Текст книги "В поисках Победы"

Автор книги: Анастасия Деренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 32 страниц)

Мы внезапно остановилась, и мою руку отпустили. Я с мимолетным удивлением поняла, что демон привел меня на ту самую укромную полянку, где мы тренировались пару дней назад...

–Ты что совсем рехнулась? – Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. А когда увидела надвигающегося на меня взбешенного князя, так вообще захотела окапаться где-нибудь очень глубоко. Он остановился в шаге от меня, возвышаясь как неотвратимый разящий меч.

Казалось, вокруг него распространяются почти физические волны ярости и гнева.

–Брать браслет у демона, да еще и позволять ему лично его надеть! Только человек мог до этого додуматься!

Вот оно! Я опять лишь "человек". Общее родовое понятие.

–Это был подарок. – Прошипела я, начиная снова заводиться. Я, кажется, кому-то обещала скандал? – И мы, люди, – я особо выделила это слово, повторив в той же интонации, что и Рейн, – обычно принимаем их и благодарим, если ты не знал.

–Подарок?! – Инферн повысил голос. Так, теперь он на меня еще и кричит. – Да ты знаешь, что это был за подарок?

–Очень красивый и дорогой. – Огрызнулась я. – Ты так вообще ничего мне не подарил.

Последнее я говорить не хотела, само вылетело, от обиды.

–Да, красивый, да, дорогой. Но у него есть еще одно любопытное свойство, о котором мой брат уверен позабыл тебе сказать. – Демон нехорошо улыбнулся и у меня по спине пробежали мурашки. – Для нас такие браслеты, что-то вроде клятвы. Если демон дарит его женщине, то он предлагает ей свое покровительство, делает её своей избранницей. Когда она надевает его сама, то тем самым соглашается подумать над его предложением. Для других же это означает, что женщина уже занята. Но вот если она позволяет ему самому надеть браслет...

Рейн многозначительно замолчал.

–То что? – Голос мой был хриплым. А еще я чувствовала страх.

Взгляд инферна изменился, став очень внимательным.

–То с этого момента её жизнь принадлежит этому демону. Он может распоряжаться ей так, как ему вздумается. А из-за того, что в деле замешена магия, клятва становиться нерушимой.

Слова демона тяжелыми глыбами падали на мои плечи. До меня медленно доходило, что только что Рейн спас меня от добровольного рабства. Я бы не смогла противиться магии и моя воля, и судьба полностью бы стали зависеть от Кайрона. Я даже не подозревала... В воспоминаниях князя – единственном моем источнике информации о его народе – ничего подобного не было. Инферн никогда не дарил никому таких украшений, даже Алисале.

Я была ошарашена, расстроена и подавлена. Замечательный день рождения, ничего не скажешь!

–...у каждого из нашей королевской семьи есть такие браслеты, отличающиеся металлом из которого они сделаны. – Как сквозь вату доносился до меня голос собеседника. – Чаще всего такие украшения носят любовницы, сами их надевая. Металл Варр?амикайронэ – золото.

Он говорил еще что-то, но я уже не слушала. Во мне причудливым образом смешалась боль, обида и злость. На Кайрона, на Рейна – на всех их соплеменников разом. Ненавижу!!! Для них я просто игрушка, кукла. Первый хотел сделать из меня говорящую вещь, а второй... второй поступил еще хуже.

–Если бы я не подоспел вовремя... – Услышала я.

–То что? – Снова спросила я. На этот раз мой голос был холоден.

Тот споткнулся на полуслове, а я горько усмехнулась.

–Тебе разве не всё равно? Может быть, я не против стать его женщиной. Тебе-то что? – Я так не думала, но сейчас, когда мне было больно, я осознанно стремилась сделать так же и ему. Ударить по самому запретному и самому больному. Я никогда не претендовала на звание ангела. Во мне подняло голову всё самое темное и отвратительное, что есть. – Или тебя жжет мысль о том, что твой брат обыграет тебя. Уж не знаю в чем (куда мне дурочке!) и почему ставкой выступаю именно я, но ты боишься, что снова проиграешь одному из своих родственничков.

Теперь Рейн отшатнулся, будто его ударили на отмаш. А я стояла, судорожно сжимая и разжимая кулаки, и тяжело дышала, будто пробежала кросс. Казалось, что от охвативших меня эмоций я сейчас задохнусь, а что-то внутри – хрупко и легкое – разобьется навсегда.

–Я тебе не принадлежу! Слышишь? – С трудом выдохнула я и неожиданно для себя разревелась. Ну, вот что с нас, женщин, взять?

Сквозь слезы я еще смогла увидеть, как глаза князя нехорошо вспыхнули.

–Ну, это мы еще посмотрим. – Угрожающе прорычал он и ринулся на меня.

Он схватил меня за плечи и, склонившись, приник к моим губам. Меня же обуял страх. В сознании вспыхнули яркие воспоминания, каким был унизительным и болезненным прошлый наш поцелуй. Неужели опять? Я инстинктивно сжалась, ожидая повторения.

Но ничего такого не последовало. Словно Рейн всё понял, и его хватка тут же ослабла, а соприкосновение губ из жесткого и напористого превратилось в легкое, едва уловимое касание. Как будто он извинялся, просил ему поверить.

Я задрожала, а из горла вырвался всхлип.

–Я не табуретка. – По детски шмыгнув носом сказала я, когда князь перенес свои невесомые поцелуи на щеки и глаза, тем самым пытаясь остановить мои слезы.

–Конечно, нет. – Тихо прошептал он, не останавливаясь. Голос его стал необычайно мягким и обволакивающим. – Ты просто дурочка.

Я дернулась, собираясь вырваться из его объятий. Этот гад, что издевается надо мной? Но демон лишь крепче прижал меня к себе и, приподняв одной рукой за подбородок мою голову, заставил посмотреть ему в глаза.

–Ника, я никогда не имел дело с человеческими женщинами. И поэтому даже не знаю, что сейчас нужно сделать, чтобы это было правильным. – Он нежно провел пальцем по моей щеке. – Но я знаю, как показать тебе, что чувствую я. Я могу доказать, что ты не являешься пешкой в какой-то игре. По крайней мере, для меня. "Прочитай" меня, ты ведь знаешь, я никогда не закрываюсь. Ведь никто на подобное не осмелиться, ну... может быть кроме одной дерзкой магички.

Я колебалась недолго. Я уже окончательно запуталась, а медленные ласковые поглаживания инферна не придавали ясности уму. Поэтому я закрыла глаза и сосредоточилась...

Контакт состоялся моментально, будто эмоции князя только и ждали, чтоб я к ним прикоснулась. Поначалу на меня накатила ужасающая волна гнева и злости и я тут же захотела "отключиться", но через мгновение пришло понимание, что сердиться Рейн не на меня, а на себя и Кайрона. На брата, за то, что тот посмел покуситься на меня, а на себя за то, что так долго тянул. С чем?

И тут меня накрыл второй прилив – мягкий и теплый. Эта была такая невообразимая палитра чувств: и тоска, и желание прикоснуться, и стремление удержать и защитить, и нежность, и радость от осознания своих чувств, и тут же страх из-за возможности их потерять, и, конечно же, надежда на взаимность. И все эти эмоции, прекрасные в своем единстве, как будто кружились, витали над одним образом, в котором я с возрастающим удивлением и радостью узнала себя. Хм, кстати промелькнуло там и несколько весьма интересных ощущений, имеющий очень личных характер. Я даже невольно покраснела. Пожалуй, их я оставлю при себе.

Я вынырнула из сознания инферна, и уставилась на него широко распахнув глаза.

–Не может быть! – Потрясенно прошептала я.

–Неправильный ответ. – Так же тихо откликнулся демон и снова меня поцеловал. На этот раз я бездействовала только первые пять секунд, а потом стала активно принимать участие в этом увлекательном процессе.

Время для нас остановилось, а мир сузился до тесных объятий, до сильный рук, всё крепче приживающим меня к телу князя, до горячих губ, чьи прикосновения перестали быть осторожными и превратились в глубокие и страстные...

Мои руки взметнулись вверх, прошлись по плечам Рейна и запутались в его волосах. Я с радостью и пылом отвечала ему, сознавая, что именно этого я давно хотела, что даже маленькая Вишана поняла мои чувства раньше меня самой.

Когда недостаток воздух стал грозить перейти в удушье, нам пришлось прервать поцелуй, но не объятия.

–Кажется, я когда-то сказала, что ты не умеешь целоваться. – Прошептала я ему в губы. – Беру свои слова обратно.

Я скорей почувствовала, чем увидела его улыбку.

–Принимается. – Его губы скользнули по моей щеке и остановились возле уха. – Надеюсь, скоро я тебя заставлю взять назад слова и про "дефектного".

О, благословенная ночь! Как хорошо, что на поляне было достаточно темно, чтоб демон не увидел, как у меня запылали щеки и уши. И я даже не знаю от чего больше – оттого, что он, оказывается, слышал мои слова, сказанные тогда юной кикиморе или же от его многозначительного обещания.

Видя, как я сконфузилась, инферн мягко рассмеялся, а затем наклонился ко мне и мир вокруг снова для нас погас...

Как мы добрались до замка, не помню. Кажется, если бы не князь, поддерживающий меня за локоть, я б свалилась прямо на землю и осталась там лежать с глупой улыбкой на губах. В зале на нас обрушился шквал смеха, музыки и гомона.

Рейн легонько сжал мою руку, шепнул "я скоро" и растворился в толпе, оставив меня одну. Правда, ненадолго. Почти сразу же с другой стороны толпы вылетела Иланка.

–Ты где была? – Обрушилась она на меня. – Тебя так долго не было. Я уже чуть ли не дворцовую гвардию на уши собралась ставить. Да еще и Мартин куда-то запропастился.

–А? – рассеяно отозвалась я. Кошмар! Никогда бы не подумала, что простые поцелуи могут на меня так подействовать! Хотя какие к черту простые?! Так целоваться... Стоп, лучше не вспоминать, а то вон Иланка уже и так подозрительно разглядывает мою физиономию.

Я попыталась стряхнуть приятное оцепенение и сфокусировать внимание на подруге.

–Прости, я решила прогуляться в саду и совершенно забыла о времени.

–Вот как? А что, у демона спросить который час, не могла? – Подбоченивший и недобро прищурившись, поинтересовалась она. – Обманщица. У тебя ж на лице всё написано.

–Сильно видно, да? – Вздохнула я.

–Ага, крупными буквами, три раза подряд.

Вот теперь была моя очередь краснеть. В который раз за этот вечер!

–Прости, но я сама растерялась. Как-то неожиданно это всё.

Принцесса тепло улыбнулась и обняла меня за плечи.

–Ну, слава богу. Мы уже с Шаном думали, что нам придется вмешаться. А это как ты понимаешь, добром бы не кончилось.

По моей ноге что-то мягко скользнула. Опустив глаза, я увидела рыжую кошечку, довольно мурлыкающую и мерно трущуюся об меня.

–Привет красавица. – Сказала я, приседая на корточки и почесывая ту за острым ушком. – Как тебе праздник? Нравиться? Надеюсь, тебя покормили?

Стоп. Покормили?

Я звонко шлепнула себя по лбу. Уголек! Он же бедный с обеда сидит у меня в комнате некормленый. За всеми своими переживаниями я совсем забыла про своего питомца. Тоже блин хозяйка.

–Илана, мне надо сбегать к себе. Там Уголек голодный. Я совсем забыла.

–Хорошо. Пойдем вместе. Хоть немного отойдем от этого гама. – Кивнула та.

Я пробралась к ближайшему столу, набрала целую тарелку всяких вкусностей (буду подкупать прощение у кота) и тихо выскользнула из зала к принцессе, которая уже ожидала меня в коридоре. Мы стали подниматься по лестнице.

–Ну и долго ты будешь молчать? – Не выдержала Илана, когда мы миновали два пролета.

–А что? – Невинно поинтересовалась я, с деланным любопытством рассматривая содержимое блюда. М-да, Уголек лопнет, если всё это осилит.

–Ни-и-ика-а-а. – Угрожающе протянула та.

–Я еще сама ничего не знаю Илана. Пока не разобралась, что произошло. Но знаю, что что-то чудесное. Он...

Я замолчала и резко остановилась. Мы были уже на третьем этаже, и моя комната находилась недалеко, за поворотом. Но уже здесь мое обоняние уловило характерный знакомый запах. Тарелка выпала из рук и с громким звоном стукнулась об каменный пол, разлетелась на мелкие осколки. Я уже этого не видела, так как со всех ног рванула вперед.

"Что-то не так. Случилось что-то очень плохое и возможно непоправимое" билось у меня в голове. Рядом я слышала быстрые шаги подруги, которая тоже почувствовала опасность и с тихим шелестом достала меч из ножен.

Дверь в мою комнату была приоткрыта, и через щель на противоположную стену коридора падал косой луч света. Здесь запах крови был еще явственнее.

Я медленно приблизилась к двери и дрожащей рукой толкнула её внутрь.

Сзади придушено вскрикнула принцесса, и её оружие выпало из рук. Я же замерла, не в силах пошевелиться, не в силах даже сделать вздох, так как грудь сдавили тиски ужаса и отчаяния.

Посреди комнаты на полу, раскинув руки, лежал мертвенно бледный Мартин. Его костюм звездочета был порван на груди, а вокруг него, окрашивая светлый ковер в темно-вишневый цвет, уже растекалась большая лужа крови.

И тут меня как будто кто-то толкнул со спины. Я одним прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и, упав на колени, склонилась над другом.

–Мартин. – Горло сжал противный комок, и слова с трудом прорывались наружу. Вблизи оказалось, что крови было гораздо больше. Он был весь в ней! Я приложила два пальца к его шее и судорожно выдохнула, почувствовав пульс.

–Помогите. – Прошептала я, а потом меня прорвало, и я закричала во всю силу легких. – ПОМОГИТЕ!!!

Глава 13

Над нашими головами сомкнулись высокие кроны деревьев. То тут, то там слышались переливы птиц, а из зеленого ковра, ярко расписанного разнообразными соцветиями, постоянно доносилась возня и шорох местных обитателей, которым не было никакого дела до всадников, неспешно двигающихся по изрядно заросшей тропке.

Рубежный лес во всем носил заметный отпечаток человеческой руки. Точнее не человеческой, а эльфийской. И выстроившиеся в ровные ряды березы и дубы, и преобладание съедобных ягод и плодов, и совершенно не пугливые животные – все говорило о магии детей природы. Однако в отличие от того же Хрустального Града – могучего и величественного – этот лес не производил особого впечатления. Изначально эта зеленая полоса должна была служить границей между владениями драконов и людей, но со временем, после ухода из этих краев эльфов, охранять и ухаживать за Рубежным лесом стало некому. Люди сначала покорили его, а затем и близь лежащие горы, вплоть до Крылатого перевала, в которых обнаружились богатые залежи руды и сланца. Магия Перворожденных сохранилась здесь и по сей день, не давая всему зарасти бурьяном и прочими сорняками, но и люди, стараясь освоиться, оставили свой след: вырубка, выкорчевывание, охота, была даже попытка устроить кладбище. И это притом, что магия эльфов по природе не совместима со смертью и иже с ней! В общем, вскоре Рубежный лес перестал быть безопасным и тихим местом и его оставили в покое. Лишь жители нескольких горных деревенек, ведущих торговлю со столицей Манрия, время от времени хаживали через него...

Я в который раз обернулась назад, всматриваясь в шеренги коричнево-зеленых стволов и тщетно пытаясь хоть что-то увидеть. Яснамар – яркий и красивый город – потерялся в дымке горизонта еще вчера, когда мы въехали в чащу, оставив за своими стенами и приветливых горожан, и гостеприимные дома, и нашего раненого друга. Воспоминание о Мартине как всегда отозвалось в груди смесью боли и злости.

Три дня...

Три дня между смертью и жизнью...

Три дня я, Илана, Сарина и лучшие лекари столицы боролись за жизнь друга. Три дня, слившихся для меня в один ужасающе длинный, заполненный бессонными ночами, физическим и моральным истощением, страхом, отчаянием и яростью. А еще упрямством. Простым ослиным упрямством, которое помогало каждый раз вновь и вновь подходить к кровати, где лежал белый как полотно Мартин, брать его за руку и медленно-медленно отдавать ему свои силы, шепча при этом, что я не позволю тому так глупо и легко переступить Порог.

Всё это время я, кажется, не жила. Еда, сон, отдых – всё стало ненужным и бессмысленным. Главное для меня было не отпускать холодную руку и черпать из себя силы. На любые же предложения об отдыхе я отвечала злым взглядом и тихим рычанием. Я б наверное и не пережила эти дни и заняла почетное место рядом с Мартином, если бы не Рейн. Демон, единственный, кто не побоялся моего гнева, в первый же день (а, точнее, ночь), после того, как я неподвижно просидела у постели раненного около девяти часов, молча подошел ко мне, поднял на руки и также, не говоря ни слова, отнес спать. К себе. В свою комнату, после происшедшего я зайти просто не могла, да и не собиралась больше никогда этого делать.

Честно говоря, я думала, что и уснуть у меня не получиться потому, что стоило мне только закрыть глаза, как я тут же видела Мартина, всего в крови, лежащего на моем светлом ковре. Но успокаивающие поглаживания по спине и живое тепло устроившегося рядом князя, чудесным образом позволили мне провалиться в глубокий сон, слава богу, без сновидений. С того момента за моё существование стал отвечать инферн: он появлялся, когда каким-то шестым чувством понимал, что я готова упасть от усталости, и уносил в нашу комнату, под его внимательным взглядом мне через строго отмеренное время приходилось вяло жевать, принесенную запуганной мною прислугой еду. При этом он мало говорил и никогда не пытался меня пожалеть, за что ему отдельное спасибо. А во время лечения я почти всегда ощущала его присутствие, что давало столь необходимую мне уверенность в себе...

Ехавший чуть впереди Шан заботливо перехватил поводья Вихря, видя, что принцесса задремала. Вот кому досталось не меньше чем, мне. Всё время Илана была рядом и держала мага воздуха за другую руку, также не давая ему умереть. Сарина же, которая как только узнала о случившемся забыла о наших распрях и вспомнил о своем профессионализме, вместе с лекарями усердно пичкала раненного отварами, заживляя его рану и восстанавливая ауру.

Результатом наших совместных усилий стало то, что Мартин всё-таки решил остаться на этом свете. Когда я в третий раз встретила восход у кровати больного, целители сказали, что его жизнь больше вне опасности. Да я и сама уже это поняла. С помощью магического зрения было видно, как его бледно-голубая аура начинает насыщаться цветом и ярче сиять.

Это была победа.

После этого я совершила то, что, наверное, больше никогда не смогу. Я ПРОСПАЛА ЦЕЛЫХ ЧЕТЫРЕ ДНЯ!!! Магическое истощение было настолько сильным, что я просто выпала из реальности на это время, позволяя скрытым процессам в организме заняться восстановлением своей нерадивой хозяйки. Всех же желающих в эти дни видеть меня или разбудить, от двери "ласково" отваживал демон, деливший со мной комнату. Чем он занимался всё это время, так и осталось для меня загадкой.

В общей сложности наш отъезд пришлось отложить на неделю. Ждать выздоровления Мартина было невозможно, и я скрепя сердцем, но веря, что о друге хорошо позаботятся, снова заняла свое место в отряде, в котором теперь насчитывалось шестеро.

Ехали мы в молчании, под звуки лесной жизни. Произошедшее отразилось на каждом: Амальриэн стал еще более суровым и задумчивым, от гнома неслышно было больше его песенок, на лице оборотня поселилась озабоченность, а в глазах Рейна я с неприятным удивлением обнаружила усталость. Несмотря на хорошую новость о выздоровлении, всех тем не менее не оставлял в покое вопрос: кто это сделал? Кому понадобилось убивать мага воздуха? И что он делал в моей комнате?

В первую ночь, ближе к рассвету Мартин на несколько секунд пришел в себя. Я увидела, как его глаза приобрели осмысленный взгляд и сфокусировались на мне. А потом он приоткрыл потрескавшиеся губы, и мне пришлось склониться к нему вплотную, чтоб услышать единственное слово, которое он произнес:

"Свет"

Что это было – подсказка или просто бред – я не знаю до сих пор. Сколько бы я не билась с этим словом, сколько бы не подбирала всевозможных вариантов, все они казались неправдоподобными и надуманными. Мои спутники так же не смогли раскрыть загадку друга. Лишь эльф и демон обменялись странными взглядами, которых я, к сожалению, не заметила.

Но могу сказать, что эта шарада или вопрос об убийце меня особо не беспокоили. Всё равно, рано или поздно, Мартин сможет говорить, и тогда мы узнает имя человека или иного существа, которое станет первым, кого я убью с наслаждением. Эта мысль стала для меня чуть ли не наваждением. С одной стороны я не сомневалась, что как только встречусь с ним, то моя рука не дрогнет, нанося удар, а с другой – ожидание и понимание того, что несостоявшийся убийца сейчас бродит на свободе, сводили с ума. Я жаждала крови. Я жаждала отнять жизнь. И любой, кто станет на моём пути в этом, погибнет.

Осознание, что я способна ощущать и желать подобное пугало, просто устрашало, но от этого суть не менялась. Я знала, что не сдержусь, когда настанет момент нашей встречи, кто бы он ни был.

–Ника, – за своими мыслями, я и не заметила, как со мной рядом пристроился эльф. – Скоро стемнеет. Нужно место для лагеря. Ты чувствуешь источник?

Я прикрыла глаза, мысленно "вслушиваясь" в окружающий мир. Подземных жил здесь было выше крыши. Сказывалась близость Найры, которая стремясь на юг, тем не менее умудрялась под землей пробираться и в горы.

–Да и даже не один, – ответила я, вновь обращаясь к собеседнику. – Нужно выбрать какой-нибудь, рядом с поляной.

–Хорошо, будем искать. А ты помогай, – кивнул тот и устремился вперед.

Как ни странно, пригодную полянку нашел Хэл (ну, если под понятием "нашел" можно подразумевать "споткнулся-упал-выругался"), не заметив под ногами сухого бревна и перелетев через него прямо на вытоптанный пятачок. Вероятно, здесь часто останавливались жители гор по пути в Яснамар.

Пока наши спутники разбивали лагерь, мы с гномом загремели кухонной утварью. Благодаря щедрости Вальдера ни страдать от голода, ни охотиться нам не придется, пожалуй, до самых Закатных клыков. Первоначально отец Иланки вообще пытался нам подсунуть обоз с провизией, потом хотел сторговаться на навьюченной лошади и, наконец, сдался на внушительном походном мешке, который и был приторочен к седлу Рунга.

Разговаривали мало – над нами всё еще довлела какая-то напряженность.

После ужина принцесса и оборотень пожелали мне спокойной ночи и удалились на дальний край поляны, к своим лежакам. Хэл, кряхтя и бормоча что-то себе под нос, отправился мыть посуду, эльф сидел возле огня и, не мигая, смотрел в пламя, а Рейн, накинув свой неизменный плащ, пошел прочь от места стоянки и скоро растворился среди темных силуэтов деревьев.

И так продолжалось третью ночь подряд.

Я тяжело вздохнула и улеглась на свою подстилку, уже по привычке подвинувшись к краю, чтобы хватило места еще для одного демона.

***

Проснулась я, как и всегда в последнее время в кольце сильных рук. Размеренное дыхание князя слегка шевелило мои волосы на макушке, а спиной я ощущала твердое мускулистое тело инферна. Я закусила губу, мысленно моля демона еще немного поспать и дать мне насладиться его объятиями. Последнее время Рейн вел себя странно. С того дня, как мы покинули столицу, тот старался вообще не обращать на меня внимания. Да что там старался!? У него это великолепно получалось! Ни слова, ни взгляда, ни улыбки, способной уверить меня, что всё, что случилось в королевском саду, было не плодом моей слегка озабоченной фантазии. И лишь каждодневное пробуждение рядом с ним и крепкие руки, по-хозяйски прижимающие меня к себе, позволяли надеяться на реальность происходящего.

Однако стоило нам проснуться, как он вставал и уходил не оборачиваясь, даже не пожелав мне элементарного доброго утра, а посему и не замечавшего как я за его спиной судорожно тискаю в руках подобранный камень и борюсь с желанием запустить в того от досады.

Я решительно не понимала, что твориться в голове Рейна.

И куда он уходит ночью?

С такими мыслями я в очередной раз проводила взглядом удаляющегося к ручью князя, отбросила в сторону вновь неиспользованное орудие возмездия и стала сворачивать свою постель. По идеи до Камнепадки добираться еще два дня, всё выше забираясь в горы, оттуда нужно будет найти проход к Крылатому перевалу, ну а там до драконов рукой подать. И тогда пойдёт веселье...

Позавтракав на скорую руку, мы оседлали лошадей и вновь двинулись в путь.

Окружающий пейзаж продолжал отличаться однообразием: искусственно ровные колоны деревьев, кусты жимолодости и волчанки, покачивающиеся венчики цветов. Мои же мысли снова начали возвращаться к Мартину, но погрузиться в них не дал резкий голос демона.

–Привал, – заявил он и, не глядя на наши удивленные лица, слез с коня.

Я посмотрела на Амальриэна. Эльф плотно сжал губы и не сводил прищуренных глаз с инферна. Затем он тоже спрыгнул на землю и приблизился к тому.

Я напряглась, ожидая очередных неприятностей.

–Это столь необходимо делать сейчас?

–Да, – откликнулся князь, ослабляя подпруги на своем седле. Он делал это столь спокойно и невозмутимо, как будто не замечал недовольства Перворожденного и был уверен, что спорить с ним не станут.

Эльф и не стал. Он лишь хмуро глянул на меня. Так, а я тут причем?

–Сколько это займет время?

–Не знаю.

Амальриэн развернулся и направился к своему коню, и вслед за демоном стал освобождать того от поклажи.

–Ты что-нибудь понимаешь? – шепнула мне подруга, когда мы присели с ней под деревом.

–Неа, – покачала я головой. – Либо у нас власть поменялась, либо нас ждут очередные проблемы, о которых нам не хотят рассказывать заранее.

–Ставлю на второй вариант, – вздохнула Иланка.

Мы были правы. Вот только проблемы поджидали не всех, а исключительно меня.

Рейн возник как всегда из ниоткуда.

–Пойдем, прогуляемся, – сказал он, протягивая мне руку.

–Мне и здесь хорошо, – отозвалась я, безуспешно стараясь удержать на месте принцессу, пытающуюся "тактично" смыться.

–А мне нет, – удивительно грубо отозвался тот и, отцепив меня от трепыхающейся Иланки, поволок прочь от нашей стоянки.

Однако стоило нам немного отойти, как его хватка изменилась, превратившись в теплое и мягкое пожатие. Демон на ходу обернулся ко мне, семенящей следом.

–Ты ведь мне веришь?

Хм, провокационный вопрос, ведь еще утром я хотела его придушить.

–Верю, – тем не менее, ответила я, сознавая, что говорю чистую правду.

Не обмолвившись больше ни словом, мы продолжали идти сквозь лес, пока впереди не показался просвет, а через несколько шагов мы вышли на довольно просторную прогалину. В нос тут же ударил неприятный, кисло-сладкий запах.

–Иди, – Рейн подтолкнул меня, сам оставаясь на краю поляны.

Я хотела было уже спросить "куда", когда чуть левее себя увидела то, что мне о-о-очень не понравилось. Огромная куча зеленых веток вперемешку с комьями земли возвышалась на уровне человеческого роста и тянулась почти по всему периметру поляны. То тут, то там в ней виднелись черные провалы входов. Сразу же стал объясним и запах, и тихое шипение, доносившееся из этих темных зевов.

–Рейн, зачем ты... – начала я, поворачиваясь к своему спутнику. В ту же секунду мимо меня промчался темный сгусток энергии и с оглушительным грохотом врезался в гнездо, взметнув вверх фонтан из комьев дерна, палок и травы.

На несколько секунд я прикрыла лицо руками, а когда снова открыла глаза, то выдала тихое потрясенное "ой!". На месте сооружения, открывая многочисленные ходы и лазы, зияла огромная воронка. И из неё, яростно шипя и размахивая из стороны в сторону большими шипастыми хвостами, вылезали лесные ящеры. Они были из того же семейства, что и гребенчатые, которых мы встретили, когда только покинули Хрустальный Град. Вот только эти были не в пример больше, с пол моего роста, да и еще однозначно злее. Они недвусмысленно перли на меня, явно намереваясь поквитаться за свой разрушенный дом.

Но драка в мои планы не входила. Их тут было много, не меньше десятка – вероятней всего вся семья. Я крутанулась на месте и ринулась к неподвижно замершему демону. Не добежав до него шагов пять, я смачно врезалась лбом в полупрозрачную магическую завесу.

–Что за... – я помотала головой и оглянулась на приближающихся ящеров. – Рейн что ты делаешь? Выпусти меня!

–Нет, – тихое и уверенное.

Я еще успела увидеть его спокойное, даже безразличное выражение лица, когда первое из существ атаковало. Я увернулась, бросив своё тело в сторону, и тут же нарвалась на второго. Он грозно зашипел, телепая перед моим лицом своим раздвоенный языком, и ударил меня когтистой лапой. Три глубоких борозды на предплечье тут же начали кровоточить. Хвала небесам, что в отличие от тех же своих родственников, ни зубы, ни когти их не ядовиты. Они обычно брали количеством, нападая всем скопом.

Этот раз не был исключением.

Получив рану, я кинулась влево и сразу почувствовала обжигающую боль в голени. Челюсть одного из ящеров мертвой хваткой сомкнулась на моей ноге.

Я отчаянно закричала, не в силах терпеть.

Рейн дернулся вперед, но остановился.

–Дерись, – его приказ раскатом грома пронесся по поляне.

–Не могу, – простонала я, пиная второй ногой плоскую чешуйчатую морду хищника.

–Можешь. И хочешь.

Нет, я не могла. Как ему это объяснить? Да, я хотела убить, но не их, а совсем другого, того, кто напал на Мартина. Да, во мне жило неистребимое желания кромсать, впиваться зубами и раздирать когтями. Желание, которое само раздирало меня изнутри с того самого момента, как я увидела окровавленного друга. Но эта месть, эта ярость и злоба были предназначены не для них. И я не могла, просто не могла растратить свое желание, свои силы на других. Не могла!

Я глянула на князя. По-прежнему невозмутимый, по-прежнему спокойный. И тут пришло понимание. Он знает, что я чувствую. И хочет лишить меня возможности мести.

Теперь во мне поднялась ярость на инферна. Как он смеет?

Я двинулась к нему, желая запустить прямо в его самоуверенную физиономию шаровую молнию. Что-то тяжелое прыгнуло мне на спину, погребая под собой. Возле лица, распространяя отвратительное зловоние, щелкали острые игольчатые зубы. Я поняла, что проиграла. Зверь внутри не позволит мне умереть.

–Предатель... – прошептала я, зная, что князь меня услышит.

И тот услышал, вздрогнул, а его глаза на мгновение посетила боль, но он остался стоять на месте. А я уже ничего этого не видела, перекидываясь в пантеру...

...Большая лапа наотмашь ударила насевшего ящера. Тот кулем отлетел в сторону и так и остался лежать. Черная пантера, вновь оказавшись на всех четырех лапах, быстро осмотрелась и довольно мурлыкнула. Сколько здесь кусков мяса! Больших и теплых. Вот только они странно суетятся и как будто даже пытаются на неё напасть. Что ж, можно и поиграть с добычей. Чуть-чуть...

Гибкое грациозное тело перетекло в сторону, легко уворачиваясь от кинувшегося на нее создания, и одновременно сбивая заходящего с другой стороны. И вот такие медлительные и неповоротливые – они хотят её поймать? Глупые, глупые куски мяса.

Она нырнула под одного из них и впилась зубами в мягкую кожицу беззащитного горла. Её жертва дернулась, издавая булькающие звуки. А пантера наслаждалась теплым и сладким вкусом крови. Ничто на свете не могло сравниться с этим!