?), отчего радиус гарантированного поражения составил всего метров шестьсот. У Схетты, судя по недовольному оттенку мысленного фона, дела тоже не заладились: её площадное заклятье накрыло, как пляшущий саван, намного большую территорию, чем Чёрная Баламуть – но его летальность для тварей оказалась меньше.

"Зря ты пользуешься производными биомагии", – сообщил я.

"Да поняла уже!" Следующая моя придумка оказалась успешнее. Я давно хотел побаловаться с заклятьями призыва (каюсь, грешен: впечатлили меня фокусы Хиари в битве с Пустотой!) и потому пустил в ход экспериментальные Врата Войны. Если говорить о принципе, эти самые Врата генерировали ничто иное, как автономных Стражей соответствующей направленности – то есть воинственных до самоубийственности. В каждую сгенерированную сущность вкладывалось примерно то же, что в хорошего классического Стража, плюс резидентный интеллект не особо высокого уровня (чем выше разумность, тем медленнее генерация: это энергетику накачать выходящим из Врат Войны тварям не занимает и нескольких мгновений, а вот формирование сложных программ – дело по времени затратное). Собирались Стражи по модульному принципу псевдослучайным образом: на основу – пяти основных типоразмеров – лепились дополнения шести классов. Причём каждая основа снабжалась не менее чем двумя сенсорными дополнениями, двумя дополнениями-щитами, одним щит-гибридным дополнением (вроде кожи с ядовитыми иглами: и защита, и угроза), двумя дополнениями-движителями и одним движитель-гибридным дополнением (пример: нога с острым когтем-ятаганом). Ну а атакующих дополнений – сколько основа вытянет.

Надо заметить, что в отличие от генерируемых Стражей у самих Врат Войны имелся-таки специализированный, но мощный искусственный интеллект. В зависимости от эффективности сгенерённых тварей он должен был менять стратегию сборки, из псевдослучайной превращая её в целенаправленную. В чистом виде искусственный отбор по принципу эффективности. Во время разработки концепции для Источника Знаний и при создании ядра Дворца Видений я здорово продвинулся в области магической кибернетики. Так что искин Врат Войны, пожалуй, не отстал бы по уму от семилетнего ребёнка… причём, замечу, в своей узкой области – сущего Моцарта. И это – на старте! А если искина ещё поднатаскать на разных противниках, не только тварях Квитага, он, пожалуй, станет и вовсе страшной штукой…

Жаль, что способность просмотра теней вероятности в него не вмонтируешь. Это уже моя личная фишка, передаче, в отличие от продуктов моего творчества, не подлежащая.

Или всё-таки как-то можно извернуться?

Ладно, потом помедитирую над этим. А пока погляжу, как идут дела у моей милой. …дела шли с переменным успехом. Схетта пошла по пути, на мой взгляд, тупиковому: взяла под свой контроль кусок домена и теперь пыталась растянуть зону контроля, заодно выдавливая из неё тварей. Надо сказать, достижения высшей всё же впечатляли: в её полусфере, достигшей уже трёхкилометрового радиуса, клубилась радужная мгла и не наблюдалось ни единой твари – ни мелкой, ни крупной. Все они, попав во мглу, распадались, как металлическая стружка в концентрированной кислоте: пшик – и только радуги сверкают гуще. Вот только сносить с такой же лёгкостью удары щупалец воли самого Квитага у Схетты, точнее, у её творения, не получалось. Всё же риллу с высшими магами, особенно молодыми, находятся в разных весовых категориях…

И тут меня словно током дёрнуло.

24

«Схетта! Развлекушки откладываются… или, точнее, переносятся».

"Куда?" Я бросил ей образ: место, время, обстоятельства. И получил вполне ожидаемый ответ:

"Прыгай, я скоро буду".

В буквальном смысле никуда я прыгать не стал. Я просто перераспределил потоки своего сознания таким образом, чтобы основная "тяжесть" пришлась не на живое тело, находившееся в Квитаге, а на тело-отражение, предусмотрительно оставленное мной в Энгасти.

Кстати сказать, Схетта на создание постоянных тел-отражений оказалась неспособна. Новый статус изрядно затруднял для неё пребывание в нескольких точках Сущего. Правда, если я правильно её понял, это ничуть не мешало ей, не покидая плотной реальности, присутствовать в нескольких десятках – а то и сотнях – точек Дороги Сна, заодно "бросая отсветы" на многие тысячи мест всё той же Дороги. Как минимумтысячи. На мои попытки узнать, какой конкретно принцип при этом используется, она отвечала коротко:

– Принцип маяка. – И добавляла:

– Сколько волн, сколько глаз, сколько брызг может осветить один луч? Моё сознание есть свет маяка, прорезающий колеблющуюся бурную тьму не-меня. А большего я не скажу: не умею.

Впрочем, всё сказанное не отменяло способности Схетты к ОЧЕНЬ быстрым перемещениям и другой способности – создания единичного тела-отражения, которое могло Дорогой Сна попасть в любой мир любого Лепестка за считанные секунды. Живому телу при этом приходилось впадать в сон-транс – ну и что? В форме отражения Схетта не теряла ни одного из своих качеств высшей.

Маг есть его воля, воображение и разум. А высший маг – везде маг. (Вот бы ещё проверить, сохраняются ли способности высших за пределами Пестроты… ну да ладно, это вопрос сухой теории. Пока. Между тем меня ждёт практика).

Соэлар едва успел осознать факт атаки. Отчасти его извинял тот факт, что его разум в тот момент "плавал" посреди того, что именовало себя "интерфейсом". Иллюзорное – а точнее, "виртуальное" – отображение его "аватары" плавало в самом что ни на есть буквальном смысле, создавая полную иллюзию погружения в практически спокойное море. Над поверхностью, едва затронутой волнением, находилось лишь лицо "аватары" Соэлара, а внимание мага приковывал к себе купол пронзительно-синих, с аметистовой нотой, небес… точнее, огненные символы, плывущие по нему вместо облаков: ответы на "запросы".

Впрочем, даже если бы он во всеоружии ждал нападения, вряд ли это помогло бы ему продержаться хотя бы несколькими секундами больше. Раз даже "аварийный разгон" он помог проследить за слишком стремительными действиями нападающего… нет, готовность к атаке не помогла бы графу-бастарду. Небо над его "аватарой" побагровело во вспышке мгновенной закатной ярости, полыхнув сообщением о включении того самого "аварийного разгона" – то есть заклятья, ускоряющего темп мышления… и всё.

Мир застыл. Сердце Соэлара застыло. Вся вселенная, реальная и воображаемая, обратилась в свой неподвижный макет.

Разморозка происходила поэтапно и без лишней спешки. Сперва вернулось зрение. Потом слух (и тоже, как со зрением, не вполне понятно: реальный или "виртуальный"?). Искажённый до неузнаваемости голос объявил:

– Подчинись, если не хочешь умереть медленно.

– Чего вы хотите?

– Твоего доступа к Сердцу Дворца.

Тут раздалось нечто вроде скрипа. И другой, знакомый голос весело поинтересовался:

– Ну, Соэлар, дашь доступ или нет?

Маг, с души которого свалился не камень, а целая гора, чуть помедлил. И ответил:

– Смотря по тому, кто просит о доступе, Рин. Ты случайно не знаешь, кто это такой?

– Случайно– не знаю. Такие вещи я узнаю исключительно намеренно.

– Чтоб вам в Багровую Бездну провалиться!

И вспыхнул свет. Реальный, ничуть не "виртуальный".

Нет, вообще задумка оказалась неплоха. А уж реализована – дай Спящий! Лишний повод убедиться, что ни одного высшего мага нельзя сбрасывать со счетов.

Ни одного. Никогда.

Вообще-то немалая доля вины за происшедшее лежит и на Соэларе. Ну кто его просил выходить для работы с Сердцем в плотную реальность? Мало ли, что по настоящему солнцу соскучился. Мог бы, между прочим, сообразить, что более удобного момента для нападения и очень захочешь, а не сыщешь. Но если уж возлагать на кого-то ответственность всерьёз, так это на меня. Того самого умника, который, как быстро выяснилось, при случае тоже горазд втихую манипулировать смертными ради достижения собственных целей – в данном случае, например, ради ловли крупной рыбы на живца.

Впрочем, кому рыбалка, а кому и практикум… по человеческому общению. Угу.

Итак, Соэлар решил немного расслабиться, погулять на воле. Погулял. Устал. Заскучал. Вернулся в достаточно безопасное место (в снятую на сутки летающую гондолу, в соответствии с вложенной программой облетающую столицу по окружности примерно за три часа) и решил налечь на скучную, с его точки зрения, документацию.

И самообучение вроде, и в то же время снотворное.

Тут-то его и прихватило. Даже сторожевые чары не помогли. Банально не успели. Хлоп – и вот уже чужое высшее заклятье превращает Соэлара в комара, попавшего в янтарь. Будь он высшим магом или имей он какой-то иной доступ к нефизическому слою сознания, появились бы шансы. А так… застыл без движения, не пикнув. Прямо в процессе обращения к Сердцу. Которое (да, высшая магия – это сила!) тоже застыло, словно подвисший компьютер.

Вот только запустить этот "компьютер" без участия Соэлара, причём сознательного, никак не получалось. Хорошую систему безопасности я изваял. Без ключа – никакой активности! И даже если получить неким труднопостижимым образом физический доступ к Сердцу, агрессору это не поможет. То есть высший маг класса Фартожа Лахсотила может это провернуть, не смутясь и тем фактом, что в Сердце сидит нарочно внедрённая туда тварь Межсущего… ну и что? При всей своей сложности, оно – не более, чем очень сложный, многоканальный и многофункциональный ретранслятор. До основных массивов данных Источника Знаний, не говоря уже о брызгах реки смыслов, таким образом не добраться.

Разрушить мою конструкцию, конечно, можно. Разрушить можно вообще что угодно. А вот извлечь полезную информацию… хи-хи. В общем, агрессору пришлось, повозившись некоторое время, признать полное своё поражение в первом раунде. И "разморозить" мышление Соэлара. Но к тому времени я давно уже наблюдал за этим бесплатным цирком вместе со Схеттой и безобразия, конечно, допустить не мог.

– Извини, Тэрэй, но в Багровую Бездну мне как-то неохота. И всем остальным – тоже.

Высшая лишь крепче стиснула кулаки, глядя, как между нами ворочается пришедший в себя граф-бастард.

– Так это она? – без особого удивления поинтересовался Соэлар, глянув на высшую.

– Она, она, – кивнул я. – Позволь уточнить, чего ты хотела этим добиться?

– Я уже высказалась, – гневный взгляд, – и достаточно чётко. Я хотела получить полный доступ к знаниям, оставленным тобой для смертных. Или не полный, а хоть какой-нибудь.

Соэлар моргнул, не скрывая удивления.

– И всего-то?

– Понимаешь, – сказал я без улыбки (слишком горькой получилась бы она…), – привычки, въевшиеся в самую душу, так просто не отбросишь. Тэрэй не пришло в голову, что можно подойти и попросить.

– Так бы мне и дали доступ!

– Полного я бы не дал, – почти извиняющимся тоном сказал Соэлар. – А вот доступ первого ранга и кристалл терминала – по первой же просьбе.

У высшей, что называется, отвисла челюсть. Что-что, а искренность тианца она могла ощутить немногим хуже профессионального менталиста.

– П… по… – отчаянный взгляд в мою сторону, – и ты бы позволил?!

– Конечно. Дворец Видений предназначен для обучения магов, в идеале – для поднятия их до статуса высших. А ты УЖЕ высшая.

– Но…

– Не радуйся раньше времени. Своей безобразной выходкой ты закрыла себе самый лёгкий путь. Хочешь узнать, на каких условиях ты сможешь получить доступ к Сердцу и Дворцу?

Губы Тэрэй окончательно превратились в белую нить. В глазах плеснула ненависть.

Будем считать молчание знаком согласия.

– Ничего невыполнимого от тебя не потребуется. И даже ничего особо сложного. Я всего лишь запрещаю тебе новые попытки добыть доступ силой магии. Запрещаю также обман, шантаж, торговлю, – короче, любые формы принуждения, способные привести к той же цели.

– А что мне разрешается?

– Всё, что не запрещено, разрешено. Лично я на твоём месте попробовал бы заручиться поддержкой кого-нибудь из имеющих доступ.

– Это слишком просто, – внезапно сказала Схетта.

"Что она затеяла?!" – Ты думаешь?

– Да. Я бы добавила как дополнительное условие запрет на прямые просьбы о получении доступа. Иначе Тэрэй получит его уже сегодня к вечеру.

Секунда по времени внешнего мира на просмотр вероятностей…

– Нет, к сегодняшнему вечеру не успела бы.

– А к какому успела?

– К завтрашнему. Или к послезавтрашнему утру. М-да, что-то в этом есть. Ладно. Тэрэй! Ко всему перечисленному добавляется запрет на прямые просьбы. Ты получишь то, чего хочешь, если кто-нибудь сам, по доброй воле, позволит тебе воспользоваться своим удалённым терминалом или будет просить Соэлара выделить тебе персональный терминал.

– Без спроса чужие терминалы тоже лучше не бери, – добавила Схетта.

– А если возьму?

– Мы будем разочарованы.

– И только?

– А что ещё с тобой делать? Убить за проявленное любопытство? Так ведь твоя жажда знаний – едва ли не единственная черта, которая в тебе по-настоящему привлекательна.

– Рин, – сказал Соэлар, – я готов дать ей персональный терминал прямо сейчас.

– Я тоже готов был дать его. По первой просьбе. Увы, Тэрэй не умеет просить. Между прочим, не самое скверное качество для мага… до тех пор, пока не превращается в стремление любые проблемы решать исключительно силой.

– Спроси, как она решает проблему индукции разума, – посоветовала Схетта. – И сравни со своими… впечатлениями.

Тэрэй сощурила глаза сильнее прежнего, но озвучивать вызов не стала. Да и что она могла сказать после всего случившегося? Извиняться она тоже не умеет… только склоняться перед превосходящей силой. Ледовица научила.

Ну, придётся переучиваться.

– Нам пора, – сказал я. – Счастливо оставаться. А тебе, Тэрэй, искренне желаю как можно быстрее найти поручителя.

И даже самый чуткий менталист не нашёл бы в моих словах фальши.

К моменту, когда мы вернулись в Квитаг (а возвращение, как и визит в Энгасти, не заняло много времени), ситуация изменилась. Зона контроля Схетты за время её сна-транса сократилась в несколько раз, а вот в моей полусфере наблюдался отчётливо видимый прогресс. Иные особо удачные Стражи били тварей Квитага уже за пределами прямой видимости простых магических чувств. Искусственный интеллект Врат успел разобраться с тактикой – читай, подобрал такие параметры генерации Стражей, чтобы в наблюдаемых условиях его воинство действовало более эффективно, и собрал почти все данные для формирования малых групп, этаких "взводов" и "рот". Сейчас искин уже подбирал ключики к стратегии… что несколько затруднялось из-за отсутствия у "противника" единого командования. А в таких условиях вся стратегия сводилась к примитивному фронтальному выдавливанию. Ну, и к дальнейшей оптимизации тактики малых групп.

Почуявшие неладное твари налетали на оборону здоровенными стаями – вроде той, тень которой некогда толкнула нас со Схеттой в объятия друг друга, но это мало помогало тварям. Ведь Стражи, помимо всего прочего, обладали функциями авторемонта и своего рода энергетического вампиризма. Под командованием искина (я решил, что он достоин имени собственного; отныне да будет Сёгуном!) потрёпанные очередной стаей части отступали в ближний тыл для "отдыха" и восстановления. Более того: мелким, наименее опасным тварям Квитага позволялось прорваться к "отдыхающим". И этот "корм" шёл им впрок, ускоряя возвращение в строй.

"Ого! Это что такое ты тут учинил?"

Я объяснил основную идею Врат Войны.

"Понимаешь, в чём штука…" "Ещё бы мне не понять! – вклинилась Схетта. – Я взялась противостоять сразу и тварям Квитага, и самому безумному риллу. Причём лично. А ты решил наклепать помощников и к тому же ограничился только тварями. Конечно, в твоей полусфере картина куда лучше, чем в моей!" "Ну так кто тебе мешает повторить принцип?" "И кем я стану при таком раскладе – копиистом?" "Тогда предложи своё собственное решение".

"Изволь".

Схетта ушла в транс. Не особо глубокий. Надо полагать, рассчитывала точные параметры уже приготовленного решения.

Спустя несколько минут она как будто вспыхнула изнутри и набросила на свою зону контроля какое-то высшее заклятье. Почти сразу – ещё одно, наложившееся на первое и что-то этакое сделавшее с реальностью. Пошла реструктуризация. Потоки магии свивались в узлы, в стойкие вихри, объединялись с пространственными "линзами" в нечто малопонятное, имеющее собственную внутреннюю структуру. От моей попытки быстренько вычислить, что тут такое происходит, только заболела голова да Параллель забилась мусором обрывочных данных. Особенно много такого "мусора" возникло, когда зону контроля рассекли "трещины" каких-то флуктуаций, и Схетта третьим, корректирующим заклятьем поправила дело.

Стремительно сокращавшееся во время всех этих пертурбаций, творение Схетты дрогнуло, как одно гигантское живое существо. Уже не перемололо, а скорее растворило в себе очередную стаю тварей Квитага. Выдержало удар слепо шарящего щупальца власти Квитага… и начало расти. Не очень быстро, но уверенно и неуклонно.

"И что это было?"

"Оживление с одушевлением".

"Что?!" В мысленном голосе жены без труда читались нотки гордости:

"Ты поставил на армию. Но я не так хороша в создании магических киберсистем, как ты, и поставила на одну-единственную живую тварь. Правда, тут не обошлось без самомножащихся активных форм, биомагии, магии пространства и ещё кое-чего, нагло подсмотренного на Дороге Сна… и без Хоровода Грёз я бы не то, что создать – контролировать ЭТО не смогла. Однако результат неплох, тебе не кажется?" Возразить я не мог: Схетта сработала на все сто. Зона контроля, обернувшаяся чем-то вроде грандиозного многоклеточного существа, росла, благополучно пожирая всё и вся – от тварей Квитага и до потоков искажённой, перекрученной, отравленной порчей магии. Даже саму порчу зона пожирала! А продуктом её "пищеварения" становилось чистое, регулярное, практически лишённое искажений пространство и спокойная упорядоченная материя, тяжёлые частицы которой медленно оседали вниз, оставляя верх зоны за обычным, годным для дыхания воздухом.

"М-да… пожалуй, ты меня переплюнула. Слушай, а как долго будет расти вот это?" "Теоретически, если ничто не помешает, – пока домен Квитаг не кончится".

"А куда денется сам Квитаг?" "Останется в середине домена. Боюсь, его никакое автономное заклятье не переварит. Вот было бы у меня за плечами столько опыта, сколько у Сьолвэн… но такого количества опыта у меня нет и в ближайшее время не будет".

– Так, – сказал я вслух. – Получается, ты походя решила задачу, которую не могли решить сотни риллу на протяжении многих тысячелетий?

– А они не ставили перед собой такой задачи.

– Тоже верно…

Если вдуматься, чего хотели бы риллу от Квитага? Допустим, навалившись небольшой кучей, десяток их справился бы с безумцем… а не десяток, так два или три десятка – точно. Но какой в том прок для "безземельных"? Поделить наследство Квитага поровну между такой оравой не получилось бы никак – да к тому же фактор порчи делал наследство, мягко говоря, незавидным. Примерно как заболоченные земли, которые, конечно, можно и вспахать, и засеять – но не раньше, чем потратишься на осушение и прочую мелиорацию. А выходить против сумасшедшего риллу вдвоём-втроём – дураков нет.