Текст книги "Одиссея Крымова (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

   Алексей возвратился на платформу, устроился около каюты и стал наблюдать в бинокль за местом недавнего сражения. Пятеро тарбозавров, не добившись успеха, возвратились в дремучие джунгли, исполины-диплодоки успокоились, а подростки, забыв об угрозах уже забавлялись друг с другом.

   Время пролетело незаметно, и разведчики почувствовали голод. А когда в полной мере насытились, Хорст неожиданно сказал:

   – Два тарбозавра уничтожены, но в живых остались еще пять. Если они повторят хитрую уловку вожака, то убьют и сожрут подростков. Мы должны уничтожить весь кровожадный прайд.

   – Нам не найти их в джунглях, – возразил Айк.

   – Звери сами выйдут из леса, если мы устроим им приманку с очень хорошим запахом. Давайте пожертвуем частью нашей копченой рыбы. И нам поможет добиться успеха легкий ветерок, который дует в сторону джунглей, – рассказал Регдар.

   Крымов одобрил идею и добавил от себя:

   – Рыбу сложим в пять кучек через пару саженей друг от друга, чтобы тройкой гранат уничтожить всех ящеров.

   Разведчики в расчетах не ошиблись. После раскладки рыбы на пять одинаковых кучек им пришлось подождать в засаде только лишь пол часа. Хищники сразу уловили своим тонким обонянием притягательный запах рыбы и вскоре выбрались из леса. Когда они с яростным рычанием набросились на угощение, их заметили диплодоки и спешно выстроились в ряд для отражения атаки. Миролюбивые животные в этот раз беспокоились напрасно: тройка гранат разорвала на куски их самых опасных врагов, а потом наступила тишина.

   Возвратившись к себе на платформу, люди начали рассматривать в бинокль грандиозные кладки диплодоков. Несмотря на гигантские размеры самки тщательно готовили гнезда для воспитания потомства. В двухсаженные вырытые ямы были сложены легкие листы, а метровой длины яйца отделялись промежутком друг от друга. После выхода детенышей на свет у них будет свободное пространство для удобного проживания в гнезде.

   Сумерки быстро приближались; они покрыли восточные низины сизой туманной пеленой и, взбираясь по мачтовым деревьям, неуклонно скрывали ее. Казалось, что их гонит из-за гор хищная безжалостная ночь. Люди подробно обсудили все угрозы минувшего дня и, довольные собственными действиями, улеглись в каюте отдыхать.

   Ночь протекла спокойно, а утро встретило разведчиков мягкими лучами Тубуса, пушистыми как вата облачками и легким попутным ветерком. Привязывая парус к мачте крепким капроновым шнуром, люди окинули взглядом огромные гнездовья диплодоков и самих исполинских животных. Избавившись от страшных тарбозавров, они вели себя непринужденно. Разведчики поплыли дальше с чувством исполненного долга.

   Через три рабочих часа люди увидели протоку, которая врезалась в берег, покрытый кудрявым лесом.

   – У нас уменьшились запасы продовольствия, а здесь удобно ловить рыбу, – привлек Айк внимание попутчиков.

   Хорст посмотрел в бинокль и довольно произнес:

   – Дальше виден чудесный островок: высокий, с песчаным заливом и покрытый изумрудной зеленью. Мы будем коптить на нем добычу.

   – Он может послужить нам ночлегом, – добавил Регдар.

   – Ваши доводы неотразимы, направляемся к острову, – согласился Крымов.

   Разведчики поставили платформу в восхитительном заливе, а сами выбрались на берег. Остров густо покрылся деревьями, им, конечно, не хватало места для развития в ширину и растения тянулись вверх. Самые высокие из них имели развесистые кроны, затеняя неудачливых соседей. И здесь, как везде в природе, проявлялась борьбу за существование.

   – Придется срезать деревья и делать крепкую изгородь, – предположил Хорст.

   – Для защиты от опасных хищников необходима кровля, – добавил Регдар.

   – Давайте рассмотрим островок и выберем место для изгороди, – посоветовал Айк.

   – Вот с этого мы и начнем, – поддержал предложение Крымов.

   Разведчики дружно решили обойти песчаный островок по часовой стрелке, но их ожидал сюрприз: в сотне метров от платформы виделась низкая пещера. От нее уходила в воду плотная широкая тропа.

   – Кажется убежище удава? – озадачился Хорст.

   – Но как узнать, где находится хищник, прячется в воде или в пещере? – проговорил Айк.

   – Давайте бросим в логово чудовища зажженную смолистую ветвь, от которой будет много дыма, – предложил Регдар.

   – Это – хороший совет, его нужно осуществить, – согласился Алексей и добавил. – Оружие возьмем на изготовку.

   Крымов бросил горящий факел к выходу их пещеры, а бластер поднял к груди. Три брата, выставив копья, стояли рядом, плечо к плечу. Но дальше случилась неожиданность...

   Послышалось сердитое рычание и из пещеры выполз большой ластоногий зверь. Он не бросился на людей, а устремился в воду. Внешне ящер походил на молодого моржа и охотился только на рыбу. Ситуация сложилась комедийная и разведчики начали смеяться над своей сверхосторожностью. Их хохот превратился в гомерический, когда зверь выполз из воды, в полусотне метров впереди, и забрался в другую пещеру. В зубах изворотливого ящера была полуметровая рыба.

   Разведчики проверили жилище ластоногого животного и нашли его пригодным для ночлега. Они вбили в землю десять кольев перед входом в пещеру, чтобы ящер не мог в нее пролезть, и отправились на промысел. По частым всплескам на воде люди определили: протока кишит рыбой. Они прикрепили сеть к воткнутым в дно копьям и, заодно, определили, что водоем изобилует ключами.

   – Я убежден в том, что при мощном добавлении воды протока далее расширится и разделится на рукава. Среди них найдутся и такие, которые текут на юг. Давайте выберем это направление, – предложил догадливый Регдар.

   – Очень хорошая идея, – похвалил Алексей воина.

   – Смотрите, как копья закачались. Видимо, в сеть попалась какая-то огромная рыбина, – предположил Айк.

   Копья качались все сильнее и люди, конечно, догадались: нужно снимать снасть.

   Айк угадал наполовину: кроме саженной рыбы в улове оказалась целая сотня метровых.

   – Сегодня мы не сможем обработать такую обильную добычу. Давайте выберем сорок голов, а остальных, вместе с сетью, затащим в залив. Рыба там не протухнет до завтра, – распорядился Крымов.

   – Но в снасть, непременно, попадется замеченный нами ящер и разнесет ее в клочки, – резонно сказал Хорст.

   – А мы его угостим добычей – двухметровой рыбиной. Она нам абсолютно не нужна. Ее следует резать на куски или же коптить три дня, – заявил Регдар.

   Люди выбрали из сети сорок одну рыбину и самую крупную из них отнесли прожорливому ящеру. Он сначала отнесся с недоверием к упавшей с небес добыче и начал присматриваться к ней. Рыба принялась извиваться и подпрыгивать, чтобы добраться до воды. Тогда ящер схватил ее за голод и утащил в пещеру.

   Люди принялись за работу. Они коптили жирную добычу до глубокой темноты, затем запоздало закусили и улеглись спать.

   Утро выдалось теплым и туманным, что ничуть не мешало разведчикам продолжить заготовку своей основной пищи. Они трудились целый день, А вечер встретил их малиновым закатом необычно огромного Тубуса.

   – Наверное, будет буря? – предположил Хорст.

   – Она нам особо не страшна, – смело сказал Айк.

   – Если даже возникнет смерч, мы переждем его в пещере, – добавил Регдар.

   – А в окрестности вашего поселка бывали такие же закаты? – осведомился Крымов.

   – Отдаленно похожие случались, но Тубус был значительно краснее, – ответил Айк.

   – Если Регдар угадал, что протока дальше расширяется, то малиновый цвет светила объясняется другой причиной – наличием топких болот при большом скоплении воды. Задолго до начала бури звери скрываются в логовах и надолго затихают, а рыбы уходят в глубину. Но до нас и сейчас долетает рев травоядных динозавров, а от игры подводных жителей колышется вся протока, – объяснил ситуацию Крымов.

   Полностью уверенные в том, что буря не грянет на окрестность в предстоящую ночь, люди устроились спать. А утро встретило их красивым малиновым рассветом и плотным туманом над рекой. Он наплывал с юга при отсутствии ветра. Ставить парус было преждевременно и разведчики, сразу после завтрака, навалились на весла.

   Тубус, поднимаясь над окрестностью, неуклонно нагревал воздух и рассеивал туман. Как и предвидел Регдар, протока, оставаясь мелководной, быстро раздавалась в ширину. На ней все чаще появлялись острова: одиночные, парные, а затем и групповые. Все они густо накрывались сочной нарядной зеленью. Продолжая неуклонно расширяться от могучих донных родников, протока очень быстро превратилась в полноводную и чистую реку. Разведчики видели с платформы на ее живописных берегах бесчисленное множество животных, бродивших по лугам и перелескам в поисках лакомого корма. Динозавры с аппетитом поедали высокую сочную траву и мягкую листву с деревьев. Так, где река расширялась, образуя мелководные заливы, они с удовольствием плескались в чистой прохладной воде.

   Динозавры многих видов напоминали тех, которые жили на Земле в мезозойскую эру, но были гораздо крупнее. Большинство составляли астродоны, разновеликие зауроподы, вулканодоны, апатозавры и стегозавры. Насытившись до отвала и выкупавшись вдоволь, ящеры размещались на обширных ворохах песка и подолгу согревались в жарких лучах Тубуса.

   Между большими динозаврами сновали вечные странники – мелкие дриозавры, пситтакозавры, страусоподобные ящеры и гипсилофодоны. Они задерживались только там, где было обилие корма и отсутствовали хищники, а при их появлении убегали в другие места.

   Вскоре река разделилась на два полноводных рукава; разведчики выбрали тот, который стремился на юг. На мысу, между ответвлениями водоема росло исполинское дерево с бесчисленным количеством ветвей. Оно возвышалось над лесом на целую сотню метров. Алексей и Регдар решили осмотреть отдаленные окрестности с его выдающейся вершины и начали трудный подъем.

   До кроны гигантского растения они добрались за полчаса. Перед людьми открылся удивительный ландшафт окрестностей, он поражал взор полным многообразием. В трех километрах от дерева буйный лес превращался в перелески, которые чередовались с красивыми зелеными полянами, а дальше, на много километров, простиралась необъятная саванна, покрытая цветами и травой. У горизонта справа виднелась необычная гора километровой высоты. Крымов рассмотрел ее в бинокль и обрадовал Регдара:

   – Эта правильной формы громадина с широкой и плоской вершиной – кальдера потухшего вулкана. Его извержения закончились в незапамятную старину, но тепло из глубоких недр до сих пор прогревает землю. Вокруг горы зыбучие болота с ледяными родниками, а на километровой высоте – здоровый тропический климат с вечнозелеными растениями. Эту прекрасную местность выбрали великие ученые для своего проживания. Кальдера – главная цель нашего длительного плавания.

   – А чем же питаются ученые, если в окрестностях болота? – удивился Регдар.

   – У них озеро кристальной чистоты с удивительно вкусной водой. Вокруг этого прекрасного источника растут многие плодовые деревья и кустарники. Ученые выстроили ферму и развели в ней кроликов. Рядом имеется участок для бобовых, бахчевых и зерновых культур. Обо всем увиденном в окрестности и услышанном от меня ты подробно расскажешь братьям, – заявил Алексей.

   Они спустились с гигантского дерева и, пока Крымов связался с Петровым по радиостанции, Регдар сообщил Айку и Хорсту о замеченных чудесах. Затем братья, словно сговорившись, стали упрашивать Крымова посетить просторную саванну, познать ее фауну и флору.

   – Это очень опасная затея, в обширной долине обитают самые крупные животные. Одно из них, сходное с утесом, могло нас свободно утопить, если бы нырнуло в глубину на полминуты позже, – оценил перспективу Крымов.

   – Мы дойдем до опушки леса, взберемся на рослое дерево и будем тишком наблюдать за исполинскими животными, – предложил Айк.

   – Хищники устраивают логова в самой густой чащобе, а не позволят нам пробраться через джунгли, избежав жестокого сражения, – возразил Хорст.

   – Есть один безопасный вариант рассмотреть гигантских динозавров с не особенно большого расстояния. Мы с Регдаром видели кряж стометровой высоты, который граничит с рукавом, а с другой стороны – с саванной. Если мы навалимся на весла, то достигнем кряжа через час, а запоздалый обед совместим с ужином, – сообщил Крымов.

   Братья пришли в восторг от простого решения проблемы и приготовились к отплытию. По сигналу Алексея все крепко схватились за весла и заработали ими с максимальной быстротой. Платформа приблизилась к кряжу чуть раньше ожидаемого времени, и разведчики вздохнули с облегчением. Причалив ее к толстой глыбе, лежащей в воде, канатом, люди выбрались на берег. Со стороны рукава возвышенность была пологой, и разведчики добрались до вершины уже через десять минут.

   Но обратный откос кряжа, который граничил с саванной, оказался совсем иным – крупным стометровым обрывом, что обещало людям безопасность от нападения хищников. Разведчики разместились неподалеку от пропасти и осмотрели территорию внизу.

   На просторах саванны находилось неисчислимое множество животных. Сходные с астродонами, диплодоками, вулканодонами, апатозаврами и стегозаврами, они жадно поглощали пищу – высокую сочную траву, и занимались этим целый день. И за каждым прошедшим динозавром, как за уборочным комбайном, оставалась голая земля. Но растительность саванны возрождалась после выпадения осадков.

   Стада отделялись друг от друга, заходить на чужую территорию не пытался никто. В двух километрах от кряжа виделось большое озеро с синей прохладной водой. Его питали могучие ключи; они доставляли влагу, с целым рядом полезных веществ, с неизмеримой глубины. От ежедневного сытного питания, чистой целебной воды, постоянного тепла и высокой радиации динозавры росли, как на дрожжах. Даже меньшие из них, по оценку Алексея, могли перетянуть целый десяток слонов, а самые громоздкие – сотню.

   Время хищников еще не наступило, и ящеры вели себя спокойно, поглощая траву центнерами. Иногда они целыми стадами подходили к прозрачному озеру и утоляли жажду. Вдоволь напившись воды, звери непременно возвращались на занимаемые прежде места. Уже казалось: так будет всегда. Но...

   Внезапно ящеры насторожились и стали уплотнять свое стадо.

   – Они почуяли смертельных врагов готовятся дать отпор, – объяснил ситуацию Крымов.

   – А кого же бояться исполинам, сходным с высоким утесом? Хищники их не одолеют, – возразил Хорст.

   – Для любого отдельного из них задача и впрямь не посильная, но для большого прайда может и разрешимая, – уточнил Регдар.

   Вскоре разведчики заметили прайд плотоядных динозавров. Подобные огромным кенгуру, они приближались прыжками за счет задних могучих ног. Короткие передние лапы были усажены несоразмерными когтями. В точных движениях зверей ощущались сила и упорство. Этим быстрым, ловким и выносливым хищникам изредка случалось побеждать даже исполинских монстров. Но добычу нужно было напугать, чтобы вызвать панику. И подняв исступленный рев, ящеры стали будоражить настороженных животных.

   Вожак плотоядного прайда приблизился к стаду астродонов. Они образовали круг, выставив из него двадцатиметровые хвосты, и зорко следили за врагами. Пристально взирая на животных, которых он не смог бы одолеть, хищник хотел найти лазейку между ними и проникнуть к детенышам, столпившимся середине. По привычному сигналу вожака два матерых альбертозавра принялись ловко маневрировать, чтобы отвлечь на себя внимание астродонов. Они тихо приближались к ним, то с левой, то с правой стороны, и отскакивали назад, чтобы избегнуть удара от смертоносного хвоста. Хищники намеревалась разъярить астродонов до предела и принудить расступиться. В случае такой удачи они, вслед за вожаком, свободно ворвались бы в круг и уничтожили детенышей.

   Хищники вскоре заметили, что на их коварные уловки отвечают с запозданием два огромных и старых астродона. И как только ветераны расступились, вожак сразу же ринулся вперед, предвкушая легкую победу. Он не учел одного: старые астродоны имели огромный опыт и знали повадки хищников. Ветераны сомкнули строй и так сжали монстра с двух сторон, что он едва не испустил дух. С трудом вырвавшись из цепкого капкана, и избежав ударов двух хвостов, вожак повел клыкастых сородичей к стаду рогатых церапторов.

   Отдыхая после неудачи, он подал сигнал прайду: атаковать добычу. Но и там альбертозавры не сумели добиться победы. Самки, подростки и детеныши сильных и злонравных животных надежно укрылись в кругу, а на периферии находились самые крупные самцы. Мощными ударами рогов церапторы убили двух хищников, а остальных изранили и затем сбросили назад.

   Потерпев вторую неудачу, альбертозавры, вслед за вожаком, приблизились к брахиозаврам. На Земле похожие животные жили в юрский период мезозойской эры и весили восемьдесят тонн, а местные были почти впятеро массивнее. Брахиозавры обладали мирным и спокойным нравом, сами никого не притесняли, хищников не боялись, но зная их коварные уловки, относились к ним с недоверием.

   Миролюбивые гиганты отличались от других ящеров очень длинными передними ногами, ничуть не уступая им размерами хвоста и шеи. Окружив небольшую рощу, по соседству с глубоким озером, динозавры, насытившись травой, теперь не спеша обрывали самую нежную листву с кудрявых вершин деревьев. Стадо исполинов состояло только из дюжины голов: на них никто и никогда не нападал. Приближение альбертозавров гиганты понимали, как случайность.

   Вожак плотоядного прайда, считаясь с мощью и размерами добычи, собрался достичь успеха простым, но обманным способом. По его срочному сигналу альбертозавры окружили исполинов и начали их беспокоить, соблюдая безопасную дистанцию. Хищники хотели разъярить лишь одно гигантское животное и принудить отойти от стада, а после напасть на него всем прайдом.

   Монстры со свирепым ревом скакали вокруг исполинов, мешая насыщаться пищей. Брахиозавры смотрели на хищников без страха, но с удивлением. Вожак плотоядного прайда подал другой сигнал: имитировать попытки нападения только в одном месте. Все брахиозавры начали смотреть в эту тревожную сторону. Вожак стоял немного в отдалении от клыкастых сородичей и находился во вне поля зрения ближнего к нему гиганту. Используя рев и рычание, хищник подкрался к добыче на небольшое расстояние и вспрыгнул на ее хвост. Ему осталось повторить скачок и, оказавшись на спине жертвы, непременно схватить е за шею. Уже казалось, что затея удалась, но хищник совсем не ожидал быстрых защитных действий исполинского животного. Мощным движением хвоста брахиозавр подбросил монстра вверх и лягнул увесистой ногой. Затем он с яростью растоптал побежденного стремительного врага и только потом успокоился.

   Оставшись без вожака, плотоядные ящеры помчались к стаду тихоходов – стегозавров. Эти неспешные животные, вяло отбиваясь от врагов, попятились от яростного натиска и разомкнули круг. А хищники схватили двух детенышей, разодрали на куски и проглотили не жуя.

   В этот трагический момент вода в озере расступилась и выпустила на поверхность двухсоттонное животное, покрытое большими бородавками. Земноводное было всеядным, питалось озерным планктоном, но могло схватить и сожрать неосторожную рыбу.

   Чудовище выбралось на берег, отползло от водоема на полсотню саженей и устроилось греться на пригорке в мягких лучах Тубуса. Появление земноводного животного вызвало у хищных динозавров необычайное волнение. У чудовища не было клыков, а единственным оружием являлся длинный колючий хвост. С учетом медленных движений исполина, он казался голодным монстрам достойной и лакомой добычей.

   Обменявшись какими-то сигналами, хищники сразу позабыли о медлительных стегозаврах, покрытых жесткими защитными пластинами, и резко бросившись вперед, перекрыли дорогу гиганту, чтобы он не вернулся в озеро. Не теряя напрасно время, альбертозавры ринулись в атаку на неосторожное животное.

   Вцепившись клыками и когтями в толстые ноги исполина, они рвали шкуру на клочки. Гигант же с исступленным ревом косил их колючим хвостом и постепенно пробивался к водоему. Отбиваясь от стремительных врагов, исполин погрузился в воду.

   – Поразительно тупые хищники. В этом неоправданном бою у них не было шансов на победу, но они вступили в него не считаясь с последствиями и в результате утратили треть прайда, – посчитал Айк.

   – От грозных ящеров останутся скелеты после пары таких же сражений – мрачно пошутил Хорст.

   – Динозавры не могут рассуждать, а уповают только на инстинкт, который их часто подводит. Ведь они ничего не представляют о защитных возможностях животного если прежде не встречались с ним, – объяснил Крымов.

   После ухода хищников миролюбивые звери навалились на сытную кормежку. Уже вечерело и люди вспомнили о том, что пора подкрепить силы. Они спустились с кряжа к платформе, с удовольствием поели и до полночи обсуждали события грозного волнующего дня. Когда Виверра поднялась в наивысшую точку над саванной, люди погрузились в сон.

Глава 27

   Утро сложилось туманным; рваные бесформенные клубы насыщенного влагой воздуха плыли к саванне с юга без присутствия ветра.

   – Впереди большая вода, – заявил после завтрака Регдар.

   – Нам трудно будет двигаться вперед под цепкой белесой полосой, – добавил Хорст.

   – Давайте немного подождем, когда туман хоть чуть-чуть рассеется, а тогда уж направимся на юг, – предложил Айк.

   Крымов собрался согласиться с этим разумным предложением. Но...

   Платформа слегка поднялась и, без участия людей, двинулась в этом направлении.

   – Здесь какое-то подводное течение? – заподозрил Хорст.

   Зоркий Айк присмотрелся и сказал:

   – Кряж углом выступает в рукав и в этом месте виднеется пещера, наполовину залитая водой. Если горная плоскость сплошная, то нас затащит в нее течением.

   – Но почему поднялась платформа? – озадачился Регдар.

   – А если нам оплыть пещеру по дуге и избежать угрозу? – предложил Хорст и взялся за весло.

   Воин погрузил его в воду, но от сильного рывка вниз едва не упал с платформы. Теперь он держал в руках только обломок весла.

   – Нас тащит вперед не течение, но какое-то огромное чудовище, а пещера его логово! – воскликнул Крымов.

   – Как же нам спастись от монстра? – озадачился Регдар.

   – Я взорву обиталище чудовища сразу тремя гранатами, а вы приготовьте копья! – приказал Крымов.

   От меткого броска связкой разрывных снарядов угол горного кряжа вместе с опасной пещерой моментально свалился в воду, создав двухметровую волну. Защитные действия людей ничуть не понравились монстру, он выплыл из-под платформы и простер над водой к каюте четыре огромные клешни. Хищник отдаленно походил на исполинского краба, с двумя дюжинами ног, и вместе с этим на аллозавра за счет саженной клыкастой пасти.

   Выставив копье сквозь амбразуру, Айк с силой ударил им в ближнюю клешню монстра и пробил хитиновый покров, но другая «хваталка» врага сломила оружие воина словно тонкую ветку. Крымов моментально догадался, что копья здесь неприменимы и схватился за бластер. Ему удалось перерезать пару клешней чудовища и оно, погрузившись в водоем, бросилось прочь от платформы.

   Убедившись в отсутствии угрозы, разведчики поплыли дальше. Постепенно нагревая атмосферу, Тубус рассеивал туман, и видимость быстро улучшилась. Через три рабочих часа Хорст неожиданно воскликнул:

   – Впереди наши старые знакомые – исполинские крокодилы!

   Айк присмотрелся и сказал?

   – Это другой вид, у них длинные узкие пасти, но клыки такие же огромные.

   – И, наверное, отличный аппетит, – мрачно пошутил Регдар.

   – Мы лишим крокодилов обеда. До них осталось плыть полсотни метров, и вы обязаны укрыться в каюте от осколков после броска гранаты. Хищники сбились в стадо, поэтому ее следует метнуть в самый центр скопища, – объяснил Алексей.

   Братья спрятались в каюту, а Крымов за счет длинного прыжка, присоединился к ним после точного броска гранаты. Мертвые и раненые хищники погрузились на дно водоема, а уцелевшие ринулись прочь, открывая дорогу платформе.

   Крымов обозрел местность в бинокль и сказал:

   – Вдали виднеется гранитный островок; мы доплывем до него за четыре часа, совместим там обед с ужином и останемся ночевать.

   – А я рассчитывал добраться до кальдеры, гора как будто нависла над нами, – грустно сказал Хорст.

   – Древний вулкан огромен и поэтому кажется близким, мы приплывем к нему завтра где-то в середине дня, – объяснил Айк.

   – Я согласен с оценкой расстояния до загадочной кальдеры, а теперь навалимся на весла, – приказал Крымов.

   Разведчики приплыли к островку раньше намеченного срока. Они, конечно, очень устали и теперь навалились на еду. Насытившись до отвала, люди начали рассматривать кальдеру. Гора казалась теперь еще выше. В лучах заходящего светила она пестрела пластами ярко-красного гранита, серого кремния, черного как ночь базальта и оранжевой серы. Местами гора поросла гибкими зелеными лианами и низкорослыми кустарниками.

   – Смотрите, подводный охотник гонит сюда добычу? – внезапно воскликнул Айк.

   – Трехметровые рыбины выпрыгивают из воды также как мелкая рыбешка, спасаясь от грозной щуки, – удивленно заметил Хорст.

   – Каким же огромным и опасным должен быть сам охотник? – озадачился Регдар.

   – Обратите внимание на факт: хищник гонит добычу от кальдеры к нашему островку, а точнее – к мелководному заливу, в котором находится платформа. Это для нас опасно! – предупредил Крымов.

   – Он делает такое каждый раз, подгоняя добычу к мели, где легко расправляется с жертвами и наедается вдоволь, а наше плавучее средство случайно оказалось в этом месте, – рассудил Регдар.

   – Но нам не стоит отсюда уплывать, если чудовище огромное – то может напасть на платформу, – добавил Хорст.

   Рыбы, ворвавшись в залив, прижались вплотную к берегу, самые крупные из них были в длину по три сажени. Вслед за ними на мель заползли животные сходные с кальмарами.

   – Но где же то ужасное чудовище, от которого спасается вся живность? – озадачился Айк.

   Как будто слушаясь его приказу, речная вода расступилась и выпустила на поверхность исполинского ящера. Люди замерли от ужаса; они совсем не представляли, что чудовище может быть таким уродливым. Третью часть двухсотсаженного тела, покрытого толстой чешуей, составляла клыкастая башка с длинной пикой на верхней челюсти; горящие фосфором глаза, полуметровые в диаметре, смотрели вперед на добычу – дико и не мигая. Невзирая на гигантские размеры монстр двигался точно и легко. Он ловко пронзил пикой отставшую от стаи рыбину, подбросил ее в воздух и, свободно поймам на лету, проглотил словно мелкую плотвичку. Затем ящер уставился на платформу – совсем не знакомую добычу, но которая исторгала такие манящие запахи.

   – Сейчас он пойдет на таран! – с ужасом крикнул Хорст.

   – Ложись! – заорал Крымов и бросил в чудовище гранату.

   Сказалась подготовка на Селене. Небольшой разрывной снаряд, содержащий огромную мощь, попав в выпуклый лоб монстра, раздробил башку на куски, а пику – на мелкие осколки. Когда люди встали на ноги, останки ужасного ящера погрузились на дно водоема.

   – Кальдера нас встречает не приветливо, – грустно сказал Хорст.

   – Она здесь совсем не при чем, просто возле древнего вулкана огромные толщи воды, в каких приспособились жить исполинские чудовища, – поправил его Регдар.

   – Труп самого опасного из них погрузился на дно водоема возле нашего островка, что обещает нам абсолютную безопасность. Сейчас мы ложимся отдыхать, а завтра, с самого утра, направим платформу к кальдере, – распорядился Крымов и добавил. – По моему предложению, нас встретят ее хозяева.

   Ночь действительно прошла спокойно, даже легкий постоянный ветерок задремал за северными скалами, превратив поверхность водоема в полированное зеркало. Именно таким он показался в первых лучах. Тубуса. Люди поспешно закусили, установили парус и налегли на весла. Как будто вспомнив о подопечных, лукавый ветер тотчас пробудился и начал подгонять платформу. Она быстро двигалась вперед, и разведчики догадались, что прибудут к конечной цели раньше намеченного срока.

   Через два рабочих часа Айк посмотрел в бинокль и довольно сообщил:

   – Командир, ты точно предсказал: нас встречают хозяева кальдеры.

   – Крымов также обозрел местность и оптимистично заявил: судя по одеянию ученых нам оказана большая честь. Я надеюсь, на их помощь.

   Разведчики нажали на весла и уже через полчаса платформа стала на якоря у местного бетонного причала. Вышколенная обслуга водной станции ловко подала трап и помогла уставшим «аргонавтам» выбраться на твердый берег.

   От пестрой толпы отделились семеро видных ученых и, вскинув правые руки вверх, приветствовали прибывших. Старший из них заявил:

   – Я Вердок, а рядом стоит Зейдер, мы – помощники Седгора члена Ученого совета Асторины. Нас сопровождают пятеро младших сотрудников и большой коллектив рабочих. Для подъема на кальдеру здесь не построен лифт, зато есть подвесная дорога. Возьмите с собой необходимое и мы отправимся в научный институт.

Глава 28.

   Поднявшись к чаше древнего вулкана, где когда-то изливалась лава, разведчики пришли в восторг от необычных перемен. Слева высился уютный городок с научным институтом в центре. Пятиэтажные строения ступенчатой архитектуры утопали в прекрасных цветниках. Над каждым зданием виднелся шпиль своеобразной конфигурации.

   Справа виделись сельхозугодия. Участники отделались друг от друга полосой плодоносных пальм. Еще дальше, в десятке километров, стояли водонапорные башни по соседству с консервными заводами. Промышленные предприятия окружил жилой трехэтажный квартал для рабочей обслуги. Алексей посмотрел в бинокль и убедился в том, что здания выглядят как новые.

   Впереди, окруженное садами, виделось широкое озеро с аквамариновой водой. На полдороге к водоему процессия свернула влево – к научному городку.

   Зал заседаний института был наполнен людьми до отказа. Помимо известных ученых, здесь были инженеры и техники – сторонники Седгора. Сам он сидел среди помощников в председательском кресле.

   Академик поправил микрофон, поприветствовал гостей и обратился к собравшимся:

   – Перед вами отважные разведчики, которые, рискуя жизнью, пробились от колонии к кальдере. Капитан Алексей Крымов и трое его подопечных непременно столкнулись в пути и исполинскими монстрами, которыми кишит котловина, и смогли уничтожить их. Судя по донесшемуся взрыву, храбрецы сумели уничтожить и нашего злейшего врага: могучего, быстрого, коварного. Ударом огромного бивня он разбил наши три баржи. У меня есть вопросы к капитану. И первый из них такой: