Текст книги "Уроки гнева"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

Словно причудливое эхо, где-то рядом/внутри плыла идеальная сфера – отражение разума Пламенного. В отличие от Эхагеса, Владыка не рефлексировал, а занимался делом: настраивался на новое место при помощи науки Ворона. Из них троих одна Лаэ без промедления занялась содержимым сумки. Нимало не стесняясь, она скинула сшитые как придётся, грубо выделанные шкуры и с полудетским любопытством примерила почти такой же "костюм", как у Наследницы.

Поглядев на неё, Эхагес мотнул головой. "Отдыхать, так отдыхать!" Дурное настроение – как свинцово-серая туча, и избавиться от него очень просто: всего-то и дел, что ярко представить эту тучу, а потом – порыв весёлого тёплого ветра, который раскалывает её и гонит, освобождая из плена солнце твоей души.

Прикрыв глаза, Гес Летун проделал всё это с привычной лёгкостью. Вскоре, улыбаясь и отбросив всё лишнее, он уже зарылся в сумку, подбирая новую одежду.

Тень от пляжного зонта. Раскладной столик, шезлонг, три парусиновых стула. Впрочем, два из них не видны никому, кроме Наследницы. И сидящие в них люди – тоже. Будь они обычными голограммами, тогда дело другое; но собеседники Наследницы – всего лишь проекции, аккуратные наводки в потоке зрительного восприятия. Беседа с призраками.

Воистину: "Чем совершеннее техника, тем больше её действие подобно волшебству".

Но – прочь постороннее. Не время отвлекаться.

– Итак?

За тоном вопроса без труда читается нечто более экспрессивное и менее дипломатичное. "Какого беса? Долго вы ещё будете тянуть?"

– Аналитики, – роняет тот призрак, что слева, – не могут сойтись на одной позиции.

Между строк: "Разойтись они не могут. Интеллектуалы. Спорщики чёртовы".

– А я по-прежнему говорю: откажите им, и дело с концом, – Говорит правый призрак, не прячась за оттенками и полунамёками. – Вокруг этого дела вообще накручено больше суеты, чем оно того заслуживает. Откажите, не шатайтесь туда-сюда. Просто и быстро.

Наследница повернула голову на звук: резкий и вполне реальный, в отличие от призрачных голосов. Когда она в последний раз глядела в ту сторону, её гости очень мирно и обыденно плескались в воде, плавали и ныряли. И Лаэ продолжала заниматься этим. Пламенный с Эхагесом – нет. Топча прибрежный песок, эта пара выписывала своими клинками сложные кривые, сойдясь в тренировочном поединке.

Вот мечи снова столкнулись, разошлись, столкнулись, разошлись; страж бросился вперёд в хорошо рассчитанном выпаде, но в ту же секунду был вынужден попятиться, обороняясь.

– Простые и быстрые решения, – заметила Наследница, – не всегда идеальны. Они даже, как правило, не особенно правильны. Чтобы оттолкнуть наших гостей, много ума не надо. Но я понимаю движущие вами мотивы, домен-лидер.

– Если вы их понимаете, то почему не хотите руководствоваться доводами рассудка?

В голосе мужчины глухо лязгнуло раздражение.

– Похоже, вы идеализируете этих дикарей, – добавил он, косясь на поединок. – Конечно, благотворительность – вещь сама по себе хорошая. Но кому, если вдуматься, вы собираетесь помогать? Каким-то чужакам, да ещё и…

– Крэльел.

Домен-лидер умолк, удивлённый. Наследница всегда очень старательно поддерживала дистанцию между собой и всем остальным миром. И коль скоро она вдруг обратилась к нему не по должности, как всегда, а по имени…

– Крэльел, – повторила Наследница, – не устраивайте сцен. Всё равно никто здесь в вашу узколобость не поверит.

– Закаляйтесь, – хладнокровно отпарировал безопасник. – Информация имеет свойство попадать в руки посторонних, а среди коллег-ксенологов уважаемого модератора есть сторонники доктрины сетевого анархизма. Что же касается Большого парламента, там есть особи настолько узколобые, что не с моими актёрскими данными изобразить их адекватно.

– Можно было сказать то же самое намного проще, – буркнул не особенно задетый модератор. – "Решайте быстрее".

Наследница рассеянно кивнула. Ксенолог понял совет безопасника совершенно правильно. Всякая проблема, решение которой отложено, имеет свойство становиться всё запутаннее… и в особенности такая проблема, да ещё в условиях горлопанистой демократии Сферы.

"Домен-лидер забывает только об одном. Этот странный контакт может стать очередной горстью песка в жерновах парламентских слушаний, но в итоге решение будут принимать вовсе не парламентарии. Не безопасность и даже не ксенослужба.

Окончательное решение будет принято мной".

На прибрежной полосе Эхагес и Пламенный опустили мечи. Страж почтительно, без суеты поклонился, благодаря за урок.

"А может, и не будет. Крэльел прав ещё в одном: я уже сделала выбор".

Глава восемнадцатая

Взгляд Агиллари на вошедшего в палату Айкема был не особо благосклонен. В последнее время король вообще был угрюмее, чем обстоятельства того заслуживали. «Опять не спал полночи без причин», – думал рыцарь, вперив в пол глаза. «И пил притом. А ведь здоров и молод… Найти ему, что ли, шлюшку – из высокородных, да поласковей?..»

– Ну!?

Глава шпионов распрямился

– Ваше величество, у меня несколько новостей. Одна хорошая, одна тревожная и ещё одна – странная. С какой прикажете начать?

– С любой. Какая разница, если мне предстоит выслушать все три?

"Он плохо спал, сомнений нет. Но почему? Что с ним?

Смешно. Я знаю многое, что тайно зреет вдалеке: и планы королей, и замыслы купцов, и смутные желания народов – но при этом не могу определить причину бессонницы мальчишки в короне у себя под боком!

Ах да. О новостях. Порадуем сперва".

– Если всё равно, начну с хорошей. Высокий посол Островов "выздоровел" наконец и, по некоторым признакам, собирается завтра просить ваше величество об аудиенции.

– Твоя работа? – лениво осведомился Агиллари.

– Не напрямую. Я устами третьих лиц намекал влиятельным людям, имеющим торговые связи с островитянами, что…

Король махнул рукой, обрывая объяснения.

– Хорошо, хорошо. В конце концов, всё это не так важно, как результат. – "Которого легко было добиться, ведь твои "влиятельные люди", я уверен, сами думали в том же направлении". – Кстати, нет ли торговых связей с островитянами у тебя самого?

Ответом была лёгкая улыбка.

– Прямых – нет, ваше величество. Человек, состоящий на службе короля и получающий своё жалованье из казны, не имеет права владеть собственным делом или, например, снаряжать за свой счёт торговые корабли. Но никто не посмеет осудить такого человека, если он одолжит свои деньги тому, кто имеет такое право.

Агиллари улыбнулся и даже хмыкнул.

– Разумно. И сколь велик процент от таких… вложений?

– О, я не требую от своих друзей-должников чрезмерно много. Им ведь тоже надо что-то получать от такой сделки.

– Не вложить ли некоторую сумму в торговлю с островами мне? – задумчиво спросил сам себя король, искоса поглядывая на Айкема.

Поклон. Улыбка.

– Я не казначей, ваше величество…

– Но?

– Но я знаю точно: такое вложение сейчас одно из самых выгодных.

– Ну-ну. Так что с другими новостями?

Рыцарь принял озабоченный вид.

– За горами возникло некоторое… шевеление.

– Точнее?

– Точнее сказать трудно. Хирашцы есть хирашцы. Половина их ложится спать, не зная, что станет делать утром. Их страна опасна не столько открытой враждебностью, сколько своей непредсказуемостью… как, несомненно, известно вашему величеству.

– О, несомненно, – обронил Агиллари кисло. – И всё же я хочу узнать детали.

Айкем повёл рукой, словно говоря: как вам будет угодно.

– Вербовщики трёх из пяти здравствующих хирашских князей заметно увеличили свою активность. – Начал он. – Король загорских тоже готовится к войне, прежде всего – запасая продовольствие. Быть может, он боится, что свои войска князья направят против него, а может, сам готовится к походу. Один из моих шпионов – правда, не самый надёжный – сообщает, что в болотах Биго появились какие-то "красные одежды": не то обычные бандиты, сбившиеся в кучу, не то бунтовщики. Они совершают набеги, грабят, жгут и творят прочие подобные мерзости, так что происходящее может быть прелюдией к облаве на болотах. Между тем северный сосед хирашцев, Уматис, пять суток тому назад намертво перекрыл горные перевалы на своих границах. Действительно намертво: перекрыты все пешие пути, включая даже козьи тропы. Мобилизация хирашцев вполне может быть связана и с этим…

– Хватит! – Агиллари фыркнул. – Значит, войска наших западных соседей собираются, но ещё не выступили. Надеюсь, когда они выступят, ты об этом узнаешь?

– Не позднее, чем через два-три дня после сигнала, ваше величество.

– Вот и ладно. Это всё?

– Нет.

– Ах да, странная новость… – Агиллари кивнул. – Ну, говори быстрее. Мы проголодались.

Айкем покосился в дальний угол, где тихо, как кот в засаде, сидел любимый каэзга короля. Покосился – и поспешно отвёл взгляд.

– В ста сорока йомах от Столицы найдено существо…

Гвиарлин был человеком, говоря осторожно, необычным. Обликом и фигурой он более всего походил на островитянина: такой же смуглый, кудрявый, черноглазый, сухощаво-стройный, но при этом и широкоплечий, и крепкий. Однако где видано, чтобы островитяне носили такие имена? Касательно возраста Гвиарлина трудно было сказать что-то определённое: по-юношески гибкий, он был явно немолод и покрыт морщинами, особенно глубокими в уголках глаз и широкого рта. Четверть века назад он поселился на хуторе Сагеров, которые тогда всем кланом затеяли переезд поближе к Столице; старики утверждали, что с тех пор Гвиарлин совсем не изменился. Ну вот ни на волос. (Кстати, среди его кудрей не видно было ни единого седого волоска). Иногда его спрашивали, сколько зим он помнит, но в ответ Гвиарлин лишь мягко улыбался и молчал, как стоячая вода.

Необычный человек. Да.

Однако кое-что относительно него селяне знали точно. Если кто-то из них ломал руку и хотел, чтобы та срослась быстро и правильно; или же кого-то настигал приступ страшной серой лихорадки, от которой обычно оправлялся лишь каждый третий; и даже тогда, когда роды затягивались сверх положенного срока, хотя обычно женщины в таких вопросах больше доверяли знакомым повитухам – если случались эти или подобные беды, Гвиарлин не отказывал в помощи. И рука его была достаточно легка, чтобы не причинять лишней боли, а голос обладал достаточной властью, чтобы погрузить страдальца в благословенное забытьё.

Правду сказать, ходили к Гвиарлину не только за исцелением. Случалось, просили его дать приворотное зелье, или, наоборот, навести чары холодности. И даже наслать тайную порчу, сизое проклятье, сводящее в могилу. Но такое бывало редко. Потому что на просьбы подобного рода Гвиарлин отвечал так же, как на вопросы о возрасте: мягко улыбался и молчал.

За это его тайно проклинали иногда, но уважали всё же больше.

Однажды в двери хутора Сагеров постучали, и не так, как обычно. Это не был робкий стук ходячего больного, одновременно жаждущего облегчения и боязливого. Не был это и грохот, возвещающий беду, сопровождаемый криками и плачем. Нет. Этот стук был сильным и ровным. Слишком уверенным. Властным. Этот стук не понравился Гвиарлину, но он отворил дверь и увидел на пороге двоих незнакомцев.

Ни один из них не был болен – это стало ясно сразу. Правда, стучавший (излишне полный, рослый человек с кожей жёлтого оттенка и в платье, пристойном чину среднего ранга) не отличался особой телесной крепостью; зато у равнодушно и цепко глядевшего из-за его плеча субъекта с мечом на поясе здоровья хватило бы на троих.

– Гвиарлин-целитель? – напористо осведомился толстый чиновник. – Прошу вас следовать за мной.

– Зачем? – спросил хозяин, не торопясь исполнить приказ.

– Необходимо сделать заключение о состоянии одного… пациента. – Уже не так уверенно ответил чин. Перед тем, как выговорить слово "пациент", он пожевал пухлыми губами, странно искривив их. Неуверенность? Брезгливость? А может, страх?..

– Тогда я возьму инструменты и лекарства.

– Нет нужды. Требуется только осмотр и…

Не вступая в пререкания, Гвиарлин повернулся, исчезнув в глубине дома. Почти сразу он появился снова, сжимая в руке ручку пухлой потрёпанной сумки из жёлто-бурой кожи. Чиновник недовольно скривился, однако промолчал.

Троица двинулась в закатную сторону, подстраиваясь под шаг толстяка-чина. Впрочем, тот поспешал довольно быстро. Прошло менее часа, и они добрались до цели. Чин сразу пошёл медленнее, оживился и приосанился. Несколько реплик, знакомые лица селян, взгляды пары незнакомцев… наконец Гвиарлин был допущен в комнату, у единственного выхода из которой торчал ещё один тип с мечом, а внутри, рядом с ложем "пациента", сидели двое дайзе и – немного наособицу – потрёпанный дорогами субъект человеческого рода.

Оглядев комнату, целитель слегка поморщился. Обернулся:

– Огня. Воды. Чистых полотенец. И побыстрее!

Несколько опешивший чин, наблюдавший за ним, временно забыл о своём гоноре и укатился, чтобы передать приказы дальше. А Гвиарлин шагнул внутрь и склонился над ложем.

– Извольте взглянуть на заключение, ваше величество. Не надо быть медиком, чтобы понять, сколько в нём несуразностей. Хотя бы список обожжённых мест: уцелела, притом частично, только кожа ладоней и стоп. Я консультировался у специалистов: человек, у которого обожжено больше двух третей всего тела, обречён. Его состояние быстро ухудшается, следует лихорадка, внутреннее отравление и смерть. Наш обожжённый пострадал гораздо сильнее, но при этом за трое с лишним суток состояние его существенно не ухудшилось. Далее: характер ожогов. Простая логика подсказывает, что если живое существо сунуть в огонь, оно обгорит не так. Ожоги будут неравномерны: здесь больше, там меньше. Этого – словно окунули в кипяток с головой… Положим, пальцы он сжал и тем уберёг ладони. Но почему не пострадали стопы? Крайне странно.

– Хватит интриговать, Айкем. – Агиллари искривил губы. – Я действительно проголодался. Говори прямо: на что ты намекаешь?

Рыцарь-шпион резко склонил голову и заявил предельно кратко:

– Обожжённый – тастар.

Король замер. С минуту глядел на заключение неизвестного медика.

– Да? – обронил он наконец пепельным голосом, глядя в никуда.

– Я так считаю. Рост подходящий; затем особенности телосложения: когти на руках, увы, сгорели – но пальцы ног должны были остаться, а их нет. Наконец, температура или отсутствие таковой. Известно, что кровь тастаров холоднее людской, а обожжённый имеет ту же температуру тела, что и человек. Для тастаров это – признак лихорадки…

– А глаза? – перебил заметно побледневший Агиллари. – Они – какого цвета?

– Огонь постарался и здесь, – Айкем развёл руками. – Нет, ваше величество, не всё так просто. Но совокупность признаков говорит за себя. Это тастар.

Король молчал.

"Чем он так испуган?" – мимолётно удивился рыцарь. И не нашёл ответа.

То жар, то холод – насквозь. Возможно ли?.. а если это так, то…

"Наконец хоть кто-то. Взглянуть врагу в лицо, а может, и спросить… нет! Не о чем их спрашивать! Их надо убивать, травить и резать, словно бешеных собак!.. Ну, тише, тише. Так-то. А прирезать тастара ты сможешь, только будучи в полушаге от него. Догадки – хорошо, но кого там всё-таки нашли? И как же красноглазые потеряли одного из своих? Что за этим кроется?

Но если потеряли, значит, ищут. И могут меня опередить…

Конечно, если это им позволю".

Айкем знал, какой приказ услышит, до того, как Агиллари открыл глаза и заговорил своим отрывистым «командным» тоном.

– Вот что, целитель…

Гвиарлин обернулся и посмотрел в ускользающие глазки толстого чина.

– Слушаю.

– Вот-вот, слушай… Мы всё о тебе знаем.

Лицо целителя не изменилось. А глазки чиновника неожиданно перестали ускользать и оказались похожими на два камешка с дырками. Два "куриных бога", неприятно одинаковых.

– Ты слышал об указе короля? Таких, как ты, сейчас пинают прочь. А кроме прочего иного, ты – ведьмак, колдовское семя. Селяне много чего насчёт тебя рассказывают, если припугнуть. А кой-кого не надо и пугать. Ты знаешь, что положено за смертную порчу по своду Шпринста? Конечно, знаешь, грамотей…

– Ты предлагаешь мне уехать? Собрать вещички – и прощай?

– Боги с тобой, дружок, – чин этак безобидно улыбнулся. Гвиарлин сдержался, не позволив себе поморщиться. – Мы оба понимаем: болтовня про порчу – бред. Ты лечишь, а не сводишь в землю, верно? И лечишь хорошо. Кто тебя учил, не тастары ли часом?.. Ладно, не дёргайся. Сиди тихо, продолжай помалу пользовать местных. Сегодняшняя услуга представителям закона тоже тебе зачтётся… может быть. Если не будешь шуметь. Понял, грамотей? Если!

– Я понял.

– Вот и не забудь. Ступай пока.

Не кивнув и не ответив, Гвиарлин повернулся и пошёл прочь.

По дороге до дома он успел обдумать многое. Но некоторые вещи в размышленьях не нуждались. Поэтому, придя на хутор, целитель достал заветный сундучок, открыл, извлёк один из плотных шёлковых мешочков – тот, что был завязан синей лентой – и впервые за десятилетие заварил Истинное зелье. Немногие могли пить такой декокт без боязни отправиться прямиком в могилу; но тех, кто мог бы выпить его с пользой для себя, было ещё меньше.

Вскоре действие отвара стало сказываться. Стены поплыли в круговую. Исказились звуки. Не дожидаясь большего, Гвиарлин торопливо лёг и закрыл глаза.

Преподанное некогда умение не забылось. Приноровясь к туманам и огням, целитель с давящим усилием освободился из плена (где-то далеко-далеко внутри разжалось и встало сердце, прекращая вечный труд). Свобода, которая тоже вспомнилась быстро, вернула Гвиарлину призрачные крылья, и, опираясь на них, он стрелой понёсся вверх.

Туманы стаяли. Огни горели ярче. За тем Клубком, в котором исчезали направленья, Гвиарлина ждали иные пейзажи. Холодный дождь лил в пустоту из пустоты, то завихряясь, то струясь вдоль струн. На крик отозвалась одна из них, и дальше Гвиарлин летел на эхо. В итоге иссякающего времени целитель отыскал синь-озерцо, нырнул и растворился. Осталось от него разве что зёрнышко, коснувшееся дна, где Гвиарлина быстро притянула сетка, похожая на свёрнутый комок длиннейших волосков. Усилие наоборот, влипание назад – и сердце плоти вновь взялось за труд. Но сам целитель этого не знал, плывя на лодке сна без сновидений.

– Примятый.

– Греющий.

– Мне подал весть один мой ученик.

– Как он нашёл нас?

– Он – мой ученик. И не из самых худших.

Греющий изучал искусство Сплетения Снов уже больше века. Хотя он и не считал себя мастером этого круга, азам Сплетения Снов своих питомцев он учил. Не всех подряд, конечно – только лучших. Примятый это знал.

– В чём состояла весть?

– Если без лишнего – нашёлся Высокий.

Примятый помолчал едва секунду.

– Зови Смотрящего, Холодную и прочих, – сказал он. – Мы все должны услышать новость и решить, что делать.

Хотя, добавил мастер майе про себя, с действиями мы опоздаем… если не случится чуда.

И чем всё кончится, не хочется гадать.

Глава девятнадцатая

Этот кусок камня нельзя было назвать настоящей твердью. Так – грубой лепки фасолина длиной в шесть йомов с чем-то. Осколок большего, изрытый ударами времени, висящий в пустоте.

– Давай, – скомандовала Наследница.

Завёрнутый вместо скафандра в Мантию Скитальца, Эхагес протянул ладонь. Осколок размером с крупную гору – с такого расстояния и в самом деле кажущийся немногим больше фасолины – невнятным образом стал ближе. Сказать точнее, ближе стал не камень, а ум. И камень при этом остался до смешного маленьким. Эхагес приласкал его бесплотной ладонью, тянущейся сквозь вакуум, и астероид дрогнул, больше не кружась вокруг себя.

– Продолжай, – сказала голосом Наследницы коробка на груди.

Эхагес продолжил. Его бесплотная ладонь нажала на фасолину, словно сжимая её в кулаке. Покорный камень раскрошился в груду щебня. Новое желание, наконец-то сопровождаемое чем-то вроде усилия – и щебень запылал багрянцем, жёлтым, белым; утрачивая форму, потёк расплавленной кашей. С нагревом Гес немного перестарался, камень начал кипеть, выбрасывая связанные газы. Но длилось это недолго: следом за жаром пришёл холод. Камень начал остывать.

– Что скажешь? – спросила коробка.

– Я возвращаюсь, – ответил Эхагес.

"Вот она, разница меж эспером и магом. Он управляет своей новой силой, не думая о сложности задачи – так, словно он родился изменённым. В своё время я получила при трансформе комплекс управляющих мод и ограничители, не дающие внутренней энергии сжечь хозяина; но даже при такой форе я разбиралась с тем, что получила, намного дольше.

"Сильный эспер"! Ха!

Впрочем, заблуждения Крэльела уже не имеют значения".

Пустынный шлюз. Посвистывающий шёпот машин, впускающих воздух – холодный и сухой, отдающий мёртвыми запахами, но вполне пригодный для дыхания. Мантия Скитальца тихо сворачивается и растворяется под кожей до поры, когда нужда в ней не возникнет снова.

Внутренняя дверь шлюза открывается с негромким вздохом. Коридор, выгнутый подковой, уводит направо и налево. Там – каюты пассажиров. В противоположной стороне – кают-компания, узел связи, навигаторская и прочие общие помещения. Поколебавшись, Эхагес направился к ним. Шаги почти беззвучны: высокие ботинки, копия тех, что носят в десанте, не делают много шума на слегка пружинящем покрытии пола.

Кают-компания. Пустая. Мимо. Узел связи. Дальше. Навигаторская. Пусто и тихо.

Сесть в кресло. Нажать здесь, повернуть там.

– Наследница.

– Да, Эхагес?

На обращённом к стражу лице, висящем в кубе экрана, отразилось пристальное внимание.

– Почему я?

Где находилась Наследница в этот миг? Эхагес давно понял, что это не имеет большого значения. Где бы она ни была, что бы ни делала, главным была возможность спросить и получить ответ. Возможно, лицо (не похожее на настоящее, полузабытое) было полностью синтезировано устройствами связи. Но за ним стояла именно Наследница, а остальное было неважно.

– Почему ты? – повторила она. – Именно ты? Причин – вагон. То, что для трансформы людей существуют шаблоны, тогда как для твоего Владыки их пришлось бы изобретать заново – эта причина даже не главная. Так, всего лишь дополнительный аргумент.

Эхагес слушал.

– Попробуй взглянуть на дело со стороны. Цивилизация Сферы – это цивилизация людей. Только людей. По многим причинам она является закрытой. Те расы-"почки", что нашёл десант, изучают ксенологи – но никто не думает о том, что "почки" можно было бы "полить". Люди не торопятся делиться своими достижениями. Не по злому умыслу – просто потому, что так "было всегда". Отчасти причина этого кроется в извечном страхе перед чужаками… впрочем, неважно. Важнее то, что Владыка и вообще тастары для людей – иные. Ваша просьба о помощи звучит так: "Дайте нам средство справиться с нашей проблемой, чтобы чужаки и дальше могли сидеть на шее у нашей ветви человечества". Да, я утрирую… но ты понимаешь, в чём затык. Даже будь твой народ самостоятелен и проси поддержки перед лицом внешней угрозы, люди Сферы всё равно нашли бы повод долго сомневаться, разбирать ситуацию по косточкам. А так…

– Понимаю, – проворчал страж мрачно.

– Дать помощь или не дать, – продолжала Наследница, – это не вопрос способности, а в куда большей степени вопрос доверия. Казалось бы, какое дело людям здесь до людей там? У каждого свои трудности, пересечения между ними нет. Вы Сфере не конкуренты, никоим образом. Но такова уж политика нашей стороны, что гораздо проще отказать, чем предоставить помощь. Какое дело "нам" до "них"? Пусть сами разбираются!.. А мне никогда не нравился такой подход. Но… ведь ты хотел спросить совсем не об этом. Я права?

Страж молчал и не двигался, но Наследницу это не смутило. Лицо в кубе улыбнулось.

– То, что я дала тебе, кажется таким простым и лёгким. Это и в самом деле много проще и легче той трансформы, которой подверглась я. Если отбросить всё малосущественное, ты только получил доступ к дополнительной энергии. Это изменило твоё тело на клеточном уровне, но не сказалось ни на твоей внешности, ни на твоей психике. И теперь ты, испытав пределы новых сил, хочешь понять, почему я не предлагаю того же людям Сферы. Дешёвое могущество! Как можно отказаться от него?

Наследница помолчала. Лицо её при этом опечалилось. Эхагес спросил:

– Причина в клантах?

– Нет. Конечно, Старое Согласие такие трюки запрещает. Договор, заключённый между клантами и людьми, почти целиком состоит из запретов на заимствование технологий и на обмен информацией. Но Старое Согласие – это всего-навсего слова. Я или один из двух моих предшественников могли бы растоптать его, могли и обойти втихую… если бы этого хотели люди. Теперь ты понимаешь?

Глаза стража слегка расширились.

– Закрытость Сферы, – пробормотал он.

Наследница кивнула.

– Именно. Выйдя в космос, люди – по крайней мере, часть их – хотели общения с некими абстрактными "братьями по разуму". Встреча состоялась… и обнаружилось, что общаться с настоящими чужаками мы вовсе не хотим. Как и они – с нами. И дело не в том, что люди и кланты слишком разные. Дело в элементарном инстинкте самосохранения. А ещё… смотри.

В кубе вместо лица Наследницы появился шарик. Эхагес узнал его влёт. Бывшая фасолина, мишень для упражнений в новообретённой Мощи. Но задать вопрос он не успел: шарик яростно вспыхнул и разлетелся на куски, наполовину или даже больше превратившись в облако газа. Чувства стража отметили неподалёку колоссальный, очень короткий выброс энергии.

– Это, – прокомментировала Наследница, – сделала не я. При всём желании я не смогла бы контролировать столько энергии. Это оружие моего корабля… оружие, сделанное людьми.

– Вот как.

– Да. Зачем возиться с изменением и обучением, если можно просто нажать на кнопку?..

Стынущее и разбухающее облако, в которое превратился кусок камня, сменилось лицом Наследницы, улыбавшимся печально и отстранённо.

"Как я не понял прежде? Она же остро чувствует свою ненужность! Посредник между не желающими иметь дело друг с другом, переводчик для замкнувших уста…"

– Госпожа… – Страж запнулся.

Брови Наследницы чуть дрогнули.

– Если хочешь, – заметила она, – ты можешь употреблять моё личное имя. Без "господ". Меня звали длинно: Неми ис-Тай кон Кефе Ассебиль Виат Третья. Но для тебя я – просто Виат.

– Ясно. Виат… вы…

– Спасибо, Эхагес. Но я не могу принять твоё предложение.

– Простите.

– Не извиняйся. Это лишнее. – Изображение Наследницы ещё раз улыбнулось. – Однако я благодарна за сочувствие. До встречи, друг мой.

Куб экрана утратил глубину. Изображение исчезло.

Эхагес повертел перед глазами свою руку, действительно ничуть не изменившуюся внешне. На ум ему пришли слова из Книги Воина:

"Исполнение долга требует отказа от свободы. Самые тайные мысли свои надо подчинить и направить на единственно важную цель. Ослепи себя! Стань подобен стреле, пущенной в цель! Только так ты одолеешь преграды, только так достигнешь искомого.

Там, где есть долг, свободы нет. Но что есть свобода, как не бесцельность и пустота? Скот, живущий при хозяйстве – вот кто свободен. Спать, жрать, плодиться – это всё, что нужно скоту, и не больше. Многие люди живут точно так же. Но достойных нет среди них.

Исполняющий свой долг не свободен. Не свободен и раб. Но их несвобода различна. Раба смиряет хозяин. Исполняющий долг смиряет сам себя. Раб не делает выбора. Исполняющий долг всегда выбирает сам, ежеминутно подтверждая свою верность и словом, и делом.

Этот выбор – и только он – превращает руду бесцельности в металл долга.

И только свободный выбор делает человека воином".

Я глупец, подумал страж. Благонамеренный, но всё же глупец.

А Наследница… Она давно избрала свой путь.

– Ты правишь людьми?

Пламенный кивнул.

– И ты сам, лично отправился в путь, когда понадобилось найти средство от беды?

– Да, Наследница, – ответил он, слегка недоумевая. Ведь об этом уже говорилось, и не единожды…

– Что ж, тогда запомни: ты лучше, чем того заслуживают люди. Но быть лучшим, чем это нужно, равно как быть худшим, – значит нарушать гармонию. Это наказуемо. Я не могу судить, насколько права: я не говорила с людьми Равнин, но многое могу просто угадать почти без риска ошибиться. И хотя давать советы, когда об этом не просят – последнее дело, я всё-таки рискну…

"Опять. Сперва бесплатные советы осуждает Ворон, теперь – она…

А ведь бесплатному совету Ворона я так и не последовал.

Да, в этом есть своя мудрость".

– Вскоре твой преданный страж закончит испытывать то, что я ему дала, и вы отбудете – если не навсегда, то надолго. Поэтому объяснить всё нужно именно сейчас. Вы, Пламенный, не люди и никогда ими не станете. Вы – иные. И вы – слишком уж удобная мишень для страха и ненависти людей толпы. Вы взяли власть по праву сильных. Что ж, пусть так. Вы удержали власть по праву мудрых. Хорошо. Но мало быть только сильными и мудрыми. Я имела достаточно дел с властями Визарры, чтобы твёрдо уяснить: желающий править людьми должен быть – хотя бы только в их глазах – понятным.

– Но мы можем быть только такими, какие мы есть. Если люди не понимают тастаров – это не наша беда. И не их вина.

– Ещё раз убеждаюсь, что права. Пламенный, я вовсе не прошу вас стать понятнее. Это и невозможно, и не нужно. Более чем достаточно просто казаться. Конечно, внешность ваша подкачала: эта кожа, эти глаза… но хороший игрок может что-то сделать и при плохом раскладе.

– Раскладе чего?

– Неважно. Суть в ином. Запомни: власть над людьми подразумевает лицедейство. Бросить монетку нищим… устроить званый приём… сделать праздничными несколько дней в году… разрешить любому жителю Равнин, у кого достанет упрямства и наглости, обратиться прямо к правителю, минуя все инстанции… снизить налоги, наконец, и объявить об этом громче, чем требует честность – надраить медь, чтобы казалась золотом… Ты понимаешь, что я имею в виду?

– Так делают правители?

– Так делают даже тираны-самодержцы. Что ничуть не мешает им развязывать войны и бросать подданных в тюрьмы по первому подозрению. Тот, кто правит, должен лгать. Желательно не просто лгать, а делать это красиво. Тогда ложь становится благом и меняет имя, становясь ритуалом. Подозреваю, что тастары не опускаются до любезных людям ритуалов. Ведь вам самим это не нужно: притворяться – только даром терять время и энергию. Но люди устроены так, что любят игры по путаным и пустым правилам. А пренебрегать тем, что они любят – то же самое, что пренебрегать ими. Это, как я уже говорила, наказуемо. И в конечном итоге попросту глупо.

Тастар помолчал с минуту.

– Я подумаю над этим.

– Подумай, Владыка. И прощай.

– Итак, они ушли.

– Да, домен-лидер. Полтора часа тому назад.

– Они получили, что хотели?

– Да.

Взгляд главы безопасников потяжелел. Наследница была невозмутима.

– Вы понимаете, что наделали?

– Вполне.

– Вы не имели права на единоличное решение. Вы должны были дождаться заключения ксенологов и согласия моей службы – это как минимум!