Текст книги "Одиссея Крымова (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

   – может он придет в отчаяние и будет ее охранять пока сам не издохнет с голоду? – предположил Айк.

   – Скорее ударится в бешенство, убедится, что она мертва и, придя в неописуемую ярость, долго оглашал окрестности душераздирающим ревом. Но всемогущий голод напомнил ему о животном, убившем его подругу, и он пошел по свежим следам к плодоносному кустарнику.

   – Чудовище может убить слабого смешного ящера, ведь там нет никаких террас, а ближняя скала пологая, – озаботился Регдар.

   – Тарбозавру придется прошагать мимо нашего высокого утеса, а мне удобно швырнуть в него гранату, – успокоил его Крымов.

   Всего через пару минут, после точного броска разрывного снаряда, монстра разорвало на куски.

   – Теперь, после гибели врагов, наш находчивый динозавр может вдоволь отведать ягод, – весело сказал Айк.

   – Но только не сегодня и не завтра. От страшного рева тарбозавра, он умчался на большое расстояние. А сейчас мы – полные хозяева; наберем сколько требуется ягод, а остальное оставим беглецу, – объяснил ситуацию Крымов.

   Вулканодон, и вправду, убежал далеко за пределы кустарника и, люди, используя это, экспроприировали у него скромную часть урожая. В пещеру они возвращались в радостном настроении.

   – А много других тарбозавров обитают в ближайших окрестностях? Он и относится к числу исполинских хищников и, наверное, делит территорию только с равными по силе монстрами? – озадачился Хорст.

   – По силе и величине у чудовищ не простые отношения друг с другом: на каждое гигантское приходится десять средник и несколько сотен мелких.

   Большинство исполинских хищников почти всегда избегают мертвечину, а питаются тиеми животными, которых сумеют одолеть. Но всемогущий голод иногда заставляет их резко менять вкусы. Небольшие плотоядные звери практически все – падальщики. Им не нужно нападать на каких-то сильных животных, рискуя при этом жизнью, если можно нажраться мертвечины.

   Тарбозавр, захвативший территорию, должен быть готов оборонять свои обширные владения от других исполинских динозавров, но терпеливо относиться к мелким, чтоб не наживать врагов. Его основная задача – утвердиться хозяином в окрестности, затем обзавестись самкой и не многочисленным потомством, которых нужно прокормить. С учетом такого положения на небольшой территории не может быть много тарбозавров, – рассказал Крымов.

   – Как нам действовать завтра? – задал вопрос Регдар.

   – Нужно сначала отоспаться и восстановить силы, а утром сменим воду в бурдюках и отправимся в плавание. Чтобы завтра, в самую жару, нам не работать шестами, сегодня раньше ляжем отдыхать, – распорядился Крымов.

   Следующим свежим утром, когда Тубус едва позолотил плотные заросли кустарников, разведчики перенесли имущество из пещеры в каюту на платформе, оттолкнулись от берега шестами и поплыли по водной глади.

   По мере продвижения платформы вперед река раздавалась в ширину и замедляла течение. На ней все чаще встречались острова: одиночные и парные, а затем групповые, расположенные близко друг от друга. Левый низменный берег реки прикрывался многоярусными джунглями с густым подлеском на опушке, в котором местами отмечались узкие звериные тропы. Они неоспоримо убеждали: в старом дремучем лесу обитают только некрупные животные. Одно из таких неожиданно выбралось из чащи и принялось лакать воду. Из этого люди заключили, что пригодная для питья жидкость встречается здесь не всюду.

   Животное мало отличалось от мелкого ринхозавра; подобные ему звери жили когда-то на Земле в начале юрского периода. Динозавр напился и ушел, на смену явился другой, но ему повезло меньше. Он принялся лакать воду, но внезапно отпрыгнул к подлеску, и с опаской взглянул на платформу (так показалось людям) и устремился в паническое бегство, расторопно перебирая короткими, но сильными ногами.

   Над поверхностью реки в двух саженях от берега поднялась башка удава. Он безнадежно опоздал с нападением на ящера и теперь, заметив людей, повернулся в сторону платформы. Хищник был очень опасен: резко выбросив вперед свою метровую голову, он мог свободно убить человека и утащить в воду. Крымов пресек удаву такую ужасную возможность своевременным выстрелом из бластера, и хищник застыл на месте после краткой, но бешенной агонии.

   Разведчики целую неделю во всю налегали на шесты, платформа ходко продвигалась по реке, но вид левобережья не менялся, и уже представлялось, что пасмурные джунгли совершенно беспредельны. На исходе восьмого дня дремучий лес начал расступаться, оставляя место для прогалин, невысоких холмов и незначительных озер.

   Небольшой, но высокий островок привлек внимание разведчиков, он, бесспорно, подходил для безопасного ночлега (все предыдущие ночи люди проводили на платформе).

   На джунгли ложились сумерки, и разведчики устроили шалаш под кронами низких деревьев, которые заполнили большую часть островка. Против него, на берегу находилась уютная поляна, покрытая цветами и травой. На ней паслось множество животных небольшой величины. Среди них не виднелось исполинов, самые крупные звери, в основном зауроподы, были лишь немного больше африканского слона. Рядом с ними кормились стегозавры, вуерозавры, боязливые пситтакозавры, гипсилофодоны – вечные странники по открытым пространствам – и страусоподобные рептилии разных видов и размеров, но все отменные бегуны. Эта мелочь составляла большинство представителей местной фауны на привлекательной поляне. Все видимые существа являлись просто карликами в сравнении с гигантскими сородичами, которые обитали южнее – в безграничной саванне.

   Разведчики наспех закусили и стали рассматривать животных, подобных тем, какие жили на Земле в мезозойскую эру – сто миллионов лет назад.

   Стегозавры и зауроподы питались не только травой, но в основном поедали сочные листья папоротников. Вставая на задние ноги, они тянулись к вершинам хвощей и плаунов, карликовых кедров, стремясь сорвать нежные побеги и молодую хвою. Разновеликие ящеры в большинстве находились с левой стороны поляны, где в просветах между деревьев виделось круглое озеро с чистой ключевой водой. Оно, бесспорно, являлось превосходным местом водопоя. Мелким беззащитным динозаврам было чересчур опасно утолять жажду влагой из реки при присутствии гигантских крокодилов, стегоцефалов и удавов, вечно готовых сожрать неосторожных животных.

   В отличие от многих рептилий, страусоподобные ящеры являлись подвижными существами. Они, рыская по всей поляне, находили медлительных жуков или в броске настигали изворотливых ящериц и крупных цветистых стрекоз. Этих поджарых динозавров с голенастыми ногами всегда вручала скорость: и при нападении на жертву, и при бегстве от врагов. В дневное время они не опасались искать добычу на открытой территории, а в ночное, спрятавшись в укрытии, надеялись на обоняние и чрезвычайно зоркие глаза, которые содержали фосфорное соединение.

   С первого взгляда представлялось, что лишь жукам, стрекозам и ящерицам опасно находиться на поляне, но ситуация внезапно изменилась. Животные всполошились и повернулись в одну сторону – к югу, откуда донеслись остервенелые рычания. Там на грани леса и поляны, появились два мегалозавра. Они двигались огромными прыжками за счет задних могучих ног, а передние – короткие, с острыми массивными когтями – пускали в ход при нападении на жертву.

   Чете хищников упорно не везло: то встречалась быстроногая добыча или особенно чуткая, то уже убитое животное отбивали сильные враги. По этим веским причинам питание монстров было скудным и случайным; возрастающий голод не давал им покоя, приводил в ярость и подталкивал к действию. Они внимательно проверили окрестности, но добычи так и не нашли. В тяжелые минувшие сутки хищники довольствовались падалью, от которой исходил смрад.

   Уже казалось, что удача избегала мегалозавров: не помогали ни хитрость, ни активность. Но трехсуточный голод принудил чудовищ к действию, и они обнаружили поляну с бесчисленным множеством животных. Осталось только убить выбранную добычу и насытиться ее мясом.

   При появлении монстров многие мелкие животные стремительно кинулись в джунгли и забились в глухую чащу. Медлительные зауроподы и стегозавры поспешили к спасительному озеру и погрузились в воду, а чета анкилозавров вместе с детенышем – подростком неожиданно поползла к огромной гранитной глыбе, которая там лежала с момента древней природной катастрофы. Массивный обломок породы с выбоиной в середине мог надежно послужить семейству панцирных ящеров своеобразной защитой. Тупые хищники заранее считали детеныша анкилозавра жертвой и не спешили помешать его продвижению вперед. Ведь малоподвижные родители подростка шли за ним следом по пятам. Можно было забежать сбоку и убить молодого ящера, но он успел подползти к выбоине и расположиться в ней. Взрослые анкилозавры прикрывали его со спины, выставив могучие хвосты с костяной булавой на конце.

   Мегалозавры поздно догадались, что упустили возможность напасть на беззащитную жертву одновременно с двух сторон и пришли в неописуемое бешенство, когда родители подростка прислонились головой к глыбе и, махая опасным хвостом, стали демонстрировать готовность к отражению атак. Хищники с яростным рычанием прыгали около семейства травоядных ящеров, стремясь напугать добычу и обратить в бегство. Но миролюбивые животные уже не раз защищались таким образом и потому оставались на местах.

   Мегалозавр вскоре догадался, что добыча неодолима, поэтому нужно отступить и поискать другую, но разъяренная голодом самка попыталась в протяжном прыжке дотянуться до подростка и ударить его по голове мощной когтистой лапой. Когда хищница после быстрого разбега распласталась в воздухе, сразу две костяные булавы проломили ей грудную клетку, и она рухнула на землю мертвой. Самец моментально понял, что беда непоправима и убежал в джунгли с душераздирающим ревом, а семейство травоядных динозавров не спеша поползло к озеру.

   Сумерки быстро уплотнялись и готовились «сдать вахту» беспощадной и хищной ночи. Договорившись о дежурстве, разведчики легли спать. В самое опасное время, когда монстры особенно лютуют, на пост заступил Крымов. Алексей предполагал: напасть могут летающие ящеры, либо гигантский удав, но крокодилам и динозаврам на высокий остров не взобраться. С бластером наперевес Крымов слушал ночную тишину; она временами разрывалась далеким ревом гигантского хищника и жалобным криком жертвы, но по соседству все было спокойно. Так промелькнул час, и Алексей разбудил Айка; сделав ему наставление командир улегся отдыхать, близко придвинув к себе бластер.

   Айк был очень утомлен после дневного плавания, его клонило ко сну, и он завидовал Крымову и братьям.

   В безжизненном свете Виверры и уже угасающей зари джунгли просматривались слабо и постепенно сливались в сплошной, едва видимый массив.

   У Айка слипались глаза, он их все чаще протирал и сопротивлялся сну. Интуиция ему подсказала, что нависла угроза нападения. Воин выставил копье вперед, арбалет устроил на колени, а сам обратился в слух.

   До окончания дежурства оставалось пятнадцать минут, когда громкий зловещий хохот дерзко нарушил тишину и заставил Айка подскочить. Эхо многократно повторило этот замогильный смех, и словно по желанию «Кощея» издали донесся рев необычайной силы и бесчисленные визги. От диссонанса злобных звуков глаза у Айка округлились, его ноги начали дрожать, а волосы встали дыбом, но руки крепко сжимали арбалет, и палец лежал на спуске.

   Чья-то гигантская тень, вынырнув из темноты, опустилась возле шалаша; от толчка всколыхнулась почва и послышалось злобное шипение. Горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, дико уставились на Айка. Метровой длины клюв, очень толстый у самой головы, далее заметно сужался и превращался во внушительный крючок.

   Находясь в состоянии стресса, Айк не смог сообразить, что другие разведчики проснулись, дружно вскочили на ноги и молча схватились за оружие.

   Алексей осветил фонарем дикого свирепого пришельца – исполинского филина, чтобы как следует прицелиться и избежать промаха. Но подстегнутый ужасом Айк поспешно выстрелил из арбалета. Из-за перемены освещенности выстрел оказался неудачным. От него затряслись перья на правом крыле хищника.

   Филин изготовился к атаке. Одним ударом тяжелого клюва он разрушил кровлю шалаша и нацелился схватить Айка. От неминуемой смерти его спас Алексей Крымов. Луч бластера рассек пополам страшное оружие филина и отбросил хищника назад. Но монстр – порождение ночи – не собирался сдаваться. Опершись крыльями о землю, он выбросил жилистые лапы с массивными и острыми когтями в сторону застывшего противника.

   Крымов снова успел спасти обреченного к смерти Айка очень точным выстрелом из бластера. От удара лазерным лучом страшные когти филина отвалились от ног. Монстр оттолкнулся от земли культями толстых ног и устремился в полет, пытаясь спастись от гибели. Но и теперь ему не повезло; Крымов выстрелил вдогон и перерезал пополам его левое крыло. С невообразимым шумом филин свалился в реку и стал добычей водных хищников.

   – Такого я не мог предположить: не птица, а чудовище из ада! – с ужасом воскликнул Айк. – спасибо тебе, командир, за своевременную помощь.

   – Мы должны восстановить шалаш, без крыши над головой ночевать здесь совсем неуютно, – обратился Крымов к подчиненным.

   – А может явиться сюда какой-то другой филин или такая же сова? Задал вопрос Хорст.

   – Исключать этого нельзя; правда, подобные монстры, видимо, встречаются не часто. У хищника имелась обширная территория, на которой он всегда охотился и прогонял чужаков. Я считаю: налет не повторится, – ответил ему Регдар.

   – Мне также это представляется, за долгое время разведки нам встретился один филин, – согласился Айк.

   Разведчики поправили шалаш и улеглись отдыхать, а на дежурство заступил Хорст. Он меньше устал против Айка и легко простоял на вахте. Все хищники расправившись с добычей, разбрелись по своим логовам и в окрестности повила тишина. Она никем не нарушалась и во время дежурства Регдара до первых проблесков утренней зари.

   От ужасных ночных событий у людей разгорелся необычайный аппетит. А после плотного завтрака они отдыхали еще час и слушали наставление своего командира.

   – Мы явились в такую местность, где обитают исполинские чудовища невиданной величины, – начал рассказывать Крымов и продолжил. – Они выросли такими не случайно, а в соответствии с особыми условиями. У меня есть прибор, дозиметр, который точно выявил здесь повышенную радиацию. Она приводит к гигантскому росту у представителей флоры и фауны. Вы, естественно, заметили: местные джунгли почти втрое выше, чем в окрестности вашего поселка. Сесть и вторая причина, которая способствует росту как растений, так и животных. Это – вкусная глубинная вода с содержанием редких элементов, необходимых живому организму. Получая отличное питание, за счет корневой системы, деревья растут, как на дрожжах, и создают раскидистую крону с крупными и сочными листами. Такими же полезными и вкусными для представителей фауны являются травы, цветы, тонкие веточки кустарника.

   Для нас все чудовища опасны: и травоядные, и хищники. Если какой-то динозавр, с весом пятьсот тонн, слегка шевельнет хвостом, то может свободно опрокинуть железнодорожный вагон вместе с тяжелым грузом. Для нас будет совершенно безразлично: пожирает ли он животных или кушает сочную траву.

   Любые плотоядные рептилии опасны нам не только силой, но также клыками и когтями. Окажись мы случайно без оружия, нас свободно может растерзать какая-то дюжина рапторов – мелких хищных динозавров. А ведь здесь встречаются и крупные и, иногда, – исполинские.

   Нам опасны любые погони; мы только случайно уцелели от большого стада травоядных – диплодоков и цератопсов, – животные с трудом спаслись от ужасных альбертозавров. Минувшая ночь показала – как опасны летающие хищники. У нас великое множество врагов, и чтобы спастись от них мы должны быть всегда настороже. А теперь мы продолжим плавание.

   Разведчики взобрались на платформу, оттолкнулись шестами от берега и отправились в неизвестность. Через пять рабочих часов в надоедливый шум воды начали вплетаться резкие отрывистые звуки, сходные с карканьем вороны, но необычайной силы, и разведчики насторожились. Крымов посмотрел в бинокль и увидел гранитную скалу с широким плоским верхом. Она разделяла реку на два неравных рукава: левый – мелкий и широкий, правый – узкий, но глубокий.

   На скале устроила гнездовья колония птерозавров. Своей массой и величиной они превосходили тех, которых уже видели разведчики. Одни ящеры сидели на скале, другие летали над водой и, очевидно, охотились на рыбу. Гигантские зубастые чудовища представляли огромную угрозу, и нужно было спрятаться в каюту, а платформу направить по течению. Но люди опоздали с маскировкой, и хищники их отличили от скопления бревен.

   Монстры поднялись вверх и ринулись к платформе всей стаей с оглушительным карканьем. Люди направили платформу в левый широкий рукав реки, с более быстрым течением, и запоздало спрятались в каюту. Братья выставили копья в амбразуры, а Крымов в свою бойницу – могучий лазерный бластер. Птерозавры оказались очень тупыми созданиями. Взлетев на большую высоту, они пикировали вниз с нарастающей быстротой, а затем, распластав крылья, кружили около платформы. Таким примитивным способом ящеры стремились вызвать у людей панику, чтобы те покинули укрытие и превратились в жертв.

   Не добившись никакого результата, птерозавры садились на платформу и заглядывали в амбразуры, в расчете схватить добычу, но получали удар копьем или лучом из бластера. Несмотря на огромные потери ящеры гнались за платформой в продолжении часа. Наконец чудовищ осенило, что противник неодолим и они улетели прочь с исступленным и злобным карканьем.

   Разведчики причалили платформу к небольшому островку, с аппетитом пообедали, а затем обсудили происшествие.

   – Мы лишь слегка задержались с укрытием в надежную каюту, но схлопотали большие приключения, – озабоченно сказал Хорст.

   – В этой местности трудно заскучать, – добавил Айк.

   – Птерозавры за счет количества в стае и безграничной дерзости нам этого не позволят, – ухмыльнулся Регдар.

   – Они живут и гнездятся на скалах, а я в свой бинокль не наблюдаю, даже низкого горного кряжа. Впереди лишь река с островами, прикрытыми пышной зеленью, – обрадовал братьев Крымов.

   – Они, и вправду, встречаются не часто, но ведь найдутся другие враги? – с сожалением промолвил Айк.

   – Я уверен: один объявился! – встревоженно воскликнул Хорст.

   В сотне метров от платформы всплыла стая саженных рыб. Они с жадностью начали хватать проплывающие мимо водоросли, до отказа набитые планктоном, и торопливо насыщаться. Внезапно в скопище низких растений резко поднялась из глубины какая-то бурая масса и рыбы устремились в рассыпную. Но одна не успела уплыть: ее схватила огромная клешня и увлекла на дно.

   – Наверное, глубинный зверь? – предположил Регдар.

   – Это примитивное создание, но гигантской величины, называется «живой капкан». Оно обитает в омутах или подводных пещерах. Притворяясь обломком скалы, монстр застывает на месте, но зорко следит за добычей. Имея огромную силу, он может выбросить клешни вверх с невероятной быстротой и намертво схватить жертву, – рассказал Крымов и добавил. – Сейчас мы поплывем дальше. Советую всем находиться в стороне от края платформы.

   Через три рабочих часа впереди показался островок, который привлек разведчиков. Он был достаточно высоким для защиты от крокодилов и стегоцефалов; в нем имелся небольшой грот с узким округлым входом и грудой камней по-соседству.

   – Удобное место для ночлега! – с восторгом воскликнул Хорст.

   – Если сможем убить его хозяина, который отгородился от окружающего мира тонкой, но прочной сетью и проживает отшельником, – уточнил зоркий Айк.

   – Это, видимо, крупный паук? – предположил Регдар.

   – У островка имеется залив, поставим в него платформу и осторожно поднимемся на верх. – распорядился Крымов.

   Над бухтой роем кружили насекомые, их привлекал планктон, приплывший по течению реки. За летающей мелочью охотились крупные стрекозы: до двух аршин в размахе крыльев. Силуэты этих хищных насекомых, сверкая в лучах Тубуса, повсюду мелькали над водой. Несмотря на обилие пищи, стрекозы часто вступали в поединки, стремясь отогнать конкуренток за пределы залива, или от воды к гроту. Перед ним в беспорядке валялись обрывки крыльев этих насекомых, а также скелеты падальщиков, приплывающих сюда за мертвечиной. Останки двух разложившихся трупов, пригнанных к острову водой, лежали у самого берега. Это всполошило Алексея и он обратился к подопечным:

   – На острове лежат останки трупов и скелеты мелких падальщиков, которые ничем не брезгуют. Они явно погибли не от голода, а от какого-то свирепого врага. Он, конечно, обитает в гроте и может на нас напасть в самый неожиданный момент.

   – Давайте немного последим за логовом опасного врага, а оружие возьмем на изготовку, – предложил прозорливый Регдар.

   – Наверно, – это лучший вариант, – согласился Крымов.

   Ожидать пришлось совсем недолго; две драчливые стрекозы, в сцепившись в жестоком поединке, опрометчиво приблизились к гроту и, внезапно, приклеились к сети.

   А дальше случилась неожиданность: тенета неизвестного чудовища, словно вращаясь на оси, опрокинулись внутрь грота и послышалось злобное рычание. Спустя половину минуты сеть возвратилась на место, но стрекозы куда-то исчезли. Давайте приблизимся к гроту и, возможно, рассмотрим чудовище? – смело сказал Айк.

   – Но только на пять шагов, – предостерег попутчиков Крымов и все медленно двинулись вперед.

   Алексей точно рассчитал: едва он, идущий первым, задержался на месте, в воздухе что-то просвистело, и полуметровая стрела вонзилась в землю возле его ног. Он нее исходил тошнотворный дурманный запах.

   Разведчики быстро отступили и обсудили ситуацию.

   – Давайте взаимно отправим злобному хозяину грота сразу четыре стрелы, – предложил Хорст.

   – если он покрыт броней и имеет мощные клыки, то сгрызет их как пару стрекоз, – возразил Айк.

   – Хищник, видимо «мечтает» о подарке в виде могучей гранате, но она разворотит грот, и нам, конечно, придется поскупиться, – едко заметил Регдар.

   – От краткого удара лучом с точным прицелом в монстра убежище не разворотится, – уведомил спутников Крымов, снимая с плеча бластер.

   Он рассмотрел чудовище в бинокль, поднял могучее оружие и быстро нажал на спуск. От грота сразу же донесся хриплый предсмертный рев, а сеть моментально испарилась.

   Разведчики немного подождали, чтобы выветрился запах гари и вошли в таинственный грот. Хищник лежал на боку с раскрытой клыкастой пастью. Над уродливой плоской головой протянулась метровая труба. Сзади она соединялась с широкой природной кассетой, наполненной стрелами с ядом. Все они росли в сотах и, достигнув полного развития, поднимались мышцами в трубу. По бокам удлиненной пасти находились воздушные мешки. По сути, система являлась живым пневматическим оружием.

   Люди взяли шесты с платформы, используя их как рычаги, выкатили труп наружу.

   – Его, непременно, сожрут какие-то другие падальщики, которые сюда приплывут с расчетом поживиться мертвечиной, – уверил спутников Айк.

   В окрестности ложились сумерки, и разведчики вернулись в грот. Алексей осветил фонарем все шероховатые углы, внимательно рассмотрел и удивленно произнес:

   – Несмотря на уродливую внешность, хищник оказался чистоплотным. Здесь не видно остатков мяса и даже мелких переломленных костей. Он как будто готовился к встрече с необычными животными-людьми и выбросил мусор за порог.

   – Я считаю, что это не случайно. Монстр пожирал добычу в логове и, не соблюдая чистоту, вызвал бы смертельную болезнь. «Об угрозе его предупредил точный врожденный инстинкт», -резонно сказал Регдар.

   – Рядом с очень плохим иногда уживается хорошее; соблюдая чистоту, хищник избавил нас от наведения порядка: здесь даже не нужно подметать, -остроумно заметил Айк.

   – Зато придется надежно закрыть вход в это удобное убежище, – напомнил Хорст и разведчики принялись за работу.

   Камней в груде было сверхдостаточно, и маленьких, и больших, а стена получилась прочной, неодолимой для мелких хищников. Когда Виверра поднялась над горизонтом разведчики, укрывшись за оградой, уже погрузились в сон.

   Утро следующего дня оказалось пасмурным, но тихим: моросил слабый дождь, а ветер спрятался, где-то на юге за очень далекими утесами. Люди направили платформу в эту загадочную сторону.

   Острова встречались все чаще, одни покрывались джунглями, но другие – фруктовыми садами. Люди с грустью смотрели на деревья, ветви которых сгибались от тяжести спелых плодов, но из-за нудного дождя, не могли обеспечить себя витаминозной пищей. Но за час до обеда тучи уплыли к горизонту, а на небе засверкал золотистый диск Тубуса. В окрестности сразу потеплело, с листьев сбежала вода, а над прекрасными садами начали куриться испарения.

   На одном из обширных островов высокие плодовые деревья отличались особым урожаем крупных и зрелых плодов. К тому же в песчаный берег вдавался узкий удобный залив для причала платформы. Разведчики закрепили свое плавучее средство тросом за ближнее дерево и, с оружием наперевес выбрались на плоский берег. От него в глубину сада велась каменистая тропа.

   Первым с бластером в руках шел Алексей Крымов, а последним, смотря по сторонам, Регдар. Уже за третьим изгибом тропы впереди показалось озеро с синей прохладной водой. До него оставалась сотня метров, когда Крымов поднял руку и замер на месте. К озеру сбоку подходило двуногое грузное животное (По оценке Алексея оно весило пять центнеров и строением напоминало очень большую обезьяну, но увеличенный череп выдавал в нем всеядного ящера). Люди медленно продвинулись вперед, спрятались в кустарнике и принялись наблюдать за необычным зверем, за которым волочился гибкий трехметровый хвост.

   Ящер приблизился к озеру, выбрал удобное место и принялся ее лакать широким шершавым языком. Но вдруг...

   Зверь отчаянно взревел и резко отпрыгнул в сторону. Воды раздалась до дна, и трехсаженный крокодил в один мах выскочил на берег. Поднырнув под плосколистные водоросли, он давно подстерегал добычу и заранее готовился к атаке. Но ящера спас инстинкт и отменная быстрота. Теперь, казалось, он сможет спастись за счет стремительного бегства, но этого не случилось.

   Ящер выпрыгнул на врага верхом и вонзил трехдюймовые когти в его жилистые бока. Крокодил развернул пасть, чтобы резко повернуться и сцапать дерзкого «наездника» клыками. Ящер как будто ожидал этого коварного приема, он схватил хищника за челюсть цепкими передними лапами и потянул вверх. Раздался глухой треск от переломленной кости и крокодил начал содрогаться от предсмертной агонии.

   Ящер вовремя спрыгнул в сторону с искалеченной «лошади», удачно уклонился от удара жестким костистым хвостом и возвратился в сад.

   – Я доволен, что хищник уничтожен, а добыча ничуть не пострадала, – весело сказал Айк.

   – Ящер выиграл сражение случайно, на грани собственной гибели, – уточнил Хорст.

   – Его не стоит особенно жалеть, он сам не окажется напасть на любое слабое животное, чтобы слопать жертву с потрохами, – наставительно заметил Регдар.

   – Судя по мощным зубам и быстроте ящера, этому – можно поверить, – согласился с ним Крымов.

   – Мы задержались в пути, – напомнил Айк.

   – А зачем нам идти дальше? По соседству виднеется полянка, окруженная фруктовыми деревьями, на которых отличные плоды, – возразил Хорст.

   – Нам хватит половину урожая для наполнения мешков и не стоит удаляться от платформы, – резюмировал Алексей.

   Разведчики приблизились к полянке и, заметив урожайные деревья с самыми завидными плодами, начали запасать впрок витаминозную пищу. Они усердно выбирали на ветвях самые лучшие фрукты: крупные, гладкие, румяные, но не рвали явно перезрелых, чтоб уменьшить отходы при хранении. Мешки полнились дарами сада; люди, концентрируя внимание на сочных отборных плодах и, иногда, смотря по сторонам, были довольны собой, не замечая угрозу.

   Айк зашел за раскидистое дерево и внезапно истошно закричал. Его спутники бросились на помощь и увидели страшную картину: скрученный жилистым хвостом, словно толстым искусственным канатом, крупного всеядного ящера, воин испуганно вопил и барахтался в воздухе. Зверь, тащивший его вверх, был массивней ранее известного почти в полтора раза.

   Крымов точно выстрелил из бластера и перерезал пополам одну из цепких лап монстра. Зверь иступлено взревел, отпустил добычу из тисков и, прыгая с дерева на дерево, с воем умчался прочь.

   Находясь на грани шока, Айк машинально ухватился за длинную гибкую ветку, и медленно спланировал к земле, а два брата поймали его в воздухе и поставили на ноги. Воин отдышался и сказал:

   – Как видно. Всеядные чудовища для нас опасны также, как и хищные. А я допустил ошибку, наблюдая только за окрестностью, но монстр таился в кроне дерева.

   – Мы все ее не избежали: нужно было вовремя подумать, что длинный и гибкий хвост это – тоже оружие чудовища, – грустно промолвил Крымов.

   Люди возвратились на платформу с полными мешками фруктов и уже намеревались отплывать, но Хорст заметил толстое бревно в десятке саженей от тропы и испуганно воскликнул:

   – Я уверен, что это змея исполинской величины, а мы прошагали мимо даже не предчувствуя угрозу.

   – Она покрыта пластинами из кости, у нее голова непомерной величины, потому представилась мне длинной гранитной глыбой, – произнес Айк и добавил. – Но почему чудище не напало, а позволило пройти?

   – Потому что нас четверо, и мы могли оказать сопротивление, – предположил Регдар.

   – Змея охотится на крупную добычу, а нами она не соблазнилась. Давайте спрячемся в каюту, будем ужинать и наблюдать за действиями мерзкой гадины. Возможно, какие-то звери приходят сюда на водопой, а она их как раз и поджидает. Если я не ошибся, мы дальше не поплывем, а заночуем здесь, – указал Крымов.

   Люди навалились на еду (они сразу обедали и ужинали так как проголодались) и лишь иногда смотрели на исполинскую змею с полуметровыми клыками. Она лежала без всякого движения и представлялась мертвой.

   На востоке возникла дымка, это семимильными шагами приближались коварные сумерки, всегда готовые сдать пост безжалостной хищной ночи. А на западе тубус уходил за черту горизонта, превращаясь в затухающий костер.