Текст книги "Возвращение.Хмара-2"

Автор книги: Анатолий Гончар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Представление ему не понравилось. Глупые бездарные клоуны, лупцевавшие друг друга, сменялись укротителями кур и прочей домашней живности. Но бывший ординарец ждал не этого. Наконец на арене появился он: великий факир Аль-бара-бу Бей. Одного взгляда, брошенного на его коренастую, словно приплюснутую фигуру, хватило, чтобы понять: неуловимым убийцей со столь красноречивым прозвищем Стилет он быть не мог. Лёнька сквозь всполохи жгучей боли помнил гибкую, высокую фигуру, одетую в серый плащ воина, мелькнувшую средь скал, прежде чем раствориться среди каменных нагромождений. Меж тем факир прямо с порога начал метать широкие, светящиеся в сумрачном зале кинжалы. Его представление действительно завораживало, но бывший ординарец сидел, глядя в пол и сожалел о последних, зря выброшенных монетах. "…Ищи не то, что видится. Странное и непонятное приглядывай", – слова Яги, постоянно вспоминавшиеся в его голове во все дни странствий, вновь выплыли и засветились перед глазами малиновыми всполохами. Только они и заставили Леонида досидеть до конца представления. "Странное и непонятное".

– "А где тут это странное выглядеть, если и так всё, как на ладони, видится, – огорчённо думал Лёнька, спускаясь за кулисы цирка и жалея потраченных денег. Зачем его понесло за кулисы, он и сам не знал, но уйти просто так не мог. Вдруг факир и окажется тем странным-непонятным, о чём говорила лесная бабушка? Во всяком случае, вниз, в подвал, где находились гримёрки артистов, Лёнька спустился, уже вполне определившись со своим поведением. Жизнь безродного забитого мальчишки приучила его к некоторым простым хитростям. Вот и сейчас в его голове зрел некий план…

– О Великий! – начал он от самого порога гримёрной, глядя обожаемым взглядом на застывшего перед зеркалом коротконогого мужика с лысиной, оказавшейся на месте снятого ярко-огненного парика, призванного изображать на манеже его переливающиеся огнями волосы. – Я не в силах высказать восторг, переполняющий мою душу от увиденного! Ваше выступление божественно, Ваши взмахи рукой легки, точны, сильны и грациозны одновременно! А шар… этот летящий шар, пробитый точно посередине! Я всего лишь усталый путник, падающий у Ваших ног! – при этих словах бывший ординарец действительно повалился в ноги ошеломлённому артисту. – Я Ваш раб и почитатель. Я видел многих мастеров Вашего ремесла, но Вы, без сомнения, лучший!

– Ну, что Вы, ну, что Вы! – едва ли не краснея от ложной скромности, отмахнулся не ожидавший такого восторженного отклика на свои таланты факир. – Это всего лишь… Это всего лишь маленькая толика моих умений! Я ещё многое умею, но лучший… – его голос умолк, и казалось, артист уже никогда не продолжит начатой фразы, но видимо, в нём уже давно жила потребность выговориться. – Есть мастер, который многократно превзошёл меня в своих умениях!

– Но я не верю! – запротестовал по-прежнему коленопреклонённый ординарец. – Это невозможно!

– Возможно, – с какой-то непонятной грустью в голосе подтвердил свои слова факир. – Я всего лишь бледная тень этого мастера!

– Тогда скажите, кто он? – не слишком поспешно, но всё же настойчиво попросил Лёнька, едва не дрожа от внезапно появившейся надежды. Но артист отрицательно покачал головой.

– Вы не хотите сказать, кто он? – Лёнька решил рискнуть. – Тогда я уверен, такого человека нет!

– Ты смеешь сомневаться в справедливости моих слов? – вкрадчиво спросил факир, бегая пальчиками по острию лежавшего под рукой кинжала.

– Да! – Лёнька решил идти до конца. – Никто, уверяю я, никто не может превзойти показанного Вами!

Пальцы на острие кинжала сжались, затем на лице факира появилась улыбка, и он, оставив кинжал в покое, скрестил руки на своей груди.

– Тем не менее, это так, – казалось, артист вот – вот рассмеётся, но кончики его губ упали вниз. – Это моя сестра.

– Что, женщина? – удивление на лице странного почитателя было настолько естественным, что факир вновь невольно заулыбался.

– Да, женщина, моя бедная маленькая Телиста! – услышав имя девушки, Леонид вздрогнул. – Я – то что, я так, а вот сестра моя действительно мастер, муху на лету бьёт без промаха!

– Я верю, я Вам верю! – вскричал Леонид, вскакивая на ноги и выказывая уже совсем непритворное волнение. – Я хочу видеть её! Припасть к её ногам, облобызать кончики её изумительных пальчиков! Я хочу лицезреть её неземную красоту, ибо только божественно красивой женщине могло быть подвластно столь высокое искусство!

– Нет, это невозможно, – лицо факира мгновенно стало мрачным.

– Но почему? – взмолился вновь рухнувший в ноги почитатель.

– Потому, что моя бедная сестрица уже пять лет не выходит к людям. Даже меня, своего брата, она предпочитает встречать лишь при свете неяркой луны и звёзд.

– Что же случилось, что за тайна заставляет Телисту прятать свой лик от солнечного света?

– Тайна? – удивлённо переспросил факир ожидающего ответа почитателя, – в нашем горе нет никакой тайны. О, эту историю знает каждый уличный попрошайка! Моя бедная сестрица и впрямь на свою беду красой своей затмила всех красавиц великого Лохмограда, а в мастерстве нашем ей и вовсе не было равных. И жить бы ей, как в сказках, долго и счастливо, если бы не любовь неразумная, её сгубившая. Когда к ней Артур Авромян, богач Лохмаградский наипервейший посватался, (да горит пусть в геенне пламенной его бренное тело, а душа никогда не упокоится!), её сердце не занято было, но сестра моя строптивая не хотела за не любого идти, сколько уж ей не советовали. Да ещё и прилюдно оскорбила Артура, назвав его желчным толстопузиком. Затаил Артур злобу, заплатил деньги немалые татям ночным. Сестрицу мою на пороге дома родного подкараулили, плеснули в лицо зловонной водой жгучей. Всё как есть лицо повыело, и взамен красы только жуткая маска на костях осталась. Искали мы не мести – справедливости и у города и у королевского величества. Только попусту. Все наши защитники были им куплены. Только недолго Артур над нами потешался. Купаться пошёл по делу пьяному, да и утонул, головой о камни ударившись. Но с тех пор моя сестрица любимая от взора людского прячется. И тебе не дано видеть её, ибо в доме она сидит безвылазно. Даже мне, брату родному, месяцами дверей не открывает. Уж не знаю порой, чем и питается. А теперь уходи, добрый человек, растревожил ты мне раны тяжёлые! Один побыть хочу, погрустить, слёзы полить малость.

– Прости меня, мастер великий, за то, что потревожил душу твою воспоминаниями, и ещё раз прости, коли что не так будет! – с этими словами бывший ординарец поднялся на ноги и вышел вон, осторожно притворив за собой слегка скрипнувшие двери гримёрки. Ноги сами понесли его в конец бедняцкого квартала, туда, где ему однажды почудилось лёгкое шевеление кинжала – будто рукоять куда дёрнулась. Тогда он не придал этому значения, но теперь, когда он знал, что искомое могло находиться совсем рядом, он снова поспешил к тому месту.

И впрямь, ещё не доходя до стоявшего на отшибе строения, он почувствовал, как рукоять стилета стала поворачиваться. Лёнька, поглядывая по сторонам, замер на месте, но никого не увидел, только в дальнем проулке мелькнула лёгкая тень и так же почти незаметно исчезла. Но тень не имела никакого отношения к шевелению стилета, ибо рукоять его стала нагреваться. Значит, цель была близко. Бывший ординарец подошёл к дому и осторожно потянул входную дверь за металлическую ручку. Она чуть скрипнула, но оказалась закрытой. Лёнька задумался: если Телиста – именно та, кого он ищет, то в этом доме наверняка должен быть потайной ход, неизвестный даже её брату. Раздумывая над этим, он отошёл от дверей и осмотрелся по сторонам: с севера к задней стороне дома примыкал поросший густыми кустарниками небольшой овраг, похоже, уже давно служивший городским канализационным стоком. Обойдя дом со двора, Леонид глубоко вздохнул и, зажав ноздри пальцами левой руки, стал спускаться на дно оврага. Пробираясь сквозь сплошные переплетения ветвей, он оказался почти в самом низу, когда стилет на его груди снова дёрнулся. Леонид остановился и внимательно посмотрел по сторонам. Взгляд зацепился за куст сирени и, приподняв висевшую у самой земли ветку, он обнаружил искомое. Чёрный лаз был прикрыт небольшой деревянной заслонкой, зачернённой печной сажей. Недолго думая, Лёнька отбросил в сторону эту заслонку и, согнувшись в три погибели, влез в чёрную глотку подземного хода.

Хорошо, что идти пришлось не слишком долго, иначе бывший ординарец задохнулся бы от смеси запахов, устремившихся вслед за ним из городской канализации и тухлости, источаемой самими земляными стенами. Наконец его голова упёрлась в деревянную крышку и, надавив на неё, он вывалился в закрытую от посторонних взглядов полутёмную каморку. Узкая полоска света сочилась из-за неплотно прикрытой двери. Тяжело дыша и отряхиваясь от налипшей на одежду грязи, Лёнька встал на ноги, осторожно ступая, подошёл к двери и, толкнув её, вошёл в большую тёмную комнату. Рукоять стилета на его груди накалилась, став едва ли не огненной. Присмотревшись, он обнаружил три ведущие из неё двери и, обнажив меч, осторожно шагнул в ближайшую.

Когда он вошёл, она даже не шелохнулась, оставшись на мягких подушках своего ложа, лишь лёгким движением руки набросила на лицо тёмную вуаль. В правой руке девушка держала стилет и, похоже, она вовсе не боялась вошедшего. Леонид бросил на неё взгляд и застыл, поражённый красотой её фигуры, которая действительно напоминала изящность тонкого стилетного жала.

– Я пришёл, чтобы убить тебя! – почему-то едва слышно произнёс Лёнька, в котором ещё недавно огненным потоком бурлившая ярость смешалась с нерешительностью, вызванной необходимостью убить женщину.

– Меня? За что? – казалось, что девушка искренне не понимает причину столь жестокой цели этот внезапного визитёра.

– Ты убила моего… – Лёнька хотел сказать начальника, но вместо этого произнёс, – друга.

– Я никого не убивала! – твёрдо заверила девушка, и её тонкие пальчики сомкнулись на острие лезвия.

– Оставь стилет! – приказал юноша, делая шаг вперёд и приставляя к горлу девушки остро отточенное лезвие.

– Хорошо, – девушка согласно кивнула, и её ладонь, отстранившись от витой рукояти, сжалась в чуть подрагивающий кулачок, – но я действительно никого не убивала.

– Ты лжёшь! – вновь наполняясь яростью, воскликнул бывший ординарец. – Я шёл за тобой по пятам, и этот клинок, что лежит на твоей постели, разве он принадлежит не тебе?

– Да, это мой клинок, но на нём нет крови! – всё так же спокойно парировала девушка и, оставаясь неподвижной, закрыла глаза, словно о чём-то задумавшись.

– Зато есть на других! – вскричал Леонид, всё больше распаляясь от её лжи и отчётливо понимая, что ещё немного, и он будет готов перерезать ей глотку. – Я следил за тобой! Разве не ты была в Трёхмухинске и заказывала ножи за день до того, как убили великого генерала? Разве не по твоим следам вёл меня твой обагрённый кровью клинок, разве не ты…

– Постой, юноша! – голос девушки, спокойный и ровный, оборвав его на полуслове, не дал продолжить. – Многое из того, что ты говоришь – правда. Я действительно бываю в Трёхмухинске, чтобы заказать себе оружие. Но я никого не убивала!

– Ты врёшь! – в который раз за день Леонид был вынужден повторить эту фразу. – Ты была в Трёхмухинске, потому что гналась за генералом. Если бы дело было только в оружии, ты могла бы заказать его здесь, в Лохмограде живут не худшие оружейники!

– Здесь я не могла бы заказать себе оружие, – слова звучали тихо, но до странности уверенно и правдиво, – надо мной стали бы смеяться. Я слишком уродлива, чтобы обладать такой красотой! – девушка кивнула в сторону лежавшего на покрывале стилета. В лучах проникающего из окошка солнышка отполированный клинок сверкал чуть голубоватой позолотой, изящные линии узоров на его гарде казались рассыпавшимися по металлу морозными узорами.

– Но ты бы могла попросить брата… – чувствуя, что начинает ей верить, уже не так уверенно произнёс Леонид, и его клинок, дрогнув, оставил небольшую кровоточащую царапину на изящной девичьей шее.

– О, нет! – не дрогнувшим голосом произнесла она, словно и не почувствовав боли. – Наше оружие должно принадлежать хозяину. При его изготовлении мы накладываем на него чары, каждый свои, чары повиновения. По остаткам этих чар ты смог раскрыть мою обитель. И это оружие может принадлежать только одному, иначе оно начинает обладать собственной волей.

– Да, это так! – охотно согласился её брат, появляясь за спиной ординарца, вздрогнувшего от звука его голоса. В руке он держал стилет, готовый к броску. Точно такой же, как и у его сестрицы. – Но я брал её оружие и пользовался им, и мне всегда всё удавалось. Но вмешался ты – мерзкий ординарец "великого" генерала, ввёл меня в волнение, моя рука дрогнула и впервые познала горечь промаха. Я, непревзойдённый метатель, промахнулся, я не убил Владетеля Судьбоносного меча, я не выполнил обещанного Верховным Владыкам мира, и теперь моя сестра навсегда останется мерзкой уродиной. Ибо в награду именно за эту смерть ей было обещано исцеление. Ты мне не нужен, но ты захотел докопаться до моей тайны, и ты умрёшь. Когда ты появился, я сразу понял, что ты пришёл неспроста. Ты – никчёмный актёр. Я разгадал твои уловки и решил заманить тебя сюда, чтобы беспрепятственно с тобой разделаться. Кстати, мою сестру зовут Незабудкой, а это новое имя Телиста при твоём появлении придумал ей я. А теперь отойди от моей сестры, и умри, единожды неубитый! – факир довольно улыбнулся, затем его чело помрачнело. – Похоже, ты сомневаешься, что это я убил генерала? Ты по – прежнему думаешь, что это она? Тогда смотри, – и циркач, не сводя взгляда с замершего в неподвижности Леонида, отбросил в сторону мантию. Взору ординарца предстали ноги факира, обутые в сапоги на неимоверно длинных каблуках, но это было ещё не всё. Циркач начал левой рукой убирать свои накладные плечи, и вскоре предстал перед бывшим ординарцем в своём истинном виде: стройным маленьким мужичком, почти карликом. Леонид, наконец, всё понял. Он действительно видел стройную убегающую фигуру, но ошибся расстоянием. Неуловимый Стилет был гораздо ближе, чем показалось теряющему сознание ратнику. А на арене только накладные плечи создавали образ этакого медведя.

– Что, неплохо? – хихикнул разоблачённый факир. – Нетрудно стать неуловимым убийцей, пребывая в маске ребёнка. Кто сможет заподозрить в разрывающемся криком мальчике дерзостного убийцу, только что подсыпавшего яду королевскому племяннику, или в щуплой страшненькой девочке силача, сумевшего ударом стилета пробить бронь, прикрывающую грудь королевского наместника? А кто станет обвинять юродивого, едва не попавшего под копыта бегущей и рыщущей по всем сторонам стражи в том, что это он кинул дротик в главного промышленника королевства? И многое, многое другое? Тебе нравится?

– Ты – Стилет? – воскликнула искренне удивлённая девушка. Она приподнялась на локтях, и сползшая вниз вуаль обнажила багровое, истерзанное шрамами (словно оплавленное) лицо. – Вот куда пропадало моё оружие! А я думала… – что она думала, так и осталось неизвестным, ибо другая мысль заполнила её сознание. – Неужели все эти люди убиты тобой? Зачем ты это делал? Зачем? Неужели ты и впрямь убивал? Убивал…

– Да, это так, – подтвердил её предположение брат, вовсе не смущаясь открывшейся правды. – Я – тот, при упоминании чьего имени трепещут сильные этого мира, но убивал я только ради тебя! Я копил золото, много золота, я хотел тебя вылечить! Но одного золота было мало. И когда мне предложили сделку… И когда мне предложили… Я согласился. У меня ещё есть шанс всё исправить, но этот ублюдок может мне помешать выполнить обещанное. И сейчас он умрёт! – Стилет отвёл рук, державшую оружие, чуть назад и…

– Стой! – закричала девушка. – Я не хочу! Я не допущу новой крови!

– Но сестра, он должен умереть! – на лице факира появилась довольная улыбка.

– Я сказала – нет. Да, я всегда знала, что это ты убил изуродовавших меня наёмников, а потом ты убил и Авромяна. И… я была тебе почти благодарна за это. Но я не хочу, чтобы ты убивал невинных!

– Сестра, мы должны это сделать!

– Нет! – голос Незабудки сорвался.

– Не стоит просить его о снисхождении, он всё равно не остановится! – Леонид убрал меч и повернулся грудью к своему противнику. – Ты убил их во имя сестры, но ты не смог остановиться. Осознание своей неуязвимости, своего мнимого превосходства толкало тебя на новые убийства. Ты убивал не ради сестры и даже не ради денег! Ты убивал, потому что в эти секунды ты чувствовал себя всемогущим. И теперь ты не остановишься. Даже ради своей сестры.

– Ты умён! – вкрадчиво проговорил Стилет, не торопясь покончить со стоящим перед ним ратником. – Но даже ты не понял главного. Я ненавижу свою сестрицу! Я её ненавижу! Я был в бешенстве, когда мою сестру называли красавицей, а меня мелким уродцем. Я всегда её ненавидел! И это мне было обещано исцеление! Это я должен был стать красавцем в обмен на жизни двух никчёмных людишек, но ты, мерзкий слизняк, помешал этому, и потому умрёшь.

– Стой, Лютик, стой! Ради меня, не убивай этого ни в чём не повинного юношу! – кажется, девушка плакала.

– Ради тебя? – с издёвкой в голосе повторил Стилет, широко разинув свой рот в такой же издевательской улыбке. – У меня, оказывается, ещё есть сестра? Я надеялся, она уже умерла. Мне нет до тебя никакого дела! И не называй меня больше этим противным именем.

– Но я люблю тебя, брат, я люблю тебя! – уже рыдая во весь голос, кричала запутавшаяся в своих мыслях Незабудка.

– Зачем мне любовь жалкой уродины, когда я мог бы стать красавцем и купаться в роскоши? Когда ты была красавицей, я ненавидел тебя, но, по крайней мере, тогда я мог тобой гордиться! Сейчас у меня нет сестры! А знаешь, – уродливая улыбка факира стала ещё шире, – а ведь это я, а не Артур нанял тех двоих, что облили тебя ядом, а потом я убил и их, и начавшего о чём-то догадываться Артура. Так что ты зря благодарила меня, сестра! А теперь, раз ты против его смерти, вы умрёте оба! – с этими словами он чуть повернулся, и Леонид увидел, что и в левой руке карлика поблёскивает тонкое остриё оружия.

Словно искры блеснули в глазах бывшего ординарца. Он зажмурил глаза и, почувствовав тупой удар в грудь, повалился на пол, готовый провалиться в объятия бесконечной бездны. Но тьма не наступала. В комнате, несмотря на зловещую тишину, было светло, свет проникал сквозь плотно прикрытые веки, и Леонид открыл глаза. Он по-прежнему находился в комнате. Трижды сморгнул и сел. Казалось, ничего не изменилось. Бывший ординарец ощупал свою грудь и ухватился за торчащее из груди лезвие, потянул за него и понял, что клинок что-то держит. Тогда он ощупал грудь руками. Оказалось, тонкое остриё, пробив стальную пластину брони, ударило в рукоять лежавшего за пазухой стилета и, застряв в нём, остановилось. Осознав, что он жив и даже не ранен, бывший ординарец встал на ноги и, наконец, смог осмотреть всю комнату. Бросок Лютика был точен. Незабудка, из сердца которой торчал ушедший по самую рукоять кинжал, разметав по сторонам свои пышные волосы и залив кровью лежавшие под ней подушки, казалась умиротворённой. Лицо же самого Лютика, залитое стекающей из – под торчавшего в центре лба стилета, было искажено ненавистью и страхом. Бывший ординарец, некоторое время молча постояв над неподвижными телами, накрыл лицо девушки чёрной вуалью и, осторожно ступая, покинул ужасное своими тайнами здание. Уже раскрывая дверь подсобного помещения, он задумался и вынул из кармана огниво… Леонид уже находился далеко в городе, когда из сердца осиротевшего здания с рёвом вырвалось пламя и, быстро пожирая сухую древесину, переметнулось на крышу. Но, впрочем, ему до этого уже не было никакого дела…

Скрипучая телега, выехав из-за бугра, медленно нагоняла нашу топающую по дороге троицу. В конце концов, это странное сооружение на четырёх колёсах, запряжённое лохматой коротконогой лошадкой, поравнялось с впереди идущим Клементием и словно приросло, не обгоняя и не отставая. С телеги на нас пялился заросший бородой мужик в старой потрёпанной кацавейке, в драных полосатых штанах да лыковых сандалиях на босу ногу.

– Добрый человек, не подвезешь ли? – обратился я к этому восседавшему на передке возчику, грамотно рассудив, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

– Подвести?! – переспросил мужик, словно это предложение было для него сверхнеожиданностью и, не дожидаясь повторения вопроса, ответил: – Отчего ж не подвезти! По нынешним временам медячок какой всё не помешает! – мужик, сразу расставив над i все точки, криво улыбнулся, дожидаясь моего ответа.

– И то правда ваша, медяк – всё одно в хозяйстве приварок, от одного медяка и от нас не убудет! – согласился я, высматривая на телеге место поудобнее. – Но медяк-то у нас только один и, если что, тут и идти-то всего ничего осталось.

Последние слова возчику пришлись явно не по вкусу, но, видимо посчитав, что он в любом случае в накладе не останется, милостиво показал рукой на свою скрипящую "шаробагу".

– Присаживайтесь, – мы не заставили себя долго ждать, и вскоре мы, сняв с плеч тяжёлые котомки, уже катили по петляющей средь холмов дороге. До селения мужика было и впрямь не слишком далеко, но и не так уж близко, чтобы не успеть завязаться обязательному пустопорожнему разговору. Постепенно беседа как-то сама собой перешла на последнего из рода Дракул.

…Сами на его шее петлю затягивали, теперь вот криком кричим. Как сгинул наш благодетель, так нет нам ни житья, ни спасения. Что ни ночь – с гор спускаются всякие, народ режут, скотину угоняют. Оберегаться пробовали, да разве ж от них убережёшься? Тут их целые колды бродят. Кто сопротивляется – тех под корень вырезают. Вот Муравку-то всю сожгли, людей то ли порезали, то ли в полон угнали, не ведаю, но никто с муравкинских в наших краях не объявлялся. Соседние деревни, почитай, все поближе к столице подались. Скоро и мы с насиженных мест снимемся, а то, не ровён час, и к нам пожалуют. А вы – то, добрые люди, куда путь держите?

– Родню ищем, – торопливо ответил я. – В Муравке на окраине вроде как проживали.

– Эт не Муратовы ль, часом, жена с мужем бездетные?

– Они самые, – буркнул я, надеясь, что так оно и есть в самом деле, а не этот ушлый мужик пытается прощупать нас на предмет лживости.

– Вы – то сами откель будете? – мужик подозрительно покосился в нашу сторону.

– Лохмоградские мы, служилые люди – ратники.

Мужик, кажется, поверил и немного повеселел.

– На местных-то вы не больно и похожие, – заметил он, с оттягом нахлёстывая итак упирающуюся изо всех сил лошадку. – Время позднее, в Муравку-то сразу пойдёте, али ночлега искать будете? – А мы и впрямь уже подъезжали к высившейся на пригорке деревушке.

Я покосился на своих товарищей и не увидел на их лицах поддержки моим дерзаниям.

– Да уж видно придётся у кого и заночевать, – ответил я, поддавшись угрюмому нажиму святых отцов.

– А что искать-то, у меня и заночуете. Лишнего не возьму: пятак за ночлегу знатную, пятак за постелю мягкую, пятак за еду сытную. – Я скептически посмотрел на нашего "благодетеля". Откуда с его-то нарядом у него возьмется, первое: постеля мягкая, второе: еда сытная и третье: ночлега знатная. По-видимому, верно угадав мои мысли, мужик вытянул вперёд правую руку и, указывая куда-то в центр деревушки, выдал:

– А вон она, моя хоромина. – И впрямь посередине села, блистая свежевыкрашенной крышей, стояла большая бревенчатая изба, точнее сказать не изба, а небольшой терем. Мужик довольно лыбился. – В пути – дороге по другому рядиться ныне не можно: супостаты да люди лихие по дорогам бродят, покажи им копеечку – на кусочки мясистые поразрывают. Вас – то я ещё издали заприметил, на татей лесных повадками не похожи, а то бы я к вам и не подъехал вовсе, другой бы дорогой путь наверстал.

– Хитёр ты, мужик! – не похвалить возчика было грех.

– Ну, так как, на мои условия согласные?

– Пять алтын нынче на дороге не валяются, но быть по – твоему, но что бы и постельки мягкие и еда сытная да приятная.

– Об чём речь! Не извольте беспокоиться! Жёнка моя – та ещё кудесница, такой пир закатит – пальчики пооблизываешь! – с этими словами он в последний раз взмахнул кнутом, одарив ударом свою доходягу, и мы въехали на широкую, устеленную крупным камнем, деревенскую улицу.

А насчет удобства и прочее шельмец не соврал: и ужин был вкусен и постель мягкая. Даже каждому досталось по отдельной комнате. Но что-то мне не спалось, то ли не давала покоя рана старая, то ли какая-то мысль, бившаяся на краю сознания. Во всяком случае, когда в коридоре послышались крадущиеся шаги, я не спал. Чтобы бесшумно вскочить на ноги, мне хватило мгновенья, как – то сам собой в руке оказался длинный кинжал, оставшийся от милого моей душе Михася. Щеколда на моей двери, казалось бы, закрытая изнутри, тихонько приподнялась и дверь, висевшая на тщательно смазанных петлях, стала медленно открываться. Я осторожно отступил в сторону и, крепко зажав в кулаке рукоять кинжала, встал за открывающейся дверью. Слабый свет ночника осветил высокую худощавую фигуру вошедшего. Незнакомец держал обеими руками длинный остро отточенный меч. Одет он был в тщательно подогнанные кожаные одежды, на голове топорщилась меховая шапка, а ноги были босы. Вот тут-то мне стало понятно, с какого дохода у этого деревенского мужичка такие хоромины. Вслед за ним в комнату тихо, едва дыша и слегка горбясь, протиснулся над "добродушный" хозяин. В левой руке у него блистала золотом большая, украшенная чеканкой, чаша; в правой – масляная, слегка чадившая, лампадка. Хозяин прошёл в центр комнаты, поставил лампадку на стол и сделал знак рукой, направляя второго к моему ложу.

Высокий, повинуясь, приблизился к кровати и на мгновение застыл. Намерения этой дружной пары были видны как на ладони, можно было начинать действовать, но чтобы наверняка не ошибиться в своих выводах, я решил подождать. Ждать пришлось недолго, благо худому уже надоело прислушиваться, и он, воздев над головой клинок, с силой вонзил его в жалобно скрипнувшие доски деревянного ложа. Понять, что под одеялом никого нет, было несложно. А соображал он быстро, гораздо быстрее своего сообщника, но всё же развернуться не успел. Мой кинжал вошёл в его тело по самую рукоять. Я же больше не раздумывал и ударом левой ноги отправил хозяина дома в полёт. Грохот падающего тела был ужасен (в углу, куда он отлетел, располагался сервант, снизу доверху забитый изящной фарфоровой посудой). Тяжёлая золотая чаша, описав замысловатую дугу, треснула своего носителя по куполу. Следить за его дальнейшей судьбой (в смысле, судьбой хозяина теремка) было некогда. В коридоре послышались быстрые шаги, и в мою комнату ввалилось сразу четверо лиц неизвестной национальности с ярко выраженными мордами уголовной направленности. Мой кинжал намертво застрял в рёбрах худого, до воткнувшегося в доски меча было не дотянуться, а между тем вломившиеся ко мне амбалы были вооружены длинными ножами и толстыми дубинками.

– Помогите! – что было мочи заорал я, надеясь разбудить криком своих товарищей. Если кто думает, что воину кричать не пристало, то, во-первых, я сейчас как бы и не совсем воин (а какой может быть воин в одних трусах, даже тельняшка лежала в изголовье); а во-вторых, как я ещё могу разбудить своих дрыхнущих товарищей, кроме как заорав на всю Ивановскую "полундра". Нападающие от моего крика сперва малость опешили, затем один был вынужден отступить к двери и взять под наблюдение коридор. Теперь против меня было трое, вполне достаточно, чтобы не спеша раскромсать на кусочки бедного прапорщика, но мой очередной крик заставил их поторопиться.

В атаку они кинулись одновременно и, столкнувшись плечами, едва не повалились на землю. Я слегка подпрыгнул, и мне удалось ногой вышибить из рук первого нападавшего нацеленный мне в грудь ножик, и с разворота слегка заехать ему в ухо правой рукой. Озверев, он бросился на меня с дубиной и получил ногой в промежность. После чего бандит взвыл и повалился на пол. Второй бандит оказался более расчётливым. Пока его третий товарищ пытался достать меня ножичком, он подскочил ко мне сбоку и нанёс удар своей толстой, как полено, дубиной. Если бы я не оказался на пару дюймов дальше, мой череп разлетелся бы на кусочки. А так его дубина просвистела мимо и со всего размаха грохнулась на стоявший посередине комнаты стол.

От удара, потрясшего это искусное творение неизвестного мастера до кончиков ножек, проснулся бы, кажется, мёртвый. Столешница на нём лопнула, из расколовшейся лампадки вытекло масло и огненной струйкой потекло на пол. Дымно зачадил ковёр, вслед за ним вспыхнула занавесь. Огонь начал быстро распространяться по комнате. Несколько капель горящего топлива попало на до сих пор лежавшего в углу мужика, и одежда на нём начала медленно разгораться. Когда пламя лизнуло его спутанную бороду, он, видимо придя в сознание, взвизгнул и опрометью кинулся вон, по дороге сшибив с ног стоявшего у дверей разбойника. Воспользовавшись моментом, я отправил к праотцам одного из нападавших, использовав для этого его же собственный ножик. Мою спину стало заметно припекать. Меж тем, оставшиеся бандюки, тесня меня в сторону разгоравшегося пожара, одновременно зажимали в клещи. Стоило мне кинуться на одного, как я тут же рисковал схлопотать по черепушке от второго. Гибель товарища кое-чему их всё же научила. Ситуация медленно, но уверенно выходила из-под моего контроля.

– Ох, и накурено у вас тут! – бас отца Клементия было невозможно спутать ни с каким другим голосом. – Не подсобить?

Все три оставшихся уркагана повернулись в его сторону.

– Самую малость! – я присел, длинным выпадом всадил нож в печень противника и ударом кулака отправил в накаут следующего.

– Эхма! – посошок Клементия, взлетев под потолок, смачно шмякнулся о шею ближайшего к нему бугая. Второго удара не потребовалось.

– Тушить будем? – лениво поинтересовался священник, покосившись на всё более и более охватывающее комнату пламя.

– Ага, спешу и падаю! Притопчите малость, чтобы не опалиться, пока штаны одевать буду. – Я быстро стянул со стула свои одежды и в считанные секунды оделся. А вот с кинжалом пришлось повозиться. В конце концов, я сплюнул на условности и, упёршись ногой в труп худого, выдернул своё оружие. К этому времени в комнате, несмотря на открытое окно, стоял такой дым и жар, что вытаскивать застрявший в кровати меч я не решился. Истекая потом и громко кашляя, мы выскочили в полутёмный коридор, освещенный лишь отблесками пламени разгорающегося в моей комнате кострища и, не останавливаясь, направились дальше. Клементий заскочил в свою комнату, чтобы одеться поприличнее (до этого на нём были лишь просторные шаровары да высокие кожаные боты), а я побежал к "келье" отца Иннокентия. Но стоило мне лишь пару раз стукнуть, как из-за двери донёсся его заспанный голос.