Текст книги "Одиссея Крымова (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

   Ему встретился мелкий ручей, который вытекая из болота, питал озерцо на поляне. На низких его берегах росла мягкая и редкая трава, она не препятствовала бегу. К тому же лишившись каблука на охотничьей обуви, Науз перестал хоромать. Впереди заблестело болото, и охотник перешел на шаг. Почва под ногами колебалась и пружинила, из нее все сильнее струилась вода и нужно было искать обход.

   Раздумья охотника прервал яростный рев хищника. Это волк разыскал его по следу и продолжил неустанную погоню. Очевидно, кровожадное чудовище подстегивал лютый голод. Горемыка заметался у болота пытаясь найти тропу, по которой можно было убежать, но она не обнаружилась, и он пятился к бездонной трясине. А волка, естественно, бесила неуступчивость добычи, и он решил ее схватить за счет мощного рывка вперед. Науз интуитивно догадался о намерениях хищника и приготовился отпрыгнуть в бок. Монстр атаковал справа, а охотник отскочил влево и с трудом избежал гибели. Но хищник не сумел остановиться, проскочил по инерции вперед и провалился в топь. Он исступленно ревел и молотил по жидкой грязи мощными передними лапами, но этого было недостаточно, чтобы выбраться на твердый берег из липучей трясины. И она его вскоре засосала в свою «ненасытную утробу».

   Горемыка, не веря глазам, наблюдал до конца гибель смертельного врага. Но когда тот исчез в пучине, а по поверхности болота побежали большие пузыри, охотник помчался как стрела от страшного и пагубного места. Он лишь тогда остановился и перевел дух, когда уперся в сплошную чащу сваленного бурей леса. Здесь недавно «поработал» ураган. Он сломал трехсотлетних великанов словно неокрепшие прутья, нагромоздил возле них исполинских размеров шалаши из бесчисленных веток и стволов и завалил звериные тропы изуродованными кронами деревьев. Горемыка догадался: чтобы выбраться из этого хаоса на надежную дорогу нужно взобраться на самое высокое место и внимательно осмотреть окрестности.

   Сделать это оказалось труднее, чем представлялось изначально. Но все же, после длительных усилий, Науз взобрался на груду бурелома, которая подпирала необычно толстое дерево с поврежденной ураганом кроной. Вскарабкавшись на верхнюю ветвь, он осмотрелся и увидел: вблизи находится безлесная низина с широким блестящим водоемом, а дальше, за прочной рабицей, виднеется высокая гостиница и зона для отдыха туристов. Дистанция в этом направлении была значительно короче той, что уже осталась позади; охотник спустился вниз и, продираясь сквозь заросли, двинулся в сторону озера.

   Он уже выбирался из чащобы, когда за спиной раздался рев изголодавшегося тигра. Бросившись в погоню за Наузом, хищник двигался значительно быстрее. Он рвался к опушке напролом, чтобы выгнать добычу на простор и превратить в жертву. От могучего натиска монстра легко ломались ветви и сучки. Чтобы спастись от зверя, горемыке нужно было добежать до водоема и переплыть на другой берег. Он знал, что тигры могут плавать, но сам, проживая в деревне у реки, научился этому в детстве и, наверное, лучше хищника. Оставив чащу за спиной, Науз стремглав помчался к водоему.

   Он при этом очень удивился странному блеску его поверхности, но вскоре объяснилось все. Низина была залита только природным асфальтом, который размягчился от жарких лучей Тубуса, а местами превратился в вязкую массу. Наступать на тягучую смолу было смертельно опасно, но сзади настигал тигр, не оставляя выбора. Науз вынужденно двинулся вперед с трудом перемещая ноги, так как его сапоги прилипали к поверхности асфальта. К появлению тигра на опушке, он сделал полсотни шагов, и с огорчением заметил, что они даются все труднее.

   Горемыка лелеял надежду, что столкнувшись с опасным препятствием, хищник оставит погоню и уйдет в джунгли. Зверь впрямь не решился наступить на горячую клейкую массу, видимо зная об угрозе, но улегся перед странным «водоемом» и начал терпеливо ожидать возврата добычи на берег. Это никак не сочеталось с вожделенным желанием охотника, и он двинулся в прежнем направлении. Вскоре Науз заметил: сапоги вминаются в асфальт, а усталость возрастает с каждым шагом, хотя за спиной осталась только третья часть пути. Горемыка уже сожалел о нарушении инструкции. Нужно было сообщить охотоведу об увиденном подкопе, а не слепо бросаться в дебри. Наузу очень хотелось отдохнуть, и он как будто обнаружил соответствующее желанию место.

   Впереди виднелась полоса совершенно гладкого асфальта, на котором можно было постоять и унять дрожь в коленях от непосильной нагрузки. Горемыка с трудом добрался до замеченного места и ощутил под ногами твердую опору. Здесь он моет немного отдохнуть, ведь хищник оставил погоню, но как поступить дальше? Дороги назад нет, а впереди ожидает неизвестность. И оставаться до утра на этом месте не представляется возможности. С наступлением полной темноты асфальт неизбежно затвердеет, выдержит вес зверя и тогда от него не спастись. От понимания полного бессилия, Наузом овладела злость. Пытаясь размять ноги, он двигался словно паяц, нелепо размахивал руками и строил ужасные рожи, вызывая смех зрителей.

   Уверившись, что это не поможет, Науз бросился к другому краю гладкой полосы и, проверяя ее прочность, подпрыгнул несколько раз. внезапно раздался треск, и горемыка провалился до колен сквозь тонкий слой твердого асфальта в размягченную глубину. Он начал неистово кричать и звать на помощь супругу Лану, но неизбежно тонул в пучине. Вот уже предательский асфальт поглотил его до пояса и продолжил затягивать на дно. Состроив ужасную гримасу и взметнув руки с крепко сжатыми кулаками, Науз начал проклинать поездку на зловещую Тайсуру и... неожиданно проснулся в личной комнате своей квартиры. Еще не веря собственным глазам, он потрогал правое ухо. Оно было обычного размера и нисколько не болело, а рядом с входной дверью стояли его сапоги с крепкими каблуками.

   В комнате раздался нежный звон от висевшего у стенки колокольчика и послышался голос супруги:

   – Дорогой, ты уже проснулся?

   – Да, конечно, дорогая, – весело ответил Науз.

   В комнату вошла немного пополневшая женщина и от порога заявила:

   – Вчера ты удачно порыбачил, часть улова мы потратим на обед, все остальное останется в запас. Надеюсь, ты за ночь отдохнул и поможешь мне чистить рыбу?

   – С удовольствием, дорогая.

   – За полновесную добычу я изжарила сегодня на завтрак твои любимые гроги. Скорее принимай душ и, пожалуйста, к столу. Лана довольно улыбнулась и направилась хозяйничать на кухню. Науз, собираясь в душ, повернулся к зрителям, состроил уморительную мину и назидательно сказал:

   – И так иногда бывает – днем ловишь не крупную рыбу, а ночью, наверное, от жадности, она внезапно превращается в гигантских волков и тигров.

   Такое заявление вызвало бурные овации.

   – Если ты желаешь посмотреть, как будет на время исчезать кинотеатр, то возвратимся на площадку, – предложила Джанисса.

   – Наверное это традиция?

   – На Асторине все находится в движении и в стремлении к новому и лучшему. Кинотеатры скрыты под землей с целью экономии пространства и подъема духа населения при их удивительном создании. В сводках новостей сообщают практически каждый день о выдающихся открытиях в науке и часто о вводе в строй современных предприятий с небывалыми прежде показателями. Вчера, например, объявили, что академик Югд, светило сельского хозяйства, вывел новый гибрид пшеницы, у которого колос крупней, чем у Великого гранда. Ты видел этот хлебный злак и можешь достойно оценить улучшенный его сорт.

   Они проследили за тем, как разбирается на секции и исчезает под землей кинотеатр. Вскоре над ним сошлись огромные плиты площади, на стелах снова зажглись гирлянды красочных огней и послышалась приятная мелодия. Зрители начали скандировать: «до новой встречи!» и постепенно расходиться.

   Джанисса провела Алексея в его уютную квартиру и спросила о впечатлениях за день.

   – Меня все здесь потрясло. Я когда-то полагал: мы на Луне достигли многого, а теперь уже считаю, что отстали от вас навсегда, и это, конечно, угнетает.

   – Ты можешь догнать нас, если согласишься обучаться с помощью ЭВМ. Этого дружно добиваются Югд и Тагор. О твоих необычных способностях они доложили Донгрозу, и он не против провести эксперимент. Твой опрометчивый отказ вызовет его гнев, и ты загремишь на Тайсуру. И вовсе не в зону отдыха, а в патриархальную Низвею, где, кажется, дремлет время и почти ничего не изменяется.

   – Я вынужден согласиться.

   – Вот и хорошо, отдыхай спокойно до утра, а завтра мы посетим сразу два океанариума.

   Джанисса взмахнула рукой в знак расставания и удалилась из квартиры.

   Крымов связался с Петровым и обстоятельно доложил о необычных событиях промелькнувшего дня.

   – Что ты намерен предпринять? – осведомился Сергей.

   – Видимо придется обучаться их суперсложным наукам. Это позволит раскрыть многие местные секреты и, возможно, выявит шанс, чтобы улизнуть с планеты.

   – Я доложу генералу о твоих ценных наблюдениях, а ты узнавай обо всем у своей разговорчивой знакомой, но действуй предельно осторожно.

Глава 16

   Бассейн, в котором содержались морские животные и рыбы, находился в километре от столицы. Как и все на Асторине, он отличался огромными размерами: трехсотметровой высотой, трехкилометровой шириной и вчетверо большей длиной. И представлял собой прозрачное корыто с великолепной подсветкой, лежащее на мощных опорах. Десять полосок галерей с подвижными тротуарами окружали исполинское строение. Зрители, которых доставляли на специальных глайдерах, имели возможность наблюдать ка живут животные и рыбы на определенной глубине.

   Джанисса предложила Алексею ознакомиться в первую очередь с жизнью обитателей глубин. Они зашли на тротуар самой нижней галереи и очень медленно поехали мимо гигантского бассейна. Даже на его дне видимость была отличной. Крымов свободно различал не только скатов, кальмаров, осьминогов, мурен, акул, барракуд, но и морских звезд, ежей, коньков, и даже маленьких рачков-отшельников.

   – Как выдерживают стены бассейна сильное давление воды? – осведомился Алексей.

   – Они изготовлены из сплава, который крепче во много раз, чем лучшая в мире сталь и не подвержен коррозии. Этот необычный материал абсолютно пропускает свет и, в достаточно прозрачной воде позволяет видеть средних размеров обитателей на дистанции сотни метров.

   – А нас видят рыбы и животные?

   – Это исключено, специальная установка преломляет лучи света, но только в одном направлении.

   – Как сохраняется баланс в количестве мирных существ и хищников?

   – В бассейне созданы морские условия для естественного размножения всех его обитателей. Специальная служба следит, чтобы хищники были сыты и прибавляет количество добычи из мирового океана, но число плотоядных ограничивает.

   Они в это время проезжали мимо скопления водорослей, в которых пряталась дюжина акул. Эти прожорливые хищницы постепенно выплывали из укрытия, собираясь напасть на мелких рыб, беспечно снующих по соседству.

   – Давай сойдем на пешеходную дорожку и посмотрим на промысел акул, – предложила Джанисса (Ближняя полоска тротуара у бассейна была постоянно неподвижной).

   – Эти стройные хищницы опасны и, наверное, не имеют конкурентов? – полюбопытствовал Крымов.

   – Так, кажется, на первый взгляд. Здесь представлено много плотоядных, за исключением гигантских – придонных жителей океана.

   Они стали наблюдать за привычными маневрами акул перед атакой на добычу. Одни из них ловко укрылись на грани скопления водорослей, другие медленно поплыли в стороны. Они собирались окружить бестолковую мелочь. Сбить ее в стаю и гнать к подводным растениям, где уже рыбешек ожидали другие голодные акулы. Когда хищницам это удалось, они мгновенно напали на добычу сразу с нескольких сторон.

   В пылу сражения с глупой мелочью акулы слишком поздно обнаружили, что сами окружены массивными панцирными рыбами, с которыми обычно избегали схваток из-за добычи. Но теперь уйти от столкновения не представлялось возможным и хищницы, забыв об осторожности, начали жестокий бой.

   Даже одну панцирную рыбу, казалось, очень трудно победить (Костяная броня надежно закрывала голову и переднюю часть хищницы, а острые режущие пластины в ее прочной и широкой части были пострашнее острых зубов). Но теперь их собралось с полдюжины. Уступая противницам в количестве, они превосходили их в силе. Плотоядные твари яростно бросались друг на друга, наносили тяжелые раны, но стремились увернуться от соперниц. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду на много метров вокруг, но сражение продолжалось и при плохой видимости. Его накал даже возрастал. Используя лучшую подвижность, две акулы разорвали на клочки хвост у самой крупной панцирной рыбы, но третьей не повезло: соперница ее перекусила, словно пучок водорослей, и стала торопливо пожирать. Победительница, неоправданно закончив бой, также пострадала из-за неумной жадности, она получила несколько тяжелых ран. Акулы продолжали нападать и, за счет большего количества, начали теснить противниц. Но вдруг...

   Хищницы точно сговорились и бросились врассыпную. После этого стремительно уплыли и четыре панцирные рыбы, избежавшие тяжелых ран, а на месте сражения остались только две неудачницы, получившие тяжелые увечья. У обеих была искалечена задняя часть хвоста, а плавники попросту исчезли после яростных схваток с акулами. Двигаясь с огромным трудом, они пытались схорониться в водорослях, но к ним уже быстро приближались более опасные враги.

   – Они похожи на меч – рыбу, хищницу реликтовой породы. Эти носатые монстры – обитатели земных океанов, приносили значительный ущерб моим предкам, жившим возле моря и имевшим в своем распоряжении небольшие деревянные суда. Рыбаки, выходившие на промысел, за пределы мелких заливов, часто подвергались нападению сильных и стремительных чудовищ, которые в поисках добычи, даже приближались к берегу. Своим острым и прочным рылом хищницы свободно пробивали тонкие борта суденышек, вызывая сильную течь. Единственной отрадой в таких случаях было уничтожение меч – рыбы специальными мощными гарпунами, – рассказал Алексей.

   – В одинаковых по климату условиях природа, непременно, порождает схожие виды растений и животных, даже на разных планетах. Но при этом сохраняются различия, которые значительно зависят от массы космических тел, уровней освещенности и радиации, процентного содержания кислорода в атмосфере. Последние три показателя на Асторине выше, чем на Земле, а первый несколько меньше, что, бесспорно, предполагает наличие у нас более крупных животных и растений. Ты видел интересные картины, которые сняли биороботы, и можешь сравнить местных представителей фауны и флоры с аналогичными земными формами, – объяснила Джанисса.

   В это время опасные враги закованных в панцирь чудовищ приблизились к ним вплотную, но сразу не бросились в атаку, а начали плавать возле них, выбирая момент для нападения. Одна из панцирных рыб по подсказке инстинкта взмахнула раздробленным хвостом и успела укрыться в водорослях, но другая стала жертвой острорылых разъяренных врагов. Ее «доспехи» не вынесли ударов их прочных трехгранных челюстей и рассыпались на мелкие обломки, а через пару минут она сама была растерзана на части.

   Победительницы быстро насыщались, целиком глотая куски от тела жертвы, и не смотря по сторонам. Им как будто ничего не угрожало, к тому же поднятый со дна ил начал постепенно оседать, а видимость улучшаться. Но к свирепым носатым тварям осторожно подползла смертельно опасная противница – рогатая многоножка с поразительно крупной головой. Она незаметно приблизилась к месту раздела останков панцирного монстра ненасытными меч-рыбами и внезапно изменила свой цвет – от коричневого до фиолетового. Ее длинные и острые рога исторгли ослепительные молнии, а ближняя носатая тварь забилась в предсмертной агонии. Остальные меч-рыбы, спасаясь от новой атаки. Бросились врассыпную.

   – Многоножки могут уничтожить всех обитающих здесь рыб? – предположил Алексей.

   – Их в бассейне только четыре и у них есть враги – исполинские медузы, которые не боятся электрических разрядов. К тому же мелкие, но бесчисленные хищники – мурены и барракуды пожирают икру многоножек и поддерживают баланс между плотоядными существами. Здесь сражения надолго прекратятся, а электрический монстр нажрется до отвала и уползет в логово. Нам нужно сейчас доехать до ближнего подъемника, до которого осталось меньше километра, и перебраться на восьмую галерею.

   Через пятнадцать минут экскурсанты рассматривали косяки разноцветных рыб и снующих между ними животных. Одни из них с риском заплывали в джунгли подводных водорослей в поисках вкусного планктона, другие – выбирали там добычу. Здесь были обитатели только верхних слоев воды океанариума. В этом рукотворном водоеме, как и везде в природе, продолжалась извечная борьба за свое существование между хищниками и их добычей. Дафнии, амебы и клопы погибали здесь многими тысячами от нападения мелких рыб, а те становились добычей проворных метровых хищников. Вскоре с ними начали сражение средних размеров кальмары, которые проходило с переменным успехом.

   Стая прожорливых тунцов неожиданно вступила в бой и начала рвать на части и рыб и головоногих моллюсков. Глотая пищу крупными кусками, хищники поспешно насыщались.

   – Почему они так спешат, кто им мешает измельчить добычу? – осведомился Алексей.

   – За исключением природных, здесь много других хищников, поэтому нужно насытиться до их появления, – ответила Джанисса.

   Плотоядные существа: касатки и наутилиды, привлеченные запахом крови, не заставили себя ждать. Они появились из массива пестрых подводных зарослей и сразу ринулись в атаку на тунцов. Те даже не пытались защититься, а трусливо умчались прочь. Лишь только трое из них опоздали с необходимым отступлением и стали жертвами могучих врагов. Крупным прожорливым хищникам этой добычи не хватило, они вступили в жестокое сражение.

   Вначале преимущества достигли быстрые зубастые касатки. Они растерзали на клочки несколько наутилид, но допустили тяжелую ошибку, свойственную многим хищникам – преждевременно стали насыщаться. Увлекшись утолением голода, касатки не заметили, что враги, которых было больше, приблизились к ним вплотную. Наутилиды, словно по команде, ринулись от них всей стаей и облепили жилистыми щупальцами с дюжиной присосок на каждой. Положение резко изменилось. Пытаясь сбросить присосавшихся врагов, касатки делали крупные виражи, ломились сквозь джунгли водорослей и даже бились об стену бассейна.

   – Теперь касаткам придет хана, – предположил Алексей.

   – Это будет зависеть от сытости других хищников – медуз или кашалотов, – улыбнулась Джанисса.

   Первые не появились, вероятно, не проголодались, а последние приплыли словно по просьбе девушки.

   Джанисса взглянула влево и весело произнесла:

   – Явились в полном составе, в океанариуме их трое – две самочки и самец.

   – Животные не очень велики, метров по двадцать в длину, они в десять раз меньше тех, которых я видел в кино. Вероятно, кашалоты молодые, но когда возмужают, то бассейн им будет маловат, – резонно заметил Алексей.

   – Это взрослые животные карликовой породы, и мы ждем от них приплода. На другом конце бассейна устроено мелководье, где будут вначале обитать детеныши кашалотов. Оно надежно ограждено от проникновения хищников и плотно зарыблено для питания будущих китов. Взрослые кашалоты, вероятно, сейчас голодны и приплыли сюда насыщаться.

   Зубастые киты продемонстрировали и умелую цепкую хватку, и небывалый аппетит. Они яростно бросались на касаток, разрывали их на части и глотали кусками. Точно так же кашалоты поступали и с наутилидами, которые не успели уплыть. За какие – то десять минут они навели «порядок», по выражению Джаниссы.

   – Судя по сегодняшним сражениям хищников, здесь системно убивает большое количество рыбы и, для восстановления баланса, нужен значительный труд обслуживающей бассейн бригады. Как же люди справляются с делами?

   – Основная нагрузка возлагается на специальные машины и биороботов, а бригада контролирует их действия. Мы здесь просмотрели главное и нам, кстати, пора отправляться на станцию глайдеров дальнего следования, чтобы успеть посетить наш основной океанариум. Тамошние существа обитают в естественных условиях и, конечно, крупнее против здешних.

   Они вскоре добрались до станции и, уже через двадцать минут, в окружении многих экскурсантов, мчались в стремительном глайдере в сторону океана. Расстояние было большим, но машина покрыла его, за счет несусветной скорости, всего лишь за полчаса.

   За зданием роскошного вокзала начинался подземный переход к океанариуму. можно было идти пешком, но Джанисса торопила Алексея и поэтому они поехали на подвижном тротуаре. А когда с него сошли, девушка довольно объявила:

   – Мы находимся в подвальном этаже сооружения с необычно прочными стенами, на полукилометровой глубине от поверхности земли. Здесь уже смотровая площадка для обзора подводной окрестности сквозь особый иллюминатор – самый крепкий и широкий на планете. Он находится за ближней дверью.

   – На такой огромной глубине, наверное, плохая освещенность? – усомнился Алексей.

   – Здесь устроена особая подсветка из мягких рассеянных лучей, чтобы не пугать пучеглазых местных обитателей. Для нас же видимость достаточная, чтобы их отлично рассмотреть.

   Иллюминатор почти во всю стену казался широким экраном, но он испытывал огромное давление от ближних слоев воды и показывал не кино, а реальную жизнь обитателей океана. Горизонтальный уступ дна начинался за сверхпрочным «стекло=м». он был удобным приютом для самых различных существ. На нем привольно разместились поразительно крупные губки, пестрые мидии, иглокожие животные, красивые ветвистые кораллы, морские звезды и медлительные трилобиты. Среди зарослей актиний таились коньки и гребешки, а также множество моллюсков. Над ними неспешно проплывали глубоководные рыбы с самыми причудливыми формами.

   Большинство экзотических животных, привольно резвящихся в воде, ползающих по дну или прикрепленных к нему, имели личный источник освещения. У одних светились глаза, содержащие фосфорное соединение, у других – плавники, лучи, уголки или клешни. При огромном скоплении животных, испускающих цветные огоньки, обстановка казалась праздничной.

   В самом центре карнавала местной фауны разместились двенадцать валунов черного невзрачного базальта. И хотя живыми существами был занят каждый уголок океанического дна. Но почему-то гигантские глыбы, крупнее африканского слона, не удостоились внимания представителей фауны и флоры. На поверхности этих исполинов не виделось ракушек и полипов, морских лилий, актиний и даже простейших водорослей.

   Рядом с дюжиной гигантских валунов сновала никчемная мелочь, но габаритных размеров существа почему-то сторонились их. Такие избирательные действия разных подводных обитателей заинтриговали капитана и Джаниссу; они попытались разгадать мрачную тайну камней за счет пристальной слежки за ними.

   Пучеглазая колючая рыбина, немного крупнее касатки, показалась из-за выступа скалы и, направляясь куда-то личным делам, решила проплыть над валунами. Имея в пасти аршинные клыки, она являлась достойной соперницей карликовых кашалотов, а все животные, в пределах видимости, были мельче ее. Уродина плыла издалека, не знала местных условий обитания, а потому не испугалась мрачных обнаженных валунов.

   Рыбина сделала смертельную ошибку: неподвижные с виду глыбы оказались опасными моллюсками, зорко стерегущими добычу. Головоногие чудовища перед началом охоты всегда образовывали круг с промежутками между особями. Действуя сообща, каракатицы свободно убивали быстрорастворимым ядом разновеликих существ, опрометчиво заплывших в середину их промысловой территории. Не избежала этой участи и огромная клыкастая рыбина, она немедленно подверглась нападению. Масса коричневой жидкости, исторгнутой хищниками из специальных органов, замутила воду на много метров вокруг и заставила подводных обитателей броситься врассыпную от ужасного и пагубного места. Жидкость вызывала паралич у любых живых существ; от ее ядовитого воздействия уродина задергалась в агонии, завалилась набок. Опустилась на дно и застыла. Каракатицы, словно по команде, поползли к поверженной жертве.

   – Здесь больше нечего смотреть, – с сожалением промолвил Алексей.

   – Мы сейчас переберемся на третий этаж океанариума, куда не проник яд, – объяснила ситуацию Джанисса.

   На трехсотметровой глубине, за стандартным иллюминатором, был такой же уступ дна. Он являлся удобным местом для массивов пестроцветных водорослей, которые служили надежной кормовой базой огромным скоплениям рыб: от самых маленьких, почти неразличимых, и до размеров кашалота. В мягких лучах прожекторов вделись кораллы, трепанги, бессчетные ракообразные и разноликие моллюски. Пятнистые медлительные скаты, маскируясь на галечном дне, приманивали будущие жертвы ленивым движением хвоста с острым шипом на конце; массивные осьминога таращили злобные глаза на снующих поблизости рыб, высматривая самых крупных, чтобы наесться досыта. Повсюду носились за добычей кальмары и стремительные наутилиды.

   Вскоре что-то напугало разноликих подводных обитателей, они устремились прочь за пределы видимости, а экскурсанты насторожились.

   От плотного массива водорослей, самого обширного в окрестности, скрытно приближалась конусообразная сеть – почти не заметная в воде. Этот хищный природный трал – представитель местной фауны – являлся исключительной опасностью для многих подводных обитателей. Направляясь из тьмы к иллюминатору, он резко ускорил движение и мгновенно опутал отставших от стаи двух касаток и заодно кальмара прочными, как проволока нитями (Они удерживали пять тонн груза при диаметре полсантиметра). в вершине конуса трала, сразу за клыкастыми челюстями, находился созданный природой аккумулятор для накопления тока высокого напряжения. Ячеи сети чрезвычайно накалились и разрезали жертв на куски, а монстр начал торопливо насыщаться. Он делал это в гордом одиночестве: не считая никчемной мелюзги, подводные джунгли опустели от кальмаров, рыб и осьминогов.

   – И здесь нам больше нечего смотреть, – с сожалением промолвил капитан.

   – Хищников подстегивает голод, а людям с этим приходится считаться, мы поднимаемся наверх океанариума.

   Над вершиной сооружения (оно было встроено в ступенчатый гранитный мыс), веял легкий прохладный ветерок. Невысокие пологие волны здесь пробегали возле берега и, не встречая препятствий, вели себя мирно и спокойно. Но левее в паре километров в океан выступал полуостров, откуда доносился приглушённый дистанцией грохот. Вода с разгона шарахалась о скалы, взлетала вверх на большую высоту раздробленными пенными струями, превращалась в каскады брызг и накрывала выступы гранита мутной пляшущей вуалью. После каждого сильного удара доносилось зловещее шипение, это влага с захваченной «добычей» – смесью глины, щебня и песка, возвращалась в стихию.

   У подножия скалистого кряжа кряжа вода была предельно взбаламучена. Туда собралось в поисках добычи – личинок, червей и насекомых, великое множество рыб. Ареал выгодного промысла окружили различные хищники – тунцы, акулы и касатки. Врываясь в стаи мелких рыб, они хватали их по целому десятку, но голодная мелюзга все равно продолжала насыщаться.

   Все перечисленные хищники также превращались в добычу при атаках, гигантских пресмыкающихся с рыбообразным телом – свирепых и ненасытных. На виду изумленных экскурсантов они неожиданно всплыли из аквариумной воды, по запаху крови догадались о проходящей возле полуострова битве и ринулись в этом направлении. Жертвами рыбоящеров стали дюжины касаток и акул, более мелкие тунцы устремились врассыпную.

   – В глубокой древности в морях Земли жили ихтиозавры. Рыбоящеры представляли уменьшенную копию наблюдаемых нами пресмыкающихся. Как ты, Джанисса, считаешь: смогли бы ихтиозавры приспособиться к обитанию в местном океане? – заинтересовался Алексей.

   – Для жизни любого существа нужны определенные условия. Их можно выразить в особых показателях. На уровне пресмыкающихся, как уяснила ЭВМ, таких данных не меньше сотни. Их ты с собой не захватил и не видать ихтиозавра, а компьютер «развел ручки», – шутливо ответила Джанисса.

   – У местных рыбоящеров есть смертельные враги?

   – Даже много, но в большинстве – глубинные. Чтобы не попасть к ним на обед достаточно находится в верхних слоях воды, но и здесь соблюдать осторожность. Единственный страшный враг, которого нужно опасаться, плавает так же у поверхности.

   – Но ведь ящеры такие стремительные, неужели он движется быстрее.

   – Пресмыкающиеся чрезмерно объедаются, вот и теряют подвижность, чем пользуются их враги. Рыбоящеры, кстати, возвращаются назад после удачной охоты – отяжелевшие и вялые, – объяснила Джанисса.

   – Они теперь не держатся строя, а движутся вразнобой, – резонно заметил Алексей.

   – Это попытка оберечь себя при появлении врага – метнуться в какую-то сторону.

   – В морях Земли медузы небольшие, неужели здесь они огромные? – озадачился Алексей.

   – Матерые хищницы по площади, как стандартный спортивный стадион, и, кажется, такая объявилась. Смотри, как бросились врассыпную рыбоящеры.

   Алексей неожиданно увидел: в сотне саженей от мыса всплывает из глубины огромное плоское животное с ячеистой структурой тела. Оно могла бы обхватить целый десяток пресмыкающихся, но они устремились прочь, не заботясь о судьбе единственного подростка в стае. Не имея достаточного опыта, тридцатиметровый ящер растерялся при виде смертельного врага и заметался в отчаянии по поверхности воды. Медуза его обхватила своим ядовитым телом и увлекла в глубину.

   – Ну что, Алеша, набрался впечатлений? – серьёзно спросила Джанисса.

   – К местным ужасным трагедиям нужно очень долго привыкать, они просто ошарашивают.

   – Наши предки – космические странники, побывавшие на многих планетах и одолевшие массу трудностей, передали по наследству нам – потомкам умение быстро приспосабливаться к какой угодно ужасной обстановке. И это, конечно, отразилось на местных необычных развлечениях. Отдельные из них тебе покажутся на грани сумасшествия. Например, прыжки с зонтиком с километровой высоты.

   – Притяжение на Асторине почти такое же, как и на Земле, и подобный необдуманный прыжок, непременно, приведет к гибели.