Текст книги "Семь девиц для некроманта (СИ)"
Автор книги: Альма Либрем
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)
– Ты сильна, госпожа, – тихо произнесла леди Трау. – Вы вдвоём подняли бы не только ар-р-рмию. Уж я-то знаю. Такой силой нельзя р-р-разбр-р-расываться. Такая сила должна р-р-расцветать. Не вздумай сдаваться, Айр-р-рис! – сейчас она говорила почти как дедушка. – Где ты, а где какие-то жалкие двор-р-ряночки? Если у Себастьяна в голове есть хоть немного ума, он ни за что не упустит свой шанс. Мужчин-некр-р-романтов хватает, а из женщин за последние годы ты – единственная!
Она силой повернула Айрис лицом к зеркалу.
– Смотр-р-ри!
Девушка взглянула на гладкую поверхность и застыла от удивления. На неё из зеркала смотрела совсем другая девушка. Куда-то делась подростковая угловатость, так не хотевшая покидать её тело, и глаза приобрели совсем другое выражение. Леди Трау ничем почти не пользовалась, не создала никакую особенную причёску, но Айрис вдруг почувствовала себя красавицей. И платье она каким-то чудом нашла не чёртое, а светлое, нежно-голубого оттенка.
– Мать учила тебя манер-р-рам! – провозгласила леди Трау. – Но главное для леди быть смелой. Не позволь де Ожеллу искать тебе нюхательную соль!
– Далены, – невольно улыбнулась Айрис, – ничего не боятся. Мы же, в конце концов, некроманты. Даже если об этом не принято рассказывать.
– Р-р-расскажешь! – пообещала леди Трау. – Только позже, госпожа… Ты победишь, Айр-р-рис, и станешь его женой. Вечер-р-р близко, нам пор-р-ра!
Айрис улыбнулась. Она не знала, что волшебного было в словах леди Трау, но вдруг почувствовала странную уверенность в себе и поняла, что не станет возражать. Если женщина говорила, что её впереди ждёт только победа, значит, надо было слушаться.
Она вновь вспомнила о Себастьяне, о той эмоции, которую успела поймать в момент поцелуя, задержала на секунду дыхание, воззвала ко всем своим силам и выдохнула:
– Теперь я точно готова. И никто из них больше оскорблять меня не будет…
– Иначе, – усмехнулась леди Трау, – будут иметь дело со мной и с этим пар-р-ршивцем-котом!
Айрис понятия не имела, почему оживлённая упомянула Остина, но не стала спорить. Может быть, и вправду всё сейчас играет ей на пользу? Так почему б не поверить в себя?
– Пора, – кивнула она. – Я больше не сдамся.
Глава двадцать вторая
Зал, в котором они обычно ели, изменился до неузнаваемости. Он будто бы стал больше и сверкал неожиданной чистотой. Себастьян позаботился о том, чтобы к приезду его друга не осталось ни костей по углам, ни черепов, ни иллюзорных пауков размером с кулак. Стол был накрыт снежно-белой скатертью, а тарелки, расставленные на нём, могли стоить целое состояние.
Айрис никогда не была на балах, но зато читала местные газеты и знала о том, что в последнее время стало модно сначала накормить гостей, а потом приниматься плясать. Обычно столы заколдовывали, чтобы они или отъезжали в сторону, или растворялись в воздухе, но если дома не было ни одного мага, а нанять его не представлялось возможным, прикручивали к ножкам мебели колёсики. Конечно, есть за таким сооружением было не очень удобно, каждое неудобное движение гостя могло привести к катастрофе.
Здесь всё, разумеется, реагировало на чары. И когда Айрис вошла в зал, у стола появился ещё один стул, предназначенный именно для неё. Она замешкалась на мгновение, а потом приказала себе идти дальше и ни о чём больше не думать. Почувствовать себя хозяйкой, даже если таковой не является.
Слуга помог ей сесть, но Айрис, вспоминая мамины уроки, не позволила себе взглянуть на него с благодарностью или хотя бы обратить внимание на то, кто на самом деле её обслуживал. Она лишь заметила костлявую руку и поняла, что это такие же скелеты, как и леди Трау, только, возможно, не поднятые из могил, а тоже созданные заботливой иллюзией.
Так или иначе, а другие девушки чувствовали себя не слишком комфортно. Айрис пришла не первой, своё место уже занимали Сюзетт, Лорейн и Дараэлла. Последняя была, как всегда, прекрасна, но в чёрном платье почему-то походила на вдову.
Сюзетт была в белом. В сочетании с её светлыми волосами, белоснежной кожей, невыразительными чертами лица она напоминала какое-то одноцветное пятно, в котором кому-то предлагалось отыскать человека. Лорейн же воспользовалась предоставленным лордом Брайнером гардеробом, и чёрное одеяние выгодно подчёркивало её типично северную внешность.
Дверь в зал распахнулась вновь, на сей раз пропуская Хильду. Ведьма, разумеется, тоже в тёмном, гордо пересекла весь зал и опустилась на предложенное ей место без единого возмущения, хотя, очевидно, хотела что-то сказать. Айрис никак не могла отделаться от ассоциации с какой-нибудь вороной, сейчас высматривающей, кого бы ей побольнее клюнуть, так, чтобы след от клюва остался надолго и не сходил, что б ни делала жертва. Но, увы, Хильда так и не смогла отыскать подходящую девицу, потому предпочла повернулся ко входу в зал лицом.
Последней пришла Луиза. Она была единственной из девиц, кто не удосужился выбрать более-менее парадный наряд, и явилась в своём потертом сером платьице, подобающим больше служанке, чем супруге второго по значимости в государстве мужчины. Разумеется, никто и не рассчитывал на её победу, но Айрис, доселе чувствовавшая себя не слишком уверенно, словно услышала звоночек: вот кто скорее всего покинет их сегодня.
Луизе всё ещё было очень страшно. Она с опаской взглянула на слугу, когда тот попытался отодвинуть для неё стул, и отпрянула, когда осознала, что существует опасность пусть случайного, но всё же соприкосновения. Её лицо стало мертвенно-бледным, рыжие красивые волосы сейчас будто потемнели, потому что некому было помочь девушке управиться с ними.
Айрис почувствовала укол жалости. Наверное, Луизу надо было отпустить уже давным-давно, не заставлять её страдать. Если б только Хильда не убеждала всех, что выгон с отбора автоматически подразумевает смерть…
Но ведь Себастьян не причинит девушкам вреда! Почему-то Айрис была уверена в том, что та же Джейн сейчас жива и здорова, наслаждается своей жизнью в столице в той мере, в которой вообще способна получать удовольствие в сложившихся обстоятельствах. И ничто не заставляет её вздрагивать на каждом шагу в ожидании смерти.
Луиза же напоминала загнанное в угол животное. Рассматривая свою конкурентку, Айрис увлеклась настолько, что даже не заметила, как прибыли Кристиан и Себастьян, и когда зазвучал голос хозяина замка, с трудом заставила себя оторвать взгляд от бедняжки. Если кто-то и попал сюда по ошибке, то именно она – на Луизе и лица-то не было, она вообще напоминала бледную тень себя-прежней. Ведь сейчас, на коллективной встрече, уже не осталось ни одной девушки, которую можно б попросить заменить её.
Айрис сдержала радостную улыбку, когда они с Себастьяном столкнулись взглядом, позволила лишь немного дрогнуть уголку губ и чуть веселее сверкнуть глазам, но он, кажется, правильно истолковал поданный ею знак и коротко склонил голову в согласном кивке. Руководимый другом, Бастиан и вправду избавился от бороды, будь она настоящей или иллюзорной, и надел, наверное, один из лучших своих камзолов, сшитый из безумно дорогой ткани. Глубокий синий цвет был мужчине к лицу, и Айрис невольно залюбовалась его внешним видом.
Герцог де Ожелл тоже принарядился, хотя и при первой встрече выглядел более чем привлекательно. Он занял место на противоположном конце недлинного стола, и теперь те, кто пришёл бы посреди трапезы, вряд ли смогли б понять, кто хозяин замка. Кристиан держался очень гордо, и Айрис почувствовала что-то большее, чем просто любопытство, когда вынуждена была несколько мгновений смотреть ему в глаза. Но мужчина не стал задерживаться – ни на ком, даже на сестре, он не задержал взгляд дольше, чем это было прилично, пока не посмотрел на Дараэллу.
Кристиан с трудом заставил себя отвести от девушки глаза. Было видно, как он напрягся, словно узнал в ней что-то неведомое и удивительно пугающее. Дара и бровью не повела, оставшись такой же спокойной, и только улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд Айрис.
Если б можно было спросить так, чтобы никто не заметил, что произошло, Айри бы уже сделала это. Но под тяжёлым взглядом других конкуренток она всё же не решилась, предчувствуя, что волна гнева будет попросту неизбежной. Возможно, направленная даже не неё, а на Дару…
Тем не менее, другие девушки – за исключением Сюзетт, разумеется, – бросали на де Ожелла крайне заинтересованные взгляды. Айрис осознала: ведь он тоже неженат, и Хильда, Лорейн и Луиза, вероятно, думают о нём, как о возможном спасении, мужчине, способном увезти отсюда. Было видно, что Хильда, сколько б она ни пыталась понравиться Себастьяну, не способна переступить через внутреннее отвращение к некроманту, а Лорейн и Луиза даже не притворялись, что они очень активно участвуют в борьбе.
Себастьян тем временем проронил несколько вежливых фраз, которые Айрис успешно пропустила мимо ушей. Она не могла себе отказать в возможности хотя бы украдкой следить за другими девушками. И если Дараэлла оставалась всё такой же спокойной, остальные явно теряли остатки терпения.
Раздался тихий звон, и слуги-скелеты прибыли с подносами, балансирующими на костистых ладонях. Перед каждой из девушек легла тарелка с первым из блюд, и когда официант поднял барашек, Айрис не без интереса взглянула на нечто, напоминающее куриные крылышки в кляре.
– Жабьи лапы, – отрекомендовал блюдо главный скелет, – в кляре!
Судя по тому, как вздрогнула Луиза, сидевшая как раз справа от Айрис, жабьи лапы в кляре в качестве еды её впечатлили крайне мало. Вообще, из всех присутствующих поданной еде обрадовалась одна лишь Сюзетт. Но она, само собой, не смотрела голодными глазами на тарелку, а ждала, пока кто-то из мужчин приступит к трапезе.
Айрис не была уверена в том, как сие блюдо есть, но почему-то ориентировалась не на Сюзетт, а на Дараэллу. То, с каким достоинством горная ведьма обращалась не только с едой, а и со всем на свете, поражало. Дален с трудом могла себе представить ситуацию, в которой Дара бы растерялась или не знала, что ей делать.
Жабьи лапы в кляре действительно напоминали курицу, не только внешним видом, а и на вкус. Запаха никакого не было, по крайней мере, неприятного, и Айрис, съев несколько кусочков мяса, подумала, что испытание какое-то уж слишком простое. Ведь даже Луиза, с трудом сдерживающая недовольство, так и проступающее на её белом испуганном лице, как-то справилась с одной лапкой.
– Ты угодил моей сестре, – нарушил тишину Кристиан. – Она обожает жабьи лапки, особенно хорошо приготовленные. Испытывают ли остальные дамы такое же уважение к деликатесам?
– Жабьи лапы для меня не в новинку, хотя они чаще служат ингредиентами для разнообразных зелий, – отметила гордо Хильда. – Но Сюзетт никогда не рассказывала о своих предпочтениях в еде. Иногда мне кажется, что она с удовольствием не ела бы вообще ничего, настолько ваша сестра робка за столом!
– Просто плохая компания портит мне аппетит, – пожала плечами маркиза де Ожелл, – а вот в присутствии столь воспитанных кавалеров я наконец-то могу чувствовать себя, как дома.
Глаза Кристиана вновь сверкнули тем самым неподдельным интересом, который Айрис уже замечала несколько раз в его взгляде. Было видно, что он не в восторге от сказанного сестрой, хотя оно и должно было прозвучать как комплимент для присутствующих здесь мужчин.
– Увы, – продолжила Сюзетт, – здесь мало кто может разделить со мной мои пищевые предпочтения.
То, как она смерила взглядом остальных девушек, не могло пройти незамеченным. Айрис проигнорировала выпад. Она действительно не ела жабьи лапы прежде, но зато Сюзетт не могла похвастаться ни каплей магического дара, который Дален открыла в себе совсем недавно.
А вот Лорейн обиженно вскинула голову, кажется, с трудом сдерживая гнев.
– Однако, не у всех есть возможность вкушать столь дорогую пищу, – отметила она. – Но дорогие яства на столе не подразумевают порядочность, Сюзетт, и прочие человеческие качества тоже. Потому я бы не спешила с выводами, основанными исключительно на том, кто какую пробовал еду.
– Смело, – протянул Кристиан, хотя понять, что именно он имел в виду, было не так уж и просто. Взгляд мужчины вновь не выражал ничего. – Себастьян, однако, ты ведь можешь предоставить своей будущей супруге любое меню?
– Несомненно, как и ты, мой дорогой друг, – подтвердил лорд Брайнер.
Он чувствовал себя очень некомфортно, то и дело тянулся рукой к подбородку, наверное, хотел вернуть иллюзию на место. По известным причинам Себастьян не хотел выглядеть привлекательным для других девушек, и то, что Кристиан заставил его выйти к невестам в пристойном виде, заметно смущало некроманта.
Айрис ощутила пытливый взгляд де Ожелла на себе. Но он вновь не задержался на ней, спешно потеряв всякий интерес, и теперь смотрел на Дараэллу. Если сначала в глазах Кристиана читался вопрос, то теперь он, казалось, был просто заворожен красотой горной ведьмы.
Дара вскинула голову и встретилась с ним взглядом. Мягкая улыбка, игравшая на губах де Ожелла, сменилась гримасой раздражения. Он уже заранее знал, что проиграл этот бой, потому что продержаться дольше десяти секунд был не в силах. Молчаливое сражение могло бы так и остаться незамеченным, если б не громкое фырканье Сюзетт.
– Дорогой братец, – протянула она, – тебе не кажется, что отбор предназначен не для тебя? Впрочем, мужчины очень часто бывают столь банальны в своём выборе…
Себастьян усмехнулся.
– Вероятно, вы, леди Сюзетт, желаете посоветовать мне, кого следует выбрать? Впрочем, я задаю глупые вопросы! Разумеется, вас саму?
Айрис казалось, что Сюзетт не способна на стеснение, но она, тем не менее, зарделась и не стала отвечать мужчине. Возможно, у девушки и была заготовлена какая-нибудь подходящая фраза, но воспользоваться ею она не решилась.
За столом на некоторое время воцарилось молчание. Подали второе блюдо. Выглядело оно чуть более впечатляюще и напоминало утопленное в крови мясо, но Айрис, отважившись попробовать, определила, что это всего лишь вкусный малиновый соус. Остальные девушки тоже, пусть нехотя, начали есть. Больше всего свой страх демонстрировала Луиза, но это никого не удивляло. К тому же, трудно было не заметить, как она подпрыгивала на месте каждый раз, когда мимо проходил слуга-скелет. Луиза была единственной девушкой, что так и не сумела привыкнуть к леди Трау, и, очевидно, сейчас продолжала внутри дрожать от каждой возможности столкнуться с кем-нибудь не особенно живым.
– Сюзетт, увы, не так тесно с нами знакома, чтобы решаться рекомендовать кого-нибудь другого, – тем временем сладким голосом отметила Хильда. – Как по мне, она никогда и не познакомится с ни с кем чуть ближе…
В тарелке Лорейн что-то зашевелилось. Она вздрогнула и едва не уронила вилку, чем, несомненно, привлекла внимание герцога де Ожелла, но ни единого слова не проронила, а вернулась к своему мясу с таким видом, будто ничего не произошло, разве что глупая и никого не волнующая заминка. Кристиан смотрел на неё ещё несколько секунд, а после спокойно отвёл взгляд в сторону.
Себастьян, пожалуй, это заметил, но никаких претензий высказывать не стал. Из его поведения Айрис могла сделать вывод, что он либо попросил друга провоцировать девушек, либо совершенно не интересовался тем, сколько и кому внимания уделит Кристиан. Отвлекающий фактор? А вдруг и вправду?..
Айрис велела себе и вовсе не смотреть на герцога де Ожелла. Почему-то он в её глазах вдруг занял место того ещё ловеласа, совершенно не думающего о чувствах друга. Или слишком хорошо знающего об особенности, не позволяющей Себастьяну интересоваться женщинами столь активно.
А вот Сюзетт, кажется, обиделась не так на слова Хильды, как на взгляды брата, уделявшего ей самой очень мало внимания. Она выпрямила спину ещё больше и сердито произнесла:
– Мне не к лицу знакомиться с какими-то простолюдинками, ничего не понимающими в культуре общения высшего общества! Потому я стараюсь оставаться на расстоянии.
– Однако, – усмехнулась Хильда, – так ты никогда не выйдешь замуж. Вероятно, ты так же сторонишься всякого общества… Таким бледным девушкам необходимо привлекать к себе внимание своими силами, ведь иначе мужчины вряд ли станут на них смотреть!
Сюзетт поджала губы и с вызовом взглянула на брата в поисках защиты. Тот, вместо того, чтобы возмутиться словами Хильды, внимательно рассматривал её. Айрис, наверное, на месте ведьмы почувствовала себя обнажённой, а той, кажется, даже льстило мужское внимание.
– Твоя культура так ярко демонстрируется твоими же словами… – протянула Сюзетт.
– Однако, – Хильда отодвинула от себя тарелку, на которой осталось не тронутым мясо, и отклонилась назад, позволяя скелету её забрать, – ты только за столом столь прилежна. Куда же девается ангел, когда мы оказываемся немного дальше от господина некроманта?
– Туда же, – прошипела Сюзетт, – куда и эта милая ведьма, что в отсутствие лорда Брайнера столь старательно варит зелья для его упокоения!
– Успокоения, ты хотела сказать? – ласково уточнил Кристиан.
– Я сказала то, что сказала! – скривилась его сестра.
Подали третье блюдо. Айрис взглянула на него всего лишь мельком, но с трудом сумела сдержать вскрик. Да, это был великолепный и, наверное, вкуснейший десерт, вот только выглядел он очень… натуралистично. И напоминал вырванные глаза. Бабушка тоже любила такое готовить, у Айрис даже остался рецепт – помнится, её любимый зять с трудом проглотил кусочек, а потом осознал, что внутри нежнейший крем и лёгкий, воздушный бисквит.
Но еда не усмирила ни Хильду, ни Сюзетт, и их перебранка набирала обороты.
– Я, в отличие от некоторых, хотя бы не ношусь со своей царственной особью, как с писаной торбой, – прошипела Хильда. – И могу сама себя защитить. А ты вынуждена прибегать к помощи других, да и к моей тоже. Не ты ли стащила у меня защитное зелье перед своим первым свиданием?
– Я? – усмехнулась Сюзетт. – Я?! А не я ли украла волос некроманта для твоего следующего произведения искусства? Кто ещё смог бы сделать подобное?
Наверное, в их разговор следовало вмешаться, например, рассказать смешную шутку, но Кристиан сидел с открытым ртом и внимательно слушал переругивание сестрицы и её конкурентки по отбору. Девушки же, обладающие неиссякаемым запасом ругательств, могли б придумать и что-нибудь почище – но не успели. Их прервал истошный вопль Луизы, увидевшей на своей тарелке глаза.
– Это всего лишь десерт! – попыталась успокоить её шепотом Айрис, осторожно дотронувшись до девичьей руки, но это очень слабо помогло. В ответ Луиза завопила ещё сильнее.
– Я не буду это есть! – захрипела она. – Не буду есть! Не буду! Я не каннибал!
Сюзетт, даже не обратившая внимания на происходящее, с силой пнула локтем под рёбра Хильду. Хильда от злости едва не взорвала на своей тарелке те самые пресловутые глаза, и Айрис подумала, что в реакции на них, вероятно, и заключалось сегодняшнее испытание. Ведь, чтобы быть достойной женой некроманта, надо держать удар в любой ситуации и привыкнуть к специфическому чувству юмора своей второй половины.
Визг Луизы повторился вновь.
– Довольно! – лорд Брайнер вскочил на ноги и ударил кулаком по столу. – Я бы выгнал вас двоих сию же секунду, наплевав и на одарённость, и на родовитость, но вот это… Это терпеть больше не намерен. Луиза, вставайте. Ваше пребывание на отборе закончилось. Вы не прошли испытание.
Глава двадцать третья
– Нет! – завизжала Луиза. – Нет! Я не хочу умирать! Умоляю! – она сорвалась со стула и рухнула на колени. – Прошу вас, я не хочу…
– Умирать?! – взревел Себастьян. – Это ещё что за шутки!
Айрис только развела руками. Ей не хотелось рассказывать о дрязгах, происходивших между девушками, о том, что самого лорда Брайнера считали убийцей, несмотря на то, что с Джейн не случилось ничего плохого. Да что там, ей вдруг стало неловко от мысли о том, что сама не разубедила девушек, не объяснила, что Себастьян – хороший, просто у него определённые трудности. Айрис сама не знала, отчего ей стало так стыдно, ведь все здесь друг другу конкурентки, но ей отчаянно захотелось отмотать время назад и найти несколько часов на разговор с Луизой. Рассказать ей о том, что лорд Брайнер никому не желает плохого.
Дараэлла перехватила её испуганный взгляд и медленно поднялась со своего места. Когда она заговорила, Айрис вдруг отчётливо осознала, в чём на самом деле таится власть горной ведьмы. Мягкий, вкрадчивый голос Дараэллы звучал завораживающе, обволакивал, отводя мысли прочь от всего дурного. Её невозможно было слушать без дурацкой улыбки на губах, о чём бы ни говорила Дара. И это при том, что она не могла пользоваться своим даром в полной мере!
– Луиза, как и другие девушки, свято уверена в том, что выживет только победительница, – произнесла она, причём так буднично, что Себастьян даже не стал возражать. – Или, возможно, другие только притворяются. Но Луиза очень переживает. Ей, разумеется, не хочется умирать.
– Что за глупости! – рассмеялся Кристиан. – Вы ещё скажите, что некромантов интересует невинная кровь, и девица, разделившая ложе с другим мужчиной, будет в полной безопасности от возможных посягательств с его стороны! Сюзетт, ты тоже в это веришь?
– Мне нечего бояться, – гордо вскинула голову маркиза де Ожелл. – Ведь я, так или иначе, стану женой лорда Брайнера.
– Ты?! – скривился Кристиан. – Ну, конечно же. Ты станешь…
Его взгляд, наверное, против воли самого мужчины, метнулся к Дараэлле. Что ж, Айрис могла его понять. Даже её скромное женское мнение, которое в данном случае можно было считать более-менее непредвзятым, сообщало, что мимо таких, как Дара, мужчины спокойно не проходят. Красота Дараэллы была неоспоримой, к тому же, сочеталась с умом и силой горной ведьмы.
– Мне очень жаль об этом сообщать, но мои конкурентки пользуются одним небезызвестным пособием по истреблению некромантов, – Дараэлла отошла от стола и взглянула на Айрис с мягкой улыбкой. – Разумеется, я могу поручиться за себя, что не применяю подобные способы против потенциальных женихов. И… – она дождалась, пока Себастьян повернётся к Айрис, – леди Дален тоже. Но другие такой похвальной разумности не проявляют.
– Я не думал, что это зайдёт настолько далеко, – покачал головой Себастьян. – Дальше так продолжаться не может… Кристиан, ты можешь себе представить? Нет, мы форсируем отбор. Я сейчас же отправлю их всех домой!
– Зачем всех? – поразился де Ожелл. – Отправь эту истеричную девочку, – он указал на Луизу, – и дай другим шанс исправиться. Ты действительно очень таинственная личность. Даже если моей сестре кажется, что других тут будут убивать… И за себя она не беспокоится только потому, что думает, будто её обязательно выберут… Мне кажется, уже одно моё решение должно было свидетельствовать о том, что девушки в полной безопасности!
Сюзетт покраснела. Намёк она, разумеется, поняла, а сейчас, наверное, с трудом подавляла желание броситься на брата и выцарапать ему глаза. Но Себастьяна больше не интересовали их семейные разборки. Он материализовал свою трость и начертил широкий телепортационный круг на полу.
Портал поднялся, стремительно расширяясь, и сквозь него можно было увидеть спокойную вечернюю улочку.
– Прошу, – ледяным голосом произнёс Брайнер, обращаясь к Луизе. – Удачного возвращения. Я больше не намерен терпеть этот сумасшедший дом!
Луиза побледнела и попятилась. В её глазах отображался искренний ужас, и девушка явно опасалась переступить порог портала. Наверное, будь её воля, Луиза бросилась бы из окна, но Себастьян с его магией всё равно успел бы первым. Сейчас же она упрямо пятилась назад – и ушла бы невесть куда, если б случайно не натолкнулась на стол и не задела пальцами тот самый напоминающий глаза десерт.
Несчастная девица открыла рот, чтобы завизжать, но не сумела выдавить из себя ни звука. Себастьян вздрогнул и оглянулся, не понимая, что происходит, Айрис только отрицательно мотнула головой, показывая, что это не она, а потом увидела Дараэллу.
Дара побледнела, словно из неё одним махом выкачали всю энергию, но не сводила взгляда с Луизы. Именно потому пугливая девушка так и не сумела завизжать или каким-то ещё образом проявить свой страх. Заколдованная, она сделала осторожный шаг к порталу, потом другой, и остановившись у самой границы, повернулась к Себастьяну.
– Спасибо за великодушие, – прошептала она севшим от крика голосом, опустилась в очень искусственно выглядевшем реверансе, выпрямилась и сделала осторожный шажок вперёд, пересекая наконец-то порог портала. Тот вспыхнул и поглотил Луизу, и, стоило ей ступить на мостовую родного города, тонкая нить, тянувшаяся к Дараэлле, разорвалась. Горная ведьма пошатнулась и тут же выпрямилась, а портал погас, скрывая от присутствующих очередной испуганный вопль.
Дара едва не рухнула на пол без сил. Айрис было знакомо это состояние – что-то подобное, только не в полной мере, она ощутила, когда стаскивала с Сюзетт циклиану. На горной ведьме же лица не было, наверное, власть над эмоциями живого человека была слишком хрупкой и требовала огромных сил для её удержания.
Впрочем, ей не дали упасть. Де Ожелл будто бы ждал этого и подхватил девушку, но она, лишь немного восстановив равновесие, вскинула руки, отгораживаясь от него. Случайное соприкосновение почему-то заставило Дараэллу вздрогнуть, словно её пронзил какой-то магический разряд, и она на всякий случай отступила на шаг назад, увеличивая разделявшее их с де Ожеллом расстояние.
– Не стоит мне помогать, – она сверкнула синими глазами. – Лорд Себастьян, позволите мне уйти? Ума не приложу, отчего вдруг стало дурно, но…
– Разумеется, – кивнул Себастьян. – Идите, Дараэлла. Я думаю, мы все можем разойтись. Продолжать это испытание всё равно нет смысла, Луиза уже нас покинула.
Никто не стал с ним спорить. В конце концов, слова лорда Брайнера прозвучали очень логично, да и многим, как показалось Айрис, уже хотелось поскорее уйти. Только Хильда недовольно взглянула то ли на стол, то ли на де Ожелла, но вслух огласить о своём недовольство не посмела, свежа ещё была память о словах Себастьяна, обещавшего вышвырнуть её с этого отбора сию же секунду, если постоянные распри не прекратятся.
Жаль, что в портал он не вытолкнул сразу троих. Айрис с удовольствием осталась бы на этом отборе вообще вдвоём с Дараэллой. Почему-то союз с горной ведьмой придал ей некоторой уверенности, и теперь Айри полагала, что ждать угрозы от девушки не следует, она всё равно не собирается становиться женой некроманта. Айрис даже не могла объяснить, по каким причинам так легко верила Дараэлле, но увиденное сегодня только убедило её в правильности выбора.
– Возможно, вам нужна помощь? – поинтересовался Кристиан, обращаясь к горной ведьме. – Я к вашим услугам.
– Не стоит, – покачала головой девушка. – Я могу справиться сама…
– Я помогу Дараэлле, – Айрис невольно сделала шаг вперёд. – Думаю, моей поддержки будет достаточно. Позволите уйти? – последний вопрос был обращён к Себастьяну.
– Разумеется, – согласился он. – Я рад слышать, что хотя бы часть девушек в конкуренции отыскали время и на дружбу… Если что-нибудь понадобится, леди Дален, вы позовёте меня?
– Конечно, – утвердительно качнула головой Айрис. – Хорошего вечера, лорд Брайнер, лорд де Ожелл…
Дараэлла, уже взявшая Айрис за руку, потянула её за собой, словно это она должна была помогать, а не наоборот. Впрочем, быстро идти Дара не могла, она даже вынужденно остановилась, упёрлась плечом в стену и закрыла глаза. Губы девушки шевелились, но Айрис не расслышала ни единого слова.
– Что произошло? – она протянула руку, чтобы дотронуться до плеча подруги, но застыла, засомневавшись в том, что действительно имеет на это право. Мне показалось…
– Луиза вдруг решила, что не хочет покидать отбор, – сипло произнесла Дараэлла. – Не беспокойся, мне уже лучше. Просто надо было избавиться от неё чуть раньше. Поверь, чем скорее мы попадём во дворец, тем лучше.
– Но ведь временные рамки отбора…
– Уже сдвигаются, – усмехнулась Дара. – Лорд Себастьян не может тянуть целую неделю, когда девушки вот так себя ведут. Надо просто предоставлять ему достойный повод, чтобы даже не задумывался о том, кого выгнать следующим. Поверь мне, я бы с удовольствием подождала до того момента, пока наши дражайшие соперницы вылетят сами, тем более, они со всей старательностью добиваются ненависти со стороны жениха, но… Я не могу, Айрис. К тому же, мне кажется, ты уже определилась, что хочешь за него замуж?
– Сдаётся мне, Бастиан до сих пор не решил, намеревается ли он на мне жениться, – с усмешкой возразила Айрис, осторожно взяв Дару под локоть. По ступенькам горной ведьме идти было очень тяжело, она то и дело останавливалась и переводила дыхание, но, сжав зубы, продолжала своё шествие и упрямо поднималась наверх. – Тебе не следовало использовать свой дар, последствия не из лучших…
– Нормально, – отмахнулась Дара. – Это не из-за Луизы. Лучше бы де Ожеллу было ко мне не прикасаться.
Кажется, когда расстояние, разделявшее их и всех остальных, увеличилось, Дара почувствовала себя значительно лучше и даже несколько ускорила шаг. Её безумная бледность до сих пор никуда не делась, но взгляд синих глаз уже не был настолько отстранённым, а Айрис перестало казаться, что её союзница вот-вот рухнет без сознания.
– Отвратительный мужчина! – вынесла свой вердикт Дара, когда они оказались у комнаты Айрис.
– Почему? – Дален толкнула дверь и посторонилась, пропуская ведьму первой, а потом зашла и сама. – Мне он показался довольно милым.
– Да, только не может определиться, с кем из нас с большим удовольствием провёл бы время в постели. Луиза ему тоже понравилась, но она слишком нервная. Терпеть не могу, когда меня раздевают взглядом!
Айрис зарделась. Такие неожиданные подробности отнюдь не красили герцога де Ожелла, а в глазах моралистов могли бы послужить для него приговором. Конечно, девушка не была ханжой и прекрасно понимала, что у каждого человека есть определённые физические потребности, но…
– Он бы не отказался, – подтвердила её подозрения Дара, – быть главным героем этого отбора, но, увы, не суждено. К тому же, лорд Себастьян не станет возражать. Я уверена, что единственная девушка, которая его интересует – это ты.
– Я не заметила.
– Он не сводил с тебя глаз! – воскликнула Дара, словно пыталась изобличить невнимательную соперницу, и присела на краешек кровати. – В любом случае, он женится именно на тебе. На одарённой некромантке, – последнее девушка особенно выделила голосом, словно именно дар, а не какие-либо другие качества Айрис, служили решающим аргументом. – Ты знаешь, что горные ведьмы хорошо слышат мужские мысли? Он так нежно о тебе думает. Так ласково… Не то что этот, – Дара презрительно скривилась. – Не хочу участвовать в его фантазиях, противно!
