Текст книги "Уроки гнева"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Глава пятая

– Господин Халлет, что вы будете делать?

Проигнорировав вопрос Савира, страж повернулся к Рыжему.

– Ты уверен, что они тебя не заметили?

– Н-нет…

– А твоего дружка, значит, схватили.

– Да!

В голосе Рыжего и его мыслях метался страх. Отнюдь не за Блондина, угодившего в руки пограничной стражи Балийского Союза, а за себя и за свою драгоценную шкуру. Эхагес уже знал, какое наказание предусматривается для браконьеров, перебирающихся через горы для охоты на пасситме, и потому сочувствовал Рыжему с Блондином. Немного. Оба они уже по разу попадались пограничникам, о чём свидетельствовали зелёные руны "Бйот", вытатуированные на их левых лопатках. Но попавшихся с такой татуировкой по второму разу ждал уже не крупный штраф, а смертная казнь через отрубание рук. Когда жертвы балийского правосудия истекали кровью, их правые лопатки клеймили руной "Сйор", а тела вывешивали спиной к холмам. Купцы Союза, купившие право на разведение пасситме в неволе, не одобряли беззаконной конкуренции.

Во всей этой ситуации самым неприятным было то, что подмазать пограничников Эхагесу было нечем и нечем было доказать свою непричастность к браконьерскому ремеслу. Ссориться же с властями ему хотелось не больше, чем заиметь зелёный "Бйот" на спину.

– Исанар, – обратился он к Савиру, – что вы посоветуете делать?

Многодневный контакт со смуглым магом принёс свои плоды. "Касание смысла" донесло до Эхагеса-Халлета почти идеально упрятанное смятение. Почти – но всё-таки недостаточно. С твёрдой, как гранит, уверенностью он понял: Блондина толкнул навстречу пограничникам Савир. Едва заметное воздействие, тонкое заклятие, создающее небольшую брешь в наблюдательности жертвы – и вот уже пограничники, а не отправившийся в разведку Блондин, первыми замечают чужое присутствие. И они, разумеется, не дураки; только самоубийца пойдёт в горы за перьями пасситме в одиночку, а это значит, что на посту пограничников где-то неподалёку уже поднята тревога, и маг – непременная часть любого воинского подразделения численностью более двух десятков – подключается к поискам вместе с командой следопытов.

Что оставалось неясным, так это мотивы Савира. И Гес немедленно попытался узнать их.

Скажите честно: для чего это вам понадобилось?

Смятение смуглого вырвалось из плена воли.

– Господин Халлет… я не понимаю…

Всё ты отлично понимаешь, крысюк недоношенный. Ты устроил привал, чтобы показать мне отличия в рунических системах Древнего языка и новых наречий. Так ты объяснил это. Ты отправил наёмников на разведку, накинув на одного чары невнимания, отчего тот и попался. Ты ведь знал про пост пограничной стражи. Так чем будешь оправдываться?

Гнев Эхагеса был гневом настоящего стража: жгуче-холодным, сосредоточенным, почти лишённым внешних проявлений. Под давлением этого гнева Савир ссутулился, словно на его хребёт взвалили двойной груз. "Касание смысла" выуживало из его смятенного сознания обрывки панических мыслей на фоне покрывала тёмного страха.

Так вот в чём дело?! Очень глупо с твоей стороны. Никаких демонстраций я устраивать не буду. А брать тебя с собой на родину? Ещё не хватало! Мы сейчас все вместе пойдём к посту пограничников, очень мирно и спокойно.

– Господин?

Эхагес протянул руку в сторону Рыжего, делая успокаивающий жест. Глаза Геса при этом продолжали сверлить согбенного Савира.

– Всё в порядке. Сейчас мы отправимся вытаскивать твоего товарища. Раз-два, левой!

Пост пограничников представлял собой три землянки, накрытые толстым слоем дёрна и обнесённые внушительным частоколом. Поскольку никаких набегов со стороны плоскогорий не предвиделось, при постройке поста обороноспособность была принесена в жертву незаметности. Отсюда – расположение в заросшей лесом ложбине, а не на холме. Впрочем, подумал Эхагес, если рассматривать возможность обороны от атак с воздуха, всё становится очень даже логично. Без страха шагая под символическим конвоем пары следопытов в привычном обществе Савира, его лиданна и Рыжего, Гес не забывал наблюдать за всем вокруг, не исключая и того, что творится за спиной. Он легко обнаружил нити внимания, тянущиеся от невидимых глазу секретов, оценил число укрытых частоколом людей (чуть больше трёх десятков) и обнаружил присутствие аж двух магов сразу; это было как две струйки несхожих запахов, замешанные в слабые токи воздуха.

Пройдя внутрь частокола, Эхагес дружелюбно окликнул своих конвоиров:

– А теперь, ребята, доложите о нас начальству.

Вокруг начали собираться люди знакомого обличья: одетые в форму, с оружием. "Хотя до наших этим всё равно далеко". Безо всякого "касания смысла" Гес догадался, что направление в пограничную стражу в эти малонаселённые места рассматривается как ссылка. С парой опытных Серых он бы взялся захватить этот пост минут за десять, а если бы стражей было пятеро – захватить и удерживать в течение декады. Хотя… может, и не взялся. Три десятка пограничников их бы не остановили, но ведь были ещё маги…

"А вот и начальство". Эхагес посмотрел на сурового, нетипично темноволосого для этих мест человека, вышедшего из левой землянки. Посмотрел на его походку, на меч за его спиной, на седину, пометившую виски, на зоркие немигающие глаза – и с искренним уважением поклонился. "Вот этого точно сослали, а не просто назначили сюда… и похоже, что сослали с понижением в чине". Ответом на поклон был лёгкий кивок и едва заметно приподнятые брови.

Полуобернувшись к Савиру, Гес приказал на языке бали:

– Ну, исанар, начинай объяснения.

Брови командира пограничников взлетели втрое выше. Чтобы какой-то мальчишка с мечом – пусть сколь угодно хороший воин – приказывал МАГУ? Эхагес усмехнулся. То ли ещё будет!

Савир покосился на него, неохотно кивнул куда-то в середину между командиром и Гесом.

– Господин Халлет желает засвидетельствовать своё уважение доблестным воинам Союза, – пробормотал маг.

И узнать о судьбе одного из своих спутников, напомнил Эхагес.

– И узнать о судьбе одного из своих спутников, – послушно озвучил Савир.

– Хейги, сотник, – отрывисто представился командир пограничников. – Господин Летун – это, надо полагать, ты?

Гес кивнул. "А этот сотник ещё и языки знает", – удовлетворённо отметил страж. "Родина Савира лежит в тысячах йомов от Бали, но значение слова "Халлет" он вспомнил мгновенно. Интересно…"

– Маг?

– Да, сотник Хейги. Я маг. Можете спросить у своих магов.

– А твой спутник – это браконьер, которого недавно изловили мои люди.

– И это верно.

Командир покачал головой. Кто-то за спиной Эхагеса хихикнул.

– Закон Балийского Союза ясен и прям, – сказал сотник. – Ты хотел узнать, что будет с тем ублюдком? Его казнят.

Гес сделал вид, что раздумывает, затем сделал отрицательный жест.

– Не могу согласиться с таким решением, уважаемый сотник. Конечно, горы остались позади, и проводники мне больше не нужны. Но бросать своих всё равно не годится.

– Не слишком ли смело сказано, господин Летун?

Гес пожал плечами.

– Закон Бали суров с браконьерами, – заметил он, – но мы-то не браконьеры. Если закон не только суров, но и справедлив, нам нечего бояться.

– А вам известно, что нам здесь платят за каждого пойманного браконьера?

– Нет. Но разве это что-то меняет?

Сотник улыбнулся по-волчьи.

– Меняет, к сожалению. Взять их!

Хейги стоял в десяти и ещё трёх шагах от Эхагеса. Чтобы преодолеть это расстояние, Гесу потребовалось вдвое меньше времени, чем проходит между двумя ударами сердца. Сотник успел завести руку вверх и ухватиться за рукоять своего меча, но замер, глядя на клинок в руке Эхагеса, застывший в пальце от его кадыка.

– Стоять! – рявкнул Летун своим наилучшим командирским голосом. – Вы трое! Лысый, длинный и прочие! Думаете, если я повёрнут к вам спиной, то не знаю, чем вы заняты? Длинный! А ну опусти лук, три пинка тебе в промежность! И отойдите от моего мага!

Чувства стража подсказали ему, что Савир со своим лиданном, прикрывающим ему спину, и с рыжим браконьером осторожно передвигаются поближе к "господину Халлету" – защитнику и покровителю.

А означенный покровитель между тем опустил меч (но в ножны его не убрал) и улыбнулся слегка побледневшему сотнику.

– Ну что, проверка закончена? Или будут ещё?

Хейги ухмыльнулся – почти непринуждённо.

– Странный ты парень, Летун. Словно из другого мира.

– Догадливый ты… сотник.

Хейги прищурился. Эхагес кивнул значительно. И добавил:

– Найдётся у тебя в хозяйстве приличное вино?

Комната сотника не отличалась большими размерами. Стул, стол, полки со свитками, парой переплетённых книг привычного вида и какими-то коробками, стойка для брони и оружия в углу. Всё было ухожено и организовано, причём Гес крепко подозревал, что пыль со своих вещей Хейги стирает сам, не доверяя этого подчинённым. Однако при образцовом порядке места в помещении было всё-таки маловато для четверых, так что, уступив стул Эхагесу, хозяин был вынужден сесть на кровать, а одного из балийских магов посадить на сундук. Савиру пришлось остаться на ногах.

– Так, – Хейги твёрдой рукой разлил вино в две глиняные кружки и подвинул одну Гесу, а из другой пригубил сам. – Так. Знакомьтесь: Шнур, подмастерье.

Эхагес кивнул сидящему на сундуке бледному магу с глазами навыкате. Если Савир не соврал, то Шнур в иерархии магов Гратсдока, более-менее общепринятой, находился в самой что ни на есть середине. Повыше испытуемых и учеников, пониже мастеров и немногочисленных Великих Магов. Впрочем, для повышения в ранге требовалось не только умение, но и сила. Шнур, обделённый по части врождённого таланта, вполне мог по своим познаниям быть ровней Савиру.

– Предупреждаю: Шнур очень хорошо чувствует ложь. Очень.

– Вот и хорошо, – беззаботно улыбнулся Гес. – Я, знаете ли, тоже неплохо это умею. Что может быть лучше откровенного разговора?

Хейги нахмурился.

– Послушайте, господин Летун, мы здесь не для забав собрались. Мне предстоит решить, что с вами делать. Как я понимаю, вы направляетесь в глубину территории Бали?

– В данный момент – да.

– С какой целью?

– Я собираюсь отыскать одного человека, если это возможно, и раскрыть одну загадку. Со всей ответственностью заявляю, что никаких злоумышлений против Союза я не имею.

– Так. – Хейги побарабанил пальцами по столешнице. – Что вы можете сказать о ваших… спутниках?

– Насколько мне известно, они также не являются злоумышленниками. Мага Савира с его лиданном, что сейчас торчит за дверью, и двумя остальными я встретил не так давно по ту сторону гор. – Гес ухмыльнулся. – Начали они ещё почище вас, господин сотник. Без долгих разговоров. Впрочем, вооружённые разногласия быстро закончились; а поскольку я умею убеждать, Савир и трое других любезно согласились сопроводить меня до цивилизованных мест. То есть в Бали.

Слушая, Хейги морщился, но не перебивал.

– Итак, вы, господин сотник, имеете дело с мастером магии, бежавшим с родины из-за политических трений, в тонкости которых я, признаться, не вникал; с его вооружённой тенью; и, наконец, двумя бывшими браконьерами, охотниками за перьями. Я говорю – бывшими, потому что своим спутникам я нападать на пасситме не позволю никогда. А намерения в счёт не идут. Наконец, есть ещё я… Халлет, как меня называет Савир. Чужак. Пришелец из другого мира.

Хейги покосился на подмастерья.

– Он верит в то, что говорит, – сообщил Шнур. Голос у него оказался скрипучим и низким.

– Не только верю, но и могу доказать свои слова. Впрочем, это не важно. Важно одно: то решение, которое примете вы. Вы можете отпустить нас пятерых с миром и подорожной, а заодно, если сочтёте нужным – с парой своих людей в качестве конвоя. Вы можете задержать нас до прибытия начальства. Или, скорее, попытаться задержать. Во втором случае советую честно предупредить меня, что подорожной нам не дадут, тогда жертв и разрушений будет меньше.

– Угрожаешь?

– Предупреждаю. – Эхагес взял свою кружку, отпил, поставил обратно. – Я бы предпочёл миновать пост пограничников без тесного знакомства, но вот этот голубь, Савир, аккуратненько так заколдовал одного из моих бывших браконьеров, чтобы тот попал к вам. За этот трюк я ещё с него спрошу, но дело-то сделано. – Поведя плечами, Гес сделал ещё один глоток вина и поморщился. – Слишком кислое. И ведь получше ничего нет, э?

– И как только ты догадался? – Хейги саркастически приподнял бровь. Потом посмотрел в низкое тусклое окошко, похожее скорее на сквозную нору в срубе землянки и в покрывающем её дёрне. – Так. Ты говорил о каком-то человеке и о какой-то загадке?

– Верно. Прозвище этого человека – Снежный Кот. – Рассказывая, Эхагес старательно искал с помощью "касания смысла" любые следы узнавания в умах сотника и Шнура. – Это длинная история. Если опустить лишние подробности – мы вместе с ним и ещё одним магом, путешествуя, оказались в здешних горах. Там мы встретили отшельника по имени Ворон, мастера иллюзий и других искусств. Снежный Кот остался при нём учеником, и что с ним стало дальше, я не знаю. Но хочу узнать, потому что когда мы вернулись навестить его, нашли только хладный труп Ворона. Даже очень хладный, если ты понимаешь, о чём я.

На имя "Ворон" отклика не было. Но на "мастера иллюзий" – наоборот. Да и странно было бы, если бы пограничники даже не слышали о таком соседе. Что же до имени, то уж если Ворон скрывался от врага, то смена прозвища была более чем уместна.

– Этот Снежный Кот – друг или враг?

– Друг.

– Что ещё можешь о нём сказать?

Гес набросал словесный портрет Тиива, добавив:

– Возраст его тот же, что у меня, и движения схожи. Мы учились искусству боя у мастеров одной школы.

– А искусству магии?

– Это одно и то же, – слабо улыбнулся Эхагес. – Я полагаю не без причин, что тренировка тела может быть связана с тренировкой ума… во всяком случае, не мешать ей.

Хейги только головой покачал, ничего не сказав в ответ. Савир и Шнур тоже не раскрывали рты для возражений, хотя мысли у обоих так и сочились беззвучным протестом.

В комнате повисло молчание.

– Ладно, – сказал страж, прихлопнув ладонью по столу (сотник вздрогнул). – Чем без толку сидеть, покажи-ка мне, мастер Хейги, свои книги.

– Зачем?

– Надо же как-то провести время, пока второй твой маг связывается с начальством.

Сотник посмотрел на Геса довольно странно.

– Ты можешь чувствовать кристальную связь на расстоянии?

– Никогда не пробовал. Но ведь не почтовых голубей вы тут используете и не радио.

– Радио?

– Потом объясню, если напомнишь. А пока – книги.

Подборка оказалась любопытная. И кое-что говорила о своём владельце. "Порядок службы армейской" и двухтомные "Хроники земель и лет" некоего Аргани Рассказчика на бали, "Повести княжений" на каком-то другом наречии и, наконец, "Способы делания побед" на Древнем языке: тяжёлый том в толстом чёрном переплёте.

– Ты знаешь Древний язык?

Хейги кивнул коротко. Лицо его при этом было неподвижно, как маска.

– Немного.

"То есть намного больше, чем требуется от сотника. За что же тебя разжаловали?" Свыше получаса Хейги читал вслух "Способы делания", а Эхагес при помощи "касания смысла" вникал в значение непривычно звучащих слов. Чтобы запомнить как можно больше, он ввёл себя в подобие транса, при котором сознание разделилось на три независимых слоя. Откуда в нём взялось такое умение, страж уже и сам не мог сказать; во всяком случае, наставники на родине такому не учили.

Было ли это ещё одним признаком его превращения из воина, обученного магическим приёмам, в мага, знающего искусство боя? Гес ведь не просто представлялся магом, но и сам всё реже думал о себе просто как о Сером страже…

Шнур-подмастерье встрепенулся.

– Сотник, – сказал он, – для вас сообщение.

И Эхагес понял, что его ожидание закончилось.

"У островитян есть поговорка насчёт времени и ракушек. Мол, чем теплее воды, тем чаще надо чистить днище. У хозяек Столицы своя мудрость: чем чаще драишь, тем легче вернуть блеск.

Что до меня – если так будет продолжаться, я стану то ли коралловым рифом, то ли навечно чёрным котелком".

В круге частокола рядом с Гесом стояли не только Савир, его лиданн и оба браконьера: Блондин и Рыжий. Теперь компанию им составляли Шнур плюс пятеро пограничников – с виду все, как один, бывалые лесовики, воины и следопыты. Хейги не поскупился с сопровождающими, выделяя лучших.

Стоило вспомнить о командире поста, как сотник вышел из землянки. Повернулся, отдавая какие-то распоряжения; страж увидел, что за спиной у Хейги рядом с ножнами меча висит средних размеров котомка. Надо думать, Хейги умел собираться в дорогу и не взял с собой ничего лишнего. И ничего необходимого не забыл.

– Эй, сотник! Никак ты собрался с нами?

Хейги обратился лицом к Эхагесу.

– Приказ, – обронил он лаконично. А Гес задумался над очередной загадкой.

"Почему он солгал?"

Глава шестая

Бег насквозь и мимо. Запахи. Звуки. Краски.

Ночами на черноте вверху проступают светляки. Далеко. Чужие, холодные. Среди деревьев суетится мелкая еда. Над озёрами и мокрой землёй, что поддаётся под лапой, собирается белая муть. Лучше огибать их стороной. Много мест, где деревья не растут. Там часто пахнет людьми, их жильём и их скотиной. От этого тоже лучше держаться в стороне. Помнишь? Лучше – прочь.

Дальше.

Когда светло, тоже можно бежать. А можно спать. Поймать еду, съесть, уснуть. Но только если рядом нет хозяев. Нюх помогает находить. Однажды хозяин разбудил. Сердился. Пришлось вспомнить, как кружатся. Хозяин не уходил. Большой, серый, сильный. Думал, что сильнее. Тогда пришлось вспомнить, как кидать огонь. Обожгла хозяину шкуру. Убежал. Потом бегал, недалеко – следил. Потом отстал. Хорошо. Но пришлось вспоминать. Плохо. Лучше избегать хозяев тоже.

Четыре ноги быстрее двух. И нюх тоньше. Зато когда на двух – яснее цель. Только сны… такие не хочется видеть. В них приходит голод, который не голод. Как будто содрали мех и кожу. Холодно. Больно. Лучше на четырёх. Меньше снов. Меньше мыслей. Легче.

День – ночь, день – ночь. Бег, охота, еда, сон, снова бег. Быстро, далеко. Хочется быстрее.

И цель уже близко.

Рейхи поселили в очень странном доме. Из общих соображений следовало бы называть его пещерой, но никакая пещера не может быть настолько уютной.

Снаружи дом выглядел в точности как небольшой округлый холм. С одной стороны сквозь плотный покров травы проглядывала каменная основа – там и следовало искать вход. Когда Рейхи в первый раз увидел косо вросший в склон валун высотой в семь локтей, то ничего, кроме камня, не видел. До тех пор, пока Смотрящий не повёл в воздухе рукой, а потом сказал:

– Положи на него ладонь и назови своё имя.

Рейхи сделал так – и прямо под его рукой часть валуна исчезла. В открывшийся проход мог, не сгибаясь, войти даже тастар.

– Теперь, – сказал Смотрящий, – дверь знает тебя. И всегда откроется, узнав тепло твоей руки и звук твоего голоса.

– Это магия?

– Конечно.

– А как камень исчезает? Или его на самом деле здесь нет?

– Камень здесь есть. И остаётся на своём месте, не сдвигаясь даже на волос. А куда он исчезает, когда открывается проход, ты поймёшь в должное время.

Внутри холм был изрыт так, что, наверно, наполовину состоял из пустоты. От входа ступени вели в длинный, шагов полтораста, прямой коридор. Но прежде чем Смотрящий провёл Рейхи до самого конца, он показал ему две вещи. В нише слева, озарённой слабым розовым свечением, можно было за несколько секунд обсохнуть, если снаружи лил дождь. Справа вдоль стены пол был покрыт колышущейся серебристой штукой, отдалённо напоминающей бешено кружащийся туман, а если по совести, не напоминающей ничего. Туда, сказал Смотрящий, надо опускать ноги, чтобы избавиться от грязи и пыли. Можно и руки опустить, ничего страшного. А теперь идём дальше. Видишь по сторонам неглубокие ниши? За ними – входы в отдельные помещения, пользоваться которыми может всякий. Пока в большей их части пусто, только внутри вот этого хранятся припасы. А вот в этой нише в самом конце надо познакомиться. Сделай, как со входом, помнишь? Ладонь и имя.

Рейхи сделал. Ниша стала проходом в небольшой зал.

Здесь всё было иначе. Если в коридоре мягко светились камни пола, стен и сводчатого потолка, то в зале камни не рождали собственного света. Но вообще света было даже больше: его испускали плавающие под потолком сферы величиной с человеческую голову. Стены и потолок были слегка бугристы, как в настоящей пещере; но ни в какой пещере камень не сверкает так своими гранями, показывая каждую прожилку и кристалл, словно отмытый дочиста, но ещё не успевший просохнуть. Пол же здесь был очень ровный, но не каменный, а покрытый толстым слоем пружинящего синевато-зелёного мха. (Позже Рейхи узнал, что такой мох здесь растёт везде, где живут или будут жить люди и тастары). В середине зала был круглый бассейн с очень низкими стенками, и вода в нём бурлила, так как на его дне таился выход родника.

– Идём дальше, – сказал Смотрящий через минуту, – успеешь ещё насмотреться.

Дальше была пологая лестница, плавно изгибающаяся вправо-вверх и влево-вниз. Ступени её тоже покрывал мох, только потемнее, а у потолка через каждые восемь-девять локтей висело по светошару. Здесь Рейхи заметил наконец, что каждый шар немного отличается от других.

– Верно, отличается. Для нас разница гораздо заметнее, потому что каждый светошар несёт своё настроение, свой аромат и свои тонкие оттенки цвета, не говоря уже о печати духа того мага, который его создал. Ну вот, пришли. – Смотрящий показал Рейхи первую у входа нишу в коридоре, отходящем от лестницы. – Здесь ладонь подержи подольше. За этим входом будет твоя и только твоя территория. Хотя, конечно, ты всегда сможешь провести туда, кого захочешь.

– А вы сможете пройти туда без разрешения?

– Конечно. И любой другой тастар, и даже человек, достаточно сведущий в магии. Но это было бы невежливо, не правда ли? Не всё, что можешь делать, следует сделать.

"Свою территорию" Рейхи изучал в одиночестве и несколько позже: Смотрящий сначала показал ему проход в свои комнаты и познакомил этот проход с рукой и голосом парня. На его вопрос, зачем это нужно, тастар ответил:

– Ты ведь теперь мой ученик, не так ли? А теперь ступай к себе, отдохни.

И Рейхи понял каким-то образом, что как раз Смотрящий собирается сейчас отдыхать; а когда понял – мысленно пообещал себе, что никогда не войдёт к учителю без спроса.

На второй день пути появились признаки человеческой жизни. Первым стал лёгкий запах дыма, который Эхагес учуял за целый йом, затем – далёкий стук топора. И только спустя полчаса разношёрстная компания вместе со стражем добралась до лагеря лесорубов. Поскольку дело было к вечеру, Гес решил сократить дневной переход и заночевать здесь, в обществе старожилов. Хейги не возразил, и вопрос был решён…

Хотя, имей он дар предвидения, всё могло бы пойти по-другому.

Лесорубы были здоровенными, заросшими, устало угрюмыми мужиками. От всех от них здорово несло потом, а плечи у них были не хуже, чем у кузнецов. В артели насчитывалось без малого два десятка человек. На самозваных соседей они посматривали косо, но, в общем, терпимо. Ни с пограничниками, ни с остальными, подозрительными чужаками, делить лесорубам было нечего. Даже еду. Компания, наросшая вокруг Эхагеса, развела собственный костёр и поужинала из своей посуды. При его свете и с помощью Хейги страж ещё около часа изучал "Способы делания"; затем, как обычно, удалился на несколько сотен шагов, чтобы поупражняться без помех. Вернулся к костру, лёг, уснул.

А проснулся от воплей и неприятных звуков, возникающих, когда по человеческому телу бьют чем-то твёрдым.

Подаренный Наследницей комбинезон Гес не снимал и на ночь, тем более что эта одёжка, в отличие от обычной, как-то хитро избавлялась от пота и прочих кожных выделений, не сохраняя запаха. Одеялом он тоже не пользовался. Поэтому вскочить на ноги и добраться до источника звуков было для стража делом нескольких секунд.

Сцена, которую он застал, его не порадовала. Один лесоруб скрутил Рыжего, ухватив его сзади за локти, другой от души охаживал браконьера кулаками. Рядышком, пуская из разбитого рта струйку крови, валялся Блондин. Впрочем, Рыжий стремительно приближался к такому же состоянию. Вопить он уже не мог (быстро работают лесорубы!) и только хрюкал, получая очередной удар.

– Эт-то ещё что? – Сообразив, что заговорил на родном языке, Эхагес переключился на бали. – Ну-ка прекратить!

Тот лесоруб, что бил, оглянулся, но промолчал. Замахнулся снова… и рухнул наземь, как подрубленное дерево – не без помощи стража. Его товарищ отпустил Рыжего, который тут же осел комком взбитого теста, замахнулся – и тоже не удержался на ногах.

– Попробуешь ударить – будет вывих, – предупредил Гес первого лесоруба, что поднимался с обманчивой медлительностью матёрого медведя. – Побереги руки, они тебя кормят.

Увы, лесоруб не внял. И страж исполнил обещание, подловив его на одной из простейших ошибок. Тогда лесоруб заревел нечленораздельно. Если кто-то на поляне к тому времени ещё не проснулся, то уж после этого не поднялся бы только мёртвый.

– Что здесь происходит?

Хейги встал, не отстав от Эхагеса и на полминуты. Сотник тоже спал в одежде, но потратил несколько лишних секунд, пытаясь выяснить, "что там происходит", у часового – одного из своих пограничников. Однако сцена, которую Хейги застал у багровых остатков костра лесорубов, радовала ещё меньше той, которую застал страж. И не потому, что к двум бесчувственным телам добавилось третье, но потому, что в руках у Геса был меч, а у обступивших его – топоры.

– Я спрашиваю: что здесь происходит?!

– Вот и я спрашивал у этих господ о том же, – усмехнулся Эхагес. – Повторите-ка вопрос громче, сотник – видно, кое у кого от ежедневного стука слух притупился.

– Где старший вашей артели? – осведомился Хейги, обводя взглядом хмурых лесорубов.

– Я старший, – сообщил невысокий, но дивно широкоплечий мужик, проталкиваясь мимо своих подчинённых к костру. – Что тут за шум?

Гес фыркнул.

– Ещё один! – Используя свой меч как указку, он сообщил. – Когда я подошёл, вот этот и этот дубасили его. Потом оба набросились на меня вместе с вот этим. А этот с самого начала тут валялся полудохлый. С чего всё началось – понятия не имею. Пусть вот этот объясняет.

Старший артели и сотник повернулись к "вот этому", баюкающему вывихнутую руку и шипящего ругательства.

– Ну?

– Прибавим-ка света, – сказал Эхагес, указывая на багровеющий костёр и делая неспешный демонстративный жест. На слое пепла поднялись почти белые языки пламени, яркого и со всей очевидностью не естественного. По толпе прокатился испуганный ропот; некоторые лесорубы отступили подальше от костра, другие крепче сжали рукояти топоров. Тот, что с вывихом, от неожиданности даже ругаться перестал.

– Спасибо, мастер Летун, – подыграл стражу Хейги. – Так действительно лучше.

Агрессия со стороны лесорубов была придушена в зародыше. На людей с оружием они ещё могли бы поднять топоры, особенно в запале, но связываться с магией? Тьфу-тьфу!

Вскоре дело прояснилось. Вывихнутая Рука обвинил Рыжего с Блондином в мухлеже при игре в кости (чего-то подобного страж и ожидал; не сдержались ребятки, проявили свою сущность – чтоб их крутануло да крякнуло!). К счастью, Рыжий и Блондин не были настолько глупы, чтобы мухлевать с подпиленными костями, иначе оттереть обвинения Вывихнутой Руки было бы куда сложнее, при вещественных-то доказательствах.

– Раз они мошенничали, забрали бы у них свои деньги, и дело с концом, – заметил сотник.

– Вот-вот, – включился Эхагес. – Ещё побили бы слегка, тоже наука. А так, вдвоём на одного со всего маха… вы ж его покалечили, скоты!

– Ничего не покалечили!

– Неужто?! Вот этот, которого вы не лупили, завтра идти сможет. Ему вы разве что башку растрясли чуток. А вот этот, рыжий, пластом лежать будет ещё неделю самое меньшее. Может, и вообще умрёт…

– Туда и дорога, – буркнул Вывихнутая Рука в сторону.

– Вы насчёт увечий не того, – заметил старший артели. – Вы посмотрите, что с моим человеком стало!

– Сам виноват, – хладнокровно отрезал страж. – Я его честно предупредил, чтобы рук на меня поднять не пытался. Пусть спасибо скажет, что я не переломал ему кости!

– А вот с этим что?

– А с этим всё в порядке. Через полчаса встанет здоровенький.

– Тоже ваша работа?

– Моя, – не стал отпираться Гес.

– Ну, хватит болтать! – отрезал Хейги. – Всё ясно. Мы забираем своих, вы забирайте своих, и разойдёмся миром.

Выглядел сотник достаточно внушительно, особенно со своими вооружёнными людьми за спиной, так что никто его слов оспаривать не стал.

– Спасибо, – сказал ему Эхагес, улучив минутку.

– Не за что! – ответил Хейги совершенно ледяным тоном. Было ясно, что возиться с парой меченых, да ещё с недосыпа, сотнику не хотелось ничуть. И вмешался он лишь для того, чтобы не пролилось крови.

…Нечаянное пророчество стража сбылось. К утру Блондин пришёл в себя, а Рыжий – нет. Хуже того: он начал неприятно хрипеть при каждом вздохе, лоб стал горячим, как печка, а руки и ноги заледенели. Осмотрев Рыжего, Шнур – по совместительству не только маг, но и немного лекарь – обнаружил три сломанных ребра и внутренние повреждения. Когда Эхагес, вернувшийся после предрассветного Танца, услышал новости, то лишь головой покачал.

– Придётся его оставить здесь, – заключил Шнур, – сейчас его не то что нести с собой – трогать, и то нельзя.

– Оставить? На кого? – Эхагес саркастически изогнул бровь. – Вы готовы остаться с ним? Если готовы, так и быть.

– Я не собираюсь здесь оставаться и быть нянькой для меченого!

– А я, – жёстко отрубил страж, – не собираюсь оставлять своего человека на лесорубов!

Подмастерье только рукой махнул.

– Опять шум! – Хейги отбросил одеяло и встал – помятый, раздражённый. – Что тут у вас?

Выслушав новости, он помрачнел ещё больше.

– Ну, господин Летун, – поинтересовался он, – что вы будете делать? Учтите, что своих парней, тащить этого, я вам не дам!

– И не надо! – Фыркнул страж. – Обойдусь!

В итоге, когда лагерь был свёрнут и Компания вышла в путь, перед Гесом на самодельных носилках, не поддерживаемых никем, летел бесчувственный Рыжий. Савир и особенно Шнур смотрели на это чем дальше, тем с большей завистью. Досталось дураку богатство, читалось на их лицах. Такая сила – и на что тратится? На какого-то висельника!

Хейги смотрел на это по-иному. Стряхнув утреннее раздражение, он заметно оттаял. Догнав Эхагеса и зашагав рядом с ним, сотник заметил:

– Теперь я тебе верю.

– Насчёт чего?

– Насчёт того, что ты учился прежде у мастеров боя. Будь ты только магом, ты бы не стал возиться с этим дурнем. – Помолчав, Хейги добавил. – Беру свои слова назад. Если станет тяжело, я скажу своим, чтобы помогли нести.