Текст книги "Возвращение.Хмара-2"

Автор книги: Анатолий Гончар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Как же, появятся! – лежавший ко мне ближе всех Клементий слегка приоткрыл один глаз. – Они вчерась, поди, так накупались, что сегодня до обеда отплевываться будут! – В его голосе не слышалось и капли той дрожи, что с ног до головы сотрясала моё бренное тело. – Бодрит! – он сел и, разинув рот в широком зевке, лениво потянулся.

– Ага, с самого вечера! – двинувшись в темноту ближайших кустов, я наступил правой ногой на нечто скользкое и, взмахнув руками, шлёпнулся в мокрую от ночного дождя мураву. – Мать вашу! – слов, окромя этих, не было. Как всегда, в голове роились одни лишь мысли… "лирические". Неудачное падение отозвалось тупой болью в отбитых почках, правая рука ныла в ушибленном локте, в глазах летали ласковые утренние аврорки. Лёгкое шуршание травы, раздавшееся у моего уха, вывело вашего покорного слугу из столь поэтического состояния. Нечто холодное, шершавое коснулось моей щеки. На ноги я вскочил как пятнадцатилетний акробат. Взгляд упёрся в траву под моими ногами – там ничего не было, во всяком случае, ничего такого, что могло бы представлять очевидную опасность. По трезвому размышлению я пришёл к обнадёживающему выводу: "Если бы кто-то хотел моей смерти, он бы меня уже ужалил или тяпнул". Так что можно было не бояться. Я опустился на корточки и осторожно (вывод выводом, а умирать от случайного укуса какого-нибудь гада ползучего как-то не хотелось) раздвинув мураву руками, пристально всмотрелся в её заросли. Средь переплетшихся меж собой травинок на меня пялился, вытаращив свои бусинки, самый настоящий, обыкновенный речной рак. Правда, рак здоровенный, но в остальном ничем не отличимый от российских собратьев. В его растопыренных клешнях трепыхалась слегка приплюснутая виновница моего падения – полукилограммовая серебристая рыбина. Я едва не шлёпнулся от такой неожиданности. Снова слова Яги вспомнились: "Когда волшебить начинаешь, думай о том, что больше всего хочется, оно и получится". Неужели наш маг в такую минуту ещё и о рыбе думал? Вечернее сумасшествие продолжалось, хотя… Может, думы мага здесь и не причём? Я ведь где-то что-то подобное уже слышал. Рыбный дождь, апельсиновый град и прочие сюрпризы природы – это когда смерчи выхватывали из ручьёв огромные массы воды или ящики с апельсинами и переносили их на большие расстояния. Может, и здесь было нечто подобное? А кто сказал, что чародейство противоречит закону сохранения веществ? В конце концов, вода откуда-то берётся. Магия черпанула озерцо – другое да под грохот молний и опрокинула их на землю. Да так оно, наверное, и было, недаром потоки льющейся с небес воды показались мне такими мутными. В глубине травы показался хвост ещё одной рыбины, яростно отбивавшейся от двух раков, попеременно пытавшихся ухватить её клешнями. Что ж, так это или иначе, но, во всяком случае, завтраком мы на сегодня обеспечены. И это, я вам скажу, не самое последнее дело.

К своим никак не желающим просыпаться товарищам я возвратился минут через пятнадцать, неся в руках несколько серебристых рыбин приличного размера и трёх здоровенных раков, всеми своими силами стремящихся ухватить меня за что-нибудь съедобное. Ну, уж тут, извините, дудки…

Не первый день блуждания по болотистым низинам закончился ничем. Веленье генеральское, впрочем, было выполнено, местность разведана, тропы осмотрены, ничего подозрительного не замечено. Ратники только что выбрались из болотистой трясины и теперь с радостью шли по сухой, бежавшей по кромке болота, тропиночке.

– Браточки, браточки! – хриплый голос, раздавшийся из середины болотины, заставил вздрогнуть. Идущий в замыкании Витясик аж присел, остальные отступили с тропы под защиту толстых древесных стволов.

– Мирон Милославович, чё это? – спросил Сенька, молодой да удалой ратник, оказавшийся подле самого сотника. Левая рука ратника медленно вытягивала из-за спины лук, а правая уже тянулась за торчащей из колчана тяжёлой, в необычном разноцветном оперении, стрелой.

– Чё, чё, а я почём знаю, сейчас увидим! – сердито огрызнулся Мирон, покусывая завернувшийся ко рту ус.

– Браточки! – вновь донеслось из болотины, на этот раз голос звучал ещё тише.

– Заманивает! – прошептал кто-то из ратников.

– А если впрямь свой? – возразили ему откуда-то из-за ближайших кустов.

– Свой? Ну, если ты так думаешь, сходи, может, с болотной ведьмой познакомишься.

– А мож и не свой, – неохотно согласился всё тот же голос.

– Браточки… – на этот раз голос звучал едва слышно.

– Так что, так и будем сиднем сидеть? – голос сотника прозвучал излишне громко. – Любомир, отряди двоих, пусть посмотрят, кто там голоса подаёт. А вы сиднем не сидите, чуть что – стрелами прикроете. А ты, Лесовик, со своей десяткой чуть что – мечи вон, своим поможете.

Идти пришлось нимало не смутившемуся такому приказу Сеньке Лыкову и слегка побледневшему от такого поручения Нелюдиму – здоровому коренастому дядьке, с лёгкостью гнущему подковы и поднимающему на своих плечах лошадь.

Сенька едва не спустил тетиву, когда из-за куста осоки показалась сморщенная зелёная рука с запёкшейся под длинными ногтями кровью.

"Ведьма"! – подумал Семён, но не успел он окончательно в этом увериться, как его взору предстала свесившаяся голова очень худого, измождённого болью и усталостью человека. На его шее виднелся сковывающий её рабский обруч, на нём мотался обрывок ржавой цепи.

– Браточки… – прошептали его растрескавшиеся губы и он, в изнеможении закрыв глаза, испустил тихий, едва слышимый стон.

– Ух ты, боже мой, и впрямь человек! – Сенька облегчённо вздохнул и, увидев цепи, свисавшие с шеи измождённого голодом и тяжким трудом человека, воскликнул: – Да ты, кажись, пленник! Эй, Лесовик, давай на плечи его! На плечи, да не стой ты так! Что стоишь столбом, пужаешься, человек он, человек. А, тьфу на тебя! Лук держи, я сам! – Сенька нагнулся и, подхватив под мышки несчастного (тело, казалось, было почти невесомым), поднял его на плечи.

– Браточки… – донеслось до его уха, – погодь, браточки, не неси, сказать надобно.

– Постой, друг, постой, сейчас к своим донесу – тогда и скажешь.

– Помру я, не донесёшь ведь.

– Не помрёшь, теперь уж точно не помрёшь. Ты, брат, теперь уже сто лет жить будешь! – Семён и идущий позади него Лесовик, едва не угодив в болотную бочагу, наконец добрались до берега и с помощью других подоспевших ратников уложили бедолагу на расстеленную дерюжину.

– Воеводу… сюда мне… скорее… – каждое слово давалось ему с трудом. – Вести есть…

– Мож водицы ему испить?! – робко предложил кто-то из самых сердобольных.

– Вот водицы ему сейчас только и не хватало! Он её, поди, столько в болотах понахватался, сколь тебе и не снилося!

– А ну, болтуны, разошлись отселя! – сотник решительно отодвинул столпившихся подле бедолаги ратников. – И живо по своим местам разбежались. Тоже мне зверинец нашли.

– Говори, брат, я тебя слушаю! – Мирон Милославович наклонился к губам умирающего.

– Меч… за болотом в пещерах перековать… нам на погибель хотят. Огни из камня могильного в горнах раздувают, на крови предсказателя Повелителя Судеб замешивают… – говоривший, чуть приподняв голову, заглянул сотнику в глаза. Голос его, казалось, обрёл силу. И хоть говорил он по-прежнему шёпотом, в стоявшей вокруг тишине его, кажется, слышали все. – Поговаривают, как чёрный меч выкуют… чёрный Властитель владеть им в наш мир вернётся… гореть города наши и села наши в огне будут. Никто ему не воспротивится… – пленник, приподнявшись на локте, схватил сотника за грудки, приблизил его лицо к своему и из последних сил выдохнул: – Нельзя того допустить, нельзя! Найди витязя странного, не нашего – не заморского, передай ему всё, что я сказал, да добавь, что Радскнехт да Велень просили кланяться. Найди… воевода, найди…

– Какой меч, какой Чёрный властитель?

– Кто знает – тот поймёт… – из последних сил тихо произнёс умирающий и его веки сомкнулись, чтобы уже больше никогда не разомкнуться.

– Умер… – сказал кто-то из стоящих позади воеводы.

– Умер, – вслед за ним повторил сотник, медленно вставая. – Похоронить по– божески. Расковать цепи и похоронить. Пусть хоть в смерти своей свободным будет.

Марзула не сомневался: свежий холм, вырытый под старым буком, скрывал под собой тело сбежавшего раба. Он мог бы даже не доставать его тело, но позволить ему наслаждаться покоем могилы молодой предводитель не мог.

– Разрыть и отдать на съедение болотным жабам! – приказал он, сердито пиная ногой гнилой пенёк давно рухнувшего на землю дерева.

Тело несчастного уже погрузилось в тухлую болотную бочагу, а Марзула всё думал. Его терзали сомнения. Можно было, конечно, отрезать у покойника уши и предъявить их старейшинам в знак того, что миссия выполнена, но вдруг кто из юнцов проговорится? Что тогда? Старейшин он не боится, но что, если об этом проведает Караахмед? – Марзула почувствовал, как по сердцу заползали холодные змеи страха. К тому же существовала опасность, что этот безумец, отважившийся на побег сквозь кишащее ведьмами болото, перед смертью успел поведать о тайне тайн. Марзула почувствовал, как от этих мыслей его охватывает дрожь. Вернуться, не попытавшись остановить россов и задержать их до подхода новых сил, могло стоить ему не только карьеры, но и головы. То, что он – младший сын старейшины рода, ничего в данном случае не меняло. Отец сам послал бы такого сына в кишащую змеями пещеру смерти.

– Эй ты, иди сюда! – Марзула позвал своего помощника и следопыта Рахмаила. – Поднимай ублюдков, мы идём за россами!

– Хорошо, господин! – склонив голову в поклоне, ответил следопыт и, едва слышно пощёлкивая языком, принялся поднимать успевших прикорнуть молодых орков. Он не привык задавать вопросов – если хозяева приказывали, он подчинялся. Думать он начинал лишь тогда, когда выслеживал противника или лесного оленя, разглядывал следы или запутывал свои собственные да ещё когда видел, что хозяин колеблется в поисках решения, тогда он сам находил ответ. Сейчас же, чтобы не захотел молодой начальник, он был готов выполнять его команды.

Вскоре они собрались и, крадучись, двинулись вслед за удаляющимися по хребту россами.

– Всё, воевода, кажись дома! – шедший в авангарде отряда Сенька Лыков, едва вытянув на опушку, устало повалился на землю. – Тут и до заставы рукой подать, тока с горочки спустимся, овражиком, овражиком, и вот она, сторонушка дорогая! Мож, воевода, воздохнём? Нам тут всё одно царскую кавалерию ждать. Голубка-то я загодя отправил, мол, сведения несём важные.

– А, – вознамерившийся было возразить Мирон Милославович, глядя, как изнемогшие ратники без всякой команды валятся на землю, устало махнул рукой, "мол, бог с вами". – Гриша! – окликнул он, и Григорий Волганович Грачик, – мордастый, молодой десятник, опустив на землю котомку, лениво повернулся в его сторону. – Выставишь охранение, и смотри, чтоб зрили в оба, проверю, если что.

– А чё эт я-то? Мои чё, хужей других или чё?

– Ты мне не чёкай, ступай, коль велено! Твои вчерась, почитай, день весь сиднем сидели, покедова прочие по отрогам да низинам болотистым логово бандитское выискивали.

– Так то ж вчерась… – никак не желая сдаваться, процедил недовольный десятник, но взглянув на грозно сдвинутые брови сотника, примолк. – А ну, лежебоки пустоголовые, шавелись, службу царскую править пойдём! – совсем уже другим тоном добавил он и, взвалив на плечи загремевшую котелком котомку, первым отправился выполнять сказанное.

– С двух сторон ратников поставь, – донёсся ему вослед голос Мирона Милославовича. – Вот там пятерых выставишь на следах наших, – он ткнул пальцем в сторону уходящих вдаль следов, – а вон на той сопочке с пятью сам сядешь, понял?

– Да понял я, понял! – негромко ответил десятник, не оборачиваясь. И уже совсем шёпотом добавил: – А то я сам не знаю, где посты выставить! Можа подумать, первый день по горам да сопкам в поисках врагов государевых бегаю, почитай, уже вторую неделю по тылам вражьи хаживаю, учить он меня будет! – продолжая бурчать, он раздвинул рукой ветки молодого орешника и скрылся в глубине росшего за ним невесть откуда здесь взявшегося молодого ельника.

– Гришань, куда идить-то? Милославович сказал, на сопку доглядных выставить, а кого в обратку пошлёшь? – пожилой ратник со следами старых шрамов на морщинистом лице, пытливо посмотрел в глаза остановившегося десятника.

– Кого пошлю-то? Кого пошлю… да сам и пойду. А ты бери троих да на сопку ступай.

– Как скажешь, Гришань, тока ты сам-то ближе к полянке залегай, вкруг неё никак не обойти. В лесочке засядь да за полянкой и поглядывай!

– Ты, Тихон, меня не учи! Ежели я волей государевой над тобой поставлен, так знать уж поумнее тебя буду!

– Да я – то что, разве же я против, тока ты всё одно поближе к полянке затаись.

– Затаюсь, затаюсь, сам-то не заблудись, в кустах, гы – гы, не потеряйся!

В тени леса, несмотря на ярко светившее солнце, было прохладно. Зябко передёрнув плечами, десятник Грачик осторожно выглянул на освещенную солнцем полянку.

– Григорий Волганович! – донёсся до него тихий шёпот стоявшего за плечом Селивестра, младшего брата сгинувшего во прошлом годе Ягдара Весёлого – бояниста и пересмешника, на всю Рутению песни водившего. – Посменно службу править будем али по очереди? По мне так и по очереди греха б не было, чай, уж рубежи росские начались, они сюда и во снах сунуться не отважатся, а наяву так и на тридцать вёрст не подойдут!

– По очереди, говоришь? И впрямь, по очереди складнее будет, тока мы ни так, ни так делать не станем. Я над вами начальник, али как?

– Начальник, ещё как начальник! – поспешили заверить его стоявшие позади ратники.

– Так вот вам слово моё командирское: на своей земле врага бояться витязю росскому стыд и позор смертный. Нынче орков и в своих краях воевать силы малые, а уж днём солнечным к границам и подавно идти не осмелятся. Несправедлив воевода к нам, не справедлив! Отдохнём же, други мои верные, вздремнём, покудова солнышко высокое, а уж в ночь посты и выставим.

– Истину гуторишь, батюшка, истину! – Селивестр согласно закивал головой и, шмыгнув мимо застывшего на месте десятника, выскочил на залитую светом поляну. – Я, батюшка, уж тут на поляночке под солнышком ласковым вздремну, страсть как надоело в тени лесной словно тать ночная прятаться, косточки погрею, светом ласковым напитаюсь. – Он оглянулся на скорчившего недовольную мину десятника и поспешно добавил: – Если будет так вашей милости угодно…

– А… – совсем как сотник отмахнулся Грачик, и уже не глядя на довольно прищурившегося Селивестра, принялся стелить себе подстилку из веток росшего здесь в изобилии орешника.

…Четыре и ещё четыре десятка оркских недорослей, вооружённых по большему счёту одними луками уже более суток двигались по следам рутенского воинства. Тайну великую прознали росские вои. Тайну тайн! Дать им уйти означало навлечь на себя погибель. Но как их уничтожить, шедший во главе отряда тридцатилетний Марзула не знал. Оставшийся в селении в виду недомогания тяжкого, а по правде говоря, из-за лености великой да происхождения знатного, ныне он оказался тем, кто должен был "свершить историю". Угрюмые мысли текли в его голове, защищённой меховым шлемом, когда он, сидя под высоким кустом колючей лесной ежевики, ожидал возвращения высланного по росскому пути следопыта.

Словно змея юркнув меж веток стелющегося по земле конь-ягеля, Рахмаил выполз на край поляны и, осторожно раздвинув ветви, уставился на вальяжно развалившегося на солнышке Селивестра.

– Ять, тямодай рахи! – выругался он по – оркски, едва подавляя в себе вздох разочарования. Похоже, россы выставили заслон в самом узком участке горной хребтины, края которой свешивались вниз многометровыми отвесными обрывами. "Наверняка этот пёс дрыхнет, потому что его товарищи, скрытые в лесной тени, бдительно охраняют его спокойствие", – в отчаянии подумал Рахмаил, но уползать в спасительную чащу не стал, а набравшись терпения, принялся наблюдать за противоположным краем поляны. Время шло…

– Сколько их? – затаившись под ветками низкорослого кустарника, Марзула вперил взгляд в низко склонившегося следопыта.

– Пять раз по десять и еще пять.

– Много, не одолеть! – взгляд Марзулы стал задумчивым. Ежели б мужей оркских было десять по десять да ещё два раза по десять, тогда бы он ещё рискнул ринуться в бой против отборного воинства северных соседей, а сейчас нечего было и думать, чтобы победить…

– Господин…

– Что тебе, Рахмаил, сын безбожника Маила, говори?

– Росские собаки, в секрете против нас сидящие, солнцем разморённые, усталостью да беспечностью своей убаюканные, спят, сны ласковые видят, нас своим нюхом подлым не чувствуют. Дай мне парней, что половчей да покрепче, напьёмся крови вражеской!

– Что ты сказал? – переспросил Марзула, с трудом переваривая сказанное. В то, что лучшие, испытанные воины противника, не единожды бивавшие его братьев один супротив трёх, спят, словно беспомощные младенцы, не верилось. Подобное просто не укладывалось в его голове.

– Господин, дай мне пятерых воинов!

– Остынь, следопыт, не тебе познать коварства вражьего! Говоришь, спят они сном крепким? Не верю я в глупость подобную, вражьим воинством свершённую. Хитростью деяния их преисполнены…

– Верь мне, господин! Дозволь сделать по-моему, своей головой рискую, долго наблюдал, слушал я. Яви милость воину…

– Хорошо, будь по – твоему, – по трезвому размышлению Марзула понял, что почти ничем не рискует. Три – четыре юнца, сложившие головы за благо края отеческого – потеря невеликая, а ежели и впрямь что выгорит, так то слава ему и почёт. Глядишь, и рукоять меча головы войска, в ночи ему пригрезившаяся, ближе станет. – Дружков для дерзкой вылазки сам себе сыщешь. Как вернёшься – доложишься!

– Спасибо, господин! Будет выполнено! – пятясь задом и низко кланяясь, Рахмаил исчез в окружающем кустарнике.

– Ты и ты! – Рахмаил хоть и говорил тихим шёпотом, но голос его звучал столь повелительно, что ни один из юнцов, стоящих перед ним, не смел даже вздохнуть. – Выйдете на поляну первыми. Затем ты, – он ткнул пальцем в грудь худосочного, но жилистого юноши, – тихо, словно тень, заглянешь под полог леса, что узришь, о том мне знаками поведаешь. Далее я покажу, что остальным делать следует. Не дай пращур наш вездесущий Налаахмед услышит, как хоть единая веточка под ногой неуклюжего хрустнет! Смертью умрёт тот от ножа моего праведного, истину познавшего. Вздохнёт кто громко, али ещё чем свой путь выдаст, познает после пение плети моей неудержной. Все всё поняли? Если да, то кивните лишь. – Последнее слово, превратившись в шипение змеи, даже не долетев предназначавшихся для него ушей, потонуло в шорохах леса.

Напуганные подобным напутствием, юнцы молча кивнули.

– Идём! – Рахмаил провёл по лицу ладонью, поминая вездесущего пращура и, осторожно ступая, растворился в глубине леса.

"Они все спят, пятеро… нет, шестеро"… – низкорослый юноша, слегка стушевавшись от своего недогляда, покрылся густыми каплями пота. Его била крупная дрожь от наполнявшего душу страха.

"Вперёд!" – так же молча приказал Рахмаил притаившимся за его спиной недорослям и сам двинулся вслед за ними. Он хотя и надеялся, но всё же не был полностью уверен в своих выводах: кто знает, может враг и впрямь придумал дьявольскую хитрость? А умирать двадцатипятилетний следопыт пока не жаждал.

"Ты, ты и ты – ножи из ножен! Ты и ты – петли врагам на шею! Ты – со мной!" – теперь уж отступать было поздно. Рахмаил, пригнувшись, скользнул к ближайшему противнику и, опустившись на корточки, приставил нож к его обнажённому горлу. Повинуясь его знаку, все остальные сделали то же самое. Двое пока ещё неумело накинули петли на шеи беспечно спящих ратников.

"Бей!" – скомандовал Рахмаил, и сразу несколько ножей погрузились в сразу же запульсировавшие кровью горла росских воинов. – Помогите ему! – одними губами приказал он, показывая рукой на молодого орка, пыжащегося в тщётной попытке затянуть петлю на шее горбоносого воина, отчаянно упиравшегося руками в режущую плоть петлю. Второй душитель со своей жертвой уже справился. Общими усилиями оркам, наконец, удалось удавить горбоносого, затянув на его шее петлю. Теперь в живых оставался лишь высокорослый красавец, с каким-то безумным упорством не замечавший ни топота чужих ног, ни их тяжёлого дыхания, ни хрипа умирающих людей. Сны, окутавшие его беззаботный разум, своей сладостью затмили всё. Тем страшнее и мучительнее было пробуждение. Остро отточенный кинжал Рахмаила, слегка коснувшись шеи, оставил на ней тонкую, сразу же закровоточившую ранку. Грачик ойкнул и приподнял веки. В глаза ему с омерзительной улыбкой глядела смерть.

– Только пикни и умрёшь! – каркающий шёпот державшего кинжал орка прозвучал грохотом погребального колокола. Взгляд теперь уже бывшего десятника испуганно заметался из стороны в сторону. То, что он увидел, заставило его сердце вздрогнуть и сжаться от безысходности. Ни один бой, ни одна кровавая сеча, когда ты и враг бросаетесь грудь на грудь, не могли сравниться со страхом столь внезапно и столь неотвратимо приближающейся смерти.

– Я вижу, ты понял меня! – Рахмаил довольно улыбнулся. – А теперь ты мне расскажешь всё, иначе умрёшь немедленно!

Задрожавший, словно осиновый лист, Грачик усиленно закивал головой, ценой предательства вымаливая у врага несколько минут жизни.

– Так ты говоришь, можно ударить?! – Марзула подозрительно покосился на застывшего в поклоне следопыта. – Да ты хоть подумал своей башкой, что будет, если хотя бы половина наших врагов успеет взять в руки оружие? Пока мои юнцы будут вертеть своими сабельками… – Марзула молча поднялся. – Тут и говорить нечего.

– Но господин…

– Молчи, Рахмаил, честь тебе и хвала, что врагов зарезал, пленника привёл, а теперь уходить надо! Не дай вездесущий, россы поста своего хватятся, а они такого не прощают! Собираемся.

– Господин, именем пращура дай слово молвить… – Рахмаил, опустив голову ещё ниже, молитвенно сложил руки.

– Имени Налаахмеда отказать не смею, говори, презренный.

– Господин, верь мне, победить их нам самим пращуром указано. Не пойдём мы в бой близкий смертный, луков, стрел достаточно. К спящим на бой верный приблизимся, стрелами калёными дух из сердец неправедных повыбиваем!

– Стрелами, говоришь… – Марзула задумался. – Да неужто враг наш столь беспечен стал…

– Дремлют они и охрану на подступах не выставили, лишь заслон из людишек, духом слабых, поставили. Всех побьём мгновеньем единым, а ежели кто от стрел метких укроется, так то уж сообща управимся.

– Гладко поёшь, а подойдём ли скрытно мы, врагов ли выцелим? – Марзула, приподняв за подбородок склонившегося перед ним следопыта, заглянул оному в глаза.

– Были мы там, господин, своими глазами видели, совсем собаки от нюха избавились, не ждут нас, не ведают. Всё, как есть, сладится. Головой своей клянусь, кланяюсь, но и награду за победу требую! – поняв, что сболтнул лишнее, Рахмаил замолчал, и воспользовавших тем, что Марзула отпустил его подбородок, опустил голову к самой земле.

– Требуешь?! – в голосе Марзулы вместо ожидаемого гнева послышался лёгкий смешок. – Вот совладаем с ворогом, тогда и требовать будешь. А сейчас молчи, тварь безбожная! К тому же все требования твои я и без тебя знаю! Сестру мою младшую в жёны жаждешь, в семью родовитую братом младшим метишь! Срубить бы тебе голову за дерзость подобную, но да ладно, пращуром путь укажется, может и выйдет по – твоему!

Марзула крепко задумался. Семье, ослабленной гибелью двух старших братьев, не помешал бы новый клинок, к тому клинок столь искушённого в войне, тайных умениях и обладающего недюжинным умом воина. С другой стороны, Рахмаил был единственным сыном отступника, безбожника, забитого камнями и палками по приказу самого эмиреда. Впрочем, время войны стирает прошлое быстро, к тому же сейчас надо было думать о настоящем, а не мечтать о будущем. Марзула решил довериться опыту и умению Рахмаила. – Поднимай воинов, мы выступаем!

Осыпавшийся с хребтины камешек распугал лишь шныряющую у его подножия белку. Люди, дремавшие на солнцепёке, остались к его падению безучастны. Виновник падения получил рукоятью кинжала по зубам, но не посмел даже пикнуть и, молча выскребая пальцами осколки зубов, склонился в уничижительном поклоне. Рахмаил слегка пнул его ногой, отстраняя чуть дальше в сторону и, проскользнув мимо него, поспешил дальше. Недоросли, длинной цепью выстроившиеся напротив стана россов, ещё не были настоящими воинами. Они не могли понимать его с полуслова, и весьма досадовавшему по этому поводу Рахмаилу пришлось совершить длинный обход по всей цепочке лучников, каждому из которых он выискивал и указывал цели. Большинство россов спали, некоторые в полном вооружении в обнимку со своими мечами и луками, а большинство растелешившись, сняв сапоги и развесив на траве напитанные многодневной влагой портянки. На левом фланге трое ратников, незлобно переругиваясь, делили оставшиеся продукты, ещё двое задумчиво корпели над какой-то игрой. Рахмаил криво усмехнулся. Эти бодрствующие, но безмятежные солдаты не были помехой его плану. Он слегка щёлкнул пальцами и сразу четверо молодых орков, повинуясь его знаку, осторожно ступая, заняли указанные им позиции. Рахмаил решил не рисковать, на каждого бодрствующего выставив по два лучника. Наконец, приготовления были окончены. Рахмаил сложил ладони рупором, и над спящим лагерем воинов Рутении пронеслось протяжное кукушечье ку-ку. Орки вскинули и натянули луки. На второе ку-ку они тщательно прицелились. Третье ку-ку слилось с треньканьем тетив и пением рассекающих воздух стрел. Кто-то промахнулся, кто-то лишь ранил своего "подопечного", но большинство ратников так и остались лежать в траве, обагряя её зелень красными потоками крови. Из бодрствовавших не уцелел никто, а оставшиеся в живых, но одурманенные сном, воины заметались по сторонам, ничего не соображая и не видя засевшего в кустах противника. Новый свист стрел – и они попадали на землю. Их последние стоны заглушил топот множества ног спешивших вниз орков. Тёплая, парная кровь пьянила. Десятки ножей с яростью опустились на тела ещё вздрагивающих жертв. Каждый спешил вырвать сердце у своего первого поверженного противника, каждый спешил насладиться его плотью и кровью, дабы сила того перетекала в кровь победителя. Рахмаил презрительно фыркнул и отошёл подальше от продолжающегося кровавого пиршества. Сейчас даже он не дерзнул бы остановить обезумевших юнцов. Оставалось лишь ждать. Наконец за спиной всё стихло. Рахмаил развернулся и не спеша направился к ближайшему отроку.

– Собирай остальных! – едва слышно прошипел он, грозно взирая на окровавленное лицо стоявшего перед ним воина. Тот вздрогнул, отбросил в сторону не догрызенный кусок истекающей кровью печени и поспешил выполнять сказанное. Рахмаил закрыл глаза, проведя по лицу рукой, мысленно возблагодарил пращура и попросил его о снисхождении.

Чтобы расправиться с охранением, выставленным на вершине холма, Марзула отобрал двадцать самых лучших. Более не опасаясь никаких подвохов, он на этот раз решил командовать сам. Оставив Рахмаила, сына безбожника Маила, с основной частью отряда, Марзула отправился на поиск славы…

Грачик расширенными глазами смотрел на окровавленные тела своих товарищей. Его бил озноб. Страх, заползший в сердце и никак не желающий оттуда выбираться, стал невыносимым. Он видел, как два десятка босоногих орков, повинуясь командам, отделились от основной группы и медленно стали подниматься на вершину видневшейся в отдаление возвышенности, своими очертаниями напоминающей холм и бывшей, по-видимому, курганом.

"Там же мои… Иваныч и ещё трое! Что делать, что делать? Они же со спины… Услышат, не поймут", – забившаяся в голове мысль на мгновение вытеснила терзавший страх.

– Орки, орки наступают! – раскрыв рот, что есть мочи закричал он, но из его пересохшего горла вырвался лишь едва слышимый хрип. Стоявший рядом Рахмаил криво усмехнулся.

– Вот и славно, значит, надёжного раба из тебя не выйдет! – и, кивнув в его сторону, бросил сидевшим неподалеку недорослям: – Он ваш! – и поспешно отошёл в сторону, чтобы, не дай бог, не быть забрызганным человеческой кровью.

Сидевший на страже Иваныч не слышал раздававшихся за его спиной криков и стонов. Ветер, дующий с северо-запада, шорохом листвы заглушал все звуки. А если и долетел до слуха чей – либо стон, то он принял его за скрип сухого дерева или крик потревоженной лесным зверем птицы. Но звук тренькнувшей тетивы невозможно было спутать ни с чём. Иваныч отклонился в сторону и, упав на бок, откатился за ствол поваленного бука.

– Орки! К оружию! – звук его голоса пронёсся над лесом подобно реву осеннего лося, но хвататься за оружие было уже некому. Два ратника неподвижно лежали на спине. Из их утыканных стрелами тел медленно сочилась кровь. Третий, тяжело дыша, отгребал в сторону густого кустарника, тщётно пытаясь вытащить торчащее из бочины древко короткого дротика.

– Сволочи! – взревев как буйвол, ратник вскочил на ноги и уже больше не опасаясь летящих стрел, бросился вниз в сторону победно завывающего противника. Первую выпущенную стрелу он отбил, от второй пригнулся, третью растерявшиеся орки выпустить не успели. Одного из нападавших Иваныч срубил, словно выросший из земли корень, второго распластал надвое, третий сам налетел на выставленный вперёд клинок, с четвертым зарубился в тяжёлой сече.

Марзула лишь усмехнулся, увидев низкорослого дедка, с мечом в руках выскочившего из-за укрывавшего его брёвнышка. Но когда тот легко, словно играючи, уклонился от стрел, так же легко расправился с рванувшимися ему на встречу юнцами, что-то в глубине души орка ёкнуло. Вытаскивая из ножен кривой меч, он уже не сомневался, что победа будет стоить ему многих сил.

Марзула был молод, силён, ловок, а ратник казался старым и немощным, но ярость, клокотавшая в его жилах, уравняла их силы. Они кружили друг вокруг друга, словно волки. Их мечи сверкали и выбивали искры, сталкиваясь в бесконечных ударах. На третьей минуте боя Марзула понял, что ошибся. Росский ратник вовсе не был немощным. В его жилистом теле не только трепетала неудержимая ярость, в нём ещё жила неистребимая сила. Марзула понял это и испугался. Он знал, что бояться нельзя, что испуг порождает слабость, но противостоять ему уже не мог. А старик, неистово размахивая мечом, всё теснил и теснил предводителя орков к открывающемуся за спиной обрыву.

– Стреляйте! – визгливо прокричал Марзула, уворачиваясь от очередного удара Иваныча. – Стреляйте! – его голос окончательно сорвался на визг. – Стреляйте!