Текст книги "В поисках Победы"

Автор книги: Анастасия Деренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

–Привяжи её вон к тому выступу, на четыре имперских узла. Веревка крепкая, меня выдерживает, но спускаться всё равно будем по одному. Первый я, потом гном и Шанин. Затем госпожи. Вы же, – он повернул голову к демону и эльфу, – идете последними, страхуя всех остальных.

–Где это видано, чтоб гном спускался в шахты после человека. Вторым... – проворчал Хэл. Похоже, Корда он невзлюбил с первого взгляда. Уязвленная гордость его народа не позволяла признать тот факт, что кузнец знал о горах и металле не меньше любого из его соплеменников.

–Справишься? – спросил у меня подошедший Амальриэн.

–Шутишь? Я готова туда сама прыгнуть, лишь бы поскорей убраться с этой скалы, – невесело улыбнулась я.

Ну-у-у, может, я немного погорячилась. Раскачивающаяся веревка, скользящие руки и осознание, что под тобой очень глубокая дырка – храбрости не придавали, поэтому спускалась я дольше всех. А на полпути вообще решила так и остаться, заявив остальным, что мне и тут неплохо, и вообще даже очень нравиться вот так висеть. Однако поступившее снизу контрпредложение оборотня отвязать канат, заставило меня поторопиться, чтоб иметь возможность свернуть шею жениху Иланки...

Шахта встретила нас темнотой, затхлостью и монотонным стуком падающих капель воды. Как объяснил Корд, под нами было одно из подземных течений, несущее свои воды на север и вырывающееся наружу в большой пещере, которую мы как раз будем проходить.

Дождавшись Рейна и Амальриэна, мы двинулись в единственный проход, черной трубой уводящий всё дальше вглубь, выстроившись при этом в определенном порядке. Впереди кузнец, затем эльф, демон, я, Илана, гном и, замыкающий нашу цепочку, Шанин. Магию на освещение решили не тратить, так как в закромах Корда нашлось с десяток промасленных факелов, которые отлично освещали дорогу, выхватывая из темноты шероховатые серо-коричневые стены, блестящие от слюды, неровный пол с множеством выбоин и выщерблин, так и норовивших попасться под ногу, да спину впереди идущего. Для подстраховки я к тому же изменила зрение, и теперь видела даже те полутени, которые по углам скрывались от огня.

Шедшие в тишине и внимательно прислушивавшиеся к каждому шороху, мы вздрогнули, когда услышали радостный голос:

–Эх! Как здорово, будто снова дома!!!

Спустившись в штольню, нашего гнома как будто подменили: вся обида и недовольство слетели как шелуха. Его бородатое лицо светилось и расплывалось в улыбке. Он был так рад оказаться в месте столь похожем на его родные пенаты, что даже забыл возмутиться, когда его задвинули в хвост отряда.

–Илан, тебе ближе, стукни нашего счастливого гнома, чтоб других до инфаркта не доводил, – попросила я, когда улеглось эхо после окрика Хэла.

Сдавленное "ойканье" было мне ответом.

–Благодарю.

–Всегда пожалуйста.

Время от времени свет пламени выхватывал по бокам темные арки ответвлений, уходящих влево и вправо в неизвестном направлении. Мы же продолжали неизменно двигаться по главному ходу, никуда не сворачивая. Туннель, первоначально относительно прямой, начал петлять; потолок над головой тоже выдавал сюрпризы, то взмывая высоко вверх, где терялся в сумраке, то заставляя пригибаться, дабы не набить шишку о какой-нибудь встречный выступ. Внутренне чувство направления подсказывало мне, что проход вгрызается в тело горы глубже и глубже, удаляя нас от поверхности всё дальше.

Когда я устала рассматривать затылок инферна, то, желая занять себя хоть чем-то, начала считать боковые проходы. На двадцать шестом Корд скомандовал привал. Разместились прямо на полу, предварительно постелив плащи. С нехитрым обедом – кусок сыра, хлеб и вяленое мясо – расправились быстро, и теперь все просто наслаждались кратковременным отдыхом. Лишь кузнец и Рейн ушли вперед на разведку.

Я как раз решила заняться ревизией своих вещей, когда рядом плюхнулась принцесса.

–Корд сказал, что переход займет около двух дней, – начала она, с любопытством наблюдая как я потрошу свою сумку. – День до пещеры и еще один, на вскидку, на тот участок пути, куда он не забирался. Он не знает, что там может быть.

–Знаешь, меня этот отрезок тоже беспокоит больше всего, – кивнула я, всовывая в ближайшие кармашки первонеобходимые бутыльки с зельями. – До пещеры мы, возможно, и доберемся без приключений, а вот дальше... С нашим-то везением, стоит быть во все оружии.

–Ника, а ты уже решила, что будешь делать потом? – неожиданно спросила подруга, смотря в ту сторону, где исчезли демон и кузнец.

–В смысле? – не поняла я.

–Ты и Рейн, – пояснила она. – Что будет дальше?

Любого другого на месте принцессы я бы грубо отдернула, чтоб не лез не в свое дело, но Илана была подругой и по её глазам я видела, что это не праздное любопытство. Она беспокоилась обо мне.

Я с еще большим усердием стала копаться в несчастной сумке, желая потянуть время и придумать ответ на то, о чем я сама не знала. Ни он, ни я никогда не заговаривали о том, что будет с нами в будущем. Можно было конечно успокаивать себя мыслью, что думать рано, ведь мы можем и не выжить в этом предприятии, но, во-первых, это было как-то не оптимистично, а, во-вторых, попахивало банальной трусостью. Пока мы были просто вместе, не загадывая на завтрашний день. Я, конечно же, хотела остаться с князем, однако тут образовывалась куча вопросов: в каком качестве я буду рядом с ним? Где мы будем жить? В Сильване? Упаси господи!!! В другом месте? В каком? Как к этому отнесутся его родственники (хм, хотя это как раз и не вопрос)? А мои родители? Тьфу, хочет ли инферн этого вообще? Все эти вопросы были настолько сложны и щекотливы, что мы по молчаливому уговору намеренно их избегали, не строя на будущее никаких планов.

–Не знаю, Илана, – наконец отозвалась я, так и не придумав нормальный ответ.

–Я так и думала, – вздохнула та и шутливо проворчала. – Вечно тебя тянет на всяких темных личностей. Но ты ведь не сдашься просто так?

–Ну, уж дудки, – усмехнулась я, и тут же сказал серьезно. – Рейн мне нужен. Очень. Так же, как тебе Шан. И я не смогу отступить, – и добавила совсем тихо, видя, что двое наших спутников возвращаются, – если только он сам этого не захочет.

–Плохие новости, – начал Корд, как только подошел. – Дальше прохода нет, метров через триста он засыпан. Я был здесь давно, года два назад, возможно подземные толчки спровоцировали обвал. На его разбор уйдет не меньше трех суток.

–У нас нет этого времени, – отрезал Амальриэн.

–Знаю, поэтому предлагаю немного вернуться назад и свернуть в один из рукавов. Нам придется сделать крюк, чтоб потом снова выйти в главную шахту. Этот путь тоже займет больше времени, но не настолько.

И мы двинули назад по своим следам. Эльф шел мрачнее тучи, плотно сжав губы в тонкую линию и не с кем не разговаривая. Его состояние можно было понять, ведь мы не укладывались ни в какие сроки, отведенные нам Лиарамом. На пути к Закатным клыкам вечно что-то случалось, затормаживая нас. С такими темпами, когда мы доберемся до цели, спасать будет некого – война успеет начаться и благополучно закончится. Не хотелось бы, по прошествии времени узнать, что миром теперь правят драконы, а Амальриэн и мы с Иланой остались единственными представителями своих рас.

Всё же далеко идти не пришлось. Через полчаса Корд, не останавливаясь, свернул в левый провал и снова повел нас в нужном направлении. В отличие от основного, этот проход был невыносимо узким, настолько, что у меня даже руку распрямить не получалось, а шедший впереди демон задевал стены плечами. Твердь же над нашими головами ощетинилась внушительными отростками, угрожающе целившимися в нас своими острыми наконечниками.

Шли мы долго. Замкнутое пространство уже откровенно начинало давить и угнетать, а бесконечные камни вызывать раздражение. В голову прокрадывались гнусные мыслишки о том, что, возможно, мы никогда не найдем выход из этого склепа, никогда не увидим солнца и звезд, не почувствуем легкого ветерка на лице, мягкой травы под пальцами... В итоге я пришла к выводу, что в скором времени к боязни высоты прибавиться еще и клаустрофобия.

И когда я уже была готова взвыть от отчаяния, мы неожиданно вынырнули из тесного пространства в относительно широкую основную шахту. Однако порадоваться лишним метрам пространства не дало тихое рычание и ощутимый толчок под ребра. Я сдавленно охнула, тут же зажимая нос от смердящего запаха. Именно он и подсказал, с кем мы встретились на узкой дорожке. Нежить. Точнее, как я успела рассмотреть, около десятка разлагающихся зомби, каким-то неведомым образом оказавшихся здесь, в самом сердце гор.

Мои друзья, быстро сориентировавшись в обстановке уже дружно насели на врагов, усердно работая мечами. Иланка же неподалеку от меня щедро раздавала направо и налево огненные шары, которые с тихим шипением и ворчанием врезались в гниющую плоть и сжигали ее. Мысленно пожав себе руку за предусмотрительность, я залезла в сумку с зельями и быстро выудила необходимые. Через несколько мгновений я смогла записать на свой счет двух мертвяков.

–Последний, – тяжело пропыхтел Хэл, стараясь вытащить свою секиру из груды ошметков, в которые он превратил своих противников.

–Я бы не стал торопиться с выводами, гном, – откликнулся Рейн, напряженно всматриваясь в темноту прохода. – Послушайте.

Мы замерли, стараясь что-либо уловить. Там, куда не доставал свет от валяющихся на земле факелов, которые мы побросали в пылу драки, слышалась возня, шелест и неприятное скрежетание.

–Сколько же их там? – потрясенно прошептал кузнец.

–Вот мы сейчас это и узнаем, – сверкнув улыбкой и материализуя в правой руке свою пику, сказал Шанин. – Ну что гном, ты еще помнишь с какой стороны держать оружие?

Хэл довольно крякнул и перебросил обоюдоострую секиру из одной руки в другую.

–Да уж получше, чем ты хвостатый. Мы, гномы, рождаемся с оружием в руках.

–Вы что, действительно собираетесь сражаться со всеми ними? – спросил Корд, потрясенно глядя, как эти двое и остальные готовятся к бою. – Нас же намного меньше.

Я улыбнулась. Откуда ему знать, что после всего произошедшего за два с небольшим месяца, несколько десятков умертвиев для нас кажется чем-то незначительным. А юмор гнома и оборотня мы вообще воспринимаем как данность. В глазах Корда я не заметила страха, но всё же он был кузнецом, а не воином.

–Ну и что? – откликнулся оборотень. – Тем интереснее.

–Корд, – я положила руку на плечо опешившего мужчины, – лучше будет, если ты останешься здесь.

Он тут же нахохлился. При его росте это выглядело забавно.

–Дейника, никто никогда не обвинял меня в трусости, и я не позволю...

–Да кто ж тебя в ней обвиняет? – сказала, подходя, Илана. – Ты глянь на них, как дети малые. Чего доброго еще с тобой зомби не поделят. Господи, и за кого я выхожу замуж?

–Готовы? – эльф оглядел всех, а затем кивнул, давая сигнал к началу.

Нежити оказалось здесь много, причем самой разнообразной: встречались и зомби, и некростеры, и упыри. В небольшом проходе они набились так плотно, что практически лишили себя возможности двигаться. Почти половину сразу сожгла принцесса, выпустив из рук одну мощную струю огня, за что тут же схлопотала два негодующих взгляда от Хэла и своего жениха. Дальше я не присматривалась, тоже вступив в битву. На этот раз кроме своих зелий в моем распоряжении был меч. Неповоротливые и медлительные мертвяки были именно теми врагами, против которых я могла выйти с моими воинскими способностями. Оружие в руках послушно следовало за моей волей, рассекая и разрубая неживую плоть. Но теперь я действовала спокойно и хладнокровно, не теряя разума и саму себя. Никогда, никогда я больше не превращусь в то, что убивало на той лесной поляне. И даже встретив напавшего на Мартина, я сдержусь (переломанные конечности будут не в счет), ведь, в конце концов, именно мой друг имеет право на мщение.

Где-то в стороне слышался, прерываемый свистом клинков, диалог оборотня и гнома:

–Пять...

–У меня седьмой...

–Врешь! Это только шестой...

–Десять...

–Сейчас будет одиннадцать. Геть, куда убегаешь? А ну стой, я тебя уже посчитал...

–Эй, эй, руки убери от бороды! Ну всё, ты пойдешь вне очереди...

К слову Корд тоже не отставал от остальных, так размахивая своим огромным молотом, что даже мне пришлось несколько раз пригибаться, чтобы сберечь свою зеленую голову от расходившегося кузнеца и его грозного оружия.

Рейна я не видела, но хорошо слышала злое пение лунного клинка, в котором был заключен живой горный дух. Казалось, что меч сам находит себе цель и яростно на нее бросается, не оставляя противнику никакого шанса выжить.

И всё же их было больше, чем я рассчитывала. Поэтому, когда Шан со словами "двадцать третий" вытащил свою пику из тела последнего упыря, я уже изрядно подустала. Илана, морщась от зловония, спали все останки, после чего мы отошли на некоторое расстояние и устроились на ночлег, хотя кто знает какое сейчас время суток на поверхности.

Закадычная парочка громко переругивалась, обсуждая результаты боя. К моему удивлению к ним присоединился и Корд, кажется, заразившись нашим авантюризмом. Я же бинтовала плечо эльфа, который каким-то удивительным образом умудрился пропустить удар. Он молча терпел мои издевательства, не обращая внимания даже тогда, когда я перетягивала бинт.

–Амальриэн, – тихо позвала я, закончив.

Тот вздрогнул, как будто только что заметил мое присутствие. Я уже достаточно знала его, чтоб понять, насколько он обеспокоен.

–Мы успеем, мы должны, – я приблизила лицо к нему и заглянула в глаза. – И ты должен верить в это. Если руки опустятся у тебя, то, что уж говорить обо всех нас.

Красивое лицо Перворожденного посетила грустная улыбка, и он нежно провел пальцами по моей щеке. Глаза эльфа стали почти синими и завораживали своим блеском.

–Ты-то точно не умеешь сдаваться, Ника.

–Ну, большинство это называют твердолобостью. А я упрямством. Поэтому-то я и уверена, что мы успеем спасти твоих соплеменников, – я постаралась вложить в это заверение весь имеющийся у меня запас оптимизма.

Собеседник склонил голову набок, так что его золотые волосы вспыхнули в свете факелов.

–Спасибо, – почему-то прошептал он, не отнимая руки от моего лица. Я начинала чувствовать себя неловко. – Если бы ты уже не принадлежала другому, возможно всё сложилось бы иначе.

Эльф кинул взгляд куда-то мне за спину и поспешно убрал руку. Я же была настолько огорошена его последними словами, что почти не испугалась, когда меня сзади кто-то не очень вежливо вздернул на ноги. А в следующую секунду я встретилась со злым взглядом демона.

–Ты закончила? – холодно поинтересовался он у меня.

–Да, – невинно ответила я, думая, что он говорит о перевязке.

–Хорошо. Идем.

Я напряглась. Князь опять был чем-то недоволен и причиной как всегда, кажется, оказалась я. Знать бы еще, что я успела натворить. Если он сейчас снова на глазах у всех потащит меня за руку, я не сдержусь!

Но тот, будто и не замечая моего воинственного настроя, чуть отступил и замер в ожидании. Ну, по крайней мере, меня не собираются подгонять пинками. Уже прогресс!

Мы молча шли по шахте, всё дальше удаляясь от друзей.

–Мы что, до самого Крылатого перевала пойдем? – не выдержала я.

–Нет, – тут же отозвался демон и остановился, будто только и ждал, когда я заговорю.

–Ну, тогда давай начинай ругаться и трясти меня за плечи. Только сначала скажи, в чем я провинилась на этот раз.

Ой, в первый раз вижу, как демоны смущаются. Я даже как-то растерялась. Слишком уж это непривычное поведения для князя.

–Рейн? – я положила ладонь ему на грудь.

–Ты можешь держаться подальше от эльфа? – хрипло спросил тот, притягивая меня к себе и зарываясь лицом в мои волосы. – И от оборотня, и вообще от всех остальных мужчин?

На секунду я потрясенно замерла, а потом закусила губу, чтоб не рассмеяться. Я отстранилась и заглянула этому невероятному мужчине в лицо.

–Ты что, меня ревнуешь? – это было настолько дикое предположение, что я искренне верила, что он сейчас скажет "нет".

–Да.

У меня не было слов. Он что, это серьезно? Судя по выражению лица – более чем. С ума сойти! Да он себя в зеркало видел? Это мне надо его ревновать, и я даже чувствую, что так и будет. Стоит нам оказаться в более обжитом месте, где есть женские особи, и мне нужно будет обзаводиться тяжелой дубиной и метательными снарядами, чтоб отбиваться от самых назойливых.

–Слушай, а к Хэлу ты меня ревновать не будешь? Он же гном. Хотя, знаешь, у него такая очаровательная борода с косичками...

–Издеваешься, – тихо прорычал инферн.

–Ага, – с готовностью согласилась я. – Рейн, это же смешно. Неужели мне нужно слезно убеждать тебя в своей любви, говорить, что я жить без тебя не могу, что по ночам вышиваю крестиком твои инициалы на кружевных платочках и не замечаю ни одного мужчины, кроме тебя?

–Ну, с платочками это уже перебор, – ухмыльнулся тот, – а вот насчет всего остального я не против.

Я пренебрежительно фыркнула, показывая тем самым, что я думаю об его претензиях.

–Кстати, у меня для тебя есть подарок, – выпуская меня из объятий, неожиданно сказал демон. – Кажется, кто-то недавно обвинял меня в том, что я ее не поздравил с днем рождения.

Он опять заставил меня покраснеть за мое недостойное поведение. Мог бы и промолчать.

Тот щелкнул пальцами, и над нами засветился небольшой магический шар. В течение всего путешествия Рейн очень редко пользовался материальной магией, всё больше полагаясь на свой меч, поэтому я заинтересованно уставилась на бледно-синий шарик, испускающий мягкое свечение. Магия инферна была очень непохожа на какую-либо виденную мною раньше. Казалось, она состоит не из потоков силы, а из множества цепочек замысловатых рун и связок, которые в единстве образовывали сложный узор заклинания. И что самое интересное, его волшебство абсолютно не оставляло после себя следа, напоминая этим магию равнинных гоблинов. Интересно, демоны тоже покланяются каким-нибудь духам?

Я вновь повернулась к князю и уже хотела задать ему этот вопрос, когда мой взгляд упал на то, что он держал в руках. Инстинктивно я сделала шаг назад.

–Это плохая шутка, Рейн, – тихо и серьезно сказала я.

По лицу моего собеседника скользнула тень гнева, а рука крепче сжала браслет.

–Если я мог, я бы убил Кайрона за то, что он сделал, – мрачно проговорил мужчина.

–Но теперь это пытаешься сделать ты, – голос мой был напряженным.

–Это не так, Дейника. Я хотел подарить тебе браслет еще раньше, но не успел. На праздник я приехал прямо из мастерской. Перед тем как отдать тебе его, я намеревался рассказать о свойствах. Ты мне веришь?

–Хватит задавать этот вопрос. Сейчас и в будущем будет один и тот же ответ – "да". И давай к этому больше не возвращаться, – я устало вздохнула, а потом приблизилась к нему и протянула руку. – Можно посмотреть?

Металлом инферна оказалось серебро.

Браслет абсолютно не походил на тот, которым меня пытался окольцевать брат Рейна. Он был широким и литым, с причудливыми абстрактными рисунками, выгравированными по всей длине. В центре же, уютно устроившись в круглом гнезде, покоился черный камень с серебряными прожилками.

–Постой-ка, а это случайно не амшир?

–Он, поэтому это не только украшение, но и еще сильный защитный амулет. Правда, еще не полный.

–Не полный? К нему что, еще боевые сережки прилагаются? – пошутила я, продолжая рассматривать браслет. Опасения отступили, и теперь я с удивлением поняла, что он мне нравиться. Простой и без изысков, не золотой, а серебряный, не с изумрудами и бриллиантами, а с одним небольшим горным камнем.

–Нет, скоро ты сама всё поймешь. Это еще один сюрприз, – загадочно улыбаясь, ответил Рейн.

–Ага, мне уже надо начинать бояться? А то твои сюрпризы меня до седых волос доведут. Кстати, а как ты выторговал амшир у Хэла? Я думала, что он с ним и под угрозой смерти не расстанется.

–Я просто объяснил ему, для чего он мне нужен. Гном помог обработать камень и вставить в украшение, – пожал плечами князь, и я поняла, что тот явно чего-то недоговаривает. Небось, сначала запугал нашего гнома до полусмерти, а потом уже соизволил, как он выразился, "объясниться".

Теплые пальцы аккуратно взяли меня за подбородок, и я взглянула в золотистые глаза.

–Дейника, – голос его утратил всю легкость, став напряженным и серьезным. – Я очень хочу, чтоб ты его надела. Чтоб больше ни один мужчина не посмел на тебя даже взглянуть, но если ты откажешься, я это приму.

Я внимательно всмотрелась в его лицо. Нет, не примет. Вижу же, что этого не только его сильно уязвит, но даже оскорбит. Я вздохнула и защелкнула браслет на левой руке. Я ведь именно этого хотела – связать свою жизнь с Рейном, так зачем теперь отступать. Проведя вместе два месяца, мы оба потихоньку научились уступать друг другу. Правда, чувствую, мне придется делать это чаще. Вот и сейчас была моя очередь.

***

Из-за того, что времени было в обрез, отдых получился недолгим. Уже через два часа меня растолкал Шан, попутно всовывая в руки походный то ли ужин, то ли завтрак.

Спешно поев, умывшись и собравшись, мы снова двинулись вперед по шахте, вновь погружаясь в её полутьму, разрываемую лишь светом наших факелов. На пути нам больше никто не встречался – ни неупокоенные, ни другие возможные обитатели заброшенной штольни. Всё, что нас сопровождало – это монотонная дробь падающих капель, треск пламени, скрип камней под ногами, да тяжелое сопение Хэла.

Однако уже через некоторое время стены стали всё заметней разбегаться в стороны, потолок отступил во мрак, который не мог разогнать даже наш огонь, и вскоре по туннелю можно было свободно идти по двое и по трое.

А затем шахта резко оборвалась, и мы оказались на краю очень большой пещеры. Росшие на ее стенах, как мох, розетки бледно-желтых кристаллов испускали приглушенный свет, давая достаточно освещения, чтоб рассмотреть всё вокруг. С первого взгляда стало понятно, что раньше эта природная зала была обитаема. Прямо от наших ног вниз вел марш ступенек, выбитых прямо в горной породе. Вторя ему, на противоположной стороне виднелась такая же лестница, оканчивающаяся возле высокого арочного прохода, в котором клубилась темнота. В центре пещеры за небольшими бортиками тихо плескался тот самый подземный поток, о котором ранее нам говорил Корд. Искусственный бассейн, раскинувшийся на добрых двести метров, с четырех сторон охраняли статуи в виде вставших на задние лапы и расправивших крылья драконов. Вообще же оглядевшись, я пришла к выводу, что скорей всего это помещение служило ранее местом поклонения и почитания Старших рас. То тут, то там виднелись образы эльфов, демонов и крылатых ящеров в полный рост. Одни были побольше, другие поменьше, но у каждого постамента имелось что-то вроде каменного алтаря, сделанного из двух плит подпирающих третью. Передвигаться же между ними можно было по небольшой тропке, выложенной из квадратных серых кирпичиков, кое-где потрескавшихся, а где вообще превратившихся в крошево.

–Амальриэн, – окликнула я эльфа, наконец, оторвавшись от созерцания, – ты знаешь, что это за место?

Звук моего голос вывел остальных из оцепенения, и все повернули головы в сторону Перворожденного.

–Один из последних Залов Равных, – тихим эхом отозвался тот, скользя взглядом по статуям, – сохранившийся еще с тех времен, когда три расы жили бок обок, не помышляя о войне. Сюда приходили наши младшие братья, чтоб попросить о помощи, поблагодарить или же просто выказать уважение. Во время войны все такие места были разрушены, как и многое другое, что существовало до нее. А у людей оказалась короткая память и вскоре о таких местах забыли.

–Я тоже думал, что они все уничтожены, – кивнул демон, подтверждая слова Амальриэна. – И потом, насколько я помню, в Зале обязательно присутствовал Страж, охраняющий его.

–Его здесь нет, – покачал головой эльф. – Разве ты не чувствуешь? И жизнь, и сила ушли отсюда.

–Я тут бывал несколько раз, – неожиданно встрял Корд, которому, похоже, надоело топтаться на месте, – и никого ни разу не встретил. Одни камни, вода да вот они, – кивот в сторону статуй, – разваливающиеся на глазах.

–Давайте спустимся, – предложила я, поддавшись минутному порыву увидеть осколки древности вблизи. И не дождавшись согласия остальных, двинула вниз по лестнице.

Кузнец оказался прав. Казавшиеся издалека величественными и загадочными, каменные изваяния при ближайшем рассмотрении были пыльными, испещренными трещинами и с отколотыми в некоторых местах фрагментами. Жизнь и сила действительно покинули это место вместе с верой людей, оставив после себя печаль, запустение и сожаление.

Как-то незаметно наш отряд рассредоточился по всему залу, каждый найдя для себя что-то интересное. Иногда я слышала где-то за цепочкой статуй приглушенное бормотание гнома, удивленные восклицания подруги или напевную речь эльфа, что-то обсуждающего с Рейном.

Я медленно брела по дорожке, всё дальше отдаляясь от друзей и всё больше впадая в уныние, которое навевала эта пещера. Каменные лица статуй провожали меня пустыми взглядами, заставляя чувствовать нелепую вину за то, что я могу, в отличие от них, жить, чувствовать и бороться. Я уже хотела повернуть назад, когда мне на глаза попалась одна композиция тут же заинтересовавшая меня.

Это был дракон, лежащий на земле между демоном и эльфом, замерших с поднятыми руками в жесте приветствия. Похоже, сделан он был в полный рост, так как, даже подобрав под себя лапы и свернув длинный шипастый хвост под себя, казался огромным. А привлекло меня то, что ящера, похоже, совсем не коснулась разрушительная рука времени. Чешуйка к чешуйке матово переливались в тусклом свете кристаллов и казались отполированными, грозный гребенчатый воротник топорщился внушительными отростками, а прорисовка каждой черточки и каждого изгиба зверя заставляла поражаться таланту скульптора.

Я так увлеклась разглядыванием, что почувствовала неладное лишь, когда заметила свое отражение в желтой радужке глаза с вертикальным зрачков. Я готова была поклясться, что еще мгновение назад он был закрыт!

–М-м-м-ама, – выдохнула я, на что оказавшийся ЖИВЫМ дракон фыркнул, взметнув облачко пыли, чем окончательно разрушил мою надежду на простую зрительную галлюцинацию.

Тело существа пришло в движение: он поднял голову, расправил хвост, закрученный в кольца, и размял лапы, отчего на полу остались внушающие уважения глубокие борозды (и это на камне-то!!!). Единственное, что казалось в нем странным, это отсутствие крыльев, которые в моем представлении всегда являлись обязательным атрибутом каждого дракона. Но тут же я вспомнила того ящера, которого видела недалеко от Хрустального Града. Тот был таким же. Мелькнула мысль, что возможно это тот же самый, но я тут же отбросила её как заведомо ложную. Как бы он смог преодолеть такое расстояние и оказаться здесь? Наверное, драконы тоже бывают разные.

Тот в свою очередь уже выпрямился во весь рост, встав на задние лапы, и мне пришлось задрать голову, чтоб увидеть его целиком.

–Ребя-я-я-та-а-а, – жалобно проблеяла я, медленно пятясь назад и спотыкаясь на каждом слове, – я, кажется, дэ-дэ-дэ-ракона нашла.

Желтые глаза неотступно следили за моими движениями, и в них я с возрастающим ужасом видела лишь холодный огонь жестокости. Внезапно мои ноги уперлись в низкий бортик бассейна. Отступать больше было некуда!

–Ника! – от внезапного голоса эльфа я чуть не свалилась в воду. – Не двигайся, замри.

–А я, по-твоему, что делаю? – скосив на него глаза, прошипела я. – Давай уже начинай переговоры, мы же за этим шли.

Вместо ответа тот занес руку за спину, медленно вынул из колчана стрелу и вставил в лук. У меня глаза на лоб полезли. Что он делает? С ума сошел, что ли в этих казематах? Но прежде чем я успела возмутиться, прежде чем Перворожденный отпустил тетиву, дракон шевельнулся и подался назад. Его грудь распрямилась и стала расти, будто он делал большой вздох. Стоп! Вздох?! Черт!!!

–Ника беги, быстрей!!! – заорал эльф, тоже поняв действия ящера. Его слова застали меня уже в прыжке. Я на пределе своих сил рванула тело в сторону друга, ощущая спиной нарастающий жар. Только что там, где я стояла, теперь горел и плавился камень. Я же была заботливо схвачена Амальриэном за шкирку и отброшена за одну из статуй, а слева от меня за такой же спрятался он сам.

Откашливаясь и отплевываясь от попавшего в рот песка, я прижалась к каменному дракону (я проверила, точно каменный), как к родному.

–Вот тебе и конструктивный диалог с разумной расой, – потрясенно пробормотала я, закрывая лицо руками от еще одной волны жидкого пламени.

Где-то невдалеке я слышала встревоженные крики остальных и их приближающийся бег. Только этого не хватало!!!

–Назад! – заорала я во всю мощь легких, стараясь перекричать рёв пламени. – Назад, здесь дракон! – и тут же поняла, что сморозила не то. Услышав это, они тут же ринуться еще быстрее, желания наладить контакт так же, как несколько минут назад я.

Однако сказать ничего больше я не успела. Огромный хвост снес у "моего" дракона голову, и та с грохотом откатилась в сторону. Кто-то истошно завопил (кажется, это была я), и в тоже мгновения руки эльфа с силой дернули меня в сторону, и мы, спотыкаясь, побежали, лавируя между постаментами, как бешеные зайцы. Пол под ногами сотрясался от мчавшегося за нами существа, спину обжигал жар.

–Сюда! – крикнул Амальриэн, хватая меня за талию и прячась за огромный выступ, возвышающийся около боковой стены пещеры. И как раз вовремя. Вслед нам понеслась струя пламени, которую встретило наше убежище.

–Амальриэн, кажется, мы провалили нашу миссию, – всхлипнула я, не возражая, когда тот крепко прижал меня к себе, желая защитить от огня. – Этот дракон даже не захотел нас выслушать, да еще ты на него напал.

–Ника, о чем ты говоришь? – воскликнул эльф, пытаясь выглянуть и узнать, где находится противник. – Это не дракон, разве ты не видишь?

Я от него отстранилась, и тот с явной неохотой меня отпустил. Я была настолько удивлена, что даже на мгновение забыла о грозящей нам опасности.

–Как не дракон? – тупо переспросила я. – Ты шутишь?

–До шуток ли? – покачал головой тот и укоризненно на меня посмотрел. – Видно плохо у вас проверки в Школе проводят, если такого не знаете.

Я нахмурилась, нашел время критиковать нашу систему образования!

–Это не дракон, а дракен. Слышала о таких?

Я отрицательно покачала головой.

–Зато теперь видишь. Нет времени для лекций, но могу сказать, что эта одна из генеалогических ветвей наших братьев. Самая неудачная, к слову. Ага, давно пора, – последние слова эльфа были адресованы куда-то в сторону. Посмотрев в том направлении, я заметила за одной из статуй знакомый черный силуэт в плаще. Вот Рейн его снял, отбросил в сторону, отвязал ножны и бросил поверх материи, оставшись в штанах и неизменной синей рубашке.