Текст книги "Уроки гнева"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Глава пятнадцатая

Человек, входивший в ближнюю свиту убитого пелэ, оказался неплохо информирован и в таком качестве весьма полезен. Историю Круга после Вторжения Летун воссоздавал, основываясь по большей части на его словах и недомолвках.

Но это было позже, а поначалу Геса интересовали вещи, важные сию минуту.

Ты – встань, назовись.

Человек вскочил и повернулся. Был он мал ростом и большеголов, с курчавым чёрным волосом, густо покрывающим руки. Такая же, только ещё более густая растительность покрывала его голову. Бороду, доходящую до самых глаз, он не брил и из-за всего этого сильно напоминал ряженого зверя неизвестной породы.

– Меня зовут Г'ирн'оц, блистательный!

Эхагес тут же заменил языколомное кашляющее имечко его прямым значением:

Сколько лет тебе, Плетельщик?

– Счётом Старого – тридцать два, блистательный!

"Это – в долгих годах пелэ", – понял страж, читая в уме курчавого. – "А если считать в кругах Краалта, выйдет больше сорока".

Не надо так кричать. И постоянно поминать о моей блистательности – тоже лишнее.

– Как будет угодно блистательному…

Летун снова коснулся разума Владыки: "Как там те, что остались внизу – не беспокоят?" В ответной картине было то же, что страж видел собственными глазами наверху, только в больших масштабах: множество тел разумных нескольких видов, неподвижно простёртых на камнях.

Успокоенный, Летун перенёс своё внимание на прежний объект.

Мне угодно получить ответы на некоторые вопросы – быстро и чётко. Отряд, которым командовал вот этот, – жест в сторону обезглавленного пелэ, – входит в стражу Слияний?

Хотя термин был старым и вышел из употребления десятки лет назад, ещё до его рождения, Плетельщик сориентировался с завидной быстротой.

– Войско этого Н'орра охраняет часть переходов мир-в-мир, да!

Ещё один кусочек смысла: Н'орр – звание для пелэ, но не всех, а только особых пелэ: обладающих Мощью богоподобных владык.

Раз вы здесь, значит, пелэ продолжают преследовать тастаров? И как часто случаются вылазки вроде нынешней?

– Не очень часто, блистательный. Вот этот Н'орр, поверженный вами, последний раз являл свою силу вдали от Владения два года Старого тому назад.

"Ни малейшего сожаления о бывшем господине", – отметил Гес. "На редкость практичный тип… впрочем, чего иного ждать от этих, падающих ниц?"

Ещё один мир, ещё один язык. Пока Плетельщик отвечал на вопросы, Летун машинально заучивал гортанные созвучия, увязывая их со смыслом, считываемым напрямую. Незнакомая речь была человеческим диалектом или, лучше сказать, человеческой версией языка пелэ. В Круге он использовался для общения между всеми разумными. Даже мараки, обладающие внутривидовой телепатией, даже леготты и фирзи, не имеющие органов, пригодных для произведения достаточно сложных звуков – пусть через пень-колоду, но изъясняться на языке пелэ могли все. С этой целью Круг снабжал тех разумных, которым это требовалось, амулетом-гуделкой: слоистой пластиной, которая превращала чётко оформленные мысли в членораздельные звуки. После распада Круга такие амулеты делать разучились, отчего общение Н'орров со своими иноплеменными рабами, особенно с леготтами, стало делом весьма непростым.

Говоришь, два года? И что заставило этого Н'орра покинуть Владение на этот раз?

– Не ведаю того, блистательный!

"Не врёт. Жаль".

А кто ведает?

– Может быть, вот эти слуги блистательного?

Человек указал на простёртых ниц. Летун ещё раз окинул взглядом "своих слуг". Три пелэ, трое мараков – такие одинаковые, словно всех по одному образцу скроили, чем-то похожие на тощих цыплят ростом в три локтя – и ещё пара фирзи. Последние с трудом поддавались описанию: какие-то вяло дрожащие сизо-лиловые вытянутые мешки с парными конечностями, словно вовсе лишёнными костей. Они естественнее смотрелись бы в море или на худой конец в болоте, чем в этой каменистой пустыне.

Можешь расспросить их?

– Готов служить блистательному!

Ну, служи. Что узнаешь, перескажешь.

Развернувшись, Эхагес подошёл к кромке обрыва и шагнул вниз.

Падение сквозь слои тумана, в первые секунды – неуправляемое: аж в груди сжимается. "А здесь гораздо дальше до дна, чем я запомнил…" Шелест реки в ушах, мягкость ощутимого не телом, а больше нёбом и языком кокона сил, который замедляет падение, превращает падение в полёт. С грацией шёлковой ленточки Гес опустился на дно ущелья рядом с группой тастаров и знакомых по Долине людей. Однако никто не обратил на него внимания: все смотрели в другую сторону.

Эхагес посмотрел туда же.

Фигура, простёртая ниц среди других фигур. С чёрной кожей. Длинная…

Тастар?!

"Вот, значит, что такое – перекованные…"

Для чувств застывшего стража покорно лежащее существо – бывший тастар – было чем-то подобно засохшему дереву. Вроде бы не падает… но ткни в кору пальцем посильнее, и палец пройдёт сквозь видимость твёрдости, провалится во влажную гниль, в труху, неплотно забившую ствол.

Бр-р-р…

По фэре стоящих тастаров прошло слитное движение, сошедшееся на Пламенном. Владыка вытянул руку в сторону перекованного Кругом, и тот вздрогнул, без мук расставаясь с подобием жизни. Ещё миг – и труп закачался на волнах жара, вспыхнул, обугливаясь, истаивая в стихии очистительного пламени. Гес вспомнил кое-что слышанное ранее, у Льдов Славы, и понял, что стал свидетелем усечённой версии похоронного обряда.

Возвращайся телом своим в круги жизни через всесожжение, возвращайся телом…

Дрожь. Неудержимая. По спине, по груди, по плечам.

Они говорят о теле перекованного – только о теле.

О его духе не вспоминают.

Налетевший ниоткуда ветер развеял то немногое, что осталось от сожжённого, всколыхнув вечный туман ущелья.

– Эхагес, разберись с этими, – бросил Пламенный, кивая на покорные тела лежащих. – Я проверю, что в колонии. Буду в том зале, где я говорил со старейшинами.

Договорил – и исчез. Переместился.

"Сбежал".

Выбрав почти наугад первого попавшегося человека (раз с оружием – значит, воин), Летун скомандовал:

Ты – встань, назовись!

Человечек, такой же низенький и курчавый, как Плетельщик, повиновался мгновенно. Гес вздохнул… и приступил к процедуре допроса.

Винар привык дважды в декаду, а порой и чаще, получать немалую корреспонденцию. Собственная его величества канцелярия не давала послу скучать. Да и сам Винар скрёб пером по бумаге не менее четырёх-пяти часов в день, отчего почерк его медленно, но верно становился всё неразборчивей. Почти с самого начала он поставил перед собой простую цель: сделать Долину в своих письмах подобием глухой провинции, в которой основные новости связаны со свадьбами, появлением детей, похоронами и тому подобными нестрашными явлениями. А промежутки между этими жизненными вехами Винар заполнял описанием природы, погоды, видов на урожай, слухов и забавных происшествий. Благо тастары редко творили какие-то чудеса «на публику» и о магии их приходилось писать не часто: материала не хватало.

Зато происшествие со снежными котятами, например, посол растянул на все полтораста столбцов. Ещё бы: столько свидетелей!

"Причём от меня наверняка потребуют новых подробностей", – подумал он, распечатывая пухлый свёрток с сегодняшней корреспонденцией. "Как же, как же! Ведь Лаэ у нас не абы кто, а единственный на все Равнины настоящий оборотень (вот уж зрелищное чудо!) и к тому же возлюбленная самого Эхагеса Летуна – человека, наделённого Мощью, человека, победившего каэзга". О том, кто на самом деле справился со Звериком Агиллари, в своё время Винар написал тоже… и ему поверили.

"Так-так!" Посол озадаченно уставился на конверт с подписью Айкема и печатью Тайной службы. Посланий подобного рода ему до сих пор получать не доводилось.

"Ну, посмотрим, что пишет любезный наш дядюшка".

Посланнику его величества Итоллари и всем, кого это касается.

Спешу сообщить последние новости, внушающие мне, как рыцарю Равнин и главе Тайной службы, опасение и тревогу…

Открытое письмо? От дяди? Опасение и тревога?

…прежде всего с ними должно ознакомиться тастару, известному как Танцующий. Если угодно, я официально обязываю вас, посол, показать ему это письмо.

Теперь о собственно новостях. Они связаны с тремя местами, разделёнными немалым расстоянием, и всё же во всех трёх чудится мне нечто общее.

Чудится?! Это Айкему-то?

Впрочем, если он пишет Танцующему, мастеру Сплетённых снов… всё же дядя был его учеником, а не только интриганом и главой Тайной службы.

Первое из этих мест – болота Биго. Обосновавшиеся там чуть более одного круга назад «красные одежды» поначалу казались обычнейшей бандой разбойников подстать той, что тащилась хвостом за Агиллари в его «освободительном походе». Послав туда двух агентов из числа тех, которых мы вынуждены держать среди хирашцев, я успокоился – и упустил момент, когда вместо верных сведений начал получать красиво сделанную ложь. Замечу: одну и ту же ложь от двоих агентов, работавших в личных масках. Это мало похоже на обычную перевербовку, тем более, что один из агентов был обучен до пятой вуали. Я послал на болота третьего агента, затем четвёртого. И всё, чего я добился – превращения подозрений в уверенность. Покров лжи остался, как прежде, плотен, и я не знаю, что происходит среди болот.

Ещё одно. Загорские князья, собиравшиеся провести совместную карательную экспедицию против "красных одежд", внезапно поссорились и принялись воевать друг с другом. Причиной ссоры стало резкое необъяснимое изменение характера одного из князей, доселе осторожного и хладнокровного, а теперь подверженного приступам буйства, беспричинно гневливого и – что самое странное – получившего очень чёткую печать реммелин в аспекте тумана на свой второй лик.

Винар отложил письмо и нахмурился.

Зачем дядя Айкем пишет обо всём этом своему "племяннику"? Похоже, это послание действительно предназначено для Танцующего. Все эти "обучения до пятой вуали" и "аспекты тумана" постороннему не говорят ровным счётом ничего, разве что намёками да обиняками… Стоп. Намёками?

Винар нахмурился сильнее. Неужели дядя думает, что об опасностях магии – причём непредсказуемых опасностях! – нужно напоминать тому, кто живёт среди неё?

Неужто его пасторальные послания обманули не только короля?

Нет, быть того не может!

Теперь – второе место, где происходит странное. Уматис, северный сосед хирашцев. Хотя эта страна не входила в сферу прямых интересов Тайной службы, у нас всё же имелись там верные люди и несколько десятков надежных постоянных губ. Доставка сообщений обычными каналами стала невозможна ещё в пятой декаде зимы текущего года, когда по приказу домиса Хагури Строгого были перекрыты горные перевалы и закрыты порты на морском побережье. Однако сообщения в неплотных слоях проходили нормально до самого недавнего времени. С прошлой декады связь наша с агентами в Уматисе стала почти односторонней: сообщения отсюда туда идут без задержек, с хорошей прозрачностью, тогда как оттуда сюда не проходит ничего, кроме случайного мусора, состоящего из нечитаемых обрывков исходящих сообщений. По этим обрывкам можно достоверно судить лишь о том, что внедрённые агенты и привлечённые ими Уши получают информацию в срок. Но – не более того.

Один немаловажный штрих. В предпоследнем сообщении (это был развёрнутый доклад-сводка за декаду) упоминалось, что во дворце домиса появилось неожиданно много активно действующих магов. Десятки. Кто именно и откуда – выяснить не удалось, так как доступ во дворец Хагури из-за параноидально организованной охраны всегда был затруднён. Сама оценка числа появившихся магов носит косвенный характер: агент, обученный до четвёртой вуали, произвёл дистант-съёмку локальных подвижек в "море и потоке".

И, наконец, третий объект беспокойства. Он даже не связан с определённым местом мира, хотя центр тяжести его приходится на Кунгри Ош. Этот объект – небезызвестный культ Ве-атти…

Далее Айкем излагал мотивы, руководствуясь которыми, Тайная служба начала проявлять особый интерес к этой теме, но по этим столбцам послания дяди Винар лишь бегло скользнул глазами. Недавний приезд в Столицу посольства южан и помолвка Итоллари на Окхоль с политическими резонами, стоящими за этим, для него не были секретом. Более того: его, посла Равнин, частенько просили дать комментарии происходящему «там, внизу», так что Винару волей-неволей пришлось познакомиться с существом вопроса.

Чем глубже я вникал в подноготную культа, тем меньше мне нравилось то, что там обнаруживалось. Труднообъяснимо быстрый рост числа верующих, богатства и влиятельности – всё это лишь вершина горы. Другое дело – корни. То, что чудеса, совершаемые посвящёнными, есть магические действия, секрет не большой. И сама по себе ритуальная магия не несёт особенной угрозы. Вернее, не несла бы, если бы не некоторые детали.

Как известно, первое чудо, сотворённое Ве-атти лично, состояло в остановке песчаной бури. Два года назад одно из кочевий декхузов, к тому времени почти поголовно состоявшее из верующих, попало в схожую ситуацию: переход между оазисами, надвигается буря, надежды на помощь нет. Впрочем, её не было бы для неверных. Посвящённый Ве-атти призвал людей к молитве. Божество не явилось, но на молитву ответило. Вокруг посвящённого образовался защитный купол неясной природы, но достаточной величины, укрывший всё кочевье. И посвящённый держал этот купол трое суток, не прерываясь даже для того, чтобы глотнуть воды, а когда буря стихла, был достаточно свеж, чтобы помогать откапывать имущество, засыпанное падавшим сверху песком. Зато из верующих, что пытались молиться наравне с ним, четверо умерло от истощения ещё во время бури и двое – немногим после. Это лишь один из многих подтверждённых примеров, свидетельствующих об одном: сила, демонстрируемая культом Ве-атти, зиждется на жизнях верующих в очень даже прямом смысле. И судя по всему, посвящённые могут выбирать, чья жизнь будет брошена в топку очередного чуда.

А в недавнем разговоре с Кергозом, опекающим принцессу посвящённым Ве-атти, мне была предложена помощь его культа в "устранении неизбывной угрозы тастаров". Широко известно, что Ве-атти и его жречество не особенно любят конкурентов. Посвящёнными было организовано несколько убийств магов, которые не желали вливаться в стройные ряды членов культа. А теперь, похоже, посвящённые решили раскрыть рот на кусок побольше – и что из этого выйдет, мне неведомо. Ведь выяснить, откуда взялась если не сила посвящённых, то их познания в магии, до сих пор не удалось…

Винар усмехнулся. Раскрыли рот, значит? Как бы не пришлось закрывать его уже беззубым – ибо вышибать зубы тастары умеют очень ловко и быстро! Одно лишь завершение кризиса каэзга должно было бы научить кое-кого осторожности.

Но это уже так, мысли около. Больше беспокоит другое. Почему Айкем, если он так сильно нуждается в помощи Танцующего и других Высоких Чёрных, не направил им сообщение иными способами? Как он сам поминает – "обычными каналами" и "через неплотные слои", то бишь при посредстве какой-то магии.

Действительно, почему?

И тут Винару пришла в голову очень простая, в сущности, мысль.

"А кто сказал, что таких сообщений не было?"

Глава шестнадцатая

Искра была опытным магом и сразу почуяла неладное. Но ничего предпринять не успела. Знакомая фигура с мечом на боку появилась в её лаборатории уж слишком внезапно.

– Прошу простить за вторжение. – Голос как замороженный. Кажется, что облака суровой решительности вокруг напряжённого лица и поджарого тела можно коснуться – и обжечься. Просьба о прощении – явная формальность, чувства собеседницы незваного гостя не волнуют. – Я хотел увидеться с известным вам человеком. Вы не подскажете, где он?

Искра заставила себя успокоиться. Нет, конечно же, она ни при чём (и очень хорошо, что это так). Тень, лежащую на душе Летуна, вызвало к жизни что-то иное. Но что? Или кто?

Не хотела бы она стать причиной подобного настроения. Так как не смогла бы при этом выжить. Шансов меньше, чем у капли росы в сердце лесного пожара.

"Превосходящей силе – покоряйся".

– Я не знаю, где сейчас находится Ворон, но могу вызвать его.

– Вызвать?

– Минуту.

Подойдя к изящному столику, на котором в особом углублении покоилась Сфера Видений, Искра помедлила.

– Тебе знакомы такие предметы, Летун?

– Нет. Для чего служит этот камень – для связи на большом расстоянии?

– Да. Кристалл с особыми сложными чарами, наложенными на него, может передавать звук и изображение от другого кристалла.

– Ты хочешь сказать, что у Ворона есть такой же?

– Сферы Видений не бывают "такими же". Они различны и сходны, как люди. И – да, у Ворона своя Сфера есть. – Помолчав, Искра добавила. – Снятая с Верховного Магистра.

Летун кивнул. Искра сосредоточилась на аметисте.

Отклик последовал сразу. Отклик – но не изображение.

– Кто?

– Искра. Со мной Летун.

Почти неуловимая пауза.

– Сейчас буду.

Связь свернулась. Маг из Ордена искоса посмотрела на лицо гостя и обнаружила там следы задумчивости. Встретив взгляд Искры, Летун спросил:

– Тебе не знаком обширный длинный зал со сводчатым потолком, рядом круглых колонн слева и крытой галереей справа? От галереи куда-то вниз уходят пологие ступени… к фонтану, как мне кажется.

– Похоже на Летний зал в главной резиденции Ордена, – решила Искра. Чуть нахмурилась. – Откуда ты взял это описание?

Летун пожал плечами, кивнув на Сферу Видений.

"Очень странно, очень! Чтобы не сказать – невероятно. Как он сумел поймать изображение в слепом контакте? Или это было не изображение, а что-то ещё?

Иномирянин!"

– А какого цвета там был пол?

– Не знаю. Но пол твёрдый, каменный… и под ним нет ещё одного этажа, только земля. – Летун бледно улыбнулся. – Стражи по-особому ощущают пространство, зрение тут ни при чём.

Наступило молчание.

"Кто мы для него?" – подумала Искра. "Кто для него я?" Это были совершенно праздные вопросы. Маг Ордена очень хорошо знала, что никогда не решится задать их вслух.

Ведь Летун – поистине чужой.

И на её прямой вопрос вполне может ответить так же прямо.

– Как поживают Хейги и Савир? – внезапно спросил он.

Искра подавила дрожь.

– Об этом тебе лучше узнать у Ворона. Я не видела их давно. С того дня… ну, ты помнишь, с какого именно.

Летун кивнул. Да, такое забыть трудно. И задал новый вопрос:

– Искра, какова твоя Основа? У Ворона, как и у его учителя, это, конечно, иллюзии. У ныне покойного Верховного, насколько я понял, Основой были… не знаю, каков ваш рабочий термин… тонкие психические эффекты.

– Откуда ты узнал? – не сдержалась Искра.

Чужак ответил сразу, не пытаясь что-либо утаить.

– Верховный первым понял, что творится с Вороном. И даже как будто узнал старого врага сквозь покровы чужой плоти. А ты?

– Я… моя Основа – сопряжения. Довольно специальная область, не самая популярная.

"А точнее, никому не интересная".

– То есть?

Искра замялась.

– Это что-то вроде сложных расчётов. Частицы искусства сопряжений используются почти во всех прикладных областях магии. Чаще всего – интуитивно. А я занимаюсь сопряжениями в целом. И на том уровне, когда выкладки можно записать, применяя специальную нотацию. – "Которую я заимствовала у магов Империи". – Записанную структуру заклятия можно проверить на совместимость, наличие лишних звеньев, на… – внезапно Искра словно споткнулась и разом утратила три четверти оживления. – Неважно.

– Неважно? – переспросил Летун. На его лице появилось странное выражение, которое – Искра боялась поверить себе – больше всего походило на внезапный неподдельный интерес. Иными словами, на то, чего от коллег по Ордену она отчаялась дождаться ещё двадцать лет назад. – А нет ли у тебя каких-нибудь старых записей на эту тему? Попроще?

– Есть. Только они не очень-то просты…

– Ничего. Попробую разобраться.

Откуда было знать Искре, что в последнее время Эхагес был крайне озабочен созданием заклятий, использующих его Мощь? Подключение Мощи к заклятиям обычной магии его уже не удовлетворяло. Прямое управление Мощью без заклятий, изысканное примерно в той же мере, как тычок в зубы – тоже.

Как воин, Гес хорошо понимал: дело не в том, чем и с какой силой бить, а в том, куда и как.

Кстати, то, что Могучие вообще могли влиять на реальность чистой волей, объяснялось тем громадным резервом грубой силы, который имелся в их распоряжении. Если бы так же, одной только силой, лишённой утончённости и не упорядоченной какой-либо системой, действовали обычные маги, предел их способностей был бы весьма тесен. Пожалуй, в него входили бы лишь некоторые сенсорные эффекты, левитация мелких лёгких предметов (птичьих перьев, скажем), вызывание огня (желательно – в сухом труте или на фитиле свечи) да ещё, может быть, ускоренное заживление мелких царапин.

Связываться с Могучими расы пелэ, по-прежнему рассчитывая на чистое везение да на внезапность, было сущим безумием. В схватке с равными помимо силы требуется хоть какое-то умение. Говоря проще – заклятия, изначально рассчитанные на наличие почти бесконечного резерва энергии. Нащупывать их методом проб? Что ж, обычные заклятья обычных магов – плоды именно этой ветви дерева Знаний. Но у Эхагеса не было лишней тысячи лет на эксперименты. Даже лишнего года не было.

И поэтому Искра с её сопряжениями…

Взращивание хрупких предвкушений прервалось из-за появления Ворона. Именно Ворона, а не Серого стража по имени Тиив, прозванного Снежным Котом.

– Здравствуйте, Искра, Летун.

– И ты… здравствуй.

Если бы Эхагес полагался только на видимость, он бы нипочём не узнал принесённого Волной незнакомца. Кинжально узкое лицо (хотя морщин на нём немного, каким-то образом ясно: его владелец прожил значительно больше половины отпущенного срока); блестящие и твёрдые камешки глаз под смоляными бровями, зачёсанные назад тёмные волосы…

И подчёркивающие уровень притязаний богатые полночно-чёрные одежды, "скромно" украшенные несколькими предметами вроде Сферы Видений.

– Удивляешься, страж? – прищурился Тиив совсем по-прежнему – и незнакомо. Новое лицо исказило прищур, сделав озорное прицельным, заставляя гадать, какой четвёртый-пятый смыслы кроются за этой простой вроде бы мимикой.

– Да, удивляюсь.

– А не надо бы, – обронил Тиив безо всяких прищуров. – Здешние, из Ордена, считают молодёжь вроде нас за перегной. Пока, мол, что-то вырастет… приходится рядиться под старика, чтобы не доказывать всякий раз отдельно, что уже не молокосос.

– Но при чём тут я?

– Не догадываешься? Ой ли?

Ворон (или всё-таки Тиив?) заговорил резко. Без особой злости – но горечь в его голосе била Эхагеса куда больнее.

– Я ведь по сию пору не знаю, как попасть домой. Видно, ты решил, что подозрительным личностям вроде меня на Равнинах не место. Ну а я решил, что раз мой товарищ делает такие намёки, надо обосноваться там, куда забросила судьба. Как выяснилось, правильно решил. Если б я вознамерился просто ждать тебя… Может, скажешь, что ни о чём таком не думал?

Искра тактично скрылась куда-то. Впрочем, подумал Летун, вряд ли она ушла так далеко, что не слышит беседы.

– Я не тастар, чтобы всё время думать, – вздохнул он. – Хочешь честно? Когда я уходил, я был на тебя зол. За Верховного. И я не доверял тебе так, как раньше, до Триглавого пика. Но ещё я был… я хотел разобраться в себе.

Глаза Тиива на мгновение расширились. Приступ понимания.

– Я поднял на тебя руку, – тихо сказал Гес. – Тогда я первый раз в жизни убил… причём не кого-нибудь, а другого стража. Своего друга. Брата.

– Так ведь тому была причина. И ты меня исцелил. И я ведь уже не был стражем…

– Да при чём тут это? – взорвался Летун. Опустил глаза. Помолчал. – Извини. Наверно, я тоже не могу больше называть себя Серым стражем. После…

Тиив шагнул вперёд и положил руки на плечи товарища.

– Нет, дружище. Не говори так. Ты – страж, уж поверь мне. Только ты ушёл по этой дороге намного дальше и быстрее, чем получалось у кого-либо до тебя. Да, ты остаёшься Серым стражем. А вот я… – Тень на лице, складка у губ. – Я – Ворон, новый Верховный Магистр.

– Кто?

Улыбка Тиива горчила.

– Это долгая история. Впрочем, время у меня есть. Ты никуда не торопишься?

– Н-нет…

– Вот и хорошо. – Ворон добавил обманчиво обыденным голосом. – Кому ещё, кроме тебя, я могу рассказать… обо всём?

Оказалось, что одна из драгоценных магических цацек, висевших на Вороне, хранила в себе урезанную версию Волны. Сильно урезанную: попасть куда-либо с её помощью было можно, лишь зная структурирующий контур всего действия и умея задавать внешние координаты. Эхагес мог сотворить Волну, что он и делал не раз и не два; но разъять это заклятье на две половины и одну из половин втиснуть в искусно сработанный амулет? Такое было далеко за пределами его познаний.

Видно, учитель и впрямь дал Тииву много больше, чем другим случайным гостям.

Только не похоже, чтобы Снежный Кот стал от этого много счастливее. А уж сам учитель, маг-калека… эх!

– Мы – в Сэнт Бали, – сообщил Тиив, когда Волна отхлынула, сворачивая свою силовую основу обратно в амулет. – Здесь есть заведение, где нам никто не помешает.

– Хочешь блеснуть своим новым положением?

– Не без того. Хотя лично я без этого блеска с радостью бы обошёлся.

Стоило зайти в то самое "заведение" и посмотреть, как лебезит перед Вороном прислуга во главе с хозяйкой, и недоумение Эхагеса исчезло без следа. Действительно, такой блеск более всего походил на чересчур роскошный пиршественный стол. Попробуешь съесть всё и сразу – лопнешь. Хорошо ещё, что Ворон быстро вытребовал отдельный кабинет, добавив, чтобы "не совались, пока не позовут".

– Вот так и живу, – заметил он со смесью смущения и усталости. – Подожди ещё немного, я выставлю защиту.

– Не проще ли тогда было поговорить где-нибудь на природе?

Сосредоточенный на каких-то сложных и трудоёмких действиях с амулетами, Ворон не ответил. А Эхагес подумал, что его друг действительно изменился. Вместо решения самого простого, какое выбрал бы он до Триглавого пика, новый Тиив старательно играет взятую на себя роль Верховного. Роль, не им написанную.

Вот Пламенный – тот на троне Равнин не играл, а жил. Впрочем… за сто лет Владыка мог просто переписать обязанности правителя "под себя". Имел и право, и возможность.

– Готово, – сообщил Ворон, откидываясь на спинку мягкого полукресла. – Голова пухнет от всего этого копошения. Устал я, Гес… слушай, а ты-то как живёшь?

Летун пожал плечами.

– Да вот живу как-то…

– Я в прошлый раз так и не спросил. Каэзга вы одолели?

– Угу. Одолел. Я теперь, как ты мог заметить, тоже Могучий.

– А как это вышло?

– Подарок. Вроде того, который нам Ворон сделал. На одной из верхних граней есть такая, хм… такое существо – Наследница. Она и поспособствовала. Оделила частью своего… наследия.

– Пламенному тоже Мощь досталась?

– Нет. Ему – нет. Впрочем, сейчас он бы от неё не отказался. Ты знаешь, что он затеял? Ни много ни мало – переселение последних тастаров из Краалта.

– Вы и туда добрались?

– Не сразу. Я ведь тебе ещё про Лаэ не рассказал…

Эхагес принялся рассказывать про Лаэ и всё остальное, от души надеясь, что Ворон про Наследницу и дарование Мощи больше не вспомнит. Друг или нет, а прежнего доверия к нему страж не испытывал.

Кроме того, Тиив и без Мощи неплохо устроился.

– …Верховным? Я? Довольно просто. Есть такая почти традиция: убивший предыдущего Верховного занимает его место… – Ворон скорчил что-то вроде пародии на улыбку. – А если без шуток, я обсудил эту авантюру с Искрой. Она меня всецело поддержала, поскольку хочет стать полноправным членом внутреннего круга Ордена. Она на самом деле достойна этого. И по дару, и по опыту. Всё, что ей мешает – возраст и пол. Магистры внутреннего круга – сборище старых бородатых интриганов. Нет, в самом деле! Среди них две трети носят бороду, и нет ни одного, кто был бы моложе ста лет. Ну, кроме меня, конечно. И – ни единой женщины. Женщинам, видите ли, природа не позволяет достичь в магии подлинных высот.

– Тебя послушать, – хмыкнул Летун, уплетая что-то мясное в умеренно остром соусе, – такое положение дел тебя задевает лично.

Ответом было презрительное фырканье.

– Меня, – отпарировал Тиив, – задевает прежде всего невероятная косность Магистров. Их эгоизм, мелочность, подлость… весь этот набор гадских свойств. От слова "гады", сиречь "пресмыкающиеся". О да, меня это задевает, и я собираюсь круто изменить такое положение дел. Не в один миг, конечно. Но почему бы не начать с введения во внутренний круг пяти-шести кандидаток, достойных высшего посвящения?

– Которые, если дело выгорит, станут твоими союзниками.

– Не станут. – Вздох. – Ни один маг из старшего поколения магов Гратсдока не станет мне настоящим союзником. Даже Искра. Они отравлены властью, интригами и жаждой могущества, все до одного. К счастью, я намного моложе их всех и могу успеть воспитать себе смену, если постараюсь. Владыка изменил Равнины за сто лет, могу попытаться и я… если только попытка эта не убьёт меня до отпущенного природой срока.

Эхагес посмотрел на Ворона по-новому.

– Удачи тебе, – искренне пожелал он. – Удачи… страж.

Тиив махнул рукой.

– Какое там! Я уже восемь с лишним декад, два месяца по-здешнему, меча в руки не брал.

– Меч – не главное.

– Ну… может быть, и так. Вот только…

Летун поощрительно приподнял бровь. Ворон с усилием признался:

– Я тоже отравлен властью. Думаешь, мне не нравится быть Верховным? Наоборот! Мне это нравится, да ещё как! Мне радостно глядеть свысока на толпу Магистров, зная, что я сильнее любого из них и что умею тоже больше. И то, что я могу без труда пережить их всех – о, в этом есть своя особая сладость… Сила! Могущество! Ты был зол на меня за то, что я убил прежнего Верховного. А знаешь ли ты, сколько смертных приговоров я подписал только за последние три дня? Не знаешь. Да и откуда тебе знать об этом?.. Не-е-ет, Гес, я уже не страж. Я – правитель… а правитель убивает намного больше любого воина. Он должен убивать! И всей разницы – в выборе, кого предпочесть и кем пожертвовать…

По лицу Эхагеса скользнула судорога мгновенной муки. Но Тиив не прервал монолога. Он слишком глубоко погрузился в свою собственную боль, чтобы замечать чужую.

– Через месяц начнётся очередная война с Карун Теном. Всего через месяц, Гес. А я по сию пору понятия не имею, как её избежать. Просто не вижу способа. Во всяком случае, такого, который стоил бы меньшего числа жизней. Единственное, что пришло мне в голову – поставить начальником войск Союза Хейги. Он-то уж сбережёт жизни балийцев… убив больше тенийцев. А торговые гильдии Карун Тена и их знать, как всегда, останутся невредимы! Самое большее – немного похудеют от контрибуций, полную тяжесть которых, как всегда, понесёт на своём намозоленном горбу простой люд…