Текст книги "Возвращение.Хмара-2"

Автор книги: Анатолий Гончар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Трое юнцов, подняв луки, торопливо прицелились, но стрелять всё ещё не решались, боясь задеть своего предводителя.

– Стреляй… – конец фразы Марзула не успел договорить. Все три лука распрямились почти одновременно. Первая стрела, едва не задев так жаждущего выстрелов орка, унеслась вдаль и рухнула в пропасть. Вторая, ударившись о рукоять росского меча, переломилась надвое. Третья, войдя сражающемуся Иванычу промеж лопаток, глубоко погрузилась в его тело. Он пошатнулся и едва не выпустил из рук сразу же потяжелевшее оружие.

– Вот ты и проиграл! – искривив губы вымученной улыбкой, Марзула ринулся в атаку, но вновь просчитался. Собрав последние силы, Иваныч ринулся навстречу противнику, и их мечи, скользнув друг по другу, сошлись эфесами. Но прежде, чем это случилось, меч Иваныча, распоров толстые шкуры, покрывающие тело незадачливого орка, коснулся мягкой плоти и, уже почти не встречая сопротивления, рассёк наискось брюшину задохнувшегося в вопле противника и пошёл дальше, вспарывая и выворачивая внутренности. Меч Марзулы, выпав из его слабеющих рук, так и остался висеть в воздухе, а точнее, застряв в левом бедре ратника. Иваныч повернулся лицом к застывшим в неподвижности молодым оркам.

– Мы тебя будем резать! – произнёс самый смелый, видя, как силы медленно покидают стоящего перед ними деда. Когда старик ничего не ответил, тот осмелел ещё больше: – Мы скормим твоё тело шакалам. Ты слишком стар и вонюч, чтобы его стали пробовать сами.

Иваныч отрицательно покачал головой.

– Этого не будет! – он попытался улыбнуться. – Вы ещё слишком молоды и глупы, мне жаль убивать вас… – с этими словами он молниеносно выхватил торчавший за поясом кинжал и с силой метнул его в отстоявшее в стороне дерево. Тяжёлый клинок наполовину ушёл в твёрдую древесину ствола. – На месте дерева мог быть любой из вас! – добавил он тихо. – Даже к врагу должно быть сострадание и милость, запомните это. Может, когда-нибудь и вы сможете сострадать, а теперь я уйду, как подобает воину. – Иваныч сделал шаг назад и, не издав ни единого звука, рухнул в разверзшуюся под ногами пропасть.

Мы прошли не так уж и много, когда чей-то протяжный стон вывел меня из атмосферы созерцательности (я, несколько расслабившись, разглядывал красоту огромного, уходящего ввысь, дерева). Я замер. Шедший за мной Клементий ткнулся мне в спину, едва не свалив меня, любимого, в расползающуюся под ногами грязевую жижу.

– Слышали? – тихо спросил я у навалившихся сзади спутников.

– Чаго? – Клементий, поспешно отскочив в сторону, встал в боевую стойку и, вперив свой взгляд в окружающее пространство, прислушался. О, это уже не тот степенный отец – пастырь, то бишь святой батюшка, долго раскачивающийся (хотя и в то время большой святости я в нём не видел), прежде чем треснуть кого-нибудь крестом по голове. Теперь он стал скор и подвижен, "яки тигра уссурийская", и в руках у него не просто посох калики перехожего, а полновесная палица, под этот самый посох умельцами сокрытая. Мы замерли. Кроме стрекотания цикады вокруг не раздавалось ни звука, но я был уверен, что мне не показалось.

– Стойте здесь, я сейчас! – вытащив из ножен меч, я проворно спустился с каменного уступа на дно расстилающейся под нашими ногами расселины. Казалось, что стон шёл оттуда.

Дно этого каменного разлома оказалось на удивление широким, выложенным большими и мелкими округлыми камнями и камешками. Передо мной, а точнее под моими ногами находилось давно пересохшее русло горной речки. Практически интуитивно я повернулся влево и пошёл в сторону высящегося над руслом крутого обрыва, устланного усами-лианами тянущегося до самого верха растения, прозванного народом за его гибкие тёмные стебли "змеиным полозом". В самом низу, там, где ложе реки и обрыв, соединяясь, образовывали прямой угол, виднелась тёмная ниша, пробитая в породе миллионами тонн некогда текшей здесь водицы. В тени этой ниши я его и увидел. Он лежал, неестественно подогнув под себя ноги, правой рукой прижимая окровавленную, изломанную в нескольких местах левую. Лицо его было бледно, глаза закрыты, а на плотно сжатых губах застыла невыносимая мука.

– Эй, Вы живы? – мой вопрос был глуп, но я как-то должен был привлечь его внимание. Человек на земле не пошевелился. "Что делать"? – вопрос был скорее риторический и не требовал ответа. Человек был изранен и переломан так, что его не спасла бы ни одна скорая помощь. У меня не было даже обезболивающего, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить его муки. Но тут веки несчастного дрогнули.

– Человек? – обведя меня мутным взглядом, спросил он, и тут же силы покинули его. Незнакомец вновь провалился в тёмное небытиё беспамятства. Я ждал. Через пять минут, когда его веки вновь дрогнули, я поспешил ответить.

– Человек я, человек! Россич.

– Хорошо, – продребезжал его голос. – Нагнись ко мне, тяжело говорить… Нужно знать… нагнись…

Я, повинуясь его словам, нагнулся, приблизив ухо прямо к разбитым губам. При этом мой клинок, сжатый в правой руке, как бы случайно поднялся на уровень его горла. Что-то, а местную науку выживать я освоил неплохо. Любой ребёнок, несчастный калека, умирающий, мог оказаться оборотнем или, ещё хуже, вурдалаком (хотя, впрочем, по трезвому рассуждению, они один другого не лучше).

Нет, лучше бы он был оборотнем, как-нибудь я бы с ним управился, а так…от услышанных слов у меня похолодело в груди. Чёрт, до чего же мне так везёт-то, а? Нет, вы послушайте! А впрочем, ещё рано отчаиваться, на реях ещё поднят флаг. Свистать всех наверх, на абордаж! Э, куда это меня понесло… Пока я вздыхал да охал над свой злосчастной судьбой, несчастный умер. Если бы я не был на него так зол, я бы сказал, а впрочем, сказать-то мне ничто не помешает, даже собственная злоба на свою злосчастную судьбину. Короче, покойник был героем. Это ж надо, жить оставалось секунды, а он ни жёнке привет, ни детишкам сладости, а о тайне тайн поведать спешил. Чёрт бы его подрал со своими тайнами, лучше бы я привет передал! Хотя, что это я всё о приветах? Наверняка нет у него никакой жёнки и детишек тоже нет. Один государь – батюшка в голове да… Плюнул бы я на государя. Такой как он доброго слова не стоит. А страна? А тысячи стариков и детишек? Тьфу, какую чушь я несу! Чёрт. Вляпался ты, Миколай, по самое не хочу, и не отвертеться! Как там бабулька-то говорила? "Коль уж Колюшко попал к нам, так знать для чего-то надобен, просто так ничего не берётся, не делается".

Всё же этот человек был достоин лучшего погребения, а я… Я просто вставил свой меч в трещину и устроил маленький оползень. "Покойся с миром, добрый человек, а что я был груб, так я не со зла, просто не привык ещё на свои плечи тяжести вселенские взваливать. Что смогу – то исполню, а коль не сумею, так значит, скоро свидимся, тогда и покалякаем".

Отдав последние почести покойному, я с тяжёлым камнем на душе выбрался наверх к давно заждавшимся меня спутникам.

– Ну, чаго там? – как всегда ворчливо осведомился отец Иннокентий, его сварливый характер за время моего отсутствия ни капельки не изменился. – Уснул, что ли?

– Человек там был. Умер. – Только тут я сообразил, что даже не узнал его имени.

– Упокой душу его, господи! – стянув шапку, пробормотал отец Клементий и неторопливо перекрестился. Его примеру последовал и Иннокентий. Чародей шляпы снимать не стал, а опустившись на одно колено, отвесил низкий поклон. Я уже знал, что тем самым он просил матушку Землю с лаской принять тело усопшего. Формальности были соблюдены, теперь можно было перейти к главному.

– Поворачиваем назад! – тянуть волынку я не собирался, лучше рубануть сразу, пусть малость взопреют, потом легче станет.

– ???

– Да, именно так, поворачиваем назад, – подтвердил я, глядя на их озадаченные морды.

– Шо ты мелешь, совсем обезумел? Еле-еле ноги унесли, а он– поворачиваем! Что, смертушки нашей возжелал, ирод?! – отец Иннокентий то краснел, то бледнел, в конец не выдержал и забегал кругами, вытаптывая высокую травушку луговины.

– А что, Николай, и впрямь нужда великая в том есть, али так, баловства– бахвальства ради? – Клементий был, как всегда, неподражаем.

– Есть нужда, батюшка, есть! – я почувствовал, что тоже покрываюсь потом. – Велень у орков, – трагическим шёпотом произнёс я, чувствуя, как разрывается моё сердце. – Рыцаря на болотах видели, видно на выручку поспешает.

– Так что же это, мы теперь, как дитяти неразумные, его спасать попрёмся? – отец Иннокентий схватился за голову. – О, горе моё горе!

– Кто не со мной – никого не держу, тут до границы рукой подать, на бугорок подняться да вниз спуститься! – я решительно повернулся и, более не говоря ни слова, зашагал вспять. Не успел я сделать и пяти шагов, как моё сердце радостно подпрыгнуло. За моей спиной послышался топот догоняющих меня ног.

– И чего это ты удумал, без меня упереться, что ль? – бурчал поспешно догоняющий меня отец Иннокентий. – Кто ж тебя в дороге оберегать будет?

– И глазоньки твои закроет, ежели что, – это уже присоединился со своим "добродушным" юмором батюшка Клементий. Маг, как обычно, помалкивал.

За спиной раздался грохот обвала. Мне показалось, будто сама гора решила удостоить павшего воина приличествующим ему погребением, насыпав над телом огромный, недоступный ни зверю, ни человеку, холм.

Привлечённый звуком падающих камней, Рахмаил поднялся на вершину и, осторожно выглянув из-за толстого ствола, посмотрел вдаль. Там, постепенно удаляясь, двигались четыре тёмные фигурки. Это не могли быть ни орки, ни их союзники – горные витязи. Рахмаил злобно усмехнулся, судьба вновь сделала ему подарок. В его страну вторглись люди и, судя по тому, как уверенно они шли вперёд, это не могли быть простые разведчики…

Мы вышли на тропу, вытоптанную отпечатками множества ног. Поверх отпечатков лаптей и тяжёлых сапог ратников шли следы орков, большинство из них были босы и лишь некоторые одеты в мягкие мокасины.

– Кажется, нагнали они наших ратников! – я кивнул в сторону босых следов. – Погибший-то их стрелами изранен был.

Иннокентий и Клементий согласно кивнули, словно они сами видели того умирающего воина, а ведун нагнулся и осторожно провёл раскрытой ладонью над орочьими следами.

– Мага средь них нет… – задумчиво сказал он, но водить рукой над следами не перестал… – но заговор какой-то на тропе лежит, понять бы только какой…

– Дюже вредностный? – вынырнув из ножен, поинтересовался давно не подававший голоса меч.

– Да нет, вроде и угрозы никакой не чую, только тонкую пелену… Может, мне на тропу оберег какой наложить?

– Не надо, – решительно воспротивился я, – магия пока ни к чему. Как-нибудь обойдёмся. Кто знает, что это за магия на их следах лежит. Колдани тут разок – враз со всего ханства маги и прочие химеры слетятся. Нет уж, нет уж… волшба – это край.

– Как пожелаете! – наш чародей, пожав плечами, отошёл в сторону. На лице его было словно написано: "Ну – ну, отказались, потом ещё жалеть будете". Может, и пожалеем, но пока колдовать было нельзя. А то можно подумать, я сам не хотел взмахнуть волшебной палочкой: раз – и всё стало хорошо. У них тут мир и благодать, а я дома. Увы, так не бывает. Во всяком случае, на мою палочку нашлась бы другая (дубина) с совершенно противоположными желаниями.

Кажется, нас всё-таки преследовали. Нечто подобное я заподозрил давно: то птицы позади раскричались, то камни с горы посыпались. Значит, следовало сделать вылазку и точно в этом убедиться.

На ночлег остановились, как только стемнело, нарезали веток, сделали лежанку. Святоши спать завалились, а чародея я на посту оставил. Он пока в силу ещё не вошёл, но молодость быстро брала своё. Выглядел он посвежее. А сам я, как и планировал, в поиск отправился.

Сначала шёл быстрым шагом, потом медленно, через пару сотен шагов стал двигаться еле-еле. Сделал небольшую загогулину и украдкой двинулся дальше. В сгустившихся сумерках глаза выхватывали лишь неясные силуэты лесных прогалов. Вскоре ночная тьма поглотила и их. Дальше я двигался, ориентируясь лишь на слух и на ощупь. Медленно, шаг за шагом я продвигался вдоль тропинки. Сухой валежник, попадаясь под ноги, грозил оповестить о моём присутствии весь лес, но мне пока везло. Где-то на втором часу своего скрадывания до меня донеслись приглушённые звуки оркской речи. Я прислушался, так и есть, позади нас находился целый отряд орков. Судя по охам, вздохам и сопению, не меньше двух десятков. Близко подбираться не стал. Кто знает, сколь бдительной могла оказаться оркская охрана. Осторожно отступив в глубину леса, я прежним путём возвратился к своему становищу. Пока я ходил, мои спутники уже не единожды сменились, и на посту, завернувшись в просторный плащ и прислонившись спиной к толстому стволу граба, стоял чародей.

– Что? – одними губами спросил он, и только собираясь ответить, я сообразил, что его вижу. Ночная мгла медленно рассеивалась, уступая место утренним сумеркам.

– Буди остальных! – приказал я. Объяснять – что, зачем и почему – не хотелось. Я сел на свой рюкзак, прислонился спиной к трухлявому пню и закрыл глаза, сквозь полусон слушая, как зашевелились, засуетились мои спутники. Посидев так несколько минут, я поднялся и, с хрустом потянувшись, попытался разогнать сковавшую меня дрёму.

Ещё не рассвело, когда я приказал сниматься.

Мы двигались быстро, расходясь в стороны, меняя направление, поворачивая в неожиданных местах. Я пытался сбить со следа погоню, но тщётно. К обеду я понял, что преследующий меня противник имеет в своём составе опытного следопыта. К тому же враги, догадавшись, что они замечены, уже больше не таились. Огромный численный перевес вселял в них уверенность. Надо было придумать, как если и не остановить, то хотя бы замедлить противника, а уже потом, оторвавшись на приличное расстояние, попытаться сбить их со следа. Увидев на хребте узкий перешеек, ограниченный с обеих сторон крытыми обрывами, я понял, что это как раз то, что надо. Пропустив вперёд своих товарищей, я принялся готовить противнику мелкую пакость. Прихваченные с собой специальным образом выкованные гвозди и иглы пришлись как нельзя кстати.

Рахмаил торопил своих воинов. Добыча, которая уже была почти в руках, внезапно ускользнула. Высланные вперёд дозорные обнаружили лишь покинутую стоянку. Внимательно осмотрев следы, Рахмаил понял, что ночью, пока его воины спали, к их едва ли не изголовью подбирался вражеский лазутчик. Сердце следопыта наполнилось ненавистью. Он не мог потерпеть рядом с собой кого-то, кто сравнивался с ним в своём умении быть незаметным. Его и его спутников надо было убить!

– Это опасный враг, – сказал Рахмаил, собрав четырёх наиболее смышлёных отроков. – Нас много и мы сильны, но их надо уничтожить прежде, чем они сообразят разойтись в разные стороны и спасаться отдельно друг от друга. Я не смогу уследить за всеми, а вы ещё слишком юны и неопытны, чтобы сделать это. Мы должны нагнать их сегодня. Теперь ни к чему таиться. Ваши ноги быстры, ваши руки ловки. Пусть каждый из вас возьмёт себе часть воинов и принесёт мне голову одного врага.

Если бы им было позволено шуметь, юные орки взревели бы от радости и предвкушения удачи, а так они лишь молча кивнули и убежали выполнять приказание.

Устроить на пути противника гадость был делом десятка минут. Кое-как замаскировав следы своей деятельности в одном месте я, пробежав несколько десятков метров, сделал это тщательнее в другом и со всевозможным тщанием в третьем. Затем я нагнал своих спутников и, лишь удалившись на приличное расстояние, позволил им короткий привал.

Рахмаил торопился. Противник ускорил своё движение и никак не желал сбавлять темп. Он понимал, что даже если враги не разделятся, то вскоре всё равно начнутся болота, средь топей которых даже он никогда не сможет отыскать их следа. Ступив на узкую гряду, свободную от кустов и леса, в котором мог бы притаиться вражеский стрелок, побежал ещё быстрее и вдруг, взревев от жгучей боли, сразу же в двух местах пронзившей его пятку, взвился в воздух. Приземление было ещё более ужасным: обе его ступни пронзило едва ли не насквозь острыми иглами. Не устояв, он повалился на землю. Ещё с десяток игл впилось в его тело. Обезумевший Рахмаил взвыл и, качнувшись в сторону, едва не улетел в пропасть, чудом зацепившись за корневища увившего землю стланика. Троих из бежавших за ним орков постигла такая же участь, один из них с диким визгом сверзился в пропасть, чуть не утянув за собой своего товарища. Остальные с криками остановились и застыли в немом непонимании, уставившись на орущих товарищей.

Игла – это, конечно, не противопехотная мина, но рёв напоровшегося на мою ловушку орка был слышен не на одну милю. Затем вой повторился. Раздавшийся следом визг позволил мне предположить, что кто-то из преследователей рухнул в пропасть. Последовавшее вслед за этим тяжёлое падение осыпающихся камней косвенно подтвердило моё предположение. Можно было считать, что минно-игольчатое заграждение прошло испытание успешно.

– Уходим! – скомандовал я, первым поднимаясь на ноги. В моём сердце появилась надежда, что наши преследователи на какое-то время от нас отстанут.

– Помогите! – запричитал молодой орк, из обеих ладоней которого торчали острые наконечники гвоздей. Один из отстоявших в стороне орков нерешительно двинулся ему на помощь, и его постигла та же участь. С проколотым большим пальцем ноги он, завывая, отскочил назад.

– Уроды, тугодумы! – прохрипел Рахмаил, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от боли и бессилия. Он осторожно притянул к лицу окровавленные ладони и принялся зубами выдёргивать застрявшие в них иглы. Покончив с ладонями, он осторожно ощупал вокруг себя землю и сел. Затем принялся выдирать железные жала из ступней и тела. Тонкие струйки крови потекли вниз, окрашивая в красное устилающую тело шерсть. Он уже всё понял и осознал свою оплошность. В груди разрасталась злость на самого себя. Видел же, видел, как потревожена трава, как приподняты сырые плети стланика, но не остановился, не посмотрел. Слишком жаждал победы, славы и чужой крови.

– Разгребайте траву копьями! – приказал он и попробовал приподняться. Но видимо, его раны были не столь просты, как показалось вначале. Он пошатнулся и снова едва не рухнул в пропасть.

Двое из орков, расчистив перед собой путь тупыми концами копий, медленно приблизились к своему временному предводителю и взяли его под руки.

– Вперёд! – прохрипел Рахмаил, с трудом удерживаясь, чтобы не споткнуться. Орки нерешительно двинулись вперёд.

– Внимательнее, внимательнее! – предупредил их Рахмаил и зажмурил глаза от временами накатывающей боли. Идущие с ранеными постепенно переместились в хвост колонны. Первые несколько метров шедшие впереди тщательно перерывали копьями всю встречавшуюся на пути траву, но ни единой иглы на тропинке больше не было. Ещё десяток метров они проверяли траву кое-как, затем, окончательно успокоившись, приподняли копья на плечи и решительной походкой, постепенно перешедшей в лёгкий бег, устремились за ускользающей целью. На пятнадцатом прыжке оба орка почти одновременно опустились на дожидающуюся их ловушку. Вой покатившихся по земле орков докатился до нас даже сквозь журчание падающего в бездну водопада.

– Глупые, бездарные сыновья старого, худого вепря! – у Рахмаила даже не было сил, чтобы ругаться. – Расчистите передо мной дорогу и отойдите. Я поведу вас сам!

Стоявшие впереди опустили вниз копья и принялись энергично разметать путь. Вскоре на тропе игл больше не стало. По-прежнему поддерживаемый с двух сторон Рахмаил внимательно осмотрел местность. "Что ж, – подумал он, – этот человек хитёр и умел, не всякий орк сможет так тщательно скрыть свои следы, но от зоркого глаза следопыта ничто не может укрыться. Вот тут он не пригладил травинку, тут обломал веточку. Нет, где бы этот росс ни поставил новые иглы, следопыт сумеет их разглядеть!"

– Идём! – приказал он, сцепил зубы и, оттолкнув своих помощников, медленно двинулся по тропе. Остались не более двухсот локтей этого проклятого узкого перешейка. Рахмаил понимал, что стоит им миновать это узкое место, и дальше можно не слишком опасаться расставленных игл противника. На широкой площадке их легко обойти. Он шёл всё дальше и дальше, но никаких признаков ловушки его острые глаза так и не заметили. "Наверное, у него кончились иглы, – с радостным облегчением подумал он. – Да, именно так! Сейчас пройдём это проклятое место, и клянусь предком, я сам вырву его сердце! О, как я буду наслаждаться этой минутой, видит пра… а-ау!"… Очередная игла, нет, на этот раз это был гвоздь, вонзился в левую стопу орка. Он отступил чуть в сторону, и вновь проклятая боль. Сил, чтобы сдерживать её, не было. Он рухнул на землю и потерял сознание. Край обрыва под весом его тела рухнул, и Рахмаил бесчувственным комом полетел вниз. Где-то далеко трижды проухал филин, предвещая каждому, осмелившемуся ступить в ночь, скорую погибель. Столпившиеся на середине перешейка орки застыли в суеверном испуге. Оставшись без своего предводителя, они тряслись от страха, и не было в мире такой силы, чтобы заставила их двигаться дальше.

А идти дальше становилось всё опаснее и опаснее, я это чувстввовал своими печёнками. А что, поживёшь тут средь ведьм и волшебников, сам всё, что хочешь, на чутьё пробовать станешь. Тут, считай, половина успеха на интуиции да смекалке держится. Теперь вот решать, что с волшебником недоученным делать приходилось, хоть и не слишком удал он был, но какой – никакой магией владел. Нам – то магическая помощь лишней бы не была, но…

Ну не мог, не мог я лишать Ягу последнего родственника, не мог рисковать его бестолковой головушкой! Значит, надо было что-то придумать, чтобы чародея в объятия племянчатой бабушки отправить. Выбрав минуточку, я накалякал на листе пергамента послание и, свернув трубочкой, надёжно запечатал случайно завалявшимися в кармане скрепками. А затем подозвал ничего не подозревающего волшебника.

– Платомей! – сказал я, дружески похлопывая его по плечу. – Надобность у нас есть великая – весть срочную к Матрёне Тихоновне доставить (уж бабка-то Матрёна о нём позаботится!). Всего раскрывать не стану, мало ли чего в дороге случится. Но главное…

– Так это что ж, пока вы на врага пойдёте, я до бабки родной телепаться стану? – чародей аж вскинулся. В его голосе звучало неподдельное разочарование.

– Да постой, не ерепенься, никуда мы без тебя не пойдём! Покудова ты к Яге доберёшься, и войска могучие к нам не подойдут, мы и с места не двинемся! Разведывать да вокруг приглядывать будем. А уж когда все появятся, тогда по врагам и ударим! А кто, как не ты, по дорогам вражеским, орками кишащим, к своим пробраться сумеет?

– А-а-а… – понимающе протянул Платомей, – и то верно. Тогда оно, конечно, другое дело. Только вы тут как мыши сидите, чтобы и не пикнули и не шевелилсь зря.

– Пренепременно! – поддержал меня тщательно пережёвывающий хлебную корочку Иннокентий.

Собирали чародея мы по – быстрому, как говорится, с глаз долой. Прощались не долго, руки пожали и в путь отправили.

– Пожалел парня? – тихо спросил Клементий, когда за ушедшим перестали качаться потревоженные им ветви.

– Да не его, – так же тихо ответил я, – Тихоновну пожалел. Из всех родственников он один у неё остался. Сгинет, и прервётся род. Вот потому и отправил.

– Богоугодное дело сделал, – согласно кивнул головой поднявшийся на ноги Иннокентий, – всяк человек продолжение иметь должен.

– Так то человек, а ежели он колдун бессовестный? – вновь проявил свою ядовитость взглянувший на свет божий меч.

– Цыц! – строго одёрнул его я, предотвращая всякую попытку дискуссии, и чтобы окончательно закрыть тему, добавил: – Уходим, пять минут на сборы. – Я замолчал и первым начал собирать свои пожитки.

Под ногами всё время хлюпало. Едва угадываемая средь топей древняя гать, забираясь всё дальше и дальше, терялась в бесконечной череде болотных бочагов. И потому я несказанно обрадовался, увидев впереди на самой тропе покрытый плесенью и мхом бугорок. Теперь можно было если и не просушиться, то хотя бы немного посидеть, не рискуя намочить заднее место. Вожделённая твердь так завладела моими мыслями, что я невольно перестал смотреть под ноги и едва не улетел на землю, запнувшись о шипастую загогулину, распластавшуюся поперёк дороги. "Блин!", – выругался я мысленно и тут же едва не подскочил на месте – шипастая загогулина зашевелилась.

"Ё – моё", – единственное, что я успел сделать, это отчаянно замахать руками, предостерегая моих спутников от продвижения вперёд, но куда там! Отец Клементий со всей своей дури вписался в приподнявшийся над землёй хвост. В том, что это хвост, я уже почти не сомневался, тем более что за моей спиной раздалось чьё-то недовольное пыхтение.

– Святая дева Леонория! – пролепетал насмерть перепуганный Иннокентий, глядя куда-то поверх моей головы. Судя по высоте его взгляда, за моей спиной было НЕЧТО.

Хвост стремительно извернулся и, треща шипами по окружающим веткам рогоза, исчез из моего поля зрения. Теперь и мне было самое время развернуться. Ва-бене, мама мия, кукарача! Бугорок, на который я вознамерился выбраться, чтобы малость обсушиться от хлюпающей под ногами сырости, оказался огромным трёхголовым драконом.

– Горыныч?!?!?! – молчавший всю дорогу Судьбоносный от неожиданности аж подскочил.

– Ты??? – в свою очередь взревел дракон, изрыгая клубы дыма.

– Приветик! – промямлил меч, пытаясь поглубже спрятаться в ножны.

"Ага, старые знакомые", – смекнул я, на всякий случай продумывая пути отступления. Кажется, мой меч не слишком обрадовался взаимному узнаванию. Тем временем чудище с ног до головы оглядело мою малость истощавшую за последнее время фигуру, затем презрительно скосило глаза на моих спутников, следом быстро зыркнуло по сторонам и, никого не углядев, шагнуло в нашу сторону. Топот его лапищ заставил землю под моими ногами вздрогнуть.

– Как посмел ты вновь приблизиться к моим владениям? – проревел Змей, сердито поигрывая усеянным острыми шипами хвостиком.

– Да я тут… да мы здесь… да вот… мимо проходили… – впадая в ступор и медленно холодея, лепетал насмерть перепуганный меч.

– Ты что, всё забыл? Память короткой стала? – щёки всех трёх голов змея порозовели, то ли от распирающего изнутри жара, то ли от бушевавшей в груди злобы. Я уж и не знаю, что было лучше. – Напомнить?

– Да, да, если не затруднит, поясните суть вопроса? – подал свой голос отец Клементий, на всякий случай отступая на несколько шагов назад.

– Этот изверг и его владелец Илюша… (А кстати, он сам, случаем, не пришёл?) – совсем тихо осведомился Змей и, в свою очередь, нервно огляделся по сторонам. Не подумав, я отрицательно покачал головой. Голос змея вновь взлетел выше облаков. – Эти сатрапы поотрубали мне кучу голов…

Встреча с этой рептилией и так не сулила ничего хорошего, а в свете открывшихся фактов и вовсе становилась опасной.

– И всего-то только две… – слегка высунувшись из ножен, уточнил мой меч.

– Да ты знаешь, сколько я их потом отращивал? – вновь взревел Змей, но мне почему-то показалось, что гроза миновала. Кажется, есть нас не собирались. Змеюка просто соскучилась по здоровому человеческому общению. – Из болота не вылезал, лягушками да акридами питался, яки отшельник, телом убогий и умом тронутый. Ни одной девицы – красавицы в полон не уволок, на кухне работать не заставил! Сотни лет одним сырым мясом питался… – Змей уныло повесил голову.

– Ну, да ладно… – после долгого раздумья, наконец, выдохнул он. – Кто старое помянет, тому глаз вон.

– А кто забудет, тому оба, – совсем некстати вставил немного успокоившийся меч. Змей зыркнул на этот "светоч мудрости", но промолчал, затем посмотрел в мою сторону добрыми, ну прямо как у той телушки, глазами.

– А у вас, случаем, хлебушка чёрненького не сыщется?

Я опешил. Такого перехода я никак не ожидал и застыл как дурень, не зная, что ответить. На выручку пришёл появившийся из-за моей спины Клементий.

– Сыщется, как не сыскаться, у доброго человека хлебушек завсегда имеется. Садись, Змей, распаляй костёр, ужинать будем, беседы беседовать будем. Ну, запаляй костёр, запаляй, что медлишь?

– Издеваешься? – криво ухмыльнувшись, поинтересовался Горыныч. Отец Клементий отрицательно покачал головой. – Стало быть, и впрямь не знаешь… – Змей задумался. Казалось, он размышлял, открывать или не открывать свою тайну непрошеным гостям.

– Да не может он огнём изрыгаться! – прервал его раздумья меч, довольно зазвенев ножнами. – Владетель – то мой ему не токма головы, но зуб огневой выбил. Стало быть, теперь он только дуть может да зловонием кишечным плеваться…

– Замолкни! – я с силой надавил на рукоять меча, заставляя его заткнуться и опуститься поглубже в ножны. А Змей понуро опустил головы.

– Его правда, эх – хэ – хэ, знать, придётся мне вновь сырым да невареным обходиться! – казалось, Змей что-то вновь усердно обдумывает. Чтобы его мысли не потекли в ненужную сторону, я поторопился их прервать.

– Да ты, Горыныч, не переживай! Костёр – то мы распалим, только ты уж будь добр, в его сторону не дыши, – добавил я, уже сообразив, что к чему в таком явлении как его огненное дыхание. – Сейчас местечко посуше найдём…

– А что искать-то? – удивился Змей. – Знаю я одно такое. Идём за мной! – С этими словами Горыныч развернулся и, несмотря на свой огромный вес, двинулся через, казалось бы, самую топь, в заросли мелкого осинника. Я двинулся вслед за ним. К моему вящему удивлению, под моими ногами всё время оказывалась твёрдая поверхность, скрытая сантиметровым слоем воды. Ступив под прикрытие зелёных веток, мы оказались прямо напротив приличных размеров островка, на добрых два метра возвышающегося над уровнем болота.

– Прошу к нашему шалашу! – гостеприимно пригласил Змей, поднимаясь по проторённой в склоне тропинке.

– А знаешь что, Змей, ежели ты нам помогать будешь, то смогу я тебе твоё огненное дыхание вернуть, – уже сидя у костра, предложил я сидевшему рядом Горынычу.

– Шутишь? Как Илюша, да? Илюша – тот ещё шутник был. Сперва по башке для этой, как её, анестезии, дубьём ударил, а потом срубил мне головы, зуб выбил, да ещё к хвосту бочек железных для чего-то напривязал.

– Да нет, вот ей – богу…

– Мамой поклянись!

– Мне-то что клясться, я тебе и без клятв всё устрою, а вот как в твоей верности уверенным быть? Я тебе огненное дыхание, а ты – фьють и того…

– Мы, дети Горыныча, своё слово до смерти держим! – гордо выпятив брюхо, заверил меня Змей.

– Эт точно! – подтвердил его слова, звякнув ножнами меч. – Никогда ещё не было, чтобы Змей, до смерти того, кому было обещано, своё слово нарушил.