Текст книги "Одиссея Крымова (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

   Регдар отдохнул наполовину, его, бесспорно, тянуло в сон, но зная свою ответственность перед Крымовым и братьями, он превозмогал усталость. Слушая ночную тишину, воин часто осматривал часы. Которые оставил командир. Такую необычную игрушку он видел в первый раз, ее красивые стрелки были покрыты фосфором и ярко светились в темноте. Они представлялись живыми, но двигались со скоростью улитки и это, конечно, огорчало.

   Регдар озадачился вопросом: «Кто должен его сменить? Самое страшное время, когда свирепствуют хищники, уже осталось позади, а новые угрозы будут утром. Выходит, что за ним в дозор заступит меньший из братьев, Григас, который слабее остальных». Регдар разбудил его, когда миновал час и объяснил, что большая стрелка часов должна сделать полный оборот, а тогда он поднимет Хорста. Убедившись, что брат его понял, отдежуривший улегся спать.

   Григас был крайне утомленный, не войдя еще в расцвет сил, он страдал недостаточной выносливостью и плохо отдохнул за два часа. Все чаще и чаще воин потирал свои глаза и смотрел на красивые часы, стрелки которых едва ползли. До смены оставалось полчаса и нужно было разбудить Хорста, пусть даже преждевременно, но он этого не сделал, что явилось решающей ошибкой. Опасаясь свалиться с ног, Григас присел на землю и привалился к дереву. Сторож начал смотреть на часы, чтобы как-то противиться усталости, но все поплыло перед глазами, и он погрузился в сон...

   Нападение было внезапным: неизвестные существа тихо подкрались к разведчикам и сразу набросились на них. На Григаса и Хорста навалились по двое, на Айка и Регдара – по трое, а на Крымова – сразу четверо. К несчастью, они вырвали бластер из сильных рук капитана, но он успешно отбивался кулаками и, казалось, должен их победить. Два первобытных человека, находясь в состоянии нокаута, неподвижно лежали на земле, широко разбросав руки, а пара их агрессивных сородичей все быстрее отступала, намереваясь убежать. Но приматов было слишком много, они связали четверку братьев сыромятными ремнями и всей толпой набросились на Крымова. Он успел отправить в нокаут еще пару дикарей, но его свалили на землю и скрутили руки за спиной особенно прочной веревкой из жил неизвестного растения.

   Одержав нелегкую победу, приматы повели пленников к широкой тропе между деревьями (она начиналась в сотне метров от ночлега разведчиков и состояла из песчаника, который быстро впитывал воду), а затем уже по ней к пещере. Уютное убежище мускулистых дикарей находилось в полукилометре, они свободно донесли к нему сородичей, пострадавших от Крымова.

   Его сходу втолкнули в пещеру, в расчете, что он свалится на пол перед саженным воинственным вождем, который с гордым видом восседал за примитивным столом (на пару пеньков взгромоздили плоскую гранитную плиту светло-розового цвета, она, конечно, служила столешницей). Капитан удержался на ногах, а приматы разъярились. Ближний хотел его огреть суковатой дубиной, но вождь заорал: «Табу!» и Алексей не пострадал.

   Крымов окинул взором габаритную пещеру: справа пылал костер, хорошо освещая пространство, слева от стола вождя виделась загородка, которая прикрывала узкое ответвление. Рядом с ней, по приказу главы орды, женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Сзади за капитаном стояли связанные подчиненные.

   Не обращая внимания на пленников, глава орды рассматривал их вещи и новое надежное оружие. Ему понравилось копье Регдара, он провел острием по граниту, от которого брызнули искры. Это обычное явление привело дикаря в восторг. Он подозвал сородичей и выступил перед ними с эмоциональной речью. Троглодит показывал рукой то на пленников, то на вещи, лежавшие в куче на полу, поднимал тяжелое копье и делал им резкое движение, словно кого-то поражая.

   Пользуясь временной свободой, Алексей повернулся к Регдару и едва слышно спросил:

   – Что известно тебе о дикарях и о чем говорит их предводитель?

   – Это пещерные люди называют себя тарками, перед ними их вождь Таркас. Я понимаю язык дикарей и мне уже стало известно, что глава их решил не бивать нас, а обменять на отличные копья. На твой бластер он даже не смотрит, не зная его предназначения, ему нужны стальные наконечники в числе двадцати штук, – тихо ответил Регдар.

   Женщины поджарили шашлык и приматы начали трапезничать. Еда у них было общей, жирного мяса в достатке, и ужин обошелся без скандалов. Дикари насытились вдоволь, Таркас подошел к пленникам с огромной порцией в руках и что-то проговорил на своем гортанном зыке.

   – Он требует двадцать наконечников, за которыми пойдет один из нас, а остальные будут ждать здесь. Если мы согласны на обмен, вожди станет на колени перед священным идолом и поклянется в том, что сразу отпустит нас, если получит оружие, – перевел слова главы орды Регдар.

   Божество дикарей представляло грубо вырезанную голову примата из обрубка бревна, покрашенную яркой охрой и стоящей на гранитном постаменте в ближнем углу пещеры.

   – Скажи вождю: мы согласны с его предложением если будет обильной еда.

   Выслушав перевод, троглодит рассмеялся от души и кивнул на груду шашлыков, целый пуд лесных орехов и похожих на грейпфрут фруктов, которые не съели дикари.

   – Будете питаться вдоволь, а жить в загородке, где имеются все удобства, – сообщил Регдар ответ вождя.

   Глава орды стал на колени перед священным идолом, прошептал молитву, а затем отвел пленников в загородку. Сразу за толстыми жердями с левой стороны ответвления из камней выбивался ключ и порождал ручей, вода которого текла через пещеру и, примерно метрах в сорока, низвергалась мини-водопадом по другую сторону скалы.

   На бревенчатом полу справа был разбросан толстый слой лапника, его прикрыли звериными шкурами – пушистыми и большими. Перед этой просторной лежанкой находились обрубки бревен полутораметровой толщины, заменяя собой столы. По распоряжению вождя, женщины расставили еду в больших деревянных плошках, а мужчины развязали пленников, пригласили их жестами к завтраку и возвратились к костру.

   Разведчики набросились на пищу, словно хищник на добычу, а насытившись затеяли беседу.

   – Мы, кажется, можем избавиться от неожиданного плена, но почему воинственные тарки вдруг стали миролюбивыми? – озадачился Крымов.

   – Для тебя, человека с Асторины, владеющего мощным бластером, копье со стальным наконечником – оружие давнего прошлого, для меня – настоящего, а для тарков – далекого будущего. Один дикарь из этой орды, Крайг, был два года у нас в плену, и мы с Айком изучили его несложный язык. О рассказывал нам об опасных врагах тарков, которым копья с кремневым наконечником почти не приносят вреда. Выходит: стальные наконечники сулят приматам возможность выжить, – объяснил Регдар.

   – Зачем же воинственный вождь подходил к нам с огромной палицей если они ему так нужны? Может быть для устрашения?

   – Это тяжелое оружие – знак его абсолютной власти над сородичами, он с ним никогда не расстается, – вступил в разговор Айк и добавил – Я знаю язык тарков, хорошо отдохнул и готов идти за наконечниками.

   – Я согласен с твоими доводами, – произнес Крымов.

   Когда занялась заря, вождь назначил десяток сородичей для сопровождения Айка, у которого не было оружия. Тарки выбрали длинные копья, щиты, сплетенные из лиан, костяные кинжалы и вместе с пленным ушли в джунгли. В пещере, считая и женщин осталось лишь двадцать человек. Крымов спросил у Регдара:

   – Как удается выжить этой маленькой орде?

   – Как рассказал Крайг, в распоряжении приматов семь небольших пещер, а восьмая – огромная, находится в гористой местности и хорошо защищена от врагов. В ней тарки растят детей и там, конечно, много женщин. Небольшие пещеры – защищенные пункты на подступах к главному жилищу, – объяснил ситуацию Регдар.

   Беседа продолжалась два часа, но неожиданно резко оборвалась воплями из ближних джунглей: «Свиссы! Свиссы!» – доносилось оттуда. Тарки схватили оружие и быстро покинули пещеру. Заметив своих сородичей, которые мчались во весь дух из дремучего леса, они ринулись в другую сторону, видимо к главному убежищу. В числе первых убегал вождь с огромной палицей в руках.

   – Возьмите свое оружие! – приказал Крымов, обратившись к Регдару, спросил: – Кто такие свиссы?

   – Большие волосатые животные с огромной физической силой, отдаленно сходные с людьми, – ответил старший из братьев.

   Разведчики вооружились и приготовились к сражению. Тарки охраняющие Айка, пронеслись перед пещерой словно спасаясь от пожара. Он от них с каждым шагом отставал и, конечно, боялся угодить в лапы ужасных свиссов, которые уже появились на опушке дремучего леса.

   Свирепые существа, волосатые и тяжелые, бегали медленнее тарков, но имели хорошую выносливость и были способны очень долго преследовать свою добычу.

   Крымов с бластерами на перевес осторожно вышел из пещеры и поманил к себе Айка, который был в сотне метров от убежища. Тот, конечно, узнал командира и устремился к нему. Отведя страдальца в загородку, Алексей уселся за столом почему-то сбежавшего вождя, и направил могучий бластер на вход обустроенной пещеры. В это время два саженных свисса, отделившись от орды, вразвалку направились к ней. Они, естественно, считали: беглецу некуда деваться и поэтому не спешили.

   Свиссы смело вошли в пещеру с поднятыми рогатинами, чтобы с ходу метнуть их в человека, но опоздали с нападением – лазерный луч был быстрее. Убедившись, что дикая орда миновала убежище людей, Крымов начал рассматривать убитых. Их низкие черепные своды, большие надбровные дуги, массивные нижние челюсти и очень широкие ноздри были как у животных, но глаза казались человеческими. Алексей, конечно, догадался: перед ним обезьянолюди на низкой ступени развития. Заключить перемирие с волосатыми приматами будет абсолютно невозможно.

   Капитан обратился к Регдару:

   – Почему воинственные тарки в панике бегут от свиссов? Изготовить свои рогатины или дротики для метания не составит особого труда.

   – Здесь оружие ни при чем, просто подчиненные Таркаса едят человеческую пищу, а свирепые свиссы – людоеды, – с грустью сказал Регдар и добавил. – Волосатые животные, безусловно, желают напасть на главное убежище тарков, обязательно потерпят поражение и возвратятся сюда, чтобы ограбить это. Сражаться с целой ордой, имея единственный бластер, чрезвычайно опасно и поэтому нам нужно уходить.

   – Но если свиссы победят тарков, то зачем им нападать на нас? – озадачился Крымов.

   – У них нет ни единого шанса, – вступил в разговор Айк, выйдя из загородки, где успел слегка передохнуть. – Пещера в высокой горе, куда без лестниц не взобраться, а сверху просто сбрасывать глыбы на головы нападающих. Осаждать твердыню бесполезно: в ней большие запасы продовольствия и сильный ключ с ледяной водой. Так рассказал Крайг.

   – В таком случае быстро собираемся, берем с собой фрукты, орехи и шашлыки и немедленно уходим, – распорядился Крымов.

   Через полчаса разведчики продолжали поход. Главное убежище тарков находилось с левой стороны, а бывшие пленники двинулись прямо вперед по широкой и гладкой тропе, проложенной какими-то животными. Они встретили обширную поляну с яркой зеленой травой, на которой паслись настороже представители местной фауны, сходные с земными оленями, зубрами, антилопами, жирафами и носорогами, но небывало большой величины.

   – Тарки находят здесь добычу, – произнес Айк.

   – Им приходится много трудиться, когда они скрадывают дичь, которая очень осторожна, – высказал мнение Хорст.

   – Травоядным страшны не только люди, но и многочисленные хищники, – подытожил Регдар.

   Словно по его приказу, на поляну ворвались с востока исполинские плотоядные. Они не уступали массой матерым индийским слонам. Это были пещерные волки. При появлении врагов самые мелкие звери ринулись в западную сторону и исчезли в дремучем лесу, зубры уплотнили стадо, жирафы стали в каре, а двое огромных носорогов, прижавшись крупами к раскидистому дереву, ожидали нападения хищников.

   Волки бросились к лохматым зубрам, чтобы ворваться в их ряды и убить самок и детенышей, но самцы остановили плотоядных мощными ударами рогов и отбросили назад. Наученные горьким опытом, волки приблизились к жирафам. Они стояли намеренно спокойно, но зорко следили за врагами. Вожак пещерников собрался показать проголодавшимся сородичам как нужно убивать добычу. Стоящий вблизи жираф был крупнее остальных, и хищник бросился к нему на спину, но получив сокрушительный удар задними ногами в челюсть, свалился на землю мертвым.

   Потеряв предводителя стаи, волки ринулись прочь в джунгли. Зубры с жирафами ушли в противоположном направлении, а великаны-носороги решили насыщаться в одиночку на близлежащей лужайке. Они сделали к ней по три шага, но после рева саблезубого тигра, спешно вернулись назад.

   Хищник неудачно разминулся со всеми зверями в джунглях и теперь, продвигаясь к поляне, уловил своим тонким обонянием запахи шерстистых носорогов. Он собрался нагнать на них страху, обратить в паническое бегство, обязательно настичь, вскочить на спину любого из них и убить ударом клыков.

   К неудовольствию тигра, носороги остались на местах, прижавшись крупами к раскидистому дереву, напасть на них сбоку или сзади было совершенно невозможно. Суровый опыт подсказывал хищнику, что следует отступить и искать другую добычу, но жуткий голод толкал на авантюру. Прохаживаясь перед носорогами, тигр делал ложные выпады в их сторону и немедленно отскакивал назад. Он разъярил гигантов до каления, чтоб отвести их от дерева, но они, опустив головы, твердо стояли на местах. Хищнику показалось: он сумеет перескочить длинные рога носорогов. Мощно оттолкнувшись от земли сильными задними ногами, тигр устремился в атаку. Он словно стальная пружина взвился над ближним носорогом, но тот успел поднять голову и ударить его в груди рогами. Два длинных костяных кинжала сразили хищника, и он мертвым свалился на землю.

   Носороги пришли в неистовство, они с яростью набросились на труп самого злейшего врага и принялись топтать его многопудовыми ногами и раздирать острыми рогами. Через несколько минут от некогда мощного зверя остались поломанные кости, клочья рыжей полосатой шкуры и какое-то бесформенное месиво.

   Разведчики прятались в кустах и ждали окончания сражения. Его финал оказался неожиданным, они считали, что выиграет тигр и готовились к битве с ним. Теперь, когда хищник погиб, надобность в этом исчезла и разведчики продолжили поход.

   Джунгли отступили влево, а дальше началось редколесье с многочисленными тропами, их несомненно проложили крупные тяжелые животные. Ровные участки почвы, чаще всего песчаные, перемежались с пологими оврагами, но территория заметно повышалась, а земля становилась каменистой. К обеду путники достигли котловины с глубокими обрывистыми склонами и ярким песчаным дном. К нему спускались лишь узкая тропа, а под гладкими стенами впадины, прикрытыми ползучими лианами, валялись кости каких-то животных, порыжевшие в лучах Тубуса.

   Разведчики насторожились и принялись обсуждать странную ситуацию.

   – Какой – то могучий хищник, после длительной погони, загоняет добычу в котловину и, быстро расправившись с ней, объедается до отвала, а кости относит под обрыв, чтобы не пугать других животных, – предположил Григас.

   – Возможно, он наблюдает за нами и, конечно, нападет, когда мы спустимся вниз, – добавил Хорст.

   – Давайте осмотрим территорию, может нам удастся обойти это подозрительное место или же заметить и убить монстра, – распорядился Крымов.

   Их усилия были напрасными: и влево и вправо простирались глубокие зыбучие болота и нигде не виднелись даже мелкие животные. Пришлось возвратиться к котловине и продолжить беседу.

   – Может хищник нападает в сумерках, а сейчас отдыхает в логове? – предположил Айк.

   – Это вполне вероятно, – подтвердил Регдар.

   – Я согласен с вашими доводами, но мне не нравится вид песка на дне угрюмой котловины: он подозрительно чистый и как будто просеянный, что не вяжется с общей обстановкой, – произнес Крымов и добавил. – Спустимся вниз по одному, соблюдая дистанцию в три метра, но ты, Айк, приготовь лассо и арбалет, и, оставаясь наверху, наблюдай за окрестностью.

   Крымов первым спустился в котловину и внимательно осмотрелся. Не замечая угрозу и держа бластер за спиной, он ступил на оранжевый песок и сделал осторожный шаг, но ничего при этом не случилось. Капитан двинулся вперед и беспрепятственно достиг красивой песчаной площадки. Но вдруг...

   Песок под ним зашевелился и начал быстро оседать. Алексея спасла быстрота и подготовка на Селене. Он моментально заметил, что грунт в разных местах опускается с разной скоростью и помчался огромными прыжками в сторону груды костей, которые лежали под обрывом. Капитан понял интуитивно: почва там не обрушится вниз, но нужно спастись от монстра, успевшего сбросить песок с замаскированной ловушки. Приближаясь к обрыву, Крымов с ходу подпрыгнул и, уцепившись за лиану, начал карабкаться вверх, а чудовище с диким ревом выбралось из логова и уже поднимало щупальце с метровой присоской на конце.

   Алексею в одночасье показалось: он легко отдалится от монстра, но тонкая лиана запрещала, собираясь оборваться и возник драматический момент. Чтобы спасти командира от неминуемой гибели, Григас, Хорст и Регдар осыпали чудовище стрелами из могучих арбалетов, но оно тянуло к Алексею свою смертоносную присоску...

   Выручил Крымова Айк, он ловко набросил лассо на его левую руку и потянул к себе. Теперь лиана не трещала, и Алексей выбрался наверх. Он достал бластер из-за плеч и начал поливать монстра всепроникающим лазерным лучом. Страшилище свалилось на песок с хриплым предсмертным ревом.

   После напряженного сражения, люди отдыхали полчаса, потом перешли котловину и, продвигаясь вперед, обнаружили лужайку с яркими пышными цветами и изумрудной травой. Разведчики плотно пообедали и начали рассматривать окрестности. С трех сторон их окружал лес, впереди начиналось предгорье, а дальше в лазурной дали высились пики гор. Зоркий Айк обратился к капитану:

   – Сюда летят опасные хищники и, конечно, нападут на нас. Мы будем сражать их стрелами, но без бластера нам не обойтись. Таких птиц я раньше не встречал.

   Крымов достал бинокль и, направил в сторону предгорья, удивленно произнес:

   – Это птерозавры, а не птицы, но нам от такого не легче.

   – Кто такие птерозавры? – осведомился Регдар.

   – Крупные хищные животные, которые могут летать, вместо крыльев у них перепонки, как у летучих мышей, – объяснил Крымов.

   – Как же нам защищаться от них? – озадачился Григас.

   – Спрячемся под сводами леса, – посоветовал Айк, и все бросились к раскидистому дереву, которое росло вблизи.

   Люди сделали это своевременно: десятки голодных ящеров принялись пикировать на крону старого лесного великана, ломать ветви когтями и клювами. Примитивные твари с недоразвитым мозгом редко меняли намерения и пытались достигнуть цели невзирая на потери. Используя это обстоятельство, Крымов сбивал их на землю смертоносным лучом бластера, а четверо братьев – стрелами. Когда от огромной стаи осталось полдюжины ящеров, уцелевшие сообразили, что добыча им не по зубам и унеслись прочь с лютым противным карканьем.

   – Если птерозавры нападут на открытой территории, нам не отбиться от них, – заявил Хорст.

   – Мы разгромили стаю хищников и можем двигаться в сторону предгорья, где найдем подходящую пещеру – нашу верную защитницу, – высказал довод Айк.

   – Я согласен с твоим мнением, и мы немедленно выступаем, соблюдая осторожность, – распорядился Крымов.

   Разведчики быстро прошагали большую часть пути по гладкой широкой тропе, проложенной какими-то животными. Перед началом предгорья она проходила через рощу с небольшим пресноводным озерцом, из которого тек ручей. Вода, выбиваясь из глубин, была чистой, вкусной и прохладной. Разведчики напились вдоволь и наполнили пустой бурдюк. Они спрятались в густом кустарнике, чтобы узнать: какие звери утоляют жажду такой живительной водой.

   Первыми пришли животные сходные с горными баранами, но только значительно крупнее, за ними антилопы разных видов, буйволы и носороги. А последними явились винторогие козлы с целым выводком козлят. Быстро утолив жажду, детеныши начали резвиться и гоняться друг за другом. И здесь случилась неожиданная трагедия.

   Радом с истоком ручья виделось странное растение. Оно представляло из себя толстый пенек с прорехами и двумя широкими листами, которые росли торчком с противоположных сторон. Самый игривый козленок резко вскочил на пенек и сейчас же на плотных листах поднялись длинные и острые шипы и вонзились в детеныша, который иступлено закричал и забился в агонии. Из прорех ядовитого растения выбрались щупальца с присосками и окружили труп.

   Сородичи погибшего козленка в момент унеслись прочь, а люди пришли в ужас. Крымов поднял бластер, разрезал чудовище на части, а подчиненный сказал:

   – Здесь нам нечего делать, немного пройдем в гору и будем искать пещеру.

   – День склоняется к вечеру, и мы готовы потрудиться для безопасного ночлега, – ответил за братьев Айк.

   Пещера нашлась быстро, но с двумя недостатками – была единственной в окрестности и с входом двухсаженной ширины. Правда, это компенсировалось наличием крупных валунов, разбросанных вблизи природой. Люди отменно потрудились и к наступлению сумерек успели перекрыть вход в убежище высокой и толстой стеной. После позднего ужина браться разместились отдыхать, а Крымов с бластером в руках охранял их спокойный сон.

   Мягкий свет полночной Виверры пробивался в щели между глыб, а в окрестности висела тишина. Уже казалось: так будет до рассвета, но где-то близко заскрипел щебень под чьими-то когтистыми ногами, и Крымов насторожился. Теперь уже дрожала почва от тяжелых лап хищника, который двигался к пещере хозяйской уверенной поступью.

   Крымов рассмотрел зверя в узкую щель между глыбами и узнал в нем исполинского медведя крупнее индийского слона. Над его тяжелой головой с очень широкими скулами, говорящими о стоическом упорстве, высоким упругим бугром вздымался массивный загривок. Большие зеленые глаза хищника полыхали фосфорическим пламенем, длинные клыки, как кинжалы, сверкали в лучах Виверры, а все существо впечатляло извечно ненасытной прожорливостью.

   Приблизившись к убежищу людей, зверь остановился, поднял вверх огромную, словно валун, голову и, разверзнув устрашающую пасть, утробно и свирепо зарычал. Затем, проявив смекалку, медведь попробовал расширить лаз, который оставили люди для выхода наружу. Он вывернул крупную глыбу, но Крымов выстрелил из бластера и ожег ему задние лапы. Хищник разъярился до предела и так нажал на стену плечом, что она зашаталась. Мощным ударом лап зверь выбил другую глыбу над головой капитана, едва не убив его, но приблизив собственную гибель. Когда в образовавшийся проем с трудом пролезла пасть хищника, Крымов выстрелил в него в упор и уложил наповал. От падения туши вниз стена затряслась и заскрипела, но все-таки устояла.

   Нападение медведя тотчас разбудило братьев, и они с копьями в руках стали за спиной Крымова, но в битву вступить не успели, он управился сам.

   – Какое могучее оружие! – восхитился Айк, смотря на лазерный бластер.

   – Без него мы могли не устоять, – произнес Григас.

   – Почему нам не выдали такое же? -осведомился Хорст.

   – Бластером обеспечены только работники колонии, это опасное оружие выдает под расписку ее начальник Лейв. В скором времени его вручат и вам, но после обучения стрельбе, – объяснил Крымов.

   – После гибели медведя, вряд ли на нас нападут более крупные животные? – предположил Регдар.

   – Запах гигантского хищника не позволит им это сделать, а мы можем спокойно отдыхать, – успокоил воинов Крымов.

Глава 22

   Утром следующего дня разведчики проснулись рано, но успели укрепить силы. Крымов взглянул на хронометр и с удовольствием сказал:

   – Хорошо, что воинственные тарки не проверили карманы Григаса, иначе их вождь Таркас присвоил бы часы себе.

   – Этот маленький прибор такой полезный: днем и ночью показывает время, – восхитился Айк.

   – Он сейчас пригласит нас к завтраку, – пообещал капитан и нажал на маленькую кнопку. В ответ послышалась приятная мелодия, а браться пришли в восторг.

   После завтрака Крымов заявил:

   – Дальше наш путь неизвестен, но, чтобы уйти от лишних трудностей, будем задогя искать убежище для спокойной ночевки.

   – Мы готовы вступить в поход, – ответил за братьев Регдар.

   Разведчики вышли из убежища, рассмотрели убитого хищника и направились к ровной тропе, проложенной какими-то животными. Она постепенно расширялась и неуклонно вела в гору. В ее окрестности не было деревьев, а корявые колючие кусты встречались все реже и реже. Отроги ближайших гор с высокими острыми зубцами говорили о своей молодости, они еще продолжали расти и сотрясать землю.

   Справа виделось мрачное ущелье: неровное, глубокое, с потоком бурлящей воды в окружении мхов и лишайников. Расселина начиналась от дальнего горного хребта, а после круто поворачивала и направлялась к перевалу между двух островерхих скал.

   Разведчики шли над ущельем до середины дня, а затем устроили привал для обеда и отдыха. После приема пищи, Регдар обратился к Алексею:

   – Мы миновали три скалы, но я не увидел даже грота, не говоря о пещере. Нам нужно идти быстрее, чтобы где-то укрыться до наступления ночи.

   – Тогда придется сократить отдых, – с сожалением ответил капитан.

   Они двинулись вперед раньше намеченного срока и через час миновали высокую скалу с левой стороны. В ней так же не было пещеры, но справа в этом месте находился узкий спуск к потоку в расселине. Сюда, наверное, ходили к водопою какие-то крупные животные. Чтобы избавиться от жажды, они явятся к реке в сумерках.

   Прошел еще час пути, разведчики здорово устали, но пещеры так и не нашли. Перевал и вместе с ним ущелье резко свернули влево и, сразу за поворотом, люди заметили представителей местной фауны. В сотне саженей от них пара гигантских птиц расклевывали труп овцебыка мертвыми изогнутыми клювами, но отгоняли третью, меньшую из них.

   – Здесь супружеская пара, а третий – молодой орел – лишний. Он, конечно, голоден и зол, и его нам нужно опасаться. В районе нашего поселка, самые крупные птицы уступят ему втрое, – объяснил Айк.

   – Может следует его убить? – озадачился Крымов.

   – Я не знаю, как лучше поступить, но, если твое мощное оружие почему-то выйдет из строя – мы неизбежно погибнем, – ответил на это Регдар.

   Люди направились вперед, соблюдая высокий темп, но по всему ощущалось – им его долго не выдержать. Особенно устал Григас, который все сильнее отставал от попутчиков. Крымов разделил его груз на четыре части, но это плохо помогало – младший из братьев не выдерживал темпа ходьбы. Алексей все чаще оборачивался, чтоб не потерять подчиненного из виду, и каждые раз с печалью замечал – он неумолимо отстает от старших братьев и разрыв между ними достиг целых пятьсот метров. Капитан остановился, чтобы подождать Григаса и в это время зоркий Айк закричал:

   – Хищник преследует нас и собирается напасть!

   Стервятник развил большую скорость и низко парил над землей. Он нацелился сцапать жертву на лету и устремиться в вышину. А ближним к нему был Григас.

   – Беги сюда, брат, беги! – отчаянно крикнул Регдар и с длинным копьем в руках устремился в обратном направлении. Крымов, Хорст и Айк бросились вслед за ним.

   Капитан мчался впереди трехметровыми шагами, на виду отдаляясь от братьев, но все же не успевал к месту драматических событий. Григас настолько устал, что даже не сделал попытку двинуться к нему навстречу, а только поднял арбалет. Он ранил стрелой орла в крыло, но лишь разъярил хищника, которого могло убить длинное тяжелое копье.

   Стервятник не позволил Григасу выстрелить второй раз и, схватив жертву когтями, вместе с ней полетел к ущелью. Орел держал человека за плечи и у Крымова мелькнула мысль: положение можно исправить. Он выстрелил из лазерного бластера с предельной для оружия дистанции и перерезал хищнику крыло. Орел опрокинулся в воздухе, упал возле грани ущелья, не смог удержаться наверху, и камнем обрушился в пропасть. Находясь в предсмертной агонии, стервятник не выпустил жертву из когтей, и вместе с ней утонул в потоке.

   – Случайная и страшная смерть, я мог бы ее предотвратить, загодя убив хищника! – горестно воскликнул Крымов.

   – Мой брат геройски погиб в бою с исполинским орлом, а ты, командир, ни в чем не виноват. У тебя могучее оружие, но на всех хищников Тайсуры его все равно не хватит, – ответил ему Регдар.

   – Ни в чем не виноват! – подтвердили Айк и Хорст.

   – Теперь нужно сделать все для своего спасения! – произнес Крымов и они продолжили путь.

   Пещеру разведчики нашли перед началом сумерек. Она была просторной, удобной и с узким округлым входом. Чтобы его заложить хватило пятнадцати минут. Разведчики поздно закусили и обсудили положение.

   – Как много здесь опасных монстров! – тоскливо сказал Айк.

   – И к тому же исполинского размера, один из них убил брата, – произнес Хорст.

   – В окрестности полное безлюдье и хищникам ничто не мешает развиваться и размножаться, – пояснил Регдар.

   – Строго соблюдая дисциплину, мы уничтожим врагов и пробьёмся к середине континента. Я узнал от помощников Донгроза, что там в кальдере вулкана, который давно угас, проживают великие ученые. Они имеют все необходимое: еду, одежду, оружие, самые точные приборы и, конечно, помогут нам.

   В это время послышался гул и донеслись звуки похожие на рев трубы. Айк и Хорст насторожились, а Регдар убежденно сказал:

   – Это стало гигантских животных и, конечно, – не хищных.

   – Ты бесспорно угадал, звери идут на водопой к потоку, который несется по ущелью, – подтвердил его мнение Крымов.

   – Виверра уже взошла, в ее свете мы рассмотрим их, – предположил Айк.

   Гул постепенно приближался и становился сильней. И вот показались вожаки бесчисленного стада животных, отдаленно похожих на бизонов, но невиданно большой величины. За ними резвились по ранжиру, двигались потоком их сородичи.

   – Обычно звери ищут водопой неподалеку от пастбища. Мы достигли вершины перевала, а завтра начнется спуск к обширному горному лугу, – уверил Регдар.

   – Если водопой в предгорье, а пастбище в низине, значит там не имеется воды, – предположил Хорст.