Текст книги "Дар Авирвэля"

Автор книги: Алина Акубекова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– А кто находится здесь? – заинтересованно спросил Далий Мар, указывая на последнюю из пройдённых камер.

– Никто…

– Да неужели? А я вижу, как из-под щелей течёт кровь. И кто-то явно пытается дышать через страшную боль.

– Вам кажется. Там никого нет.

– А теперь скажи правду.

Далий Мар вынудил себя использовать это заклинание, и голова снова пошла кругом. Ну почему он решил, что это подходящий момент?!..

– Там заточён последний из изменников. Самый страшный эльрин, какого можно встретить в нашей семье. Он перебил стольких братьев и сестёр, что подумать больно! – представитель семьи Этинак и по совместительству мэр покачал головой. – Я хотел отправить его на родину, в Авгит, где его будет ждать Страшный Суд и казнь (тут и думать не о чем), но никто не согласился с этой идеей, мол, он невероятно опасен и может сбежать. Его сестра настояла на этом.

– Это ведь этот… Айва?

– Айва Йона из Авгита, из зависимой провинции…

– Да без разницы. Я попрошу вас вызволить его и передать мне. Знаете, в качестве… трофея. Иметь дело с предателями – часть моей работы.

Спорить никто не решился. Заколоченная дверь громко проныла свой тоскливый визг и ударилась о каменную стену, исцарапанную прежними заключёнными. А понять, что Айва уж точно не сошёл с ума до такой степени, чтобы продолжить «творение» ранних безумцев, Далий Мар сумел по одному заметному признаку:

– Избили хлыстом до потери сознания и пытались утопить в солёной воде. А теперь ещё и привязали к потолку, как злостного преступника, – на старом лице проступила усмешка. – Я всегда знал, что с вами не всё в порядке.

– Именно так наказывают тех, кто посмел нарушить законы и свободно гулять по Эвасу, не ведая чести.

– Боюсь представить, что бы вы сделали со мной, ха-ха!

На это никто не ответил. Повисла неловкая тишина, перебиваемая кашлем и шёпотками. Поэтому Далий Мар решил не тянуть время и поскорее вызволить непутёвого члена семьи из лап своей же родни. Двое сильных мужчин развязали жгущийся узел и опустили бессознательного Айву на холодный пол, пропитанный грязью и кровью. Никто более не осмелился подойти, желая сохранить гнев ужасного колдуна при нём, поэтому, как то бывало часто, но недостаточно обыденно, значимые препятствия исчезли с пути Далия Мара. Ничто более не отвлекло его от помощи израненному и изнурённому эльрину, травмированному до конца его дней, и, перекинув не вывихнутую бледнющую руку через плечо, старый колдун побрёл прочь. Небольшая толпа зевак следовала по пятам, не отставая ни на шаг. Настолько вычурное видение официальности заставило всех идущих мимо охранников принять всё таким, каким оно представлялось на первый взгляд, и очень скоро Далий Мар с Айвой на плече сумел выбраться из наиболее опасного места, минуя пустые тёмные улочки и переулки. Оставалось надеяться, что где-то поблизости не бродит двуличная Амико.

К счастью или нет, они сумели добраться до гостиницы и шмыгнули в номер через открытое окно (Далий Мар специально выбрал комнатки на первом этаже). Артур и Мерлин крепко спали, поэтому свет не горел, а по полу разливался лёгкий ночной холод, сравнимый разве что со свежестью молодого леса. Далий Мар постоял немного, обдумывая произошедшее, а после, придя в порядок, уложил едва живого Айву в свою постель. В отличие от обоих знакомых, старик чувствовал неестественный прилив сил и желание сделать что-то. Но покидать незащищённых слабаков было бы в крайней степени опрометчиво, потому пришлось устроиться на стуле и наблюдать за дорогой, виднеющейся из-за зашторенного окна. Но сидеть долго Далий Мар не смог. Он глянул на Артура и его пса, лежащих лицом к стенке, и подошёл к беспробудному «выкидышу семьи Этинак». Старик всё ещё не чувствовал себя готовым к таким трюкам, но решил, что гораздо опаснее будет волочить по улицам труп. Так что, сжав волю в кулак и разомкнув ладони, опытный тёмный маг расположил пальцы в определённых точках исполосованной груди и побитого лба, и закрыл морщинистые веки. По рукам тут же заструилась бесцветная энергия, обдающая кожу теплом, и Далий Мар невольно расслабился. Он уже забыл, как приятно лечить окружающих, но сейчас эти чувства вернулись стократно. Айва бы вряд ли ощутил, как затягиваются ужасающие раны и вправляется плечо, но его кошмар вдруг сделался милее. И, спустя минут пятнадцать, не больше, тело усеивали не яркие полосы боли и страданий, а тёмные и светлые затянувшиеся шрамы, словно нанесённые десятками лет ранее. Далий Мар же счастливо осознал, что всё ещё держится на ногах, забыв про усталость. Силы возвращались к нему всё быстрее, а иссякали всё медленнее, как и подобает при применении светлой магии. Осталось только снова устроиться на стуле и продолжить наблюдения за небольшой улочкой, по которой шастало всё больше и больше эльринов.

Первым, естественно, проснулся Айва. Он больше не чувствовал ни жжения, ни холода, ни приближения неминуемой смерти, отчего настроение резко улучшилось и закрепилось где-то над облаками.

– Я жив!.. – только и мог вымолвить мужчина, разглядывая полуобнажённое тело. Он чувствовал, что колющиеся ноги тоже претерпели некоторые положительные изменения.

– Да, ты жив, так что будь потише. Артур ещё спит. И нам не следует привлекать излишнее внимание.

Голос знакомого колдуна вернул Айву на землю. Вздрогнув от неожиданности, спасённый наёмник глянул на сидящего сбоку преступника. Лицо его тут же приобрело несколько безжизненный оттенок, сошедший всего пару часов назад, а немногочисленные тёмные волосы на груди, руках и ногах встали дыбом. Внешний вид выдавал желание знать, как так случилось, что он лежит в одной комнате с двумя знакомцами. Но Далий Мар не торопился с ответом. Он удостоил Айву чуть презирающего взгляда и вновь отвернулся к приоткрытому окну. Небольшое помещение обдавали утренние заморозки и совсем разные запахи города.

– Что случилось? – не выдержал мужчина. Он стащил онемевшие ноги с кровати и уселся как можно удобнее, готовый слушать оправдания и описания приключившегося. – Ответь, пожалуйста!

– Ну, раз ты так просишь… Слушай.

Далий Мар рассказал всё без утайки, но и не особенно заинтересованно, как это делал Артур. Однако Айва слушал и слушал, пытаясь вникнуть в происходящее. Он узнал, как мальчишка спас древнее зло от жестокой смерти и притащил в подпольную больницу, как он заботился и надеялся поскорее увидеть колдуна на ногах. Рассказал также про изучение эвассира, про дорогу в Ламонт и, что важнее, про причины этого недолгого путешествия. А когда повествование завершилось, настала очередь Айвы отвечать на вопрос.

– А что стряслось с тобой?

– Мы с Киамой пришли в город за пропитанием, к моему знакомому. Мы клялись, что оставим это в секрете, но… оказалось, этот… этот… этот эльрин выдал нас, как ранних пташек. Мы попали в плен к семье, а после, когда всё решилось, Киаму отправили обратно к «господину». Меня же решили оставить здесь и совершить «Песнь во прощение», не отправляя в главный дворец. Это, конечно, наказывается, но не так серьёзно, как побег провинившегося мастера. А я бы сбежал, представься такая возможность… В общем, я сглупил и получил за это сполна. Но теперь мы должны вызволить Киаму. Ей тоже должно было достаться от «господина».

– Мы пришли в Ламонт не для того, чтобы возвращаться в Руберу. Я слишком стар для таких приключений, дракон вас побери! У нас мало денег, а у этого пацана почти не осталось понимания происходящего, – он указал на протирающего глаза Артура. – Тебе надо – ты и иди, а мы пойдём более прозрачной и ясной дорогой. Той, которая не приведёт к очередным злоключениям и опасностям.

– И почему ты вдруг стал таким заботливым? Привязался к сульрину, похожему на кого-то из прошлой жизни? – Айва сказал это для остринки, но не ожидал услышать утвердительный ответ.

– Именно. Что? Ты думал задеть меня чем-то подобным? Ха! Наивный мальчишка, ты ничем не лучше Артурова пса. А теперь вставай, бери одежду – она на изголовье – и иди прочь. Мне тошно смотреть на выкидыша семьи Этинак. Будто в болото смотрю, во имя всего истинного…

Но Далий Мар не успел закончить речь, потому что Мерлин, помнящий запах Айвы, кинулся к его ногам. Нет, он не тёрся о них и не ластился, а просто протянул лапу в знак приветствия. После этого милого жеста он вернулся к хозяину, сидящему на краю кровати подобно игривому фермеру. Не хватало только колоска, выглядывающего из-за давно не чищенных зубов, да забавной шляпы. Однако оба взрослых не были настроены так же приятно и беспечно. Маг хмурился то на недруга, то на друга, а наёмник неискренне улыбался спокойному ребёнку. Но выглядели они так, словно задолжали приличную сумму (вот так сравнение!).

– А я думаю, что мы должны помочь Киаме! – ожидаемо выпалил Артур, подпрыгивая с кровати. Он не очень выспался из-за криков, но возбудил в себе добрый настрой. – В конце концов, она наша подруга!

– Молчи, дурачьё. Ты ничего не знаешь.

– Нет, он прав. Его ведёт долг, а не страх за свою шёрстку, в отличие от тебя. Молодец, Артур! Из тебя бы получился прекрасный рыцарь!.. если бы ты мог остаться.

– Так я и остаюсь, ха-ха! Далий Мар даже научил меня основам вашего языка, и теперь я могу читать многие таблички без его помощи, представляешь! А сейчас, как ты сказал, я собираюсь проявить рыцарские качества и спасти даму от кровожадного дракона… вернее, «господина».

– Но…

– Далий Мар, пожалуйста, дайте мне шанс. Я изменился, когда вы начали учить меня здешней жизни, и верю в успех. Пойдёмте с Айвой! Он поможет нам, а мы поможем ему – как и подобает разумным существам.

Далий Мар мог делать многие вещи, но не имел возможности противиться рациональным предложениям. Ведь ему тоже знакомо слово «долг», он прекрасно осведомлён об обычаях Селенита и представляет, какую помощь может оказать в случае беды. Поразмыслив немного, походив туда-сюда по комнате и спасшись от приставаний дружелюбного Мерлина, он всё же робко кивнул. В тот же миг Артур буквально подпрыгнул от счастья и произнёс тихое: «Да!» Оба старших эльрина поняли, что юноша крайне обрадован этой вестью. На их лицах возникли непохожие, но честные улыбки, которые подавили весь негатив, шедший от общества друг друга. Однако быстро вернувшись к насущным проблемам, все трое и пёс решили выдвигаться незамедлительно, чтобы не попасться на глаза частым прохожим или кому похуже. Петлять планировали стремительно и юрко, как мышки, и только Мерлину дали чуть больше свободы, так как обычный пёс не заинтересует проходящих мимо эльринов. По крайней мере, троица надеялась на такой расклад вещей, ведь под рукой не нашлось верёвки, которой бы можно было привязать друга и волочить его рядом.

Таким вот заурядным образом они сумели выбраться за черту города (ведь гостиница находилась достаточно близко к внешним стенам). А сквозь стражу, пристально внимающую у главных ворот, они мелькнули благодаря разговорным талантам Артура, прикинувшегося заблудившимся гостем. И всё это – чтобы не допустить очередного ареста невезучего Айвы. Потом, когда город остался недалеко позади, они украли (но Артур предпочёл выражение «равноценно обменяли на свободу и воздух») двух наиболее выносливых лошадей, росших в ближайшей конюшне. Юноша умел править разве что велосипедом да самокатом, но не имел понятия о том, как контролировать коня, поэтому попросился в седло к Далию Мару, а Айве поручил любимого Мерлина. Так они и поехали обратно в Руберу, изредка натыкаясь на торговцев, предлагающих вкусные пирожки и молоко, и на путешественников-экстремалов, любящих бродить по ночам. Рассвет плыл по сахарному небу в своём привычном расслабленном темпе, а кони рысили и звонко цокали – цок-цок-цок – по булыжной дороге. Добираться до нужных пунктов на лошадях было и приятно, и удобно, посему Артур попросил древнего наставника научить его и конной езде. Предложение оказалось принятым без возражений со стороны Далия Мара, но превратилось в очередную лекцию неуёмного Айвы. Он не собирался давать человеку и единый шанс (а иного бы просто не представилось) на пребывание в Эвасе дольше положенного. Как обычно, все предостережения прошли мимо ушей. И Далий Мар, пусть и не признавал этого, гордился творением своего ума.

– Послушай, Айва… Я правда признателен тебе за такую заботу, но ты не сможешь переубедить меня. Здесь я пережил столько… Я никогда не находился в гуще таких интересных событий! Неужели ты не понимаешь моё желание? Даже если я умру – я буду рад, что умер в этом прекрасном мире. Лучше прожить короткую жизнь, полную приключений, чем существовать долгие скучные годы в выдуманном самим собой пузыре. Я уверен, что ты разделяешь мои чувства, но боишься сознаться в этом. Так не бойся! Я не боюсь умирать здесь в полном забвении, ведь хочу отправить маме записку или – ещё лучше – рассказать ей всё лично, прежде чем навсегда уйду в иной мир! У меня столько планов… И одну треть я уже осуществил!

Айва тяжело вздохнул и уставился на уши «обменянного» гнедого коня. Ему не хотелось спорить с Артуром, ведь терпение и силы давно истратились на более утомительное занятие. Помолчав немного, мужчина глянул на знакомого ясными авгитовыми глазами и с улыбкой закончил:

– Всё будет хорошо – я верю тебе.

И пусть его слова были самой настоящей чушью, которую сумел раскусить только улыбнувшийся Далий Мар, где-то в глубине души Айва действительно зарождал надежду на неумолчного юнца, чересчур самоуверенного и фанатичного в опасных фантазиях. В груди сделалось тепло, как от южного ветерка, и из горла вырвался первый смешок. В воздухе царили покой и безмолвная радость…

Нарушить эту атмосферу могло лишь ужасное потрясение. Но такого не случилось. Троица и пёс рысили и шли по главной дороге, соединяющей города, и разговаривали о том о сём, как давние друзья. Хотя Далий Мар отказывался общаться с неприятным ему Айвой напрямую, они всё же обменялись парой фраз, соединённых добродушным Артуром. А недолгие остановки, необходимые для справления нужд и лошадиного отдыха, поддерживали огонёк общения ещё дольше, ведь товарищи находили всё новые темы для разговоров. А когда начали опускаться сумерки – знаменосцы утра и ночи – взрослые приняли первое совместное решение, заключённое в фразе: «Останемся среди деревьев. Во тьме глаз не показывать». Странно, что Далий Мар говорил ту же фразу по пути в Ламонт. И, раз уж они остановились на многочасовой привал, Артур решил поинтересоваться вещами, без знания которых не сумел бы уснуть ни один любопытный ребёнок (что очень раздражало Далия Мара и напрягало более простого Айву).

– Почему вы так боитесь темноты? И, я помню, Далий Мар говорил про какую-то охоту, пока мы были в той деревне. Расскажите, пожалуйста! Я ведь всю ночь буду мучиться, если не узнаю!

Айва бросил сонный взгляд на привязанных к дереву коней, после чего вновь обратился к Артуру. Лицо, скрытое наступившим полумраком, казалось спокойным и расслабленным, хотя на деле покрылось морщинами страха и лёгкой паранойи.

– Понимаешь, Авирвэль – не просто праздник, придуманный нашими предками для лишней забавы. И длится он так долго только по той лишь причине, что сама природа вещей устроена таким образом. Каждую весну, в начале айриры – первого праздничного месяца, открываются врата между всеми существующими мирами. И далеко не каждый из них столь же прекрасен, как наш Эвас. Есть пара земель, куда лучше не соваться, да и попасть туда могут лишь самые отъявленные психопаты, – мужчина бросил взгляд на дремлющего от скуки Далия Мара. – И получается так, что все существа могут путешествовать туда, где им приятнее всего – это зависит от личных качеств, которые мы называем «духом сердца и сознания». Ты попал сюда, как и многие другие, потому что исполнен веры в магию, в окружающих и в то, что находится в иных местах. К тому же, ты очень добрый и наивный мальчик, что не присуще многим подросткам твоих лет. Но помимо осознанных странствий между мирами есть ещё и неосознанные. Они присущи неразумным существам и позволяют им проходить сквозь все доступные миры…

Он не сумел закончить. Далий Мар оборвал его речь на самом интересном месте и переманил внимание ребёнка на себя.

– Ты рассказываешь скучно и медленно. Слушай меня, Артур, – Далий Мар зевнул и улёгся на пледике, вытащенном с седла, поудобнее. – Есть один мир под названием Дагаз – просто кошмарное место! Никто не может попасть туда уже очень-очень долгие века, да и не захочет, говоря откровенно. Населяют Дагаз кошмарные твари, которых люди, если я не ошибаюсь, называют демонами: они чёрные, как… как… Даже сравнения нет. В общем, они чёрные, агрессивные и очень любят каменистые пространства. Но это не значит, что они не бродят вдоль ночных дорог. У них есть две слабости: свет и зелень. Поэтому мы прячемся среди деревьев. Понял? А теперь спи.

– А сколько месяцев длится весна? А сколько длится осень?

– Весну составляют три месяца: айрира, нифолия и айролия. А осень… Что такое осень? Это же что-то между весной и зимой, да? Но у нас нет осени.

– Ого…

Артур мучил своих спутников вопросами, пока оба не прикрикнули на него сонными истощёнными голосами. Мысли всё ещё клубились в голове, а спать хотелось в крайне незаметной степени. Но и уходить из лиственного укрытия, вспоминая рассказ о демонах, совсем не хотелось. Поэтому Артур оказался в печальном положении бодрого человека, лежащего между спящими эльринами в самой неприятной позе – на спине (хотя, в подобной ситуации просто невозможно найти удобную позу). В ушах гудела тишина, а бессонное одиночество наполняло мочевой пузырь, хотя никакой воды в последние часы перед глазами не маячило. Живот прогибался под давлением слабого голода и неприятного ночного молчания, отчего в нём чувствовались одновременно щекотка и бездонная пустота. Даже Мерлин не скрасил неприятные чувства, ведь погрузился в сон, лёжа между ног изнывающего хозяина. А звёзды, которые бы сумели помочь бороться со скукой, скрылись за многочисленной листвой и перистыми облаками. «Как тоскливо», – подумал Артур, недовольный медленным течением времени. Но и его, к большому счастью, настиг долгожданный сон. Правда, так и не ясно, случилось это через двадцать минут или через два часа…

Но, судя по бодрому настрою в новом утре и желанию пробежаться за скачущими лошадьми, перед засыпанием прошла всего пара минут. Артур проснулся довольным и жизнерадостным, как обычно, и нисколько не удивился лежащему перед ним завтраку – булочке с верионикой и фляжке с овечьим молоком. Быстро расправившись и с тем, и с этим, он поднялся, потянулся и сложил в красивую тонкую трубочку общий плед. Кони стояли возле обвязанного уздами дерева, а сами взрослые разговаривали о чём-то в сторонке, чтобы не разбудить мальчика. Судя по лицам и интонации, беседа протекала мирно и плавно, как у добрых знакомых. Увы, услышать тему разговора не получилось, поэтому Артур поругал себя за согревание ушей и решил потолковать с Мерлином. Но Мерлина рядом не оказалось. Он, как выяснилось после нескольких секунд судорожных поисков, болтался вокруг Далия Мара и Айвы, явно выпрашивая какую-нибудь вкусняшку. Даже множественные пинки и ругань не переубедили пса в правильности его поступка! А стоило ему заметить проснувшегося хозяина – всё желание покушать (их общее, кстати говоря) переметнулось к Артуру освежающим вылизыванием и игрой. Тогда же на мальчика обратили внимание и взрослые, прервавшие разговор, но точно собиравшиеся продолжить его в пути.

– Утро светлое, Артур. Надеюсь, ты выспался, потому что ехать будем до самого вечера, – Айвин голос звучал сладко и обнадёженно, как голос ребёнка, которому пообещали купить шоколадку. – Далий согласился на нашу авантюру. Да! Сначала он собирался уехать, как только мы побежим на помощь, но теперь поклялся в исполнении своих слов. А, учитывая его нарастающие силы – он рассказал мне про эту неприятность, – Киама будет спасена раньше, чем кукушка прокукует дважды! – мужчина глянул на раскупоренную фляжку и отсутствие пирожка. – Молодец, что поел. Силы понадобятся нам этой же ночью. По коням, да в бой!

Артур не мог сдержать улыбку! Айва, твёрдо уверенный в спасении наречённой сестры, возбуждал в окружающих тот же оптимизм и непоколебимое знание победы. При виде столь сильного и, словно бы, совсем здорового эльрина душа наполнялась теплотой и решимостью! Даже ворчливый Далий Мар – старик, каких ещё поискать, – зажёгся энтузиазмом и блистал желанием помочь. Потому, не смея более затягивать узел времени, троица и пёс двинулись в Руберу, чья серебряная корона[9] блистала далеко-далеко впереди, а мраморная граница города делила просторы с широкой сверкающей рекой.

К счастью жаждущих путников, Айва знал, где протекает лесной ручеёк. Они свернули вправо и процокали (хотя звук больше походил на приглушённый шорох) сквозь лиственные и хвойные деревья, миновали небольшой скалистый пригорок и остановились возле самого истока. Прозрачная вода звучно журчала по камням, радуя слух даже сытого странника, а солнечные блики танцевали в лёгких волнах подобно крошечным феям. Айва отстегнул от седла удобный бурдюк, слез с уставшего коня и быстро наполнил кожаный мешочек до самых краёв. Однако прежде чем выпить самим, он настоял на помощи питомцам, и все они напились вдоволь, кое-как схватывая струйки родниковой воды. Когда же оба бурдюка наполнились водой в пятый раз, все вновь уселись на коней и поехали дальше. А недолгую остановку Айва и Далий Мар разъяснили так: «Здешние родники питаются магией Безымянной реки, так что и мы, и кони, и даже Мерлин не почувствуем слабости и сонливости дольше обычного». Артур вновь поразился особенностям зачарованного мира и воздал Богу немую благодарность за знакомство с этим потрясающим местом. А взрослые, тем временем, вновь разговорились на прежнюю тему.

– И ты… вы действительно считаете свой способ более разумным? – Айва сделался спокойно-задумчивым, и глядел на колдуна, почти не отвлекаясь (его доверие незнакомому коню поражало и без того потрясённого юношу).

– Да. Видишь ли, мой друг, одна деталь обычно решает исход всего процесса. Один ингредиент способен изменить реальность до неузнаваемости. Как с ядами. Я очень часто натыкался на разные варианты, но далеко не все достойны называться «истинным вальерским наследием». Я знаю, потому что жил при Вальере, и ничто, кроме моего рецепта, не может сравниться с оригинальным блюдом!

Они говорили о супе.

Диалог показался Артуру таким вкусным и забавным, что он не посмел отвлечь собеседников от темы. Вместо этого, он навострил уши и подумал, что хочет попробовать этот загадочный древний суп. И желательно, чтобы поваром выступил сам Далий Мар.

– Но разве раналь способен сделать хоть что-то вкуснее? Это самая отвратительная трава, которую когда-либо выращивали эльрины! Один его запах приводит к потере сознания…

– Это зависит от того, как его готовить. Если сначала пожарить, а потом сварить – да, есть эту отраву невозможно. Но если сделать наоборот, так, чтобы состав стал более безвредным, а вкус насыщенным – вальерский суп получится просто отменным! Я сам не верил, что это так, пока не увидел приготовление целиком. Для меня это стало маленьким открытием, которым я не собираюсь делиться с миром.

– Если вы так уверены… Пожалуй, я попробую приготовить его по вашему видению, а потом отправлю отзыв. Но имейте в виду: если суп окажется просто непревзойдённым – я обязательно передам рецепт любимому руберскому ресторану!

Далий Мар недовольно хмыкнул, но спорить не стал. В конце концов, он не имел авторских прав и не знал, как отстаивать себя в современном суде. Пойдя по пути наименьшего сопротивления, он почти незаметно кивнул и глянул вперёд.

– Дворцовый пик исчез. Значит, скоро придём.

Это подразумевало, что холмы остались позади. Впереди стелилась безграничная лесистая равнина, среди которой и выстроилась культурная столица страны. Высокая инглия светила тепло, но не жарко, и указывала верный путь не хуже карты и интуиции. Закатывалась она как-то медленно (медленнее солнца), так что день проходил в более размеренном темпе рысящих рогатых коней. Вокруг мелькали кроны деревьев, заросли мелких трав и ягодные кустарники. Кони хлёстко щёлкали копытами, а пустеющие бурдюки временами издавали бульканье, которое становилось всё чётче с каждым новым глотком вкуснейшей воды. Молчание перебивалось беседой, а беседа вновь перетекала в молчание, и длилось это так долго, что Далий Мар и Айва, казалось, совсем забыли про неприязнь. И вот, ближе к шести часам краснеющего вечера, они вышли на дорогу, которой Артур ехал в столицу и в первый раз. Ему понравилось осознание того, что и тогда его сопровождали два коня и ещё не знакомый колдун. Однако сейчас создавалось иное, более зрелое, но радостное ощущение, какое возникает при понимании своего места в большом и сложном мире.

– Вы знаете… – начал юноша тихо, поглядывая на заинтересованных спутников. – Даже если наши пути разойдутся, я буду рад встретиться снова.

– Ты хочешь вернуться в Йеру?

– Нет, что ты! Но если мы вдруг исчезнем с глаз друг друга, я не откажусь увидеться снова. Вы оба помогли мне так сильно… Я никогда не смогу выплатить вам этот долг! – при слове «долг» в голове и глазах промелькнула тень паники. Но открыть свой большой секрет Артур не решился даже сейчас – уж слишком сильно боялся он гнева старших друзей.

– Мы и не просим. Я уверен, что Далий Мар тоже понимает это. И мы, я также уверен, никогда не забудем тебя, коли предстоит расстаться на будущие годы.

– Да, я тоже не забуду!

Мальчик ласково улыбнулся и обнял ближайшего эльрина, коим был немягкосердечный Далий Мар. Лицо старика тут же скуксилось отвержением, но пелена быстро спала, открывая взору зеленоглазого наёмника такого же живого, как он сам, мужчину. И даже тёмный балахон, исшитый серебряными рунами, будто бы стал чутка светлее от любви искреннего Артура. Мягкие тёплые объятия порождали тысячи мыслей, сменяющихся одна другой и пляшущих по кругу. Всплыла любимая мама, первый друг, Артаргейн, показались черты верного Эли и скупой на эмоции жены, с которой пришлось расстаться годами ранее… А потом, на удивление самого колдуна, в сизых глазах зарябил силуэт жизнерадостного человека, готового протянуть руку помощи даже всеобщему врагу. Это оказалось последней каплей. Ведь ещё со времён своего правления Далий Мар отрёкся от глубоких чувств к окружающим, что предавали его один за другим, не ведая жалости и забыв про отцовскую строгость господина! Даже к любимой жене, выходившей полумёртвого тёмного мага с полным пониманием происходящего, он боялся испытывать что-то кроме: «Ты мне нравишься». Теперь он стремился к осознанию истинного положения дел. Он любил её сильнее этого кошмарного выражения. Он любил Эли сильнее, чем обычного ученика. И к Артуру он начинал испытывать то же, похороненное в огне и воде, чувство. Но не решался признаться в этом, прекрасно ведая изменчивость молодой натуры. Вот если бы на его месте была жена или, ещё лучше, верный ученик… Тогда бы дудочка запела совсем иначе!

– Почему мы остановились? – вдруг поинтересовался Артур, всё ещё жмурясь в приступе объятий.

– Вы же не собираетесь свободно гулять по городу, полному охраны и осведомлённых лиц? Далий Мар, ваша оригинальная внешность может привлечь излишнее внимание. Но вместе с собой вы подставите под удар и Артура, который вряд ли отступится от дружбы ради сохранения жизни. Он человек иной породы.

– Вам бы тоже не мешало приодеться. Авгирины выделяются из толпы не хуже меня.

На том и порешили. А за одеждой отправили Артура – наименее выделяющегося члена группы. Препираться он не стал, а даже наоборот: нахохлился, пересчитывая разноцветные купюры, и сделался важным, как лебедь. Но не переусердствовал, как и подобает благовоспитанному созданию. Требовалась от него самая простая городская одежда, какую можно найти на нижнем ярусе, и пара неприметных украшений вроде шляп или дешманских очков. Но для пущей уверенности Айва составил примерный список, выдрал его из блокнота и протянул эрудированному юноше. Тот справился с прочтением и смыслом, как настоящий эвассари, и гордо потопал в деревенские магазины, маша вслед удаляющимся друзьям. Мерлин, конечно же, шёл рядом.

Уже знакомая деревня Та́йшо-ан-Хайц, известная талантливыми охотниками и животноводами, предлагала самые разные вещи, изготовленные из шкур, рогов и иных остатков дичи. Но, так как Айва уже носил простую одежду, найденную Далием Маром в шкафу, оставалось найти что-нибудь для самого колдуна и, желательно, пару головных уборов. Артур зашёл в первый же магазинчик, расположенный почти вплотную к широкой дороге. И сильно удивился, когда глянул на пестрящее множество тканей и готовых вещей! Глаза разбегались по деревянным стендам, пытаясь уловить главное, но мысли крутились вокруг разных интересных штучек: «Хочу эту шляпу!» «Вот бы купить эти сапоги…» «Интересно, сколько стоит этот кинжал?..» и другие желания разрывались с реальными нуждами. Но Артур, преодолевая себя… так и не смог удержать лёгкий эгоизм в руках. Он купил необходимые вещи, перечитывая список и выбирая наиболее подходящее – забавные шляпы с вогнутыми полями, узорчатую бандану, длинный плащ из тонкой шкуры алгирэйнского льва и льняную рубашку наподобие своей, – но вместе с тем взял тот чудный волнообразный кинжал, украшенный серебром, золотом и камнями. Самую дорогую вещь, какую получилось бы найти в обеих деревнях! Однако стыд боролся с радостью, и радость постепенно брала верх. Один лишь вопрос, заданный внимательным торговцем по окончании покупок, почти вернул юношу в реальность:

– Вижу, вы умеете читать эвассир, молодой сульрин?

– А-а-а… – Артур замялся, не готовый к разговору с незнакомцем. – Да. Решил выучить его, пока есть время. У вас очень красивый язык!

Симпатичный торговец странно улыбнулся. И вообще, аура у него была сама по себе странная и непонятная, так что юноша поспешил пожелать хорошего вечера и спешно покинул магазинчик. Мерлин тащился в хвосте всю дорогу обратно, отражая потаённые переживания хозяина, и не хотел прибавлять ходу даже после третьей команды. Но до друзей они всё же добрались, пусть и не в том приподнятом настроении, что было раньше. Про спрятанный за поясом кинжал Артур даже не обмолвился, уповая на невнимательность спутников.

Как только Далий Мар приоделся и спрятал лицо под «дурацкой крестьянской шляпой», следуя совету такого же нарядного Айвы, закрывшего лицо банданой, они поехали дальше. Кони рысили по неровной дороге, явно выложенной столетия (или даже тысячелетия) назад, и глубокий отзвук подкованных копыт стучал по ушам всё менее приятным образом. Скорее всего, потому что Артур устал слышать его одного, изредка перебиваемого короткими беседами. Голова начинала болеть, напоминая о невыносимой монотонности, и наполнялась разными, почти не связанными меж собой мыслями. Также, хотелось поскорее вызволить Киаму из лап работорговли, сказать ей пару добрых слов и посмотреть, как она уезжает в закат вместе с осчастливленным Айвой… Но эти прекрасные размышления перебило похожее на роботизированное кваканье ворчание, развернувшееся в голодном желудке. Правда, юноша не знал, стоит ли отвлекать собеседников от подготовки плана, чтобы выразить желание отведать какую-нибудь вкуснятину. Оставалось надеяться, что они согласятся на перекус перед боем.