Текст книги "Пирог с корицей (СИ)"

Автор книги: Аля Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 20. Конкурс

– Так же я надеюсь, что все понимают, что девушки этот конкурс будут проходить в полном одиночестве! Никаких слуг, подруг, помощниц или кого-то еще. Желаю всем удачи и пусть свершится воля Светлых! – принц ослепительно улыбнулся и спустился с трона.

В этот момент в зал вошла вооруженная охрана и, став по два возле каждой девушки стали выводить их из зала.

Ярмилка не знала, что творилось в голове у других участниц, но сама она еле сдерживала истеричный смех.

«Ну и принц, ну и придумал же он конкурс! Сэм, конечно, помнит, что я знаю его любимое блюдо – яблочный пирог. Об этом мы с ним разговаривали при первой встречи, обедая в таверне. Но как быть всем этим девушкам!? Мне почему-то кажется, что некоторые из них не то, что готовить не умеют, а даже как выглядит кухня не знают. Ну и ну…»

Вскоре она оказалось возле небольшой двери подвального помещения.

– Вам сюда, – галантно открыли перед ней двери и тут захлопнули, как только она вошла вовнутрь.

Ярмилка огляделась. Комнатка была небольшой, с побеленными стенами, напротив нее был кухонный стол, над ним, высоко под потолком небольшое оконце, справа – печь, в которой уже горел огонь. Слева была дверь в еще одно помещение.

Ярмилка медленно подошла к столу. С одной стороны на нем стояло несколько мисок, кастрюль, форм для выпечки, лежала скалка и столовые приборы. С другой были пакет с мукой, корзинка с яйцами, сахар и корзинка с яблоками. Над столом была полочка с маленькими баночками-специями.

– Похоже, кто-то уверен, что я буду печь яблочный пирог, – усмехнулась она, – ну что ж, пирог, я конечно испеку, мне не жалко, а вот на счет начинки еще подумаю, – тихо пробурчала она.

– Ишь, как у него все просто, – продолжала она рассуждать, смешивая яйца с сахаром, – Захотел – оставил мне шкатулочку, пиши ему, пожалуйста! Захотел – исчез и слова не сказал… Захотел, подарил колечко и …снова исчез, – нахмурилась Ярмилка, добавляя в смесь муку.

Вымешивая тесто, она внезапно подумала и даже прошептала вслух:

– А что хочу я, ты хоть раз спросил? Она взяла яблоки и стала крошить их на доске, нож так и мелькал в ее руках.

– Ты решил, что мне не место в академии, – вжик, яблоко пополам, – Ты решил, что уедешь, а я буду тебя ждать, и мне нельзя ни замуж выйти, не переехать! – яблоко быстро шинкуется на мелкие кусочки, – И ты же решил, что я хочу быть королевой и участвовать в этом конкурсе. …А меня ты спросил, чего хочу я!? Хотя бы один раз!?

Ярмилка остановилась. Посмотрела на почти готовую начинку. Покачала головой.

– Нет, – решительно сказала она вслух и направилась к кладовке, – я найду другую начинку и приготовлю …

Но договорить у нее не получилось, так как открыв дверь, она обнаружила абсолютно пустую кладовку. В ней не было ни-че-го. Даже полок. Просто стены и пол.

Ярмилка медленно закрыла дверь, потом открыла снова, убеждаясь, что ей это не привиделось. Потом она медленно вернулась к своему рабочему столу.

– Вот так вот значит? Ты не оставил мне никакого выбора? Ну хорошо, – она задумалась, – Я, конечно, могу ничего не готовить, но было бы очень приятно видеть, что в отличии от всех этих белоручек, я справилась с заданием. Но если я справлюсь – Сэм тут же объявит меня королевой! Он же сказал, что конкурс будет всего один…. А я… я не хочу, я боюсь…

Чего именно боялась Ярмилка, она не могла объяснить даже себе. То ли ответственности, то ли зависти других участниц, то ли новых отношений с человеком, которого не видела последние четыре года. А может быть всё вместе.

– Хорошо, Сэм, – медленно кивнула она, словно соглашаясь с собственным выбором, – Я испеку тебе яблочный пирог, но на этот раз сделаю по своему.

Она высыпала начинку в тесто и очень медленно потянулась к корице.

«С корицей? Это еще одна моя огромная тайна – у меня аллергия на мой самый любимый десерт! Вернее на корицу. Но её всегда почему-то добавляют в яблочный пирог, хоть в тавернах, хоть на званных вечерах, – услышала Ярмилка голос Сэма из прошлого, – К счастью, наша старая кухарка знает о моей страсти и готовит мне его без корицы, поэтому я ем его только дома».

– Ну, значит, пусть будет с КОРИЦЕЙ, – решилась Ярмилка, щедро высыпая приправу в смесь для выпечки.

Отправив пирог в печь, она еще некоторое время сомневалась в своем решении.

– Что лучше: не испечь, или испечь то, что принц не сможет съесть. Он решит, что я бросила ему вызов? Интересно, что он на это скажет, – слабо улыбнулась она, сжимая край передника руками, – Рассердится? И как тогда определит победительницу?

Через сорок минут пирог был готов. Ярмилка достала ароматное блюдо, вдохнула этот вкусный запах, и ей почему-то вспомнилось, как такой же пирог впервые попробовал Тим. Он был еще волчонком, но уже жутким сладкоежкой. Летом Ярмилка пекла обычные пироги, без специй, а с наступлением холодов захотелось добавить этот согревающий запах. Она словно заново пережила тот момент, когда Тим подошел к ней и потерся носом, словно выпрашивая вкусный кусочек. Она подула на горячий десерт и с ладошки предложила ему попробовать. Но уже от первого «куса» нос у Тима стал горячий, глаза – красные, а хвост мелко задрожал.

«Тим, о Боги! – воскликнула тогда Ярмилка, – ну конечно, у тебя тоже на корицу аллергия, как и у принца Сэма… вы же братья…».

К счастью, тогда все закончилось благополучно: Ярмилка сварила отвар, который быстро снял симптомы, а волк с тех пор стал нюхать пироги, на всякий случай, и иногда рычать на баночку с корицей.

Вспомнив все это, Ярмилка словно попала в свою деревню, в свой дом, лес. Она успокоилась и пришла в умиротворенное состояние, поэтому когда открылась дверь, она не вздрогнула и не испугалась, а смело пошла навстречу, держа в руках свой пирог.

Охранники потянули носами и удовлетворенно причмокнули. Один почти неслышно сказал другому:

– Ну, если не победит, надо на кухню отправить, такой талант не должен попасть!

Но Ярмилка на это никак не отреагировала, думая про своего волка и его рычание, она была абсолютно равнодушна к шуточкам охраны.

* * *

Я потянулся. Все тело занемело, мышцы были словно деревянные. Попытался приоткрыть глаза, но и они были тяжелые. Принюхался. Пахло свежестью и чистотой, немного травами.

«Где я? – мелькнуло в голове».

И вдруг я осознал, что ничего не знаю о себе: ни кто я, ни где нахожусь. Даже имени своего не помню. Меня медленно начала накрывать паника, как вдруг сбоку раздалось легкое покашливание.

– Кхе-хе, прошу Вас, – обратился ко мне низкий мужской голос, – лежите спокойно и старайтесь не шевелиться и открывать глаза пока не нужно. Вы в безопасности, но действие отвара еще не закончилось. Ваш организм перестраивается, это очень сложный процесс. Нужно время. Постарайтесь заснуть.

Легче от этой информации мне не стало, но сопротивляться или спорить сил не было, и я вновь провалился в сон.

Сколько прошло времени, когда я вновь пришел в себя – не знаю, но ужасно хотелось пить. И глаза – я смог их немного приоткрыть и увидел в полумраке мужскую руку, протягивающую мне кружку с водой. Попив, я снова закрыл глаза, но не уснул. Вопреки прошлому совету, попытался пошевелить рукой, ногой, кажется, у меня немного получилось.

– Я вижу, вы не спите, – так же с боку раздался низкий голос, – тогда я немножко расскажу вам, что произошло. Голос замолчал, словно собираясь силами и потом продолжил:

– Меня зовут Роджер Блэк и четыре года назад я был первым министром и правой рукой Короля оборотней. Все жители нашего королевства имеют две ипостаси: человеческую и звериную. В детстве детям редко позволяют оборачиваться в зверя, так как тот растет и входит в возраст быстрее человека, но к восемнадцати годам человеческий разум становится достаточно зрелым и происходит ритуал соединения звериной и человеческой сути. С тех пор мы не разделимы со своим зверем. Он видит нашими глазами, когда мы в человеческом обличье, и мы чувствуем всё и можем брать контроль, когда в зверином. Простым людям это довольно сложно понять, но вы – тоже оборотень, попробуйте, сосредоточьтесь и позовите своего волка, поверьте, он может многое вам рассказать, куда больше, чем я.

Я постарался последовать совету. Всё, что было рассказано – было ново для меня и как-то странно, но все же общий смысл я понял.

«Э-эй, волк, – тихонечко позвал я мысленно, куда-то вглубь себя, – ты здесь?»

Внутри меня что-то зарычало. И это рычание не было дружелюбным, скорее, кто-то пытался отвоевать свою территорию обратно.

Но я обрадовался: значит мужчина меня не обманул! И я действительно оборотень!

«Эй, зверь, давай знакомиться, а? Я, правда, не знаю даже, как меня зовут, но, уверен, что ты у нас помнишь все. Прошу тебя, помоги мне! Я тебе не враг… Покажи, пожалуйста, кто мы, и что случилось!»

Звук рычания изменился и стал более похож на урчание, и тут меня накрыло ослепительной вспышкой.

И вот я, с широко открытыми глазами бегу по лесу, мой рост не высок, но я чувствую себя великолепно. Сила в лапах, нос чувствует все запахи леса, а хвост дрожит от предвкушения погони. И тут я замечаю, что впереди мелькает какая-то рыжеволосая девушка. Но я бегу за ней не как за добычей, а скорее играю, то позволяю ей вырваться вперед, то выпрыгиваю на нее с боку и проношусь мимо. «Догнать. Повалить. Облизать! – раздаются в моем мозгу команды».

Облизать? – удивляюсь я.

Но тут она поворачивается, и я останавливаюсь, как вкопанный: зеленые смеющиеся глаза, счастливая улыбка. Она машет руками и, споткнувшись, начинает падать. Я подскакиваю к ней, подставляю свой бок, и она, хохоча, заваливается на меня. Лучший в мире запах! Да, теперь я понимаю волка и с удовольствием облизываю её лицо. Она, продолжая смеяться, отталкивает меня, потом хватает за шею, треплет, погружает свои тонкие пальцы в мой мех.

Я млею.

«Тим, милый, ты же – принц, ну что за манеры! Сколько тебя учить, что облизывать людей – не прилично!?»

Я фыркаю. То же мне придумала, людей облизывать!

Только тебя, милая, только тебя!

А еще до меня доходит слово: ПРИНЦ! И мое имя – Тим.

Я резко открываю глаза и видение исчезает. Я снова в постели, в темном помещении, но глаза уже привыкли, и теперь я вижу все очень четко. Мужчина, что сидит на моей кровати – пожилой и уставший, но мой зверь дает мне сигнал, что он сильный оборотень и нам – не враг. Успокаиваюсь. Медленно говорю:

– Да, я нашел своего зверя, он мне кое-что показал. Кое-что из прошлого волка. Но я не помню себя человеком. Совсем. Расскажи мне все, пожалуйста.

Он вздыхает и кивает:

– Четыре года назад к нам вернулась сестра нашего Короля. Когда-то юную принцессу выдали замуж в Королевство магов, а теперь она прибежала домой. Она была напугана и измотана дорогой. Говорила, что ее мужа убили, но ее сын, несмотря на то, что исчез, был жив, она чувствовала это своим звериным инстинктом. Она убедила своего брата помочь ей, и он, взяв небольшой отряд верных людей отправился за своим племянником. Я уговаривал его взять армию, или хотя бы отложить поход до той поры, когда наша Королева родит малыша. Но он был непреклонен. Над армией он посмеялся, как же, что могут сделать люди нашим зверям? Действительно, наш волк может справиться с десятком воинов, но здесь правят маги. А мой Король проявил беспечность, да ещё и беременную жену свою взял, он не желал расставаться с ней ни на миг… Они уехали и больше не вернулись…. А через несколько месяцев к нам приехал его племянник…

– Волк показал мне виденье – рыжеволосая девушка, в лесу, она назвала меня принцем.

– Да, Ваше высочество, вы – сын моего Короля. Вы родились в королевстве магов, а ваши родители умерли, защищая вас. Кто-то из близкого окружения предал их, и оставшись одни, они все же смогли найти племянника Короля, принца Самуэля Александера Сигизмунда. Умирая, ваш отец взял с него слова, что тот позаботится о вас …Но принц, – глаза оборотня вспыхнули недобрым огнем, – принц оставил вас на попечение простой деревенской девочке, той самой рыжеволосой, о которой вы говорите, и благополучно забыл о вас. Его мать заняла трон нашего королевства. Несколько верных моему Королю людей попытались найти вас, но и они все погибли. Волею Светлых, два года назад меня, раненого, нашла на дороге именно эта девочка, Ярмилка. Она промыла мои раны и отвезла к врачу. Рядом с ней был волк. По запаху я сразу понял, что это вы, принц. Но к своему ужасу я так же узнал, что вы до сих пор не разу не обращались. Волк был уже взрослый, а ребенок – младенец. Был лишь один шанс воссоединить вас со зверем – напоить вас рост-травой, которую можно достать только в Королевстве драконов. Это, правда, лишило Вас человеческого детства, но теперь вы едины со зверем!

– Вы два года искали эту траву, – тихо сказал принц.

– Да, это было жуткое приключение, – подтвердил мужчина, низко опустив голову, – Я потерял много и многих, но я счастлив, что все получилось. Это мой долг и мое обещание моему Королю. Я вернул наследного принца! Как только вы окрепнете, мы вернёмся домой. Вы сядете на трон родителей. Поверьте, все королевство будет счастливо узнать, что наш принц жив.

– А… Эта девушка? Ярмилка?

– Она... Она растила вас. И была очень привязана к волку, – задумчиво признал Роджер Блэк, – Но несколько дней назад ей исполнилось восемнадцать, и её забрали на отбор Королевских невест. Кажется, она была влюблена в их принца, Самуэля. По крайней мере, она очень тепло о нем отзывалась и не верила, что он мог специально оставить вас в зверином обличье, чтобы единолично править двумя Королевствами.

Я устал и снова закрыл глаза. Но поспать мне не дали, волк, призывно подвывая потащил мой разум за собой. И снова замелькали картинки его жизни.

Вот они с рыжеволосой девочкой гоняются за бабочками, он еще совсем щенок, и она подросток. Залитое солнцем поле, высокая трава, волк чихает, когда бабочка садится на его нос, а Ярмилка хохочет и подхватив его под брюшко, кружит над землей, а потом целует в лоб.

Вот она кормит его с рук, вытаскивает занозу. А вот он будит ее, стягивая одеяло. Признаться, эту картинку я бы посмотрел подольше, такая милая в своей сорочке: красивая, сонная, теплая, с растрепанной косой. Почему-то захотелось поцеловать, но волк зарычал и я отпустил видение.

А вот – мы сидим под могучим деревом, на пледе разложен наш обед, рядом валяется мешочек с ценными травами, а Ярмилка читает книгу. Вслух. Мне. То есть волку. И ее голос чарует и заставляет быть не просто зверем, а кем-то большим, привязывает к себе, связывая наши судьбы.

«Я понял тебя, дружище, понял, – прошептал я своим сердцем волку, – Она – наша семья. Мы не можем ее здесь бросить и уехать, да? – зверь согласно рыкнул, – Но как мы ее заберем? Ты слышал, что сказал министр? Она влюблена в принца, в моего… двоюродного брата… А знаешь, что? Мы ведь обязаны ей жизнью, верно? Тогда останемся здесь и проследим, чтобы Самуэль не обидел эту крошку. Вот выдадим ее за него замуж и тогда можно к себе ехать, верно?»

Мне показалось, что волк хмыкнул. Но зверь ведь не способен смеяться, да? Я повернулся к министру и сказал, как можно твёрже.

– Я благодарен вам за мое спасение. За то, что вы остались преданы своему Королю. И мы с вами вернемся домой. Но чуть позже. Сначала я должен вернуть долг. Уверен, как человек чести, вы понимаете, о чем я.

– Вы хотите убедиться, что у Ярмилки все хорошо? – тихо спросил Роджер.

– Да. Мне необходимо проследить, что Самуэль её не обманет. Я должен сделать это ради своего зверя.

Министр глубоко вздохнул и молча кивнул.

Глава 21. Корица

С пирогом в руках Ярмилка поднялась в тронный зал. Здесь уже были выставлены столы, покрытые белоснежными скатертями. Вместе с ней в зал вошло еще несколько девушек. Подойдя поближе, она поставила свое блюдо и посмотрела по сторонам. Пирогов было пять. И еще пять каких-то блюд. Всего десять.

«Неплохо для аристократок! – мелькнула одобрительная мысль, – Но что за начинки в пирогах? Ой, как же я волнуюсь!»

Вперед вышел принц. Прошел вдоль ряда выставленных блюд. На лице его мелькнуло удивление. Затем он вернулся к трону и возвысил голос.

– Дорогие поданные! На ваших глазах два часа назад к этому конкурсу приступило около тридцати девушек, как видите, приготовленных блюд в три раза меньше. Просто некоторые поданные сомневались, что это хороший конкурс, – усмехнулся он, – но как видите, он отсеял две третьих. Ну что ж, посмотрим поближе, что думают о моем вкусе наши очаровательные участницы.

Он снова подошел к столу.

– С чем твой пирог, Олесия? – спросил он у первой девушки.

– С ягодами, – с улыбкой ответила та, – Сочный, вкусный и яркий, как и моя магия.

Вокруг раздались аплодисменты.

– А почему ты решила, что именно это блюдо – моё любимое? – улыбаясь в ответ, спросил принц.

– Ну, я подумала, что вкусы супругов должны совпадать, и приготовила Вам СВОЁ любимое блюдо! – смело заявило девушка.

– Ты очаровательна, – кивнул ей принц и подошел к следующему блюду.

– А ты, Зарина, какую начинку положила ты?

– Я испекла Вам сытный мясной пирог, чтобы у вас были силы для ваших подвигов, – тихо ответила девушка. Глядя принцу прямо в глаза.

Он медленно кивнул и немного криво улыбнулся.

– Эмма? Я, признаться, искренне удивлен, что некроманты умеют готовить! – обернулся принц к ее соседке.

– В моем пироге овощи, травы и коренья... Я надеюсь, он придется Вам по вкусу, потому что это единственное блюдо, которое я умею готовить, – с усмешкой заявила девушка.

– Обезоруживающая правда! Благодарю, – сказал принц, склонив голову.

– А я надеюсь, что эти корешки не с кладбища, – почти беззвучно прошипела Олесия.

– Вилена, дай угадаю, у тебя начинка – рыба? – принц сделал вид, что не расслышал предыдущих слов, и обернулся к следующей участнице.

– Вы абсолютно правы, Ваше Высочество! – рассмеялась она в ответ, – Я – водница, что я еще могу любить, кроме рыбы? И, надеюсь, наши с Вами вкусы совпадают, – кокетливо наклонила она свою головку, и посмотрела на Сигизмунда взглядом, полным обожания.

Принц улыбнулся и повернулся к Ярмилке.

– А ты, прекрасная целительница, что ты приготовила для меня?

– Яблочный пирог, Ваше Высочество, – спокойно ответила Ярмилка, слегка поклонившись.

«Пфф. Можно подумать, у меня был выбор!»

После этого принц вернулся на трон и велел военному министру принести шкатулку с запиской.

Соседки Ярмилки вздыхали и дрожали, заражая ее свои трепетом.

Наконец шкатулку открыли и принц попросил Первого министра прочитать записку вслух.

– Яблочный пирог! – объявил тот громогласно.

Волна вздоха прошлась по залу. Девушки обернулись к Ярмилке, их взгляды горели удивлением, неверием, завистью и даже ненавистью.

Но прежде, чем принц подошел к Ярмилке, чтобы объявить собравшимся свой выбор и свою невесту, один их вельмож выскочил перед ним и, склонившись, произнес:

– Ваше Высочество, Вы говорили, что хотите, чтобы ваша избранница была благословлена Светлыми богами и, доверившись своей интуиции, испекла ваше любимое блюдо!

– Все верно, Франц, в чем дело? – нахмурившись, подтвердил принц.

– Но, разве есть в том воля богов, чтобы ОТРАВИТЬ своего будущего мужа!?

– Что ты несешь? – прошипел принц сузив глаза, – Одумайся и уйди с моего пути!

– Прошу Вас, ваше высочество, простить мне мою наглость, но я прошу убедить всех нас, что блюдо, приготовленное этой неизвестной никому девушкой, действительно Вам по вкусу. Съешьте кусочек ее пирога!

Зал замер. Никто не понимал, что происходит. Принц медленно подошел к столу. Сбоку к нему подскочил всё то же вельможа и, быстро отрезав большой кусок от яблочного пирога, положил его на тарелку и поднес очень близко к лицу Его Высочества.

В нос Самуэля Александера Сигизмунда ударил ненавистный запах корицы. Он дернулся, словно от пощечины. Рукой отодвинул от себя блюдце, словно назойливую муху, и посмотрел на Ярмилку изумленным взглядом.

– Ты положила в пирог КОРИЦУ? – едва слышно спросил он голосом, полным шока.

Ярмилка закусила губу, но стойко выдержала Его взгляд.

– Да, Ваше Высочество. Так готовят этот пирог в нашей местности, я не знала, что Вам не понравится.

Принц медленно развернулся и пошел обратно к трону. Его плечи и голова были опущены, казалось, что на него только что обрушились все проблемы этого государства. К принцу подошли несколько министров.

– Выше Высочество, раз не один из пирогов Вам полностью не пришелся по вкусу, – начал главный распорядитель, – мы все считаем, что конкурс нужно продолжить, оставив в нем пятерых участниц, которые все-таки приготовили пироги.

– Тем более, что это действительно самые сильные девушки-маги. Две со стихией огня, водница, некромант и целительница. Мы, правда, пока не знаем, что там за сила у этой целительницы, но она тоже приготовила пирог, так что придется и ее пропустить в дальнейший конкурс, – рассуждал тем временем первый министр.

Принц поднял взгляд, полный боли и разочарования.

– Я… Я был уверен ….что Светлые благословят мой сегодняшний выбор. И теперь я просто не знаю, что делать с ними дальше, – выдохнул он расстроенно.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, – склонился к нему военный министр, – мы объявим несколько праздничный дней! Устроим охоту, в конце концов, и за это время придумаем еще конкурсы!

Оставшиеся министры радостно закивали.

– Хорошо, делайте, как знаете, – расстроенно махнул рукой принц и, усевшись на трон, откинулся на спинку и прикрыл глаза.

– Уважаемые дамы и господа! – обратился к присутствующим главный распорядитель и все возгласы стихли, как по взмаху волшебной палочки, – У нас есть ПЯТЬ девушек, которые частично справились с заданием и переходят на следующий этап конкурса! Остальных – мы благодарим за участие и просим остаться во дворце на Королевскую охоту, которая состоится через три дня! А теперь прошу всех перейти в банкетный зал на обед.

Голоса снова зашептались, довольные и заинтригованные придворные потянулись цепочной на выход. Девушкам участницам тоже было приказано удалиться.

Оставшись один, принц сжал ручки кресла и прошептал в пустоту:

– Что же ты задумала, Ярмилка? Решила поиграть со мной или ты тоже предала меня?

В обеденном зале было шумно и весело. Всюду слышались тосты за девушек-невест, которых всех пятерых посадили на небольшое возвышение. Пожалуй, только ленивый не поднял свой бокал и не пожелал им побед. Ярмилка чувствовала себя ужасно. Во-первых, ее смущало и раздражало такое пристальное внимание двора. Но еще хуже было понимать, что она расстроила принца. Его удивленные, не верящие глаза до сих пор стояли перед ней. Как прошел обед – она почти не запомнила и была безумно рада, когда наконец добралась до своих комнат.

Но переступив порог, она, к своему великому удивлению, обнаружила в них не Улю, а тетушку Лукерью.

– Что ж ты творишь, девонька? – не здороваясь, тоном не сулящим ничего хорошего спросила ее кухарка.

Ярмилка широко распахнула глаза и прижала к груди руки.

– Кто ж это тебя надоумил специю эту проклятущую использовать, а? – поставив руки в боки, надвигалась на нее тетушка Лукерья.

– Я сама, – едва слышно прошептала Ярмилка.

– Сама? Да ты хоть знаешь, какая ужасная у Александрушки аллергия на эту корицу? Нос распухает, из глаз течет, три дня руки чешутся!

– Но это ведь не смертельно, правда? – еще тише, но достаточно твердо ответила Ярмилка, – И получается, что Его Высочеству Его здоровье важнее брака со мной, – совсем не слышно закончила она свою мысль.

Но тетушка Лукерья все-таки услышала и хмыкнула:

– Здоровье Его Высочества важнее ВСЕГО. Он – наследник престола! А ты…, – она с презрением посмотрела на девушку, – А ты слишком много о себе возомнила! Деревенская простушка! Подумала, раз принц к тебе добр, так можешь Ему свой характер показывать!?

Ярмилка вздрогнула.

– Вас ко мне он отправил? Вы сейчас от Него мне это говорите, или это ваши слова?

Кухарка прищурилась:

– Я тебе говорю, чтобы ты своё место осознала… А принц, он тебе записку просил передать, вот, держи, – и она положила листок бумаги в дрожащую руку Ярмилки, зыркнула еще раз суровым взглядом и вышла из комнаты.

Ярмилка открыла послание.

«Я очень огорчен случившимся. Не перестаю задавать себе вопрос: почему? Как ты могла забыть нашу дружбу и привязанность? Допускаю мысль, что тебя кто-то запугал. Скоро будут объявлены личные свидания с каждой из участниц. Встретимся там. Я жду объяснений. С.»

Ярмилка уронила письмо на пол и медленно вышла на балкон. Совсем рядом шумел лес. И ей нестерпимо захотелось сбросить с себя это пышное платье, одеть обычный деревенский сарафан и убежать. Обняться с деревьями, пройтись босиком по траве, вдохнуть запах трав, созревших на лесной опушке. И найти своего волка.

«Тим, милый мой Тим! Где же ты? Если бы ты только знал, как мне здесь ужасно. Ты бы наверняка захотел укусить кого-нибудь …И нет, я ни капельки не жалею, что положила Ему в пирог корицу …В Его письме нет ни одного слова обо мне… Он ждет объяснений… Как это по-королевски… Ну, а что я смогу Ему объяснить? Что мне здесь не место – видят и понимают все, кроме Его Высочества. Ну до чего же он упрямый!» Она от злости топнула ногой. В этот момент вернулась Уля. С испуганными глазами она выскочила к Ярмилке на балкон.

– Ох, Ваша Светлость, что Вы тут делаете? – запричитала она возле нее, – А я Вас чуть не потеряла! Все только и говорят о вашем конкурсе, дворец гудит – словно улей. Хотите расскажу? – голосом великого заговорщика прошептала она, – Вы даже не представляете, что слуги болтают!

И, не дожидаясь ответа Ярмилки, продолжила:

– Все говорят, что именно ВЫ приготовили ТО САМОЕ блюдо, что загадал принц! Но то ли Вы перемудрили со специями, так, что он отказался даже попробовать… То ли вас нарочно заставили положить туда соль вместо сахара? Это правда? – перейдя на шёпот спросила она.

– Правда, Уля, правда, – не отрывая взгляда от леса подтвердила Ярмилка.

– Ну, с кем не бывает, – разочарованно выдохнула Уля, – А Вы не расстраивайтесь! Говорят, у вас новые конкурсы будут и Вы там непременно победите!

Ярмилка улыбнулась к Уле.

– Скажи мне, – вдруг отчаянно зашептала она, схватив ее за руку, – Вот если бы тебя сейчас поселили в отдельную комнату, дали служанку, платья и драгоценности, и сказали, что ты – невеста принца...Ты, именно ты, Уля, ты бы хотела победить?

Уля опешила и с неверием уставилась на Ярмилку. Но та не отставала.

– Ну же, – прошептала она со слезами в голосе, – Ответь мне! Ты бы хотела выиграть этот конкурс?

– Ваша Светлость, – осторожно высвобождаясь от захвата и перехватывая руку Ярмилки, ответила служанка, – Я бы…, – она мягко развернула Ярмилку с балкона и повела в комнату, – Я бы не смогла участвовать в отборе, потому что не маг.

– А если бы была магом? – заглядывая в ее глаза продолжила допытываться Ярмилка, – Если бы была, то хотела бы стать королевой?

Уля усадила Ярмилку и начала разбирать ее прическу. Но та, не отрываясь, смотрела на Улю через зеркало. Наконец, служанка не выдержала и посмотрела своей госпоже в глаза.

– Я бы не хотела быть королевой. Но я – не вы! Вы красивая, умная, образованная! А я?? Я даже не знаю, что должна делать королева!

– Вот и я не знаю, Уля, – тихо вздохнула Ярмилка, – Я прочитала много книг, знаю историю и географию нашего государства, знаю руны и много чего о чужой магии. Даже дворцовый этикет, в теории, знаю. Но знать и быть, быть одной из этих аристократок – у меня никогда не получится. Теперь, побывав во дворце, я в этом уверена.

Уля лишь вздохнула.

– Я понимаю Вас, Ваша Светлость, но ничего страшного ведь не происходит, да? Ну побудите здесь еще немного, до следующего конкурса, а как проиграете, так сразу в Академию поедете, как и собирались.

– Да, Уля, это было бы хорошо…, – слабо улыбнулась Ярмилка.

«Но боюсь, у меня здесь слишком сильный союзник, который не хочет, чтобы я проиграла».

****

– Что это было, отец!? – девушка с рубином на шеи, еле сдерживая свою ярость, стояла напротив мужчины в годах и нервно сжимала кулачки.

– Милая, ну все же разрешилось? Ты одна из пяти девушек, я уверен, что в следующем конкурсе ты победишь.

– Да!?? Ты так сказал и в прошлый раз! Ты сказал, что твои шпионы собрали ПОЛНОЕ досье на принца, и у ТЕБЯ всё под контролем.

– Ну, мы же узнали, что он любит пироги!

– Но начинка!? Как твои слуги прошляпили самое главное, а это деревенская выскочка каким-то чудом догадалась, а?

– Согласен, девушка-целитель темная лошадка, но и на нее мы что-нибудь накопаем. Потерпи, пожалуйста, несколько дней, не порть себе настроение. Прошу тебя! Тем более, что скоро принц пригласит каждую из вас на свидание. И тебе надо блистать на своем: и внешним видом, и общением. Не вздумай показать свое недовольство другими участницами...

– Будь милой, привлекательной, больше слушай, чем говори… да-да-да… Вечно одно и то же…

– Но это работает, – хохотнул мужчина, – давай, моя радость, иди в свою комнатку и не куксись! Сказав это, он притянул к себе девушку, чмокнул в висок и, развернувшись, ушел, что-то насвистывая себе под нос.

– У принца будут свидания со ВСЕМИ, а не только со мной, – прошипела девушка ему в след, – Неужели только я понимаю, – сузила она глаза, – что за деревенской дурочкой кто-то стоит, и она не так проста, как кажется… Ну да ладно, будет тебе свидание… На всю жизнь запомнишь.

И, злорадно хмыкнув, она пошла в свои покои.