Текст книги "Одиссея Крымова (СИ)"

Автор книги: Анатолий Землянкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

   – Она, наверное, есть, а вот доступа к ней – нет, – уточнил Айк.

   Вслед за исполинскими бизонами к водопою прошли: яки и носороги, серны, архары и муфлоны, отделяясь стадами друг от друга. Через два с половиной часа они возвратились назад; рева хищников не было слышно, и животные вели себя спокойно.

   – Еще одна странная загадка, неужели у них нет врагов? – озадачился Айк.

   – Они, безусловно, есть, но находятся, где-то в другом месте. Завтра нас ожидает что-то совершенно необычное, а сегодня нам нужно отдыхать, распорядился Крымов.

   Разведчики выспались вдоволь, здоровый воздух идеальной чистоты сполна восстановил силы. Вскоре расправившись с завтраком, они двинулись вперед по перевалу и сразу же убедились в правоте Регдара – дальше начинался спуск к обширному горному лугу. Его окружали с трех сторон каменистые кряжи, а сперва виделась густая роща, куда вела широкая тропа. На лугу привольно паслись уже известные животные, но водоема и впрямь не было.

   – Ты, брат, все угадал точно, но за рощей может быть река, так зачем же животным подниматься на высокий перевал? – озадачился Айк.

   – Мы проверим твое предположение, пройдем через частый лес и возможно найдем водоем, но строго соблюдая осторожность, – объявил Крымов.

   Люди медленно двинулись вперед, приготовив оружие и пристально смотря по сторонам, но над ними висела тишина.

   – Какая необычная тропа – широкая, плотная, ровная, без малейших выбоин; ее пробили исполинские животные, каких мы прежде еще не встречали, – уведомил спутников Регдар.

   – Дальше пошагаем еще тише и будем прислушиваться к любым звукам, – предупредил Крымов.

   Они прошли еще целый километр, когда справа раздался треск. Алексей присмотрелся и увидел гладкую поляну с озером, окруженную лесом. Возле воды дремали стоя полтора десятков мастодонтов. Еще пара таких же зверей ломали хоботами тонкие ветви и отправляли в рот. У всех исполинских животных было по четыре бивня.

   – Так вот как выглядят «живые трубы», – тихо заметил Хорст.

   – Они не пускают к воде всех остальных животных и принуждают их взбираться на перевал, – добавил Айк.

   – Звери, видимо, очень злобны, нам нужно пройти мимо них тихо и незаметно, – предположил Регдар.

   – Уверен, что это так, – согласился с ним Крымов, и разведчики двинулись вперед пригибной медленной ходьбой. Отдалившись от мастодонтов, они удлинили шаг и вскоре выбрались на край леса, за которым тропа исчезла в глубоком скалистом обрыве. Перед взором разведчиков раскинулась невиданных размеров котловина. Она и влево и вправо уходила на много десятков верст, ее границы точно отмечались далекими горными вершинами, едва заметными в туманной дымке.

   Впереди, под огромным обрывом, рос роскошный тропический лес, с большим многообразием растений, от которого начинался длинный широкий откос, образованный древним оползнем. По нему пролегала, между глыбами, хорошо проторенная тропа. Небольшой наклон в ее начале становился все круге к верху обрыва, и не каждое животное могло проходить по ней.

   На опушке тропического леса кормились пятеро мастодонтов, они увлеченно ломали самые тонкие ветви волосатым хоботом и отправляли в рот. Легкий бриз пролетал над ними со стороны обрыва и, неосторожные животные не уловили обонянием запах смертельного врага, который подкрался к ним на опасное расстояние.

   Люди с интересом наблюдали за исполинскими животными, удивляясь их ловкости и силе. И вдруг...

   Чудовищной силы рев донесся из тропического леса; он пронзил пространство, как снаряд, и, отразившись от скал за спиной, повторился зловещим эхом. Это низкий протяжный звук вызвал у путников шок, они смертельно побледнели. Первым пришедший в себя Айк иступлено заорал:

   – Мы подошли к жилищу духов! Нам угрожает смерть!

   – Это голос местного тирана, а мы явились в гости к динозаврам – самым опасным ящерам! – поправил его Крымов. После слов командира наступило молчание.

   В это время у подножия обрыва уже назревала драма. Мастодонты, отчаянно трубя, устремились к откосу, их преследовал двуногий хищник небывало большой величины. Он двигался словно кенгуру необычно длинными скачками. Двухсаженная пасть динозавра с полуметровыми клыками уже была полуоткрыта и готова к нападению. Лютый ящер представлялся увеличенной копией тираннозавра из юрского периода Земли, но имел перед ним преимущество – двухаршинный шип на хвосте.

   Три брата, в отличие от Крымова, смотрели с нескрываемым испугом на развитие драмы под обрывом. Ранее они не представляли, что хищники могут достигать таких исполинских размеров.

   Гигантская добыча динозавра мчалась по откосу вверх. Каждый из злосчастных мастодонтов подвергался разной угрозе: трое бегущих впереди имели все шансы на спасение, так как приближались к крутизне, куда ящер не мог взобраться, четвертый – пятьдесят на пятьдесят, а пятый – только минимальные. Задыхаясь от натуги, он напрягал силы, чтобы догнать сородичей и отдалиться от врага. Уже казалось: ему удастся спасти драгоценную жизнь, но судьба его распорядилась по-иному. Четвертый по счету мастодонт споткнулся неожиданно о валун, а пятый, чтобы не столкнуться, утратил предельную скорость. Этим сразу воспользовался хищник: он сделал гигантский прыжок и, с разворота, ударил жертву могучим хвостом. Полутораметровый шип возился в бок мастодонта, который с иступленным воплем замертво рухнул на откос. Динозавр навалился на жертву и начал свирепо разрывать ее трепещущею плоть.

   Братья от дикого ужаса были на грани обморока. Айк первым пришел в себя и с обидой произнес:

   – Мы не сможем пробиться к ученым, это выше наших возможностей, а ты, наш отважный командир, допустил ошибку в расчетах.

   – Трудностей нам не избежать, их придется преодолеть, но исполинские ящеры не такие уж ужасные для нас. Они встречаются нечасто и совершенно беззащитны от нашего секретного оружия, которое я взял с собой, – сообщил Алексей.

   Он достал из рюкзака надежно защищенные кассеты и убежденно заявил:

   – Здесь сотня мини-гранат, их хватит на весь путь до кальдеры древнего вулкана, где живут гениальные ученые.

   Вынув одну из них, Алексей предъявил ее братьям.

   – Чем нам мажет помочь эта штучка, она не больше лесного ореха? – усомнился Хорст.

   – Хищник убил мастодонта, а я повергну ящера в прах безобидной на вид мини-гранатой. Но оружие очень опасно – от него разлетаются осколки. Вам следует или пригнуться, или улечься на земле, – объяснил капитан.

   Он нажал на маленькую кнопку, которая была чекой, точно бросил разрывной снаряд, угодил динозавру в хребет, а сам камнем упал на землю рядом с лежащими братьями.

   Раздался сильнейший взрыв, от него закачался обрыв и вздрогнули ближние скалы.

   – А теперь убедимся в результате, – уже весело сказал Крымов и первым поднялся на ноги. Братья стали с ним рядом и, удивленно ахнули: на откосе не осталось ничего от гигантских хищника и жертвы, кроме мелких клочков шкуры.

   – Я слышал много о могуществе людей, которые живут на Асторине, но не ожидал такого чуда и поэтому не знаю: доверять ли своим глазам, – растерянно сказал Регдар.

   – Они тебе очень пригодятся при наблюдении за местностью, чтобы заметить своевременно наших главных врагов – мелких хищных динозавров. Эти ящеры особенно опасны, так как нападают стаей, – объяснил ситуацию Крымов.

   День давно перевалил за середину и разведчиками было понятно, что спускаться в котловину перед наступлением ночи чрезвычайно опасно, а следует искать убежище в частой роще над невиданным обрывом. Крымов срезал две дюжины деревьев мощным лазерным лучом, а три брата обрубили ветви. Через два с половиной часа в лесу появилась загородка с крепкой надежной крышей. Разведчики плотно пообедали и решили обсудить свои последующие действия. Алексей обратился к подопечным:

   – Вы, безусловно, заметили: густые джунгли в котловине находятся от нас слева, перед нами они изреженные, а справа кряжи чередуются с низинами. Нам следует войти в лес после восхода Тубуса, когда ящеры еще медлительны, и найти подходящую тропу, чтобы она вела вперед, не удаляясь от опушки. Динозавры избегают джунглей, гд е им трудно догнать добычу, и охотятся на их окраинах. Для нас же наиболее опасно – быть на открытом месте.

   – Почему ящеры медлительны в утреннее время – озадачился Хорст.

   – Млекопитающие звери – теплокровные, а динозавры – нет и поэтому стараются согреться в жарких лучах Тубуса, -объяснил Крымов.

   Путники легли отдыхать раньше обычного времени, чтобы выспаться вдоволь, а с восходом местного светила пробудились бодрыми и сильными. После кратковременного завтрака, они взяли свое имущество и направились к откосу. Из-за его крутизны спускаться пришлось осторожно. Но вот он остался позади и люди вышли в лес. Им встретилась узкая тропа, которой пользовались мелкие животные. Она шла параллельно опушке к далекому краю котловины. Разведчики двигались по ней быстро и беспрепятственно, травянистая почва под ногами напрочь заглушала их шаги. Так продолжалось до обеда. После приема пищи и короткого отдыха ситуация резко изменилась. Тропа уперлась в округлую поляну и круто свернула влево в сторону густых джунглей. Люди смело направились по ней не ожидая подвоха. За их спиной послышалось рычание и несколько дюжин рапторов бросились вслед за ними.

   Ящеры таились за кустами и до этого были незаметны.

   – Отступайте в лесную чащу, а я их буду расстреливать! – громко скомандовал Крымов и начал косить хищников смертоносным лазерным лучом.

   Выполняя приказ командира, Айк и Хорст устремились вперед, а Регдар немного задержался, чтобы убить копьем раптора, который сумел проскочить мимо огня из бластера. Затем он помчался за братьями, но они неожиданно исчезли за поворотом тропы.

   Регдара ожидал сюрприз – тропа неожиданно раздвоилась, и он не знал по какому ответвлению убежали братья. Воин выбрал правую тропинку и понесся по ней так, словно спасался от пожара. Он вовремя ринулся вперед, бросив на месте имущество, но оставив копье и арбалет, – за ним устремились из засады целая дюжина рапторов.

   Возле тропинки слева росло раскидистое дерево. Отбиваясь копьем от рапторов, воин пятился к нему спиной. Он сумел вспрыгнуть на нижнюю ветку патриарха леса, но один хищник вцепился когтями в колчан и сорвал его с плеча на землю. С более высокой ветви Регдар убил четверых рапторов своим тяжелым и длинным копьем, но остальные, окружив дерево, решили взять его измором.

   Коварным замыслам хищников помешал Алексей Крымов, который вовремя примчался на помощь подчиненному. Расправившись с врагом за минуту, он громко и призывно засвистел, и вскоре из чащи донесся точно такой же звук. Когда возвратились беглецы, капитан приказал:

   – Собираем имущество и пойдем дальше по тропе, она нас точно приведет к источнику.

   – Теперь я тоже догадался – мы допустили ошибку, когда беспечно выходили на поляну. Тропа резко сворачивала в сторону, а у животных, ее пробивших была для этого веская причина – близлежащий водоем. О нем, конечно, знали и хищники, и готовили ловушку для добычи. Одни ящеры прятались в кустах вокруг поляны, другие – скрывались в засаде. Когда неосторожные животные миновали открытое место леса, то попадали в капкан, – рассказал Регдар.

   – Ты верно понял ситуацию, только не следует считать слаженные действия рапторов признаком великого ума, способы атаки на добычу совершенствовались многими веками, – уточнил Крымов.

   Разведчики взяли имущество и продолжили путь к водоему. Они дошагали до него всего за полчаса. Над чистым широким озером кишела тучами мошкара, на которую ловко охотились цветные метровые стрекозы. Вступая в драку с конкурентками, они сами погибали от внезапных атак птерозавров прежде невиданной породы. Насекомоядные животные составляли в размахе крыльев только четыре метра, но были быстрыми, ловкими, маневренными и ловили не только стрекоз, но и сверху плавающую рыбу.

   Из-под гранитных глыб, справа от разведчиков, вытекал сильный родник с чистой прохладной водой и впадал в красивое озеро, по соседству с огромным валуном, быстрым шумливым ручьем. После расправы над стрекозами, к нему прилетали птерозавры, чтобы утолить жажду, и всегда приземлялись в стороне от семиметровой глыбы. Разведчики наполнили водой два свободных бурдюка и уже собирались уходить, но неожиданно стали свидетелями драматических событий.

   Один из летающих ящеров вцепился клювом в крупную рыбину, которая всплыла наверх, но не смог поднять ее в воздух и напрасно махал крыльями. Алчность не позволила животному отпустить непосильную добычу и этим удачно воспользовался пятиметровый крокодил. Хищник сделал рывок из глубины, схватил птерозавра за шею и легко перегрыз ее. Крокодил рвал добычу на куски и, подобно своим сородичам, которые не могут жевать, проглатывал целиком. После обильной еды он ощутил жажду и решил утолить ее прохладной водой ручья.

   В отличие от птерозавров, крокодил выбрался на берег по соседству с огромными валунами, где ручей был особенно глубоким. Он принялся пить воду большими жадными глотками. И здесь произошло невероятно...

   «У глыбы» открылись глаза, а над толстой башкой монстра приподнялся жесткий хобот, из которого ударила струя клейкой ядовитой жидкости. Она обволокла крокодила, залепила ему глаза, а токсин оказался смертоносным. Хищник с исступленным ревом напрасно катался по земле и бросался в холодный ручей, плотно приставшая к шкуре ядовитая жидкость стала нерастворимой, превратившись в токсичный панцирь. Крокодил утратил силы, его рев превратился в хрип, он содрогнулся от конвульсий и навсегда застыл.

   Валун оказался хищной жабой с огромными и мощными клыками. Она растерзала крокодила на куски, и, глотая их целиком, раздувалась на глазах. Оставив от жертвы скелет, чудовище прыгнуло в озеро и погрузилось в глубину.

   Люди с безмерным ужасом наблюдали кровавую трагедию, они вышли из шока лишь тогда, когда силуэт монстра растворился у дна водоема.

   – Звери должны избегать такое опасное озеро, но их гонит к нему жажда, чем, конечно, пользуются хищники, а трагедии здесь обычны, как восход и заход Тубуса, – объяснил ситуацию Крымов.

   – Где же нам придется ночевать: около озера нельзя, как и на открытом месте, а пещеры в низинах не встречаются? – озадачился Хорст.

   – Деревья здесь такие огромные, о загородке не стоит и мечтать, – добавил Айк.

   – Нужно до вечера сыскать исполинское растение с дуплом и избавиться от нужды, – предложил Регдар.

   Путники так и порешили, и дальше двинулись по гладкой тропе над красивым водоемом. До нужного разведчика дерева была дистанция пара километров, они ее быстро прошагали, но дупло оказалось занятым. Из него постоянно доносились чьи-то противные визги и отвратительный писк. Казалось, там идет сражение не на жизнь, а на смерть.

   – Приготовьтесь к отражению атаки, – велел капитан и достал полимерные щипцы. Каждое защитное устройство из сверхпрочных искусственных волокон походило на складной веер, окаймленный титановой пластинкой. При весе четыреста граммов надежный и удобный щит мог обезопасить человека от удара тяжелым копьем, дротиком или дубиной.

   – Мы захватим дупло штурмом, – уверил спутников Айк, раскрывая свой щит.

   – Сперва отправим монстрам «подарок» в виде горящего факела, – уточнил Крымов. Он зажег смолистую ветвь и метко бросил ее в обиталище чудовищ. А дальше случилась неожиданность...

   Из дупла повалил дым, а визг и писк усилились втрое. затем оттуда выбросились монстры, но не кинулись на людей, а сцепились в смертельной битве. Разведчики сразу заметили: в нее вступили разные животные с короткими жесткими крыльями. Они совсем не умели летать, зато искусно планировали, перебираясь с дерева на дерево. Четыре монстра саженой длины, бурые с коричневыми пятнами, отбивались от яростного натиска светло-серых полутораметровых, которых было втрое больше. Не замечая людей, хищники рвали клыками шкуру и крылья противников, продолжая визжать и пищать. Сцепившись в плотные клубки, они яростно катались по траве. Чтобы закончить побоище, Крымов убил всех из могучего лазерного бластера.

   – Таких животных я прежде не встречал, – сказал Айк, рассматривая хищников.

   – Да и мне они не попадались, – подтвердил Хорст.

   – В нашей местности им не выжить в борьбе с орлами и грифами, которые быстро летают, а гнезда вьют на огромной высоте, не доступной для ящеров, – уточнил рассудительный Регдар.

   По спешно сделанной лестнице, разведчики добрались до дупла и внесли в него охапки веток колючего растения, которое росло неподалеку. Они связали прутья в снопы и перекрыли ими вход в дупло (Гипотетический хищник, решивший напасть на людей, будет отброшен назад полуаршинными шипами). Чтоб уменьшить шансы врагов, разведчики подняли лестницу и привязали к толстым сучьям прочными и гибкими лианами.

   После кратковременного ужина, люди затеяли беседу.

   – Какое длинное и низменное озеро, плотная и широкая, по ней проходит множество животных, а угрозы пока что не видать. К тому же она точно совпадает с нашим продвижением на юг – я проверял по компасу, – возразил Крымов.

   – Если встретится зыбучее болото, тропа должна повернуть в сторону, ведь ее проложили звери, -дополнил его речь Айк.

   – Меня больше беспокоят хищники, которые живут здесь, уж очень необычные, – провозгласил Регдар.

   – Мы будем дежурить по часу, я первым стану на охрану, как только начнет темнеть, а сейчас проверьте арбалеты, – распорядился Крымов.

   Тубус, приближаясь к горизонту, вдвое увеличился в размере, но начал быстро багроветь и угасать. В его свете небольшие облака поменяли свою расцветку от нежно-розовых до темно-красных. Едва светило уплыло за горизонт, эфемерная лента зари стала стремительно сужаться, а следом наступила ночь, и Крымов заступил на пост.

   Повисшая над лесом тишина продолжалась лишь полчаса. Затем послышались шорохи и визги, скрежет и лязганье клыков. Это вышли на привычную охоту разные ночные животные – днем они отдыхали в норах. Их обычная пища – падаль. Обладая тонким обонянием, они, конечно, сбежались к дереву, под которым валялись трупы целой дюжины «планеров». Падальщики рвали на куски неподвижные тела ящеров и остервенело рычали, стремясь отогнать конкурентов. Вскоре они начали сражение за последние остатки пищи, и сцепившись в плотные клубки, с хрипом и визгом катались по лужайке у подножия гигантского дерева. Крымов осветил монстров небольшим, но ярким фонарем; они, имея личную подсветку в приспособленный для тьмы глазах, этого даже не заметили. Но вот на озере раздался плеск, и какое-то крупное животное с шумом выбралось на берег. Направляясь к сражающимся падальщикам, оно ломилось сквозь прибрежные кусты, словно танк через препятствия на специальном полигоне. Огромные глаза зверя полыхали фосфорным пламенем, по заостренным рогам струились потоком искры, большие клыкастые челюсти лязгали друг о друга.

   От животного доносился противный мускусный запах. Когда он достиг падальщиков, они моментально расцепились, прислушались и насторожились. У зверей был неважный слух, но обоняние – отличное. Уловив, где находится враг, они бросились в другую сторону.

   Действие было запоздалым: рога исполинской черепахи исторгли ослепительные молнии и сразу четыре падальщика замертво рухнули на землю. Но что они значили для монстра? Чтобы разорвать трупы на куски и проглотить вместе с костями, чудовищу хватило пять минут.

   Братья давно проснулись и с ужасом смотрели на хищника, который сверкая глазами и щелкая странными челюстями, поворачивался к дереву, наглядно показывая этим, что обладает отличным обонянием.

   – Против монстра бессильны дротики, копья, арбалеты и даже твой скорострельный бластер. Так как же нам спасаться, командир? Осведомился Айк.

   – У страшилища огромные когти, оно легко доберется до дупла по толстокорому стволу, – сказал рассудительный Регдар.

   – Придется метнуть гранату, несмотря на огромный риск – у исполина огромное дупло, и он может рассыпаться на части, – предупредил братьев Алексей и достал разрывной снаряд.

   Он точно попал в монстра, а сам упал на дно дупла, где уже находились братья. От сокрушительного взрыва заколебалась земля, а дерево ужасно затрещало и заходило ходуном, но все-таки устояло.

   – Нас до утра не потревожит какой-то другой хищник и мы можем спокойно отдыхать, – объявил Крымов.

   Разведчики сильно утомились от минувших опасных событий и уснули мертвецким сном. Утром их пробудил Тубус скупыми красными лучами, и они спустились на землю. От электрического монстра не осталось даже и следов, а трава на обширной лужайке сгорела до самых корней. Регдар осмотрелся и сказал:

   – Вечером будет буря с ливнем, градом и грозой, а нам следует задолго до нее обеспечить себя ночлегом. Оставаться на этом месте чрезвычайно опасно – дерево может сломаться от ураганного ветра.

   – Тогда собираем имущество и направляемся в путь, а закусим во время передышки, – распорядился Крымов.

   Они прошагали пять часов, затем торопливо пообедали и устремились дальше. На западе копились облака, они делались все мрачнее и неуклонно приближались с приглушенным расстоянием ворчанием. А людей беспокоила местность, она неотвратимо понижалась и едва возвышалась над озером.

   – Какая странная эта тропа, широкая прямая, но не имеет ответвлений. От продолжительного ливня обязательно начнется наводнение и где же будем спасаться? – озадачился Хорст.

   – Наше положение опасное: слева – огромный водоем, в котором водятся страшные монстры, справа – глухие джунгли, а за спиной осталось совершенно не надежное дупло. Но мы близки к повороту тропы, она не может уходить под воду. Выходит: наше спасение – в скорости передвижения, так давайте убыстрим шаг, – объяснил ситуацию Крымов.

   Разведчики заспешили, их подстегивал шум бури, которая быстро приближалась, а ворчание грома превратилось в могучие раскаты. Впереди показалась роща, а за ней небольшая река и, как раз между ними тропа поворачивала вправо, отдаляясь от озера.

   Путники оживились и пошли вперед еще быстрее мимо красивой рощи. Они, конечно, не заметили, что между стройными кудрявыми деревьями находится иссохшее дерево с длинными корявыми сучьями. Вдруг оно ожило, превратилось в хищное животное и за счет протяженного прыжка едва не доскочило до людей. Не готовые к сражению с семитонным чудовищем, они бросились врассыпную.

   Регдар и Айк кинулись вперед, Хорст устремился в рощу, а Крымов, понеся, как стрела, к берегу малой реки. Алексей интуитивно догадался: монстр, конечно, ринется за ним, самым ближним к чудовищу, и на ходу соображал, как выхватить бластер из-за плеч, уничтожить смертельного врага, но самому уцелеть. На пути лежало бревно почти двухметровой толщины, а за ним подрастало на просторе пятисаженное дерево. Используя большую скорость, капитан вспрыгнул на бревно, оттолкнулся от него и в прыжке дотянулся до кроны судьбоносного дерева. За плечами Алексея запоздало звонко лязгнули трехметровые челюсти чудовища.

   Но беда не миновала: монстр перешагнул через бревно и мог легко достать до человека, если бы тот оставался на месте. Капитан оценил угрозу и по ветке перебрался на соседнее дерево гораздо более высокое. Крымов отдалился от врага на целых четыре метра и, используя ценные секунды, выхватил бластер из-за плеч. Хищник разверзнул пасть, собираясь схватить его в прыжке, но лазерный луч был быстрее. Он ударил чудовище в глотку, оно же взревело, как сирена, и, словно подрубленное дерево, с шумом обрушилось на землю. Сделав контрольный выстрел в крепкую башку хищника, Крымов спустился вниз и внимательно рассмотрел труп. Он был сходен с бариониксом, динозавром из юрского периода, мезозойской эры Земли, но заметно превышал величиной, приближаясь по размерам к тарбозавру.

   Крымов созвал подчиненных продолжительным свистом, они подбежали к нему, с опаской смотря на монстра.

   – Какое огромное чудовище, его ни за что не одолеть любыми копьями и стрелами. Даже наш отважный командир, имея могучий бластер, с трудом уцелел от гибели! – озаботился Хорст.

   – Эта опасность позади, а мы с Регдаром заметили брод на мелководной реке, а за ним высокий косогор, где можно переждать бурю и даже наводнение, укрывшись под веером корней недавно упавшего дерева, – рассказал Айк.

   – Так поспешим же туда и спрячемся от ливня! – приказал Крымов и братья, собрав имущество, бросились вслед за ним к близ расположенному броду. Миновав его за две минуты, люди ринулись к лесному выворотню и укрыли имущество под целой системой корней. Когда они внесли туда собранный у дерева сушняк, первые капли дождя застучали по толстому стволу.

   Ливень быстро набирал силу: уже через тридцать секунд частые струи дождя хлестали по мокрой земле и, превращаясь в потоки, вместе с грязью неслись в реку. Казалось, что где-то наверху прорвалась плотина гидростанции, а вода устремилась вниз мощным беспрерывным водопадом. Шум от тропического ливня нередко заглушался, как залпами бесчисленных орудий, страшными раскатами грома. Наступившая внезапно темнота постоянно прорезалась ветвистыми зигзагами молний.

   Буря бесновалась до утра. От ее безудержного натиска содрогались дальние утесы и валились трехсотлетние деревья, а по вздувшейся реке мчались с ревом чудовищные волны и несли в переполненное озеро трупы погибших животных, массу бревен, веток и пней.

   Как предвидел догадливый Хорст, началось наводнение. Вода, беспрерывно поднимаясь, скрыла под собой береговой кустарник, пятиметровый подлесок и неуклонно приближалась к бесценному убежищу людей. Уже казалось, что им не спастись.

   Но вот за их спиной, у горизонта, появилась светлая полоса и начала расширяться, а ярый тропический ливень, выместив лютую злобу, как по команде прекратился. Утомленные буйством стихии люди с опаской выбрались наружу. Их озадачил сумрачный вид местности. Спереди до горизонта простиралось огромное озеро с мутной пенистой водой, слева многоярусные джунгли превратились в груды бурелома, справа, из-за холма, виделась часть неба с клочками свинцовых туч, а вся территория сзади казалась специальным полигоном с массой искусственных препятствий.

   – До кряжа десять берегов (километров) и на каждом шагу помехи: валуны, сброшенные вниз, обширные кучи щебня, вороха сырого песку и вязкая глинистая почва. Самые трудные места нам, конечно, придется обходить и удлинять дорогу. Мы можем застрять на полпути и погибнуть бесславной смертью. А ливни случаются не часто и, возможно, к завтрашнему дню почва достаточно просохнет и станет проходимой. Предлагаю остаться здесь на вторую ночевку, – заявил рассудительный Регдар.

   – В этом случае нужно укрепить наше убежище камнями и больше заготовить дров. Вряд ли на нас нападут сухопутные чудовища, но водные вполне могут, – объяснил Крымов.

   Разведчики принялись за дело: братья прикатили валуны, соорудили стену и приложили к ней для прочности много ребристых камней с человеческую голову, а Крымов разрезал на куски крону гигантского дерева и сложил их под веер из корней. Работа продолжалась долго и завершилась в сумерках, когда полноликая Виверра всплыла, как мираж, над горизонтом и осветила местность эфемерными лучами.

   Люди запоздало закусили и приготовились сражаться с неизвестными зверями. В вырытой яме под корнями ярко горел костер, располагая к отдыху. Вокруг висела гробовая тишина и, уже представлялось: так будет до самого утра. Но вдруг...

   Где-то в отдалении послышались хриплые отрывистые звуки; сходные с собачьим лаем, они множились в числе, становились сильней и неизбежно приближались. Крымов давно знал: так ведут себя кайманы на Земле, собираясь сражаться из-за самок. Но они не решились бы на это после бешенной бури. Выходит, монстры сбиваются в стадо, чтобы напасть на добычу, а битва с ними ожидается отчаянной.

   Вскоре над притихшим водоемом замелькало множество огней – это ярко светились глаза неизвестных ночных чудовищ, которые содержали фосфорное соединение и позволяли видеть в абсолютной темноте. Хищники приближались, стремясь захватить в кольцо судьбоносное убежище людей, но теперь уже не лаяли, а свирепо рычали.

   Алексей моментально догадался: против грозной бесчисленной армады недостаточно копий и бластера и приготовил гранаты. Словно зная его намерения монстр, сбившись в плотное стадо, задержались на месте, стремясь рассмотреть убежище перед бешенной атакой. Капитан решительно пресек смертоносные помыслы чудовищ точным броском гранаты. От этого меткого удара сразу десяток врагов разнесло на мелкие куски, но дальше случилась неожиданность.

   Уцелевшие монстры заняли место погибших и приготовились к атаке. Крымов метнул поочередно сразу четыре гранаты и рассеял это скопление уже на несколько минут. Сходные с крокодилами чудовищ, но втрое крупнее их, теперь плавали в отдалении и постоянно озирались, пытаясь увидеть врагов. Не заметив угрозу, монстры разделились на два стада и, невзирая на тупость, выползли на берег колоннами, чтобы окружить убежище. Пытаясь отбросить их в воду, Крымов метнул поочередно целый десяток гранат. Применение взрывных устройств на суше оказалось эффективней, чем на просторе водоема: обе колонны монстров превратились в бесформенные груды изуродованных трупов. Живые примитивные чудовища, наконец, сообразили, что противник неодолим и устремились от берега в поисках другой добычи.

   Утро принесло сюрприз. Рассматривая мертвого врага, Крымов определил: перед ним стегоцефал. Сходные с ним хищники существовали на Земле в пермский период палеозойской эры. Они были гораздо древнее крокодилов и динозавров, но имея примитивное строение, уступили позиции и вымерли, но здесь, на другой планете, почему-то сохранились.

   После кратковременного завтрака Крымов связался с Петровым и доложил обстановку. Сергей запасся нужными продуктами и возвратился назад, к удивлению местных жителей. Они издали следили за быстрой ракетой землян, но близко не подходили.

   Внимательно выслушав друга, Петров с подковыркой произнес:

   – У тебя веселая жизнь и скучать, наверное, не приходится?

   – Она сходна с примитивной клоунадой самого худшего пошиба: куда ни сунься – кругом враги словно по чьему-то заказу. Но так как выбора не видно, то приходится мириться с обстановкой. Главное – я продвигаюсь к обиталищу ученых и надеюсь на их помощь. Мои спутники – испытанные воины и, невзирая на неграмотность, многое понимают. Они с детства осознали окружавшую их действительность и дают мне ценные советы.