Текст книги "Уроки гнева"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

Глава десятая

Трое ощутили возвращение Эхагеса на родину сразу и на огромном расстоянии.

Пламенный почувствовал это, как шорох острых коготков около сердца. Это сработали чары сродства, которые он наложил на себя больше декады тому назад – наложил именно для того, чтобы сразу узнать о том, что Гес снова здесь.

Смотрящий почувствовал это способом, не ложащимся в канву каких-либо слов, даже слов тастар-мид. Почувствовал, потому что в тот момент снова висел в колыбели магических сил без движения и дыхания, врастая в мир сознанием мастера Видений.

Лаэ почувствовала это как смесь тонкого запаха и тихого звука – не тех, которые ловят нос и уши. Дыхание её замерло, а в горле набух жаркий и плотный ком. Два противоречивых желания овладели девушкой-орлэ: бежать и бежать навстречу Ему… и – побыстрее забиться в глубокую тёмную нору, свернуться клубком, спрятаться от всего на свете. Желания столкнулись, сплелись, завертелись, не в силах одолеть друг друга… а Лаэ осталась на месте, сжавшись, как пружина, и чувствуя себя странно ослабевшей.

Зато Владыка не остался там, где был.

– Ааль-со? – Вопрос не столько в голосе, сколько в переливе фэре Ночной.

– Эхагес вернулся.

Кратчайшее колебание. Владыке не хотелось покидать это место. И всё же…

– Жди нас.

Глядя, как исчезает Пламенный, Бурый помотал тяжёлой головой.

"Торопыги", – тихо проворчал он. И подумал: глупые обычаи у голокожих. Что у тастаров, что у людей. Совсем глупые.

– Нам они подходят, – бросила Ночная.

Снова мотнув головой и не пожелав возобновлять бесконечный спор, Бурый повернулся, скрывшись в доме.

– Я всё ещё не уверен, что хочу этого.

– Хорошо, Тиман. – Покладисто, чуть устало. – Этого ты не хочешь. Тогда скажи мне, чего ты хочешь? Только пусть это будет ещё и то, что ты можешь.

Тиман, идущий за Эхагесом к Столице, открыл было рот, но задумался – и закрыл его. На лицо рыжеволосого человека легли тени не самых приятных раздумий.

– Похоже, – сказал он наконец, – у тебя есть та же мерзкая привычка, что у моего папаши.

– Да? Это какая же?

– Всегда оказываться правым – потом.

Страж фыркнул.

– Я в своей жизни научился многим вещам, – продолжал Тиман. – И все они, если брать в целом, были либо законны, либо незаконны. От законных на меня нападает зевота. А связываться с незаконными мне что-то больше не хочется. Учиться плести чары – это хотя бы обещает что-то новенькое. Эй, ты чего?

Обернувшись следом за Эхагесом, Тиман замер. Широко шагая, через поле прямо к ним шёл кто-то высоченный, чёрный… страшный.

– Это тастар, – сказал Гес не только без всякого страха, но даже с намёком на тепло в голосе. – Точнее, Владыка тастаров, Пламенный. Я рассказывал тебе, помнишь? Кирэ, сай!

– Кирэ.

Пламенный остановился шагах в шести от пары людей и заговорил о чём-то на непонятном Тиману языке. Эхагес отвечал.

А Тиман глядел на них, и из-под быстро тающего страха проступало любопытство.

– О чём это вы балакаете? – не выдержал он.

– Не о чём, а о ком, – бросил страж вполголоса. Рыжеволосый понял, но даже это его не испугало. Где-то внутри обнаружилась непонятно на чём основанная, но твёрдая уверенность в том, что ничего плохого теперь не случится.

– Сай… Лаэ не нашли?

– Напротив. Она сама нашлась. Я встречал её, когда она прибежала в долину, где теперь наше место.

– Не понимаю. Зачем?

– Она хочет учиться магии.

– Не понимаю!

– Она очень к тебе привязана. Она хочет быть с тобой. Всегда и везде. Она хочет стать магом, как я или ты, чтобы быть не просто обузой, но помощницей.

– Бред! При чём тут это?

– Не знаю. Я уже сто кругов живу среди людей, я научился чувствовать то же, что они, но по-прежнему не всегда могу понять, почему люди чувствуют так, а не иначе. У ваших чувств, мотивов и действий особая логика… к тому же Лаэ – не совсем человек. В некоторых отношениях она отличается от вас сильнее, чем мы.

– Но что мне делать?

– Повидать её. Поговорить. Какой ещё совет я могу тебе дать?

Пламенному пришлось шагать за Поворот так часто, что это даже утомило его. От хижины Бурого – к Столице, оттуда – обратно, с Эхагесом и Тиманом. Потом с одним Тиманом – в долину, оставить рыжеволосого на попечение Смотрящего (как мастер дэну, тот легче других способен был договориться с нечаянным живым трофеем Эхагеса); наконец, захватив с собой Лаэ, снова перенестись к хижине: к её хозяину, к Ночной и стражу.

…В первое мгновение Лаэ и Гес просто замерли, глядя друг на друга. А потом девушка живой молнией кинулась к Нему, к Тому, кто больше её не покинет, и Эхагес едва сумел так подхватить её, чтобы не рухнуть вместе с ней в молодые горные травы.

– Вот это уже не так глупо, – сказал сам себе Бурый, сидя в хижине и щуря подслеповатые глазки, устремлённые в потолок. – Это почти правильно. Им можно подарить настоящую песню – рруммм!

Лето подходило к концу. В Столице королевства Равнин – так же, как и по всей стране. Подходило время урожая и с неизбежностью следующее за ним время сбора податей. А за горами, во владениях хирашцев, по-прежнему происходило нечто не вполне ясное даже Айкему. Уже третий по счёту агент, внедрённый в ряды «красных одежд», начал врать сразу после пересечения границ болот Биго, и рыцарь-шпион терял сон, путаясь в догадках по поводу происходящего.

Но короля Итоллари не волновал урожай, не волновали налоги и даже тревоги, снедающие Айкема, хотя королевские взоры тоже были обращены на запад.

Тастары. Тастары и их непонятные дела.

Как это ни удивительно, но Владыка действительно не стал отнимать трон у последнего из прямых потомков Гэллари. Ито была предоставлена полная свобода действий. Даже отмены указа за подписью его брата – того самого, касаемо Грамотеев – и той от нового короля не потребовали. Итоллари сам отменил его спустя сезон после своего воцарения, сообразив, куда дует ветер. Но время было упущено: под крылышко тастаров, самовольно захвативших одну уединённую горную долину, стеклось несколько тысяч голов самого разного народа. По преимуществу Грамотеев, но не только их. Далеко не только!

При столь резко выросшем числе ртов Долина не покупала зерно и хлеб, только немного (действительно немного) продуктов животного происхождения: мяса, масла, молока, сыров. Как они ухитряются там прокормиться, было для короля и чинов Большого Приказа загадкой. И сами собой лезли в голову мысли о магии – хотя это слово, как прекрасно понимал Итоллари, на самом деле не объясняло ничего. Агентов Айкема в Долине не было: рыцарь-шпион отказался посылать туда людей, и король с ним неохотно согласился. А все однажды пришедшие в Долину там и оставались, так что за её пределами расспрашивать было практически некого.

Рассуждая категориями государственной безопасности, от тастаров можно было ожидать чего угодно. Иметь слепое пятно у своих границ, а если по чести, в своих границах, и даже не пытаться выяснить, что там творится… нет! Нельзя допускать такого. Нельзя никак.

И ближе к осени Итоллари созрел наконец для решительного шага.

Всё повторяется в этой жизни, думал Винар. Всё это уже было: и долгое бессмысленное сидение под замком, и внезапное перемещение из камеры в гостевые комнаты, и новая одежда, и цирюльник… На этот раз, правда, полноватый, ладно-ловкий в обращении с полотенцем, бритвой и тазиком с мыльной водой… и болтливый.

Только вот почерпнуть из этой болтовни что-либо полезное не представлялось возможным.

И дядя Айкем не зашёл, чтобы повидаться со своим протеже…

К чертям дядю Айкема.

Неужели он не мог похлопотать об освобождении? Да что там, он бы мог просто подписать приказ! Если не об освобождении из-под стражи, то хотя бы о переводе в место поуютнее. А если немного подумать – в подхвостье его, этот перевод. Если бы дядя действительно хотел что-то сделать для него, он бы через третьих-четвёртых лиц сунул тюремщику серебра, и узник получил бы, по крайности, бумагу, чернила и перья.

К чертям любезнейшего дядюшку. В подхвостье кошачье вместе со всем остальным миром.

Но мир, увы, не желал оставить Винара в покое. Умеренно поздним утром к нему явился молодой Серый страж. В его сопровождении Винар проследовал во двор цитадели, где их ожидали ещё два стража с четырьмя верховыми и двумя вьючными лошадьми.

– И что дальше?

– Мы должны сопровождать вас, – сказал молодой. – За Кривыми воротами нас будет ждать человек с королевским предписанием.

– Ясно. – "Или, лучше сказать, ничего не ясно. Впрочем… потерплю ещё немного. Выбор-то у меня небольшой".

За Кривыми воротами "человека с королевским предписанием" не обнаружилось, но все три стража продолжали ехать дальше, как ни в чём не бывало. Винар нахмурился, но потом сам себе попенял за глупость. Никто ведь не обещал, что предписание вручат ему сразу за воротами. Надо было ждать и ехать дальше. Терпеливо.

…Все сильнее болело отвыкшее от нагрузок тело. Винар уже всерьёз подумывал о бунте или на худой конец мольбе о снисхождении, когда стражи свернули к мелкому придорожному трактиру. Как оказалось, именно там ждал их искомый "человек", на поверку оказавшийся хмурой троицей: один мелкий чин и пара слуг с профессионально невыразительными лицами. Столь же избыточным оказалось полученное Винаром "предписание": немаленький запечатанный свёрток шёлка-пропитки, содержащий аж целых три конверта, бумажный пакет, тоже запечатанный, и неясного назначения деревянный пенал с чем-то тяжёлым.

Один из конвертов оказался надписан знакомым почерком Айкема. И Винар не удержался: вскрыл его первым.

Мальчик мой! Возможно, ты спрашивал себя, почему я не предпринимаю ничего для облегчения твоего положения…

Ха! Мальчик! Возможно! Ну-ну…

…не буду говорить о доле твоей вины. В конце концов, всё случившееся можно обратить к пользе: твоей, моей и, конечно, нашей страны. На тот случай, если ты не знаком с последними событиями, как оно почти наверняка и есть…

Так, а вот это важно! Винар жадно бегал глазами по строчкам, то и дело возвращаясь назад, чтобы перечитать написанное. Уж слишком всё это было невероятно: король – Итоллари, невмешательство тастаров, Долина, переселяющиеся туда люди…

Но это наверняка было. Дядя – тот ещё жук, однако в изложении общеизвестного… что?

ЧТО?

…сопредельных землях. С фактами надо считаться, поэтому Итоллари принял решение о посылке дипломатической миссии в Долину. Миссии, во главе которой поставлен ты, мальчик мой.

Винар опустил письмо на колени и уставился в пространство.

Посол к тастарам? Чрезвычайный и полномочный? Посол – Я?

Что за чушь! Не бывает!..

Но строчки, написанные знакомым почерком, уверяли в обратном.

Подъезжая к месту своей аккредитации, Винар уже смирился с мыслью о крутом повороте судьбы. В конце концов, задачи его миссии ясны, перспективы вызывают интерес, а ничего обременительного для чести и совести его не ожидает. В своём письме Айкем (редкий для него случай!) ясно и недвусмысленно выразил то, что в послании со знаками и печатью собственной его величества канцелярии читалось между строк.

В виде тезисов:

а) государство Равнин и лично король Итоллари будут рады получить любые сведения о происходящем в Долине;

б) за неимением лучшего означенные государство и король готовы удовольствоваться сведениями, полученными по официальным каналам;

в) в случае каких-либо претензий Долины к властям Равнин можно и нужно урегулировать возникшие вопросы, соглашаясь на уступки от мелких до средних даже без согласования с прямым начальством, то есть королём Равнин.

…и никто, начиная с меня, мой мальчик, не потребует от тебя ничего сверх сил человеческих. Не надо пытаться совершать подвиги. Необходимо и достаточно просто работать, если работа будет делаться на совесть. Ты справишься, я уверен.

Это в том случае, думал Винар, если тастары примут посла, а не завернут меня с остальной компанией от самого входа…

– Здесь, – уверенно сказал молодой страж по прозвищу Чека (такой же доброволец, как и два других Серых стража, сопровождающих Винара; являются ли добровольцами чиновник и слуги, также присоединившиеся к миссии, оставалось неизвестно).

Посол к тастарам окинул взглядом зелёную чашу в оправе величавых гор с выбеленными вершинами. День выдался ясный, воздух был словно отмыт к празднику хлопотливой хозяйкой, и на несколько йомов вперёд ничто не заслоняло перспектив. Однако увидеть того, что он ожидал, Винар не смог.

– Ты уверен, Чека? В Долине должны жить тысячи людей, но здесь нет поселений.

Страж повёл рукой, словно оглаживая воздух.

– Это здесь, – повторил он. – Незримые чуткие сети висят в воздухе. Такое нельзя ни с чем спутать. Кроме того, эти тысячи людей – они здесь. Я слышу их, как гудение струн в потоке ветра. И я слышу магию тастаров.

– Хорошо-хорошо. Я тебе верю. И всё-таки, где… о.

Впереди и чуть в стороне из воздуха шагнул тастар. Винар не узнал бы его, если бы не странная обтягивающая одежда. Пламенный.

"Вот оно". Не очень ловко соскочив с седла, Винар сделал три шага вперёд и почтительно поклонился, протягивая последний из трёх запечатанных конвертов. Сердце билось учащённо. Где-то в глубине памяти наставник Моэр неодобрительно качал головой. "Что ты творишь, что?! Разве так вручают верительные грамоты? Что за убожество вместо нормального протокола!" Но этому голосу вторил очень похожий: "Выше всего иного ставят тастары прямоту. Если хочешь быстро добиться от них чего-либо, не отнимай времени ни у себя, ни у них – иди кратчайшим путём. Соблюдение церемониала с ними возможно, однако вовсе не необходимо".

Владыка молча вскрыл конверт. Развернул документ, написанный, как и подобает официальному посланию королевской канцелярии, на шёлке, а не на бумаге; охватил текст одним взглядом и снова взглянул на Винара.

– Добро пожаловать, посол. Я помню вас.

– Я рад этому, Владыка, – сказал Винар, акцентируя кивок.

– И вам также – добро пожаловать. Следуйте за мной.

"Вот и весь церемониал", – подумал посол не без юмора, снова садясь в седло. "Начало положено, суверенные державы поцеловались мокрыми носами.

Дядя Айкем будет доволен, когда я напишу ему об этом".

Спускаясь в Долину, Винар продолжал машинально искать признаки человеческой деятельности. Вскоре он нашёл некоторые – а найдя, был не на шутку озадачен.

"Это же посевы! Молодые посевы! Теперь понятно, откуда здесь берутся хлеб, клубни тингпа и прочие плоды земли. Даже странно, как я раньше не заметил этих полей. Только… что это за посевы? Для озимых – слишком рано, для яровых – поздновато: всходам не больше двух декад…" Винар ломал голову, путаясь среди своих не слишком основательных познаний в сельском хозяйстве.

– Никогда такого не видел, – неожиданно заметил едущий рядом Чека.

– Что? – очнулся посол.

– Вы этого не чувствуете, – сказал Чека, словно отходя от углублённой концентрации на каком-то внешнем предмете. – Но всю эту местность как будто прозрачной крышей накрыли.

– Зачем?

– Не знаю. Но никаких бурь, града, заморозков и прочих прелестей погоды здесь нет и не будет – разве что на заказ. Очень, очень мощная магия. Либо тут сразу десятки тастаров старались, сложив силы, либо…

"Либо что? Или – кто?" Но просить Чеку закончить мысль Винар не стал. Довольно и того, что часть секретов Долины оказалась раскрыта ещё до прибытия на место. В самом деле, если не бояться непогоды, три или даже четыре урожая в год – вполне мыслимое дело. Вот она, полезная магия во всей красе!

– Итак, он прибыл и устроился.

– Да, ваше величество.

Итоллари чуть поморщился.

– И что же он сообщает? Впрочем, дайте сюда, я прочту сам.

Один из обманчиво сереньких людей Айкема, Риней, с поклоном протянул королю письмо. Минут около пяти Итоллари читал: сначала проглядел всё написанное, затем выборочно – всё, кроме стилистических виньеток, а под конец, вчитываясь, изучил отдельные важные места.

– Так. – Взмах руки с письмом, задумчивый взгляд на Ринея. – Так. Ты, конечно, это читал тоже. – Письмо было открытое, без конверта, хотя и с печатью: посол всячески демонстрировал, что ему скрывать нечего и не от кого… – Э? Ладно…

В последний момент король передумал. Нет, спрашивать мнения Ринея о письме он не будет. Не стоит оно того. Айкема ещё стоило бы спросить: старик иногда бывает откровенным (или же ловко таковым прикидывается). Этот – нет. Такая уж порода. Его стоит подпускать к себе только для того, чтобы Айкем меньше думал, как вертеть королём, а больше – о том, как при короле удержаться.

Самый лучший слуга – это слуга, который знает, что его в любой момент могут заменить. И даже знает, кем, но ничего не может сделать. Такой о себе не возомнит.

– Ступай, – велел Итоллари.

Риней поклонился и вышел. А король встал с мягкого низкого дивана, обитого белейшим мехом снежной кошки. Несколько раз вымерил шагами кабинет, остановился у окна.

"Вот она, твоя Столица. Дома, улицы, люди…

Твои. Ты – король".

Сжав руку в кулак, Итоллари ударил ни в чём не повинный оконный переплёт и сморщился – не от боли, а от тягостной мути, колыхнувшейся в душе. О да, теперь-то он понимал, почему брат так часто бывал нетрезв даже по утрам…

– Ко мне!

Дежурящий в смежной комнате секретарь прискакал без промедления и поклонился, со сноровкой учёной обезьянки сложив ладони на груди косым крестом.

– Мне нужен советник трона Ленримм. – "Болтунчик-болванчик". – Позовите его… нет! Не зовите. Просто прикажите ему оформить и отослать южанам согласие на помолвку. Пусть шлют к нам своих послов. Вместе с моей невестой. Всё.

Секретарь захлопал глазами, но протокол так въелся в его душу, что удалился он на поиски Ленримма по всем правилам вежества, после троекратного "длинного" поклона.

"Наверняка радостная весть уже через десять минут загуляет по городу. Не остановишь.

Ну и пусть".

Плюхнувшись на диван, король Равнин закрыл глаза.

Глава одиннадцатая

«Старое небо, старая земля…»

В мгновения сразу после перемещения, когда разум Эхагеса был переплетён с сознанием Владыки теснее, чем нити основы и утка в плотной ткани, у слова "старый" было два смысла. Для его собственных глаз, глаз человека, этот мир выглядел старше родного – зелёного, белого и сине-золотого. Во многом потому, что солнце здесь не было золотым, а небо синим. Здесь в вышине царили медь и старая глубокая зелень, а на земле – многие оттенки тёмно-серого, коричневого и лишь изредка – жёлтого.

А вот для красных глаз Пламенного старость мира вокруг них была иной.

Ибо это был Краалт. Родина.

Разговор с самого начала был каким-то неправильным. Гес чувствовал это, но никак не мог понять, в чём же дело.

– Давно ты задумался над этим, сай?

– Давно. Ещё до того, как увидел бессильного каэзга.

– Почему ты не сказал мне раньше?

Пламенный был предельно краток:

– Лаэ.

– При чём тут она?

Взгляд Владыки был непроницаем, как та сторона зеркала.

– Ну ладно, я догадываюсь, при чём. Но что изменилось? Она по-прежнему хочет быть рядом со мной, а я, говоря откровенно, не меньше хочу быть рядом с ней.

– Это осталось неизменным, – согласился Владыка. – Но Лаэ изменилась в ином смысле. Примятый говорил со мной вчера.

– А-а…

– Твоя ааль-со не стала мастером майе. И вряд ли станет в будущем… – здесь Эхагес почувствовал кратчайшую паузу, словно Пламенный в последний миг решил не добавлять к сказанному… что? – Но Примятый готов отпустить её для Испытания.

Гес сжался.

– Для Испытания? Её? То есть он считает Лаэ достойной сопровождать меня и тебя в…

– Да.

Владыка почти никогда не перебивал других. На этот раз он изменил себе. И цели своей он достиг: прежде чем снова открыть рот, Эхагес тщательно обдумал то, что скажет.

– Ты планируешь взять ещё кого-то?

– Нет. Я, ты, Лаэ. Достаточно для разведки.

Ещё одно долгое молчание.

– Это важно для всех вас, не так ли? – Тихо сказал Гес, поглядев прямо в нечеловеческие глаза своего… пожалуй, да, друга. – Я поговорю с Лаэ об этой… этой разведке.

«Здесь плохо пахнет».

По бессловесной связи, не похожей на то единство, частью которого Эхагес был вместе с Пламенным, просочился образ "дурного запаха". Слабее, чем сама Лаэ, как отражение образа взамен самого образа, страж воспринял боль и зияющую память, что пропитали землю, воздух и даже, казалось, красноватый свет солнца.

Опустошенье.

Медленный распад.

С другой "стороны", от Владыки, сжимало нутро чувство сродни тоскливой горечи. Тастар смотрел на землю, свою и своего народа, слушал полностью раскрытым сознанием тишину – и по-человечески глубокая печаль баюкала его в своём колючем неуюте.

– Что теперь? – спросил Гес, понизив голос до полушёпота.

Вместо ответа Пламенный шагнул за Поворот, подхватив своих спутников.

Тот же мир. Те же краски в небе. Та же тишина…

Впрочем, нет. Тишина изменилась.

Перед разведчиками возвышалась тёмная громада высотой по меньшей мере в пятьсот локтей: сдвоенные толстые колонны, слегка расширяющиеся к вершине – поражающий любое, даже близкое к нулю воображение монумент. Лестница из сотни ступеней и арка шириной шагов в двадцать, а в высоту – втрое больше того казались мелким недоразумением, прилепившимся к паре каменных, древних, словно бы нерукотворных колоссов.

Равнина вокруг была безжизненна и местами словно вспахана без смысла и порядка… если мыслим плуг, в который запрягают океанские приливы. Ни единой былинки не росло нигде, куда только доставал взгляд. Однако около самих колонн земля была ровной, даже как будто сглаженной. Что бы ни бушевало здесь, какие смертоносные силы ни сходились в поединке, но слившиеся в вечном объятии громады, арка и ведущая к ней лестница остались неколебимы.

– Они целы, – молвил Пламенный. – После всего, что было, Льды Славы уцелели.

"Здесь пахнет смертью, печалью и временем", – сообщила Лаэ.

Эхагес положил ладонь на загривок чёрной лисы, приглаживая вздыбленную шерсть. Он сам тоже чувствовал этот бесплотный запах.

– Идём, – Владыка сделал первый шаг навстречу каменным громадам.

Подобные двум утёсам, светло-серые в редкую чёрную полосу, Льды Славы странным образом не подавляли. Возможно, Гесу только казалось, что этот великий монумент добавляет ему роста. Созданные тастарами и для тастаров в дни славы их, сдвоенные колонны – он чувствовал – были одной из святынь этой расы… насколько у столь холодной и рассудительной расы разумных вообще могут быть святыни. Лаэ сказала: "Здесь пахнет временем". Эхагес сказал бы немного иначе: "Здесь пахнет памятью". Он догадывался, что они увидят, когда взойдут по ступеням к арке входа. Да, догадывался. Почти знал.

И всё равно увиденное за порогом Льдов, а ещё больше воспринятое там иными чувствами, потрясло его.

Лаэ-лиса фыркнула, попятившись. Превратилась в девушку. Мотнула головой, сжала виски ладонями. Эхагес прекрасно понимал её, и не только потому, что ловил чёткое и резкое эхо её спутанных в бурелом чувств.

– Здесь, во Льдах Славы, покоятся лучшие из лучших. – Произнёс Пламенный. Голос его подхватило пещерное гулкое эхо. – Не более ста тастаров в каждом поколении признавались достойными стать частью этого. Только те, кто воистину приблизился к совершенству, и только те, кто соглашался войти в вечность – так. Многие из признанных достойными уходили так же, как большинство: через всесожжение возвращались телом и духом в круги жизни, в великие вихри безличного творения. Но у них уже ничего не спросишь, а у тех, кто остался здесь, можно получить ответ. Идите за мной, если хотите.

Но Лаэ не пошла, и Эхагес остался тоже. Он не хотел оставлять орлэ… а ещё он не смел тревожить покой мёртвых тастаров. Таких чужих… лишь здесь, среди слежавшихся палой листвой тысячелетий молчания, становилось явным, насколько чужих. Не более ста в каждом поколении, сказал Пламенный. Не более ста… но Гес был бессилен подсчитать упокоившихся во Льдах. Их были несчётные тысячи, миллионы… ряды их, скованные магией и холодом, уходили вдаль и вниз за пределы доступного чувствам.

– Пойдём наружу, – попросила Лаэ. – Пойдём!

И Эхагес, обнимая застывшие плечи орлэ, вывел её наружу.

Владыка не возвращался долго. Несколько часов.

Медное солнце мира Краалт утонуло в дымке обманчиво близкого горизонта. На небе, вернувшем свой исконный чёрный цвет, проступили бледные тени незнакомых созвездий. Заметно похолодало. Впрочем, ни Гес, ни Лаэ не страдали от этого. Молча сидели они на ступенях Льдов, прижавшись спиной друг к другу и слушая пустыню, пока из-под арки не вышел медлительный усталостью Пламенный.

Вышел и сел рядом, парой ступеней выше.

Ночь молчала, порой тихо вздыхая голосами ветра. Помаргивали звёзды, силясь разглядеть тёмные фигурки живых из своей бездонной перевёрнутой глубины. Из недр тверди же долетало – тише шёпота – бледное эхо громов земных.

Звёзды успели переползти по своему чёрному ложу на половину ширины ладони, если не больше, когда Владыка пошевелился и заговорил. Слова тастар-мид слетали с его губ, и чудилось, что они шуршат, как струйка сыплющегося песка; и даже через контакт мыслей Эхагес улавливал едва половину всех обертонов смысла, а Лаэ – ещё меньше. Но никто из них не решался перебить тастара, ведущего рассказ о крушении мира.

Сломив силы тастаров, пришедшие в Краалт Могучие не успокоились. Напротив! Казалось, что тяжкий гнев их лишь разгорелся сильнее. Видно, между победителями возникли ссоры; видно, одни хотели уничтожить даже память о существовании древней расы, не желавшей перековаться в духе Круга Славы, влиться в чуждое единство и подчиниться идее, а другие им препятствовали. Нельзя объяснить иначе то, что Льды уцелели в пекле битвы Могучих – битвы столь яростной, что и спустя столько лет ни единая травинка не сумела прорасти на перепаханном, обезображенном лике мира. То, что в Краалте вообще уцелело что-то живое – верно, ещё одно нечаянное чудо, если только несколько Могучих не защищали островки жизни от равных себе и последовательно, и упорно.

Ссоры пришельцев позволили остаткам рода тастаров уцелеть. В то время пришлось им оставить гордость свою и таиться, подобно роющим норы неразумным созданиям. Поисковые отряды пелэ, мараков, людей, леготтов, фирзи и других захватчиков лезли в каждую щель, выискивая выживших… но Краалт велик, и разных щелей в нём больше, чем можно обыскать, даже имея в своём распоряжении миллионные армии. А тастары, решившие скрываться, делали это хорошо – как вообще всё, за что брались. Стали они семенами памяти и жизни, упавшими в рыхлую почву; и ссора Могучих, забывших о них, уподобилась завывающей зимней вьюге, что тщётно пытается выстудить семена в глубине, но лишь защищает их, засыпая покровом снега.

У вьюг есть ещё одно свойство: они не вечны.

Перестала сотрясаться твердь от шагов великих сил. Утихли ураганы, более не гоня над землёй табуны шалых от ужаса туч. Опало летучее пламя. Смолкли громы глубин. Реки и моря вошли вновь в изменённые берега свои. Но мрачен и неприветлив был облик опустошённого Краалта. Казалось, что вместе с хозяевами мира ушла из него сама жизнь. Ураганы, покорные воле Могучих, стихли – но воющие ветра продолжали носиться над пустынями, оплакивая потери. Ушли угольно-чёрные тучи, стиравшие разницу меж днём и ночью, вылились бурными ливнями на плечах горных хребтов – но остались тучи цвета свинца и стали, запретившие небу глядеть вниз. Победители оглядели мир, оказавшийся в полной их власти, и отвернулись от того, что сделали, не желая помнить и понимать, избегая ядов стыда своего. В иных местах Краалта ещё можно было жить, прилагая для этого большой труд и великое упорство. Да, можно было… но не хотелось. И те причастные Кругу, которые могли, ушли обратно в свои миры, оставив по эту сторону Слияний пространства сменную стражу. А те, которые не могли – вымерли либо утратили себя, одичав среди тягот. Скатились до взаимоубийства за кусок еды и глоток воды. Пелэ снова убивали пелэ, а леготт нападал на человека, марака и фирзи ради их мяса.

И тогда, в серую пору безвременья, из своих укрытий и щелей начали выходить тастары. Те, которые остались живы.

Им было легче сохранить себя: память была их великой ценностью, а жизнь была длинна. Им было труднее: та же память, которую они хранили, стегала их болью потерь. Они искали друг друга среди руин и опустошения, продолжая беречься стражи Слияний. И в местах, подобных Льдам Славы, оставляли друг другу послания, которых не смог бы понять ни один чужак.

Пламенный умолк. Встал во весь рост. И сказал, оставив тастар-мид, на языке Равнин:

– Я узнал места нескольких укрытий… если мои догадки верны. Но я не чувствую себя в силах появиться там. Не сейчас.

– Тогда отдохнём, – предложил Эхагес. – Вернёмся в Долину и…

– Нет!

Целую минуту Владыка боролся сам с собой.

– Нет, – повторил он, вернув себе долю холодного спокойствия. – Не будем покидать этот мир. То место, где мы появились прежде – помнишь?

Гес кивнул. И шагнул за Поворот, осуществляя "короткое" перемещение своими силами, без помощи Пламенного.

…Страж и Лаэ по очереди несли караул, пока Владыка лежал без единого движения, впав в глубокий очистительный транс. Медное солнце успело взойти и закатиться, а потом взойти снова, прежде чем Пламенный вышел из погружения в собственную суть. И даже после этого в нём не ощущалось прежнего покоя. Ни одна из струн души не ослабла, но некоторые натянулись сверх меры – и не желали отпускать, долго вибрируя при любом, самом осторожном касании.

– Готовы? – спросил Владыка. – Начнём.

Сухой жар – мгновение – в лицо. Тьма без звёзд и опоры.

И новое место.

…Мглистое ущелье. Неплотный туман висит вокруг, размывая удалённое в тусклом красноватом свете. Чуть поодаль приглушённо шелестит река, обтекая зазубренные камни. Вокруг – валуны, галька, средний гравий, не успевший истереться в песок. Много чёрного и серого. Живого нет… или всё-таки есть? Лаэ в обличье лисы устремилась к воде, ловко маскируясь среди теней и туманной дымки.

"Вы ощущаете чужие мысли, сай?"

"Очень плохо. Направление не улавливается. И сами мысли… они не похожи на мысли вполне разумных и ясно сознающих себя существ".

"Я чую следы ног, пахнущих дымом".

"Вот как? А ещё?"

"Следы ног, пахнущих Силой и заметённые маской, но заметённые недостаточно хорошо".

"Веди, Лаэ".

В мыслях орлэ скользнула, как юркая водяная змейка, зубастая насмешка. В образе, что ей сопутствовал, противоестественно смешались двуногий человеческий силуэт и голова с сильно вытянутой мордочкой – не лисья даже, а принадлежащая собаке-ищейке. Впрочем, никаких следов отрицания образ в себе не нёс.

"Не отбегай далеко!" – передал Эхагес, невольно сопровождая слова общим тревожным фоном. Ответ не выражался в словах, но нёс успокаивающее тепло и заботу. Решив, кто пойдёт замыкающим, при помощи даже не мыслей, а обмена жестами, Гес и Владыка двинулись за своей четвероногой спутницей.