Текст книги "Формула власти (СИ)"

Автор книги: Анастасия Поклад

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Лететь пришлось долго, и за это время Юрген успел собраться с мыслями, успокоиться и продумать линию поведения. Прежний дом Даши стоял в довольно глухой местности среди кедровых лесов, вдалеке от центра и воздушных трасс. Строение было небольшое, двухэтажное, если не считать за этаж обширную плоскую крышу, на которой стояло несколько полотняных лежанок разной степени ветхости. Юрген отметил, что Даша до свадьбы жила беднее, чем он.

Что и говорить, пейзаж не впечатлял. Оградка из тонких кольев чуть выше пояса, внизу – полузасохшие на жаре полосочки укропных грядок. Во дворе – щербатая каменная скамья под чахлой дичкой, макушку которой венчала одна-единственная зеленая слива. Словом, обычный сильфийский сад: укроп, скамейка и все, что стараниями хозяев не загнулось на скверной земле. Подставка для досок у входа в дом дешевая и простая, но за ней и ее содержимым явно ухаживали больше, нежели за садом. Юрген поднялся на крыльцо и решительно дернул за веревку, предположительно, от колокольчика. По округе разошелся мелодичный звон. Колокольчик наверняка был непростым, возможно, с дополнениями вроде полых трубочек или стеклянных бусин.

Долго ждать не пришлось, вскоре раздались легкие шаги, которыми отличались все говорящие с Небесами. Дверь без единого скрипа распахнулась, и на пороге появился сильф средних лет. Кудрявые пепельные волосы с проседью были стянуты на затылке в короткий хвостик, худощавую фигуру скрывал длинный домашний халат темно-коричневого цвета.

– Юрген, если не ошибаюсь, – голос у него был звучный, таким только петь под ветра. – Чем обязан?

– Здравствуйте, – проявил вежливость Юра. – Я не помешал вам?

– Нет. С недавних пор мне трудно помешать. Я живу один и круглосуточно готов принимать гостей, хотя это никого не заботит. Полагаю, причина моего одиночества вам известна и без пояснений.

– Поэтому я и прилетел, – ухватился Юра за благодатную тему. – Я очень плохо знаю Дашу, хотел бы о ней поговорить. Мне порой трудно понять, что она любит, чего хочет.

– Не только вам. У моей дочери на редкость неуживчивый характер. Сочувствую, – это было сказано с редким безразличием. Потом тесть посторонился: – Проходите.

Они вошли в маленькую гостиную со следами недавней разрухи и поверхностного ремонта, сели на длинный жесткий диван.

– Где сейчас Дашина сестра? – как бы невзначай поинтересовался Юрген.

Собеседник вскинул на него знакомо блеснувшие зеленые глаза.

– У Дарьянэ уже нет сестры.

– Правда? Простите, я, наверное, ее неправильно понял. Мне показалось, у Даши есть любимая младшая сестра.

– Это невозможно. Моя жена развеялась вскоре после рождения первой и единственной дочери.

Они помолчали. Юрген судорожно подыскивал подходящую тему для разговора. Ему требовалось аккуратно растормошить тестя, пробить его маску равнодушия. А в том, что это именно маска, молодой агент не сомневался.

– Здесь недавно случился ураган? – спросил Юра, с интересом озираясь.

– Повздорили с дочкой из-за ее свадьбы, – усмехнулся сильф. – Вам она еще не выкидывала подобных фортелей?

– Было дело, – Юрген осторожно изобразил улыбку. – Но все ограничилось сметенными на пол кастрюлями и парой разбитых тарелок. Даше не понравилась наша новая фамилия.

– Вы уже сменили фамилию? Это хорошо. И какую выбрали?

– Эр. На мой взгляд, вполне сносно и лаконично.

Тесть рассеяно кивнул. Но когда заговорил снова, в его голосе звучало больше теплоты и живого беспокойства:

– Даша сильно переживает, что стала вашей женой? Она очень боялась, что вы будете грубы с ней.

– Думаю, эта свадьба для нас обоих вышла потрясением, – не покривил душой Юра. – Пока что мы с Дашей супруги лишь официально. Я агент тайной канцелярии и не смею позволить себе обходиться с девушкой дурно.

– Рад это слышать. Хотя моя дочь и сама может с кем угодно обойтись дурно. Как и постоять за себя.

– Не сомневаюсь, но в отношении меня у нее нет такой нужды. Даша часто спрашивает у меня...

– Что же? – благосклонно уточнил тесть.

– Почему я взял ее в жены. Но я не могу дать ответа. С тем же успехом я сам могу вопрошать, почему Даша сделала своим мужем меня.

– Ваши родители ничего вам не сказали, – это звучало утверждением.

– О проклятии? – Юрген снова надеялся попасть пальцем в небо.

– Да. Если вам это известно, то к чему вопросы? Кстати, я бы не советовал рассказывать про это Даше. По крайней мере, в ближайшие несколько лет.

– Но почему? Я не вижу в этой истории ничего ужасного. С каждым произойти может.

– Вы поймете меня, когда сами обзаведетесь детьми.

– Это вряд ли, – буркнул Юра.

– Не зарекайтесь. Рано или поздно моя дочь заметит, что вы благовоспитанный молодой сильф и можете стать прекрасным отцом.

– Причина не в Дарьянэ. Работа в четырнадцатом корпусе полна риска. Я не хочу, чтобы однажды мои дети стали сиротами.

– По-вашему, при таком раскладе им лучше вообще не быть? – тесть отчего-то развеселился.

– Ну да. Как представлю, что мой портрет в квадратной рамке повесят на стену... – Юргену тут же вспомнилось Липкино "гнездо".

– Вы так молоды, а уже думаете о смерти.

– Профессия обязывает.

– Я все же надеюсь, что со временем вы пересмотрите свои принципы. Портрет может быть и в круглой рамке. А можно вообще завещать потомкам никогда не вешать на стены картин.

Юрген обратил внимание, что разговор уходит в какое-то совсем невыгодное для него русло, и поспешил вернуться на старую тему:

– Вы не могли бы объяснить мне, почему Даша не должна узнать о проклятии? Я не могу понять, какие моменты в этой истории заставляют вас желать подобного?

– У моей дочери порывистый характер шального смерча. Она почти наверняка все неправильно поймет и будет меня ненавидеть. В точности, как ее бабушка...

– А у нее есть бабушка? – заинтересовался Юрген. Это и стало его ошибкой.

Дарьянэ то ли забыла, то ли не сочла нужным упоминать о бабушке, когда рассказывала про семью. Официально бабушка и не считалась ее родственницей, да вот только запись в учетной книге никогда не сможет отменить кровных уз, о которых в сильфийском обществе не принято говорить вслух.

Тесть подобрался и нахмурился.

– Сдается, вы мне морочите голову! Если бы причина свадьбы хоть немного была вам известна, вы не спрашивали бы, есть ли у Даши бабушка. Родители не учили вас, Юрген, что врать, тем более старшим, нехорошо?

– Учили. Но это было очень давно, – Юра прищурился. Он уже понял, что больше ничего здесь не добьется, а значит можно действовать открыто: – В тайной канцелярии мне сказали, что для разведывания информации все средства хороши. А я очень хочу сейчас докопаться до истины.

– Это не принесет вам счастья.

– Для меня любая правда лучше неведения.

– Но не эта!

– Позвольте мне самому решать. Пожалуйста, расскажите, почему нас с Дашей поженили?

– Я не могу. Ради вашей матери, Юрген, не лезьте в грязную историю прошлых лет.

– А при чем здесь моя мать?

– Всеблагие Небеса! – немолодой сильф на миг спрятал лицо в ладонях, и комнату вздохом овеял сквозняк. – Мальчик, ты же совсем ничего не знаешь! Я не слова больше не скажу.

Юрген еще битый час пытался разговорить тестя, но ничего нового не узнал. Однако, летал он сюда все же не зря. В истории появилось новое действующее лицо – бабушка Даши. Притом, она явно играет в ней не последнюю роль. Вдобавок история не просто тайная, но и грязная, а мать Юргена имеет к ней прямое отношение.

Может быть, размышлял Юра по дороге в канцелярию, между ними произошел конфликт? И кто-то кого-то проклял. Но тогда зачем эта дурацкая затея со свадьбой? Ясно одно: что-то связало семьи Эв и Ару, какая-то грязная история. И по логике вещей, проклятие вполне годится на роль связующего звена.

Юрген решил слетать в архив. Требовалось отыскать сведения о Дашиной бабушке и лично с ней побеседовать. Кто знает, может старушка окажется более разговорчивой?

***

Дарьянэ необычайно шел красный цвет. В длинном приталенном платье с легким шлейфом и расширяющимися у локтей рукавами она казалась не задиристой девчонкой-сорванцом, а настоящей сильфийской госпожой, хрупкой и воздушной.

Костэн осмотрел стажерку с головы до ног и остался доволен. За прошедший день Даша усвоила несколько приемов самообороны, в том числе и словестных, научилась ориентироваться на местности не с воздуха и узнала основы логического анализа ситуации. Костэн надеялся, что этого окажется достаточно. Но надежда его была зыбкой и неосязаемой, как утренний туман. И на душе делалось скверно.

– Липка, не волнуйтесь, я ничего не перепутаю! – Дашины глаза азартно блестели. – Давайте скорее вылетим, иначе опоздаем.

– Людям не вредно будет и подождать, – он все тянул время, все пытался вспомнить, не упустил ли чего важного в череде наставлений. – Я говорил тебе, что на официальных мероприятиях не стоит отходить далеко от толпы? Люди строят дома как лабиринты, там очень легко заплутать.

– Да, я все помню. Можно уже бежать за доской?

– Во-первых, в этом платье ты должна не бегать, а грациозно вышагивать. Во-вторых, полетим на моей доске, она быстрее и надежней. К тому же, двухместная.

– Тогда чего мы ждем?

– Ничего, – буркнул Костэн. – Надень поверх платья куртку, полетим высоко.

...Они приземлились на полянке в пограничном лесу. Над верхушками сосен догорало зарево заката. Полянка была большая, кое-где прорастала желтоватая трава, с краю разлилось маленькое, но довольно глубокое озерцо, из которого вытекало несколько бурных ручьев.

– Как здесь красиво, – отметила Даша, снимая неуместную куртку и запихивая ее в дорожную сумку.

– Тогда тебе точно понравится Принамкский край. Тамошние виды куда живописней.

– А где люди?

– Видишь, за теми деревьями стоит карета?

– А почему они не выехали на полянку?

– Чтобы не съезжать с дороги. Полянка ухабистая, кругом кочки и камни, у кареты может слететь колесо, – Костэн положил руку Даше на плечо. – Иди к ним, ты знаешь, что говорить и делать.

– А вы меня не проводите? – тут же растерялась она.

– Нет. Меня могут узнать, и тогда поймут, что ты тоже из четырнадцатого корпуса. Я довольно часто бывал в Принамкском крае, притом на обеих его частях. И никогда не назывался послом.

– Тогда прощайте, – весело сказала Даша.

– Лучше: до свидания. И возвращайся невредимой. Попутного ветра!

– И вам, Липка!

Она шла к карете, смелое алое облачко, словно сошедшее с закатного неба. Костэн до последнего провожал ее глазами. А потом встал на доску и полетел прочь, так высоко и быстро, как мог. Потому что у пятого корпуса, как и тысячу раз прежде, ждала своего агента Ринтанэ Овь.

***

В поздний вечерний час земля была похожа на мятую бумагу, на которую хорошенько пролили чернил. Пушистые кляксы лесков и куцых рощиц, непроглядные пятна у подножий холмов, еще разбеленные закатным маревом верхушки. Россыпью голубоватых стеклышек блестели реки и озерца. А наверху, в небесной благодати, еще было светло. Низко висела тусклая синяя дымка, вязкая и текучая на вид. Чуть выше пушинками летали кучерявые оранжевые облака. На высоте стоял лютый холод, но сильфы куда устойчивее к морозам и ветру, особенно если озаботились надеть теплые куртки на "змейке".

Золотисто-оранжевый свет угасал, прятался вслед за солнцем под линию горизонта. И вместе с давящей фиолетовой тьмой приходило затаившееся до поры беспокойство.

– Почему ты такой мрачный? – весело спросила Риша.

Она блаженствовала, притом чем выше поднимались доски, тем шире становилась ее простодушная улыбка.

– Не обращай внимания, – махнул рукой Костэн. – Просто выдался тяжелый день.

– О, смотри, какое плотное облако! – Риша указала вправо, на величавую золотистую громаду, уходящую дном в синеватый кисель дымки. – Летим к нему, уже не помню, когда в последний раз нормально гуляла.

Когда доски зависли над облаком, Ринтанэ скинула высокие остроносые ботинки на шнуровке, подвернула штаны и, примерившись, беззвучно спрыгнула на плотный сияющий туман. Она не провалилась вниз, а начала лишь немного увязать в облаке, но тут же побежала вперед, как по рыхлому снегу или мелкому морскому песку, только более плавно, подпрыгивая вдвое выше обычного. Костэн завороженно смотрел на ровные и загорелые Ришины ступни, такие красивые и ловкие. В Рише вообще не было присущей сильфидам угловатости вроде излишне длинных костлявых пальцев с крупными суставами. Ее телосложение отличалось гармоничностью. И Косте это нравилось. Но во время таких прогулок по облакам у него невольно замирало сердце.

– Осторожнее, Риша! Смотри под ноги.

– Да не волнуйся, не провалюсь, – она закружилась на месте, погружаясь в облако почти по колено. – Я чувствую все эти дырки, а здесь их вообще нет – видел же, как плотно. Ты и сам можешь попробовать.

– Я ведь говорил тебе: если попробую гулять по облакам, это будет последнее, что я сделаю в жизни.

– Может, тебе просто попадались слишком тонкие?

– Потолще этого. Я гуляю, как свинцовая гиря.

– А если за ручку? – глаза у Риши были шальные. Ей явно хотелось плясать и дурачиться.

– Утяну обоих.

– А держась за доску? Костя, я ни за что не поверю, будто жалкая капелька человеческой крови в тебе сильнее сильфийской. Не трусь и разувайся!

– Я не трушу, а проявляю благоразумную осторожность, – он все-таки сел на доску и нехотя потянулся к шнуркам.

– Трусишь-трусишь! – хохотала Риша, перебирая в облаке своими безупречными ногами. – Я тоже знаю этот странный язык политиков, где даже воробья обзовут компактной копией орла-великана. И не надо строить глазки, это вообще женская обязанность!

– Я же не виноват, что Небеса даровали мне такой чудесный взгляд, – кривляясь, как заправская модница, сказал Костя.

– А еще пуд скромности сверх того!

– Да, я скромен. И, конечно же, кричу об этом на каждом шагу. Осторожней, прямо за твоей спиной может открыться дырка!

– Да вижу я, вижу.

– Намекаешь, что тебе Небеса пожаловали глаза на затылке?

– Костя, ты неисправим. И почему до сих пор не разулся?

– Я уже, – ботинки остались в креплениях, а их владелец, крепко держась за доску, осторожно спустил ногу в облако. – А что ты чувствуешь, когда гуляешь?

– Почти ничего. Оно холодное, влажное, немного пружинит и щекочется.

– Хорошенькое "ничего"! Я ощущаю лишь пустоту.

– А ты спустись пониже и ступи обеими ногами.

– Все равно. Это еще безнадежнее, чем воздушная магия.

Костэн ловко забрался на доску и натянул ботинки. Риша подошла к нему, заглядывая в лицо.

– У тебя ведь был не просто тяжелый день. Какие-то неприятности?

– Нет, все в кои-то веки идет по плану. И от этого мне так муторно, хоть туманом становись.

– Может, расскажешь? – Ринтанэ забралась на свою доску, но обуваться не стала, болтая босыми пятками в воздухе. – Без секретных подробностей, просто чтобы выговориться. Должно стать легче.

– Тогда полетели на открытое небо. В облаках могут прятаться шпионы.

– А у кого-то мания преследования!

– Это профессиональная осторожность.

– Да как ни назови...

Высоко-высоко в небе начали появляться первые точечки звезд. Никто из сильфов, как ни старался, не сумел до них долететь. Тогда родилась теория, что звезд на самом деле просто не существует. Правда, веды ее вскоре опровергли, заявив, что небесные светила слишком далеки от земли, даже на доске не достать. Этот вывод сильфам не понравился, и поэтому большинство жителей Холмов продолжало верить, а точнее не верить в звезды. Костэн Лэй, надо сказать, к большинству не принадлежал. Агент своими глазами видел подлинники вычислений и здоровенную трубу с увеличительными стеклами, через которую открывалось такое, чего даже в самых нелепых фантазиях не вообразишь.

Две доски теперь висели в неподвижной синеве, над чернотой и редкими огоньками, как будто оказавшиеся меж двух усыпанных звездами небес.

– Сегодня я впервые пожертвовал подчиненным ради проверки сведений, Риша.

– Он... развеялся?

– Еще нет. Надеюсь. Но почти наверняка я больше его не увижу.

– Может, обойдется?

– Предчувствие редко обманывает меня. Какая же я сволочь! Загубил чужую жизнь. Сколько раз видел, как подобное проворачивает начальство, иногда сам оказывался в роли жертвы, считал такое в порядке вещей, особенностью работы. Но никогда не думал, как тяжело самому принять это решение...

Хотелось выть от безысходности и стыда. Риша говорила что-то утешительное, обнимала, гладила по волосам, целовала почему-то в висок и подбородок. Доски не покачивались, лишь слегка крутились на одном месте в сторону дуновений ветра.

– Давай, мы все-таки поженимся. Я возьму твою фамилию, буду ждать с работы, смахивать пыль с твоих картин и молиться Небесам за твою рисковую голову.

– Не надо. А если ты из-за меня попадешь в беду? Сколько уже раз в истории враги Холмов шантажировали агентов их близкими. А если я однажды не вернусь, и ты останешься вдовой, как моя мама? Я еще тогда дал зарок, что ни одна сильфида не будет плакать из-за моей смерти.

– Глупый. Какая разница, поженимся мы или нет? Мои слезы и улыбка все равно связаны с тобой.

– Нет, Риша. Я слишком люблю тебя, чтобы жениться.

– А я – слишком, чтобы перестать об этом просить.

Она наконец-то поцеловала его в губы, коснулась щеки мокрыми ресницами, прижалась всем телом – сильная, грациозная, бесконечно прекрасная. Он обнял ее всю, широко и крепко, стараясь забыться и в то же время запомнить каждую соленую капельку на носу, каждую родинку на гладкой коже, каждый невесомый вздох.

– Я все равно буду твоей женой, Костя Липка. Как бы сильно ты меня ни любил.

Глава 11. Пробуждение обды

Сквозь приоткрытые двери падает луч.

Верю себе и не верю, и луч ослепительно жгуч.

И нужен единственный шаг,

Но мне не решиться никак.

Мари Карне

Говорят, лет до шести человек ничего не помнит. Клима считала, что молва, как обычно, врет. Она помнила себя почти всегда. Вернее, не себя, а маму. В память, как трещины в камень, врезалось большое, склонившееся откуда-то сверху лицо. Широко расставленные черные глаза, лучащиеся теплотой. Нос стручком, тонкие губы, глубокие ямочки на рябых щеках. Мама не была красавицей, но ее живому обаянию, мудрости и доброте в деревне не находилось равных. Девушка помнила укачивания сильных нежных рук, красные от стирки пальцы, тонкий сильный голос, так похожий на ее собственный.

– Ты будешь Климэн. Климка, Клима. Моя смышленая доченька...

Держась обеими ручонками за мамин палец, Клима делала первые шаги. Отец ворчал, что жена слишком возится с дитем.

– Клима особенная, – отвечала мама. – Ты это непременно поймешь, но потом. Жаль, не увижу...

С мамой было весело играть в прятки, догонялки, прыгалки. Мама казалась самой гибкой, самой ловкой и озорной. Главный товарищ, лучшая подруга. Только мама хвалила за всякие пустяки, никогда не уставала учить.

– Запомни все, что я сейчас тебе говорю. Хотя ты едва разменяла четвертый год, умишка у тебя побольше, чем у некоторых теток на завалинке. Ты родилась для того, чтобы принести счастье.

– Тебе, да? – радостно спрашивала Клима. Она гордилась, что мама ценит ее.

– Всем людям на свете. Ты – наше общее счастье. Но не говори никому про это. Сделай так, чтобы говорили другие.

Конечно, Клима не понимала тогда смысла маминых слов. Она просто радовалась, что может принести людям счастье.

Сильно запомнился Климе ее первый обман. Ей хотелось поиграть с соседской девчонкой, но ту не пускала тетка. Тогда Клима сказала тетке, будто за околицей объявился некто, желающий ее видеть. И девчонку обманула, уверив, что сумела уговорить тетку отпустить ее гулять. Разумеется, ложь вскорости открылась. Климу за ухо приволокли домой. Мама кротко извинялась, просила не обижаться на дитя. Кто же в пять лет понимает, что поступает дурно?

– Она у тебя и в три больно умная была, – заявила противная тетка, уходя.

Мама закрыла за соседкой дверь, села на лавку у печи, поставила Климу напротив. Никогда в жизни будущей обде не было так стыдно, никогда больше она не жалела так о своем проступке.

– Ты поняла, в чем виновата? – спросила мама.

– Врать нехорошо, – прошептала Клима, с трудом сдерживая слезы.

– Нет, – неожиданно возразили ей. – Порою ложь куда лучше и действенней, чем правда. Вина в другом. Ты хотела достигнуть цели – поиграть с подружкой, но выбрала такой способ ее достижения, который оказался тебе не по зубам. Ясно?

– Да, – рьяно закивала Клима, – я не смогла соврать хорошо. А плохо врать не надо было. Если не можешь хорошо врать, надо или научиться, или делать дела по-другому.

– Умница, – похвалила мама.

– А как научиться врать? – тут же спросила Клима.

– Это непросто. Иные всю жизнь не могут. Но я тебе помогу.

Наверное, мама Климы была единственной в мире женщиной, которая учила своего ребенка врать. Они часто уходили в лес, якобы за грибами и ягодами, а на деле подальше от папиных глаз. Там они находили укромную полянку и садились прямо на траву. В холодное время года мама брала с собой подстилку. Они раскладывали карты и принимались за урок. Клима должна была убеждать маму, что у нее в руке совсем не та карта, которая есть на самом деле.

Поначалу искусство вранья давалось с трудом. Приходилось следить за всем: от выражения глаз до простых жестов. Нельзя было смеяться или чересчур напрягать лицо. Но постепенно вранье начало удаваться. К шести годам Клима с легкостью водила за нос и маму, и соседей. Обман стал увлекательной игрой.

– Мама, мама, – кричала разгоряченная Клима, вбегая в дом, – меня старшие ребята с собой на речку берут, с ночевкой! Отпустишь?

– Почему бы и нет, – пожимала плечами мама, доставая из печи румяный пирог. – Иди, но далеко не заплывай.

– А я тебя обманула! На самом деле девчонки хотят на спор ночью на кладбище идти, ну и я с ними. Я их всех уже отпросила.

– Молодец, ловко вышло, – мама совсем не рассердилась, она радовалась, что Клима соврала достоверно. – На этот раз ты правильно свое умение применила, с пользой. Не то, что в прошлый раз, когда за соседский дом якобы упала с неба звезда. Вранье должно быть неотличимо от яви. Для фантазий сказки есть. И пользу оно тебе должно приносить. А главное во вранье что?

– Не попадаться? – предположила Клима, стараясь не морщить лоб. Излишне подвижное лицо при обмане ни к чему.

– Не признаваться. Никогда. Даже если все раскроется. Стой на своем до конца и далее. Тогда тебе поверят даже те, кто видел правду собственными глазами. На кладбище не шали, покой мертвых следует уважать.

Клима кивнула. Она всегда слушалась маму и не морочила ее подолгу. Иначе кто ж похвалит за первосортное вранье? Другое дело, мама почти ничего не запрещала. Могла только дать совет или подробно описать, сколь плачевны будут последствия. Именно поэтому Клима однажды не пошла испытывать на обрыв "чудо-крылья" из парусины, и была единственной среди окрестной детворы, кто остался без ссадин и переломов.

Благодаря маме Клима никогда не теряла веры в себя и могла предвидеть, к чему приведут ее поступки. Мама научила Климу разным премудростям, вроде десяти способов заставить человека плакать или как интуитивно распознать в пище яд. Чем старше становилась девочка, тем больше рассказывала ей мама, будто торопясь, будто боясь опоздать. Повзрослев, Клима начала догадываться, что мама откуда-то точно знала о ее предназначении. И о том, что для пришествия в мир новой обды придется пожертвовать жизнью.

Это случилось, когда Климе шел восьмой год. Мама просто ушла с утра в лес, как это часто бывало. А назад уже не вернулась. Климе не показали маминого тела, не пустили на похороны. Девочка только смогла разведать, что в лесу маму подрал медведь. Отец рыдал, как ребенок, которого избили и забрали игрушки. Это выглядело страшно. А Клима не сумела проронить и слезинки. Жизнь продолжалась, после похорон кто-то должен был вести хозяйство. Отец почему-то бездействовал, других родичей у них не было: покойная мать сирота, отец же и вовсе пришлый. Как могла, Клима управлялась со свалившимся на нее хозяйством. В считанные дни изменилась ее осанка – теперь, если бы не рост, со спины девочку можно было принять за взрослую женщину. Когда, спустя дни после смерти мамы, Клима подходила к соседкам и ровным будничным тоном спрашивала, почем нынче на рынке зерно, и во сколько обойдутся услуги знахарки, чтобы старая корова нормально разродилась, женщины почему-то пугались и поминали духов пополам с высшими силами.

Клима странно чувствовала себя: забавы близких и понятных ровесников в одночасье стали неинтересны, а чужие огромные взрослые шарахались и шептались за спиной, хотя их заботы и порядки девочка стала понимать как никто в ее возрасте. Вдобавок отец начал пропадать. Сначала по вечерам, а потом и целыми днями. Он возвращался, шатаясь, смотрел на Климу, суетящуюся у слишком большой для ее росточка печи, и плакал безумными слезами. От него пахло перебродившим медом и скверным кислым вином. Раньше Клима, как многие дети их села, потешалась над пьяными, а теперь ей было все равно. Она мыла за отцом пол, иногда, под настроение, снимала с него сапоги.

В хозяйстве дела становились все хуже – Клима не справлялась в одиночку. Все-таки сдохла старая корова. Клима распорола ей живот и нашла мертвого теленка, которого грызли черви. Отец появлялся дома все реже, вместе с ним начали пропадать вещи. Сгнили огурцы, зараза пожрала брюкву. Близилась зима. Клима подсчитала, что умрет спустя двадцать дней после наступления холодов. Она хорошо умела считать, мама выучила на совесть. Умирать не хотелось, в могиле сыро и червяки. Да и кто копать будет в мерзлой земле? Явно не вечно пьяный отец. Значит, никто. Клима представила, как по весне ее иссушенное морозами тело вымоет из коричневого от грязи сугроба, как оно медленно и неуклюже поплывет вниз по затопленной половодьем улице. Будут верещать от ужаса соседи, а потом какой-нибудь смельчак вытащит ее на сушу граблями или просто крючковатой палкой. Потом, наверное, сожгут, чтобы хворь не разносила.

Умирать расхотелось еще больше.

Клима села на остывшую печь и стала думать. Беды начались, когда не стало мамы. Отец запил с тоски и горя, деньги кончились, знахарка не стала забесплатно работать, пала корова, неоткуда стало брать молоко на продажу, урожай погнил, потому что Клима была занята поиском денег. Без результата, кстати. Продавать в доме уже было нечего, а производить что-то новое она не умела.

– Так, – полушепотом рассуждала Клима. – Что я могу изменить? Денег не достать. Корову и маму не вернуть. Хотя, новую корову можно купить, было бы за что. А вот мама... Хотя, к чему мне новая мама? Нужна хозяйка в дом, а будет она мне матерью или нет – дело десятое. Хозяйка – это папина жена. Значит, папу надо женить. Но кто на него позарится?

Девочка перебрала в уме всех деревенских вдов, поскольку о девицах на выданье и мечтать нечего, не такой отец завидный жених, особенно нынче. Пятисотлетняя война с ведами забирала свое, вдовы не переводились. Сейчас в селе их было шесть. Одна слишком стара, свое хозяйство еле тянет. Две слишком молоды, все равно что девицы на выданье. У четвертой вдовы орава на девять ртов, десятый в лице Климы ей без надобности. Пятая несчастливая, уже троих мужей похоронила. Как бы Клима не относилась к слабому духом отцу, смерти она ему не желала. Шестой вдовой была мать Климиного товарища по играм, сорванца Зарина. Эта вполне годилась. Домишко у них поменьше, значит, к мужу переедет, хозяйство возродит. Зарин вечно опрятней прочих выглядел, значит, заботливая. И к Климе кандидатка в мачехи неплохо относилась, грушами угощала. Давно, правда, еще до маминой смерти. Но доброта не загар, за зиму не сходит.

Приняв решение, Клима измыслила план и принялась его осуществлять. Для начала она пошла в трактир, к отцу. Тот сидел у стойки и вливал в себя очередной кувшин кислого вина. Клима стала на табуретку, чтобы быть повыше, и дернула отца за волосы. От неожиданности он подавился и выронил посудину. Кувшин с грохотом разбился, желтоватая лужа растеклась по полу и темным черепкам.

– Ты что творишь? – прорычал отец, поднимая глаза на обидчика и с удивлением узнавая дочь.

В трактире днем народу было мало, но и те немногие заинтересованно повернули головы, выжидая, что будет дальше. Подобные номера частенько откалывали жены выпивох, за что бывали биты. Но чтобы эдакая шмакозявка...

– Хватит, – сказала Клима.

Отец смотрел на нее пустыми глазами, то ли не понимая, то ли не пытаясь понять.

– Ты зачем вино разлила? – наконец спросил он с яростью.

– Хватит, – тем же тоном повторила Клима. Она выбрала его по наитию – холодный, властный и спокойный. Этот тон никак не вязался с внешностью тощей чумазой девчонки в рваном кожухе поверх линялого платья.

– Да пошла ты! Указывать она мне будет! Пигалица, видеть не могу! – отец явно разошелся. – Чудовище! Чудовище вырастил! Кровопийца! Из-за тебя, поганки лесной, пью! Не вру, люди добрые, высшие силы да духи в свидетели, не вру! Иной мужик побоится, а эта – р-раз ножом по брюху, и давай в кишках копошиться. До сих пор перед глазами стоит, блевать охота! Роется, нечисть, кровищу жрет, червями закусывает. А потом головенку телячью вытянула и рассматривает. Чудовище, а не девка, страшно жить рядом, а ну как посередь ночи глотку перегрызет да твоей уже кровью упьется...

Клима поняла, что отец видел, как она разделывала мертвую корову. Крови там и впрямь хватало, но чтобы пить... Наверняка ему с похмелья померещилось. А теперь вот людям головы дурит. Хотя, судя по лицам, слышали они уже не в первый раз, причем не слишком верили.

Климу охватила дикая досада. Чего он кричит? Опять придется кого-то в чем-то убеждать, а сил уже нет. Как же опостылели за минувшие месяцы голод, холод, запах кислого вина, косые взгляды, неудачи. А тот, который может все изменить, сейчас брызжет слюной и считает ее чудовищем. Горячая волна поднялась от груди до горла и вырвалась наружу.

– ХВАТИТ! – рявкнула Клима так, что дрогнули стаканы.

Отец умолк на полуслове, широко распахнутыми светло-карими глазами глядя в ее черные. В трактире стало тихо-тихо, замолчала даже сонная муха, бьющаяся о закрытый ставень. Клима взяла отца за руку и вывела прочь. Больше он не приходил сюда напиваться.

За остаток осени Клима не без помощи Зарина свела отца с выбранной вдовой. В первый день зимы сыграли свадьбу. Дом обрел новую хозяйку, отец – жену и приемного сына, Клима – мачеху, брата и уверенность в том, что выживет.

Старый расчет оказался верен – мачеха была добра к девочке. Но маму, конечно же, заменить никто не мог, как бы ни старался. Весной Клима заметила, что безнадежно обогнала деревенскую жизнь. Ей больше не требовалось быть взрослой, но снова стать ребенком не получалось. Клима на равных говорила с мачехой о ведении хозяйства, но когда-то веселые проделки Зарина и прочих ровесников ставили ее в тупик. Она не понимала, какая забава может быть с сорванного до поры яблока на веревочке, или с укутанного в тряпицу полена, которое зачем-то укачивают, как дитя. Клима помнила, что раньше ей это было интересно, но вернуться в то время не могла. Вскоре и разговоры взрослых стали казаться ей излишне простыми. Климе было интересно не только почем будет на рынке зерно в нынешнем году, но и с чем это связано, есть ли возможность прогноза. Мужики обсуждали повышение рекрутских наборов, кляли благородных господ и войну, а Клима пыталась понять, чем вызвана такая политика, сколько лет будет длиться война при постоянном пополнении армии, когда это пополнение иссякнет при нынешней рождаемости и ценах на зерно... Клима редко задавала вопросы, а если случалось, то самые простые, но даже на них не находилось достойного ответа.