Текст книги "Уроки гнева"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Глава седьмая

Эхагес осознал, что неожиданно, просто катастрофически поглупел. От пребывания под землёй, не иначе.

– Ты…

– Да, я. Парень из Серой стражи, Тиив Снежный Кот. Будем знакомы. Гес, что это с тобой? Рожа, как у дубиной трахнутого!

Эхагес не знал, что с ним. Глупость – это, знаете ли, диагноз.

– Ты что, пещеры полюбил? Или есть-пить не хочешь?

– Хочу, – сказал Летун слабым голосом. – Только ты ведь не умел видеть во мраке.

– Мало ли чего я не умел. Теперь вот умею. И тебя тоже научу. Всякому разному и полезному. Да кончай ты упираться, пошли отсюда!

И они пошли.

По дороге, не забывая пронизывать мрак настороженными чувствами, Эхагес успокоился и даже дозрел до осмысленных вопросов, но решил придержать их. Теневое восприятие эмоций – это вещь хорошая, конечно; однако разговор лицом к лицу всё же удобнее. Можно попросту видеть то, о чём иначе остаётся лишь догадываться.

Тиив, как оказалось, приготовил для спутника рыбу. Жареную. Ну а воду готовить было не нужно: река – вот она, нагибайся и пей.

Тиив смотрел. Эхагес жевал.

– Значит, – сказал он, не утерпев, – темновое зрение?

– Ага. Это на самом деле просто, Гес. Правда, изучить все его разновидности…

– У него ещё и разновидности есть?

– А ты думал! Не меньше трёх, самое малое. Есть ещё и фантомное, тоже не одного и не двух видов… ну, это когда в мозгу превращаются в картинки, например, звуки. Так "видят" многие обитатели воды, ну и летучие мыши ещё. Когда один тастар видит фэре второго, это тоже фантомное зрение, только особого рода…

– Ну, дружище, ты и нахватался. Словами сыплешь, как учёный брат. Откуда и узнал?

– Да от учителя, ясное дело.

– От Ворона?

– Ну да. Тебе он, похоже, не по нраву пришёлся, – заключил Тиив, почти не удивившись. – Но это ты напрасно. Торопишься в суждении, страж.

– Да ну? А что я должен был чувствовать, когда Ворон тебя купил, как скотинку какую?

Снежный Кот глянул остро, пронзительно.

– Купил. Потому что Владыка меня продал. Я ведь там был, Гес, всё видел, всё слышал – только что по своей воле не мог ни шевельнуться, ни слово сказать. – Выдержанная пауза, усмешка в усы. – Скажи честно: ты на Владыку сердит?

– Я понимаю, что он…

– А! – Тиив поднял к небу палец, сверкнув глазами. – Значит, ты сердит, но понимаешь. И если ещё не простил его, то простишь через пару дней самое позднее. А знаешь, почему ты его не винишь? Потому что ты уверен: если бы Ворон потребовал, Владыка не только меня, но и себя самого запродал бы. С потрохами. Так?

– Ну, допустим.

– Допустим, – повторил, почти передразнил он. – А Ворона ты понимаешь? Ты хотя бы попытался понять его? Сдаётся мне, что нет.

– Но…

– Никаких но, – отрезал Тиив. – Делать скидку Пламенному, отказывая в том же учителю – нечестно, не находишь?

Эхагес опустил глаза. И вспомнил чешуйчатую лапу на плече Тиива – лапу того, кого тот называл учителем.

Совершенно нечеловеческую.

"Ну а Владыка что – человек?.. Нет, Кот прав: осуждать без понимания – нечестно

Вот только эта сделка мне всё равно не нравится. От неё тем же самым гнилым душком несёт, Высочайший свидетель. Мерзко, мерзко…"

Вздохнув, Эхагес безо всякого аппетита отщипнул ещё кусок рыбы.

– Ладно. Раз ты так его защищаешь, объясни мне, глупому: чего Ворону от тебя надо?

– Моих рук. Моих ног. Моих глаз, ушей и всего прочего.

– Не понимаю.

– Ничего, поймёшь. – Тиив сгорбился на валуне над речкой, не глядя на Эхагеса. – Когда тот полуящер в золотых перьях сказал, что учитель был человеком… Это так. Но помимо учителя на равнинах хватает магов. С одним из них Ворон поссорился. И проиграл схватку, а победитель его проклял. И… не только. Ты знаешь, что Ворон не может говорить? У него язык вырван и перебита гортань. И ног у него нет.

– Как же он?.. – Тут Эхагес припомнил неестественную плавность, с которой передвигался Ворон. Припомнил – и прикусил язык.

– Уж ты-то, Летун, должен бы сообразить – как. Учитель много лет живёт в своих пещерах, почти не выходя на свет. И мороча редких гостей иллюзиями, чтобы они не видели его уродства. Он ненавидит жалость, Гес, так что не вздумай его жалеть. В конце концов, он маг не из последних. Во многом он превзошёл даже тастаров.

– Хорошо. Постараюсь не жалеть.

– Тогда начнём обучение. – Тиив вскочил с валуна. – Если будешь достаточно ловок, ты у меня через пару дней станешь миропроходцем.

– Погоди. Я всё-таки не понял, как ты ухитрился научиться новым трюкам так быстро.

– А! Это вроде шулерства. На самом деле я ничему не научился. – Эхагес моргнул, и Тиив, посмотрев на него, вздохнул. – Как бы это сказать… я могу делать то, что декадой раньше мне бы и во сне не привиделось, но могу это не совсем я, а… Тьфу, запутался!

– Я так и понял.

– Вряд ли ты что-то понял. Уж если я не понимаю… ну, замнём. Будешь учиться, тогда и разберёшься, откуда волос тянется.

Учёба оказалась странной. Вместо того, чтобы говорить Эхагесу, что делать и указывать, что именно он делает неправильно, Тиив велел ему «настраиваться». Мол, «танцевать зеркало» умеешь? Вот и сделай то же, что в таком танце – только не телом, а разумом. Чувствуй, как я, думай в параллель. Когда сможешь настроиться, станешь повторять за мной всё, что я стану делать головой. Какую магию творю я, такую твори и ты. Ну что, получается? Нет?

Старайся больше!

– Кто хочет – может, – буркнул Эхагес. И стал стараться больше.

Как ни удивительно, кое-что у него начало получаться. В смысле "настройки". Но стоило успехам закрепиться, как Тиив объявил конец учёбе.

– Как конец? – удивился Летун.

– А так! Завтра продолжим.

Открыв глаза, Эхагес увидел над своей головой густую россыпь звёзд. Оп! Н-да… И впрямь поздновато для продолжения урока. Зато самое время – для доброго ночного сна.

Наутро всё повторилось с точностью едва ли не буквальной. Спал Эхагес, правда, безо всяких кошмаров и телесных страданий; но когда встал – сделал для разминки несколько канонов майе, прервался с появлением Тиива, прошёл вместе с ним из пещер к реке, позавтракал, после чего они снова уселись лицом к лицу и Гес принялся за "настройку". Дышать в унисон, эмоции… ну, эмоции простоты для утопить в покое, мысли… мысли… где мысли? Ау!

– Нет, так дело не пойдёт, – сказал Тиив в полуденный перерыв, разминая суставы и вслушиваясь в себя. – Начало у тебя получается неплохо, но потом…

– Знаю, – уныло отозвался Эхагес, – сеча с туманом получается. И цель видна, и воля не кисельная, да всё без толку.

– Ну и ладно, ну и плевать, – вдруг улыбнулся Снежный Кот. – Не получается сверху, попробуем сбоку, да не с зубилом, а со сверлом. Как говорят чиновные братья: когда Приказ не идёт к Владыке – Владыка идёт в Приказ.

– Ты что имеешь в виду?

– Не ты на меня, а я на тебя "настроюсь". Как учитель со мной делал. Понимаешь, если "настройка" действительно хороша, разница между "он" и "я" почти исчезает. Получается такое странное ощущение, как будто видишь очень яркий сон про самого себя, причём кто спит, а кто во сне действует – не вдруг поймёшь. У владык есть мастера Сплетённых Снов, так я думаю, когда такой мастер входит в сон другого и меняет плоть сновидения по своей воле, это, должно быть, похоже. Только наяву.

– А это не… – Эхагес замялся. Тиив посмотрел на него с иронией – и лёгкой обидой.

– Ты мне доверяешь?

– Ну.

– А раз "ну", не вибрируй. Должен бы догадаться, что я тебе зла не желаю.

– Извини. Я просто спросил. И совсем не хотел…

– Тогда садись, – перебил Тиив, – и будем пробовать сбоку со сверлом. Давай-давай. Время летит, заикаться некогда.

…Лицо к лицу. Глаза закрыть. Дыхание, эмоции, мысли…

Раздвоение.

Внутри закопошились. Червь-сомнение потревожил брата, червя-страх, а тот уж постарался – растолкал целый зоопарк несхожих тварей. Пока разум взирал на это безобразие, не зная, куда девать руки, неокрепшее раздвоение исчезло в получившейся сумятице, как камень в глубине.

Только круги и видели.

– Ах ты!.. Давай с начала.

С начала вышло то же самое. И в третий раз – то же…

– Всё, – вздохнул Тиив. – С меня хватит. Защита у тебя, Летун – скала. Не подкопаешься. Недаром учитель меня выбрал: хоть у тебя и талант, но зато возни с тобой…

– Но я же не защищаюсь!

– Рассудок твой не защищается. С этим не спорю. Только защита твоя не от разума идёт, и даже сам ты ничего с ней сделать не можешь. Родился таким, видать. – Снежный Кот помолчал, потёр ладонями лицо и вскочил. – Ладно, давай тогда хоть разомнёмся. А то я за всей этой магией совсем про меч забыл.

Вот уж тут у Геса всё было в полном порядке, не придерёшься. Впору загордиться… если бы Тиив не был лучше. Завидуя его чуть ленивой, небрежной грации, Эхагес постарался выжать из себя чуть больше ста процентов возможного, сосредоточился до предела…

И Тиив воспользовался этим, проскользнув-таки мимо его защиты.

Лиловые скалы. Море ржавого цвета точит их, как голодный зверь. Тусклое светило – едва видный багровый кружок – почти не даёт тепла. Будь ржавое море морем воды, оно промёрзло бы до дна, и всякое живое существо, плоть которого отчасти состоит из живой влаги, постигла бы та же участь. А жёлтый воздух этого места ядовит.

Но магов, стоящих над ржавым морем, не волнуют такие мелочи. Пока каждого из них окружает еле видное простым глазом сияние Мантий, им нечего бояться.

– Я думал над твоим рассказом, – Голос исходит не из-под низко надвинутого капюшона, а от металлического жезла, зажатого в чешуйчатой руке. – И хочу спросить тебя: все ли твои сородичи так… холодны?

– Наша кровь немного холоднее, чем у людей…

– Я не о том. Хотя подозреваю, что ответ мне уже известен. Существа, тысячи лет не знавшие войн, живущие лет по семьсот, да при этом все поголовно маги… Да ваше величество на этом фоне сойдёт за экзальтированного холерика. Как вы ещё размножаться-то не разучились?

– Давай не будем говорить об этом.

– А почему?

Пламенный не ответил.

Ааль-со моя, Ночная, что сейчас происходит с тобой? Если бы можно было узнать…

– Вот что, – заговорил Ворон, – хоть это и против моих правил, я дам тебе совет. Могучие – это магия во плоти, доведённое до предела могущество. Пока игра идёт в рамках правил, всё решает не столько сила, сколько мастерство; но когда появляется некто, диктующий свои правила, искусство становится бесполезным.

– Мы видели Могучих достаточно часто, чтобы убедиться в этом.

– Итак, в качестве оружия магия отпадает, – ничуть не смущённый, продолжал Ворон. – А что насчёт обычного оружия? Если Могучего проткнуть мечом, он сдохнет?

– Если проткнуть как следует – да. Только приблизиться к нему с мечом и ударить так же просто, как нарисовать крестик на луне.

– А из лука подстрелить?

– Даже Серые стражи умеют уклоняться от выстрелов. А если стрелу пошлют в меня, я могу выбирать: уклониться мне, остановить её в полёте, отвести в сторону, вызвав боковой ветер, или придумать ещё что-нибудь. Могучему же не составит труда испепелить тысячу стрелков, прежде чем они успеют натянуть свои луки.

– Но если стрела летит в десять, в сто раз быстрее? Так быстро, что уклониться просто не успеешь и даже не заметишь, как в тебя стреляют, пока не обнаружишь в себе дырку?

Пламенный не покачал головой, как мог бы сделать человек. Он ответил с прежней усталой обстоятельностью:

– Ничего не выйдет. Могучий подавляет чужую магию, и заклятая стрела будет лететь в него с такой же скоростью, как и обычная.

– А кто говорил о магии? Если некий механизм выпускает метательный снаряд со скоростью в десять раз большей, чем у обычной стрелы, Могучему придётся либо уворачиваться в десять раз быстрее, либо подыхать.

– Арбалет тоже не годится. Повторяю, Могучий заметит стрелка, как бы тот не прятался.

– А кто говорит, что стрелок вообще нужен? Речь шла о механизме, вроде капкана.

– Я ценю твой совет, Ворон, однако пойми: против нашего противника нужен равный ему. То есть другой Могучий. Всё иное бессмысленно.

– Вот поэтому, – заметил назидательным тоном хозяин пещер, – я и не люблю давать бесплатные советы. Достающееся даром не ценят. Много ли ты, мудрый, знаешь о технике? Если самым сложным орудием убийства тебе кажется арбалет… Да-а… Сперва рассуждаем о том, как бессильна в борьбе с Могучими магия, затем напрочь отказываемся от немагических средств борьбы. Мудро, аж жуть!

Помолчав, Ворон сказал:

– Не люблю давать бесплатные советы, но так и быть, одарю ещё одним. Попробуй искать Могучих в мирах тех граней, где слаб магический фон. Если я что-нибудь понимаю, Могучему без разницы, сколько энергии имеется в окружающем мире: он сам себе источник энергии. Его сила исходит словно из ниоткуда, и на слабом общем фоне её заметить будет проще.

– Благодарю за совет. Хотя он и бесплатный, я его оценил. – О том, что он уже думал об этом, Пламенный не упомянул.

– Ну да, ну да… Что ж, пора возвращаться. Надеюсь, Тиив успел передать тому, второму парнишке всё, что нужно. А если не успел… Ты, как я понимаю, торопишься?

– Да.

– Ну, тогда по дороге доучишь…

Безжизненному миру не довелось услышать конец разговора. Маги исчезли из него так же тихо, как четвертью часа раньше – появились.

Глава восьмая

Тастар смотрит на горизонт. Когти царапают чёрный камень бойницы.

Если бы кому-то удалось заглянуть в глаза цвета гаснущих углей, в них ему не открылось бы обычного покоя. Но некому глядеть в глаза Ночной, а потом это становится невозможно: веки смыкаются, отяжелев. Она тастар, и дух её – дух воина. Глубокий, ясный, сильный. Только зачем отрицать сущее? Вид со стены цитадели тяготит её всё равно.

На горизонте встают дымы пожаров и тлеют далёкие огни… пока ещё далёкие. Но недолго осталось ждать горького часа, когда они разгорятся у подножия этой стены.

Война шагает быстро.

Тастары и Серая стража не пытались преградить ей путь, как делали это в минувшие мирные десятилетия с другими войнами. С той ночи, когда ушёл за Поворот Пламенный, по стране расходились приказы троих: Ночной, Танцующего, Примятого. И приказы их были похожи, как муравьи одной матки, как одинаковые буквы, начертанные одним каллиграфом.

Всем тастарам без исключения, но особенно молодым (не помнящим исхода из Краалта) – явиться в Столицу. Всем Серым стражам – избегать основных сил Агиллари и, не ища стычек с удалившимися от означенных сил сторонниками принца, идти к Столице либо к пограничным заставам, смотря по тому, что находится ближе. Всем приказным чинам поступать в соответствии с собственными рассуждениями, по обстоятельствам. Людям Тайной службы – не рисковать, смотреть, слушать, слать донесения в Столицу.

…Холодный ум Ночной перебирает нити минувшего.

Вчера к тастарам явился посланник Агиллари. Без проволочек его проводили в цитадель. Там, в одной из малых приёмных, среди обитых красным бархатом стен его встретили временные правители. Двое из трёх: Ночная с Примятым.

– Я – Ленримм, владетель Дана, посланник законного короля Агиллари Справедливого к узурпатору чуждого рода, именующему себя Пламенным.

Говоря так, посланник не склонял головы. Из приёмной с умыслом вынесли все стулья и скамьи, так что тастары возвышались над не весьма высоким человеком, как взрослые над ребёнком – но Агиллари знал, кого посылать к своим врагам. Ленримм так задирал нос, словно Примятый и Ночная были слугами, стоящими перед ним на коленях.

– Закон и обычай Равнин ясны и нерушимы, – заметил Примятый. – Тот, кого зовёшь ты узурпатором, в своё время последовал им. И принц Агиллари не станет королём до тех пор, пока не соблюдёт обряда. Семижды семь дней подряд ровно в полдень должен он выходить к народу на площадь Договора, а на пятидесятый день короноваться там же во второй час после рассвета. До той поры человек Агиллари не имеет права ни зваться королём, ни носить тронное имя, ни раздавать своим слугам земли королевства во владение. Но титул принца принадлежит ему по праву рождения, и с таким его именованием мы согласны.

– Говори то, что приказано тебе твоим господином, человек Ленримм, – сказала Ночная.

Если бы даже посланник захотел перебить тастаров (а он наверняка хотел), сделать это до разрешения Ночной он бы не смог. Ручной Зверик принца был далеко, и магия владык пока ещё была при них.

Ленримму дозволили, и он начал свои речи.

– Законный король Агиллари Справедливый, не желая омрачать реставрацию своей власти над Равнинами лишней кровью, даже если это кровь чуждых людям созданий, великодушно дозволяет так называемым тастарам сдаться на милость Справедливого. Если войскам короля не будет чиниться преград силой оружия либо ненавистной чистому небу магии; если ворота Столицы при его приближении будут открыты, как и ворота цитадели; если тастары во главе с узурпатором, именующим себя Пламенным, выйдут к королю их Агиллари без оружия и одежд, изъявляя страх и покорность, а после вслух покаются в заблуждениях своих перед лицом многих свидетелей; итак, если все эти условия будут выполнены в точности и до конца, законный король Агиллари Справедливый обещает тастарам сохранить их жизни, кроме одной. Узурпатор, именующий себя Пламенным, за преступления свои помилован быть не может, но может смягчить свою участь. Покорившись суду Справедливого, означенный Пламенный заслужит благородную смерть от меча в руке ликтора. Остальным тастарам по великодушию своему Агиллари предоставляет тот же выбор, что был некогда предложен предку короля нынешнего, Гэллари Второму, а именно: изгнание за пределы Равнин либо чистая смерть от руки ликтора. Таковы слова законного короля Агиллари Справедливого к врагам его, переданные с пожеланием примирения, и отступлений ни от единого слова короля нет и не будет.

– Запомни и передай своему господину в точности, – сказала Ночная, выдержав паузу. Затем мягко взяла под контроль разум Ленримма и заговорила. Глаза человека обессмыслились.

Весь он сейчас стал одним большим ухом.

А перед Агиллари должен был стать – одним ртом.

– Я – владетель Дана, посланник короля! Я должен говорить с ним!

– Ну и что? Приказано ждать, значит, будешь ждать.

Взгляд водянистых глаз был совершенно равнодушен. С первого взгляда нормальному человеку было бы ясно, что обладателю таких буркал глубоко плевать на собственную жизнь, а уж на жизнь прочих созданий, копошащихся на земле – втрое глубже. Любому, умеющему видеть, было бы кристально ясно, что выражения этих глаз не изменит ни кровь, ни смерть. И когда их взгляд будет направлять руку с мечом, читаться в них будет ровно то же, что сейчас. То есть безграничная и всеохватная скука.

Но Ленримм по природе своей был обделён умением видеть, и нормальным человеком его назвать было затруднительно.

– Твои приказы меня не касаются нимало, эхло! Я – владетель Дана, и ты меня пропустишь!

Вероятно, менее чем через минуту хозяин водянистых глаз пропустил бы скандалиста – прямиком на чистое небо, быстро и без очереди – но случай дал посланнику не оценённый им шанс эту минуту пережить.

– Что за шумство? Кого скандалят? О, да это же наш верный длинный язык!

– Принц Итоллари! – воскликнул Ленримм, – Какая приятная встреча! Я, понимаете ли, только из Столицы, а тут такое, такое! Это невероятно! Проклятые красноглазые и те проявляли к моему положению больше уважительности!

– О, да успокойся ты, парень, – посоветовал Итоллари посланнику, успешно не замечая, что тот вообще-то годится ему, младшему брату молодого принца, в отцы. – Всё равно мнением красноглазых никто интересоваться не будет, что бы они тебе ни наговорили. Придавят их, и трупы в яму, х-ха! Вина хочешь? Хор-ро-ошее вино! Угощаю!

– Ваше высочество, я должен попасть к его величеству! Я же посланник!

– Ну да, ну да, знаем… Эй ты, пропусти этого.

– Нельзя.

– А? Это почему нельзя? Тогда я сам пройду, узнаю…

– Нельзя.

– Вот видите теперь, ваше высочество? Невероятно, просто невероятно! Своего принца! Своего законного повелителя!..

Итоллари заглянул в скучающие водянистые глаза и увидел в них нечто для себя нелестное.

Но всё-таки увидел, в отличие от Ленримма. И отвёл глаза первым.

– Подержи, – сказал принц почти трезво, всунув посланнику в пухлую ладонь пузатую бутылку. Поднёс к лицу обе ладони и неожиданно низко взревел:

– Агиллари! Да не свербит в твоём носу пища твоего обширного ума, ХВАТИТ СПАТЬ, УЖ ПОЛДЕНЬ НАСТУПИЛ!

Вздохнув раз и другой, младший принц набрал воздуха, сколько смог, снова поднёс руки ко рту – и опустил их, фыркнув непочтительно.

– Совсем упился, братец? – спросил, высунув голову из-за полога своего шатра, Агиллари. Было заметно, что он желал бы ответить Итоллари таким же, если не более громким рёвом, но не способен на это физически. Глядя на лицо старшего брата – жёваное, нездоровое, увенчанное спутанной копной не слишком чистых (а говоря прямо, грязных) волос – можно было сделать безупречной точности вывод, что упился как раз он. И не в первый раз.

– О, извини. Но что мне было делать, если твой верный страж не желал пропустить твоего высокого посланника, Ленримма? А он так рвётся сообщить тебе вести из Столицы, так рвётся! Я просто не мог не посочувствовать бедняге, брат.

На тронное имя Агиллари до коронации действительно не имел права. Но нечто от короля, притом именно Справедливого, в нём было.

– Пропустить, – велел он скучноглазому и скрылся за пологом.

Минут через десять Ленримм стоял перед сидящим в полукресле Агиллари. Для Итоллари второго сиденья у старшего принца не нашлось, но тот, нимало не обеспокоенный этой попыткой мелко отомстить, с удобством расселся прямо на ковре, лелея отнятую обратно и ещё не показавшую дно бутылку.

– Итак, Ленримм, – старший из прямых потомков Гэллари чуть вздёрнул подбородок, – что тастары имеют Мне ответить?

Взгляд посланника опустел – мгновенно, "на щелчок". Изменились осанка и голос.

От неожиданности Агиллари замер, словно птичка под взглядом змеи. Волосы на затылке зашевелились. Итоллари сжался и отодвинулся, стремительно трезвея.

– Принц Агиллари, желающий прежде времени именоваться королём и Справедливым! С тобой говорю я, Ночная, мастер майе из рода тастаров. Между истинно разумными не должно быть обмана. Мои слова не будут такими, какие мог бы сказать тебе Пламенный. Я, воин, второй щит нашего рода, говорю: в споре за власть ты имеешь безусловное преимущество. Закон и традиции – прах под пятой сильнейшего. Посему я не жду от тебя верности духу твоего предложения мира. Слишком опасно и тем самым неразумно оставлять в живых таких врагов, как мы, тастары. Со своей стороны я знаю, какими силами играешь ты, приручив каэзга. И я, Ночная, говорю: пока жива, война моя с чудовищем не окончится. Однако с тобой, принц, тастары могут быть благородны.

Голос Ленримма изменился, став холоднее и напевнее.

– Человек Агиллари, с тобой говорит Примятый, первый щит рода тастаров. В борьбе с врагами хороши все средства, от заключения выгодного союза до предания побеждённых в руки ликторов. Однако воину необходимо знать, что на каждую силу может найтись иная сила, тогда как справедливость может быть лишь одна, и презревший её никогда не достигнет прочного мира. Справедливость имеющего власть над страной состоит в защите её границ. В последнее время границы Равнин хранила Серая стража. В этом состоит долг людей, одевших серое, ради этого мы учили их сражаться. Назову безумцем того, кто станет преследовать их, стоящих на страже покоя своей страны, не поставив иного надёжного заслона захватчикам.

И снова речь посланника изменилась.

– Я, Ночная, могу добавить к этому не много. Ультиматум, который изложил нам твой человек, всё равно не может быть выполнен нами в точности и до конца, даже имей мы такое намерение. Мастер-целитель, прозванный Пламенным, глава линии Хранителей и король Равнин, сейчас находится много дальше десяти тысяч йомов от Столицы. И когда он вернётся, деяния всех разумных – и людей, и тастаров, и прочих – будут взвешены на весах справедливости, а не на весах силы. – Недолгое молчание. – Я, Ночная, один из трёх временных правителей, закончила.

– Я, Примятый, добавлю к сказанному ещё меньше. Если речи наши успели записать не полностью, прикажи своему посланнику повторить ответ тастаров. Он повторит. Слово в слово.

Ленримм постоял ещё секунду, как замороженный.

– Отвергли они милость вашего величества, – внезапно зачастил он, оттаяв. – Да и трудно было бы ожидать чего-то иного от столь противных небу созданий, как эти самозваные владыки, искажающие образ Человеческий. Наверняка они намерены вероломно ужалить тогда, когда сочтут, будто ваше величество…

Агиллари махнул рукой, обрывая поток слов.

– Ступай пока в соседнюю секцию, милейший. Нам с братом надо обсудить услышанное. Но особенно далеко не отходи, может, ещё понадобишься.

Недовольный, но покорный, посланник откланялся.

– Ну, что ты думаешь? – тихо, почти шёпотом спросил Агиллари, покидая полукресло и устраиваясь рядом с братом.

– Думаю, как бы не объехали нас красноглазые, – очень серьёзно ответил Итоллари. – Чего у них не отнять, так это умения играть словами… и не только словами, к несчастью.

– Значит, ты тоже понял. – На этот раз Агиллари не сдержал дрожи. Сжал руки в кулаки, выдохнул медленно и отрывисто сказал. – Вокруг нас никакая магия не имеет власти: Зверик рядом. Но наш болванчик-болтунчик всё равно вёл себя, как под заклятием…

– …и если бы ТЕ ему приказали, – подхватил младший принц, – мог бы на тебя напасть. Чик отравленной иголкой – и нет больше мятежника. Это угроза, старший. Серьёзная угроза. Страшная. Сколько ещё таких болванчиков, пляшущих на ниточках у ТЕХ, может быть вокруг? Не узнаешь, пока не станет поздно!

Агиллари сморщился.

– Если они могут подчинять людей так – зачем было посылать нам это вот… живое предупреждение? Если они имеют такую дьявольскую власть, почему мы оба ещё живы? Проклятье на их головы, им что – выгодно было заставить нас выступить открыто, чтобы потом раздавить, как кусачих блох? Покончить с последними наследниками Гэллари на законных основаниях? Но они и без того могли это сделать в любой момент. Сложно ли одному тастару наведаться к изгнанным, чтобы тихо избавиться от них самым простым путём? Впрочем, небывшее меня не волнует. Другое дело – Пламенный. Если его действительно нет в Столице – куда он отправился в такое время? Эта стерва, Ночная, прямо сказала: Пламенный разговаривал бы с нами иначе. Может, они с Примятым нарочно удалили узурпатора подальше, чтобы он не смог помешать их интригам? – старший принц запустил в волосы пальцы обеих рук и признался. – У меня от всего этого голова трещит!

– Ну, не только от этого, – хмыкнул Итоллари, за что был награждён пасмурным взглядом. – А если серьёзно, – добавил младший, – я думаю, что не только мы их боимся, но и они нас тоже. На Зверика-то у них ошейника нет!

Братья переглянулись.

– Не за таким ли ошейником отправился Пламенный?

– На то похоже. – Медленно кивнул Итоллари. – Вот я про отравленную иголку говорил. Предположим, ткнули тебя такой. Останусь я, и армия наша никуда не денется. Но ведь Зверик-то слушает тебя одного! Пока он с нами, мы тастаров можем в землю вколотить. Но если некому будет Звериком управлять, то уже они смогут мятеж прихлопнуть, как мухобойка муху.

– Только если меня не будет, – сверкнул глазами Агиллари, – Зверик станет за меня мстить. Выходит так, что без него мы бессильны, с ним – наоборот; но всего хуже для тастаров, если он останется один. Это же голая, неуправляемая мощь! Он небо с землёй смешает, если я погибну!

– А это красноглазым не нужно, – закончил младший принц.

И братья снова переглянулись.

И долго ещё шептались, выкручивая нить рассуждений – так, как научил их дед.

Нить к нити – выйдет полотно. Ночная вспоминала… и прислушивалась к новой жизни, зреющей внутри. У неё уже были два ребёнка; оба стали взрослыми давно, двести кругов назад. И обоих она потеряла при исходе из Краалта.

Хорошо, если они мертвы.

Если пелэ с миньонами взяли их живыми…

Нет, нет! Лучше не думать о таком. Они – воины, они не дали бы захватить себя.

Дети…

В былые времена у женщин рода тастаров редко бывало больше двух детей. Во всём нужна гармония, а в излишке рождённых гармонии нет. Это настолько очевидно, что за тысячи кругов стало чем-то вроде инстинкта. (Когда все следуют, не задумываясь над причиной – как ещё такое назвать?) Появление третьего ребёнка тоже регулировалось этим "инстинктом". Если несчастный случай настигал кого-то из твоей линии, тогда – да, восполнять потери необходимо. Причём молчаливо подразумевалось, что сделать это должны лучшие: мастера нескольких искусств или самые даровитые мастера из первой дюжины в своём круге.

Но если от всех линий, от всех кругов осталось всего полтысячи с небольшим…

Об этом тоже лучше не задумываться.

Больно.

Где ты, ааль-со? Если бы можно было узнать…

Примятый поистине был достоин зваться первым щитом рода тастаров. Даже она, второй щит, заметила его приближение, когда он был в девяти шагах – расстояние почти опасное, почти достаточное для мгновенной и неотразимой атаки.

Сам Примятый чувствовал каждого, как бы тот ни таился, не менее чем за тридцать шагов от себя. В любом направлении. Даже если затаившийся не угрожал ему, даже если спал или лежал без сознания. И ни толстые каменные стены, ни магия не могли помешать Примятому.

Что ж, иначе он просто не был бы первым.

– Сколько наших ещё не в Столице? – спросила Ночная. Оборачиваться она не стала: может, Примятый решит, что его заметили раньше, чем на самом деле. Хотя столь простая хитрость едва ли имела шансы на успех. Несмотря даже на то, что она заговорила на языке людей, скупом на нюансы смысла и интонаций.

Вообще, многие тастары в последнее время говорили только на людском. Он оказался удобен для изложения сухих фактов. Скрывал чувства там, где родной язык – обнажал.

Вот и Примятый ответил по-людски:

– Не хватает шестерых из тех, о ком точно известно, что они живы.

"Шестеро. Только шестеро…

Слишком много".

– Почему они до сих пор не здесь?

– Причины различны. Тающая, Беспокойный и их дочь затворились в лесной башне, и вести не доходят до них. Высокий пропал; даже Смотрящий не может сказать, что с ним – кроме лишь того, что Высокий жив. Наконец, Тихая и Оставляющий. Эти двое находятся к северо-западу от Столицы. Настолько близко, чтобы достичь цитадели за час, но вместе с тем достаточно далеко, чтобы не опасаться Агиллари и Могучего, если те обрушатся на нас прямо в эту минуту.

– Понятно. Ты по-прежнему считаешь, что нам надо оставить Столицу и уходить к горам западной границы?

Чуть заметная пауза.

– В схватке с Могучим нам не достичь победы.

Ночная ничего не ответила. Примятый ещё немного постоял рядом и растворился среди камня и теней. Так же тихо, как появился.